Flame Pillar.
Đây là ma pháp biến một khu vực được chỉ định thành cột lửa khổng lồ rực cháy.
Thông thường, nó không được dùng để gây sát thương lên kẻ địch mà nhằm hạn chế chuyển động của đối phương hoặc tăng cường hiệu quả cho các ma pháp hệ hỏa được tung ra sau đó.
Tuy nhiên, vẫn có ngoại lệ trong trường hợp đối thủ ngu ngốc đứng ngay trên pháp trận.
Giống hệt như tình huống hiện tại.
Kwaah!
Uy lực của Flame Pillar được cường hóa đã vượt ngoài dự đoán của Hong Yeon-hwa.
Ngọn lửa bùng phát dữ dội đến mức ngay cả cô, người thi triển phép, cũng không thể chịu nổi luồng nhiệt khủng khiếp ấy mà phải lùi lại vài bước.
Sóng nhiệt còn cuốn theo một đám bụi dày đặc, che khuất hoàn toàn tầm nhìn bên trong đấu trường.
Kết quả là trong một lúc, không ai có thể nhìn thấy gì.
Sau một khoảng thời gian ngắn, khi thời gian duy trì của Flame Pillar kết thúc và ngọn lửa dần tắt, lớp bụi dày cũng bắt đầu tan đi.
Ngay khi tầm nhìn được khôi phục, Hong Yeon-hwa lập tức kiểm tra bảng điểm.
[Kim Ho 100% vs Hong Yeon-hwa 99%]
[Thời gian còn lại 1:01]
“Không thể nào…!”
Tên này thật sự vẫn bình an vô sự?
Hắn đã đỡ được Hỏa Trụ được cường hóa một cách hoàn hảo?
Bất kỳ ai khác trong tình huống này chắc hẳn đã mất ý chí chiến đấu.
Nhưng Hồng Yeon-hwa không phải là “bất kỳ ai”.
Tôi, tôi… là người sẽ trở thành tháp chủ tiếp theo của Tháp Ruby.
Cô nghiến răng, lặp đi lặp lại điều đó trong đầu.
Đến nước này rồi, không còn đường lui nữa.
Những át chủ bài mà cô vẫn luôn giấu kín, dự định dùng để đối đầu với những đối thủ mạnh hơn vào khoảng giữa học kỳ.
Giờ cô sẽ sử dụng chúng.
Phải thắng bằng mọi giá.
Đúng lúc Hong Yeon-hwa đang tụ mana để thi triển ma pháp tiếp theo, một thứ gì đó nhỏ bé nhưng sáng rực lóe lên giữa màn bụi đang dần tan.
Nhìn kỹ hơn, đó là một con hummingbird bằng điện.
Tzzzt—
Hummingbird!?
Cô vội vàng niệm chú phản ma pháp để đánh hạ con hummingbird, nhưng nó bay lượn thất thường rồi nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.
Trong lúc Hong Yeon-hwa cuống cuồng tìm kiếm con chim, một cơn đau buốt mang theo điện giật chạy dọc qua vai cô.
Fzzzt!
“Ư…!”
[Hiệu ứng trạng thái ‘Tê liệt’ đã được áp dụng.]
Nghiến chặt răng, cô cố gắng giữ cơ thể đang cứng đờ để không ngã xuống.
Nhưng trong lòng cô đã hiểu rõ.
Cô biết rằng cơ hội chiến thắng của mình đã giảm mạnh vì trạng thái tê liệt.
Kim Ho chậm rãi bước ra khỏi đám bụi rồi đứng trước mặt cô, cây trường trượng được hắn tùy ý vác trên vai.
“Kết thúc ở đây thôi.”
“…!”
Ánh mắt vô cảm của hắn chạm vào cô.
Rồi bằng giọng nói lạnh lẽo chẳng khác gì ánh nhìn ấy, hắn lên tiếng. [note105047]
“Tốt hơn hết là nên giữ lại át chủ bài thay vì phơi bày tất cả ở đây. Đặc biệt nếu cô còn nghĩ đến những trận đấu còn lại.”
“…!”
Đến lúc đó Hong Yeon-hwa mới nhận ra.
Suốt cả trận đấu, mọi hành động của cô đều đã bị nhìn thấu từ đầu đến cuối.
Cô hoàn toàn bị người đàn ông này dắt mũi.
Và khi bình tĩnh suy nghĩ lại, lời khuyên của y quả thực có lý.
Dốc hết ma lực còn lại ở đây cũng không đảm bảo chiến thắng.
Ngược lại, việc để lộ át chủ bài sẽ gây bất lợi cho cô trong những trận đấu tiếp theo và cả học kỳ sau này.
Rút lui lúc này mới là lựa chọn khôn ngoan hơn.
Hơn nữa, Hong Yeon-hwa thực ra cũng chẳng còn nhiều lựa chọn.
Vũ khí của đối phương đã thản nhiên đặt trên vai hắn.
Nếu từ chối đề nghị đó, cô sẽ phải đối mặt với một ma pháp không rõ là gì, và nếu trúng đòn ở khoảng cách gần như thế này thì chắc chắn sẽ chí mạng.
Cô có thể tưởng tượng ra cảnh mình thảm hại nằm sõng soài trước khi ma pháp kia kịp được thi triển.
Người đàn ông ấy đang cho cô cơ hội đầu hàng trong chút thể diện cuối cùng trước khi chuyện đó xảy ra.
Tôi hiểu rồi mà!
Trong đầu cô hiểu tất cả những điều đó, nhưng với Hong Yeon-hwa, người vẫn còn bừng bừng chiến ý cho đến tận vài giây trước, việc thừa nhận thất bại là điều vô cùng khó khăn.
Sau khi siết chặt nắm tay và run rẩy thật lâu, cuối cùng cô cũng cúi đầu xuống.
“Tôi chịu thua… tôi chấp nhận thất bại……”
[Kim HoWin vs Hong Yeon-hwa Lose]
Trước khi trận đấu bắt đầu, không ai nghi ngờ chiến thắng sẽ thuộc về học viên của Hồng Tháp
Đó là điều khá hiển nhiên đối thủ của cô trông chỉ như một người bình thường không tên tuổi.
Vì vậy, khi Hong Yeon-hwa bước xuống sân đấu với dáng vẻ thất thần như mất hồn, khán giả lập tức xôn xao bàn tán.
– Wow, học viên của Tháp Ruby thua à? Tên đó là ai vậy? Mọi người có thấy hắn dùng ma pháp gì không?
– Không, theo tôi thấy thì không phải ma pháp. Tôi còn chẳng thấy hắn niệm chú gì cả.
– Cậu đang nói gì thế? Chắc chắn hắn dùng ma pháp, nếu không thì sao máu lại không giảm chút nào?
– Ý cậu là cậu ta không dùng ma pháp thật à?
– Nhưng thế thì sao máu của cậu ta có thể vẫn ở 100%?
– Sao có chuyện đó được?
Phần lớn mọi người đều tập trung vào việc tôi đã phòng thủ hoàn hảo trước trận mưa ma pháp lửa của Hong Yeon-hwa.
Và điều đó sẽ là một bí ẩn trong một thời gian dài, ngay cả với Hong Yeon-hwa, người trực tiếp đối đầu với tôi.
Không biết khi biết được sự thật, cô ấy sẽ thất vọng đến mức nào nhỉ?
Mính cũng không nghĩ là cổ lại mắc bẫy đơn giản vậy.
Giả vờ sử dụng ma cụ phòng thủ.
Giả vờ giải trừ ma pháp.
Giả vờ thi triển ma pháp phòng ngự.
Tất cả chỉ là diễn, nhưng Hong Yeon-hwa lần nào cũng mắc bẫy khiêu khích và chọn đối đầu trực diện.
Chắc hẳn cô ấy đã tính rằng đối đầu trực diện là chắc thắng với hỏa lực của Tháp Ruby.
Tuy nhiên,
Khả năng kháng nguyên tố lại nằm ngoài tính toán của cô ấy.
Muốn gây ra dù chỉ một vết xước bằng ma pháp nguyên tố lên đối thủ sở hữu [Elemental Resistance] hạng S, ít nhất phải dùng ma pháp cấp B.
Hoặc phải áp dụng debuff để làm giảm kháng của đối phương.
Nếu không có một trong hai điều đó, dù cho đối thủ có dốc bao nhiêu ma pháp vào tôi đi nữa, máu của tôi cũng sẽ không tụt khỏi 100%.
Nếu Hong Yeon-hwa bình tĩnh và quan sát kỹ hơn một chút, có lẽ cô ấy đã nhận ra sự tồn tại của [Elemental Resistance] và nghĩ ra chiến thuật đối phó.
Nhưng việc thiếu kinh nghiệm thực chiến cùng giới hạn thời gian chỉ có năm phút đã khiến cô ấy trở nên nóng vội.
Và chính sự nóng vội đó cuối cùng đã dẫn đến thất bại.
Những ma pháp trận tự động xuất hiện khắp đấu trường, sửa chữa toàn bộ những khu vực bị thiêu cháy và phá hủy.
Đồng thời, một cụm ánh sáng tụ lại rồi dịch chuyển tôi khỏi sân đấu.
Khi tôi chuẩn bị quay lại khu vực khán đài, giọng nói của Lee Soo-dok vang lên thu hút sự chú ý.
“Kim Ho. Song Cheon-hye.”
Trận đấu xếp hạng tiếp theo được sắp xếp ngay lập tức.
Khán giả lần nữa trở nên náo động.
– Song Cheon-hye?
– Song Cheon-hye đó
đó
à?
– Tôi nghe nói cô ấy nhập học năm nay, trong lớp 3.
– Nghe đâu còn tham gia ban kỷ luật nữa.
– Đúng là danh bất hư truyền.
Một nhân vật nổi tiếng chỉ cần nhắc tên thôi cũng đủ thu hút toàn bộ sự chú ý của học viên.
Thế nhưng chính người trong cuộc lại hoàn toàn thờ ơ với những ánh nhìn đổ dồn về mình.
Song Cheon-hye bước thẳng tới chỗ tôi rồi nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Cậu may mắn đấy, vừa hay tôi cũng có thứ muốn kiểm chứng.”
Nếu cô ấy nói muốn kiểm chứng gì đó, xem ra cô ấy đã theo dõi trận đấu giữa tôi và Hong Yeon-hwa.
Là một pháp sư hệ lôi, hẳn cô ấy đã chú ý đến con Hummingbird tôi dùng lúc cuối trận.
Song Cheon-hye, người đang bừng bừng chiến ý và sẵn sàng chiến đấu hết sức, đã nhầm khi nghĩ mình gặp may.
“Xin lỗi, nhưng chuyện đó phải để lúc khác rồi.”
“…Ý cậu là sao?”
Ngay từ đầu, trận đấu này vốn không cần xảy ra. [note98213]
Tôi nhìn Lee Soo-dok rồi giơ tay lên.
“Tôi bỏ cuộc.”
“…Cái gì?”
Song Cheon-hye trông vô cùng sửng sốt.
Ngay cả Lee Soo-dok cũng hơi nhíu mày như thể đây là lần đầu ông gặp tình huống như vậy.
“Tại sao?”
“Em không thấy khỏe lắm. Em khó mà có thể tiếp tục đấu tay đôi. Xin thầy tính luôn trận thứ ba là thua cuộc.”
“Dù cậu không ở trạng thái tốt nhất thì kiếm thêm một trận thắng vẫn dễ hơn nhiều so với tự kiếm thêm 300 điểm riêng biệt. Cậu vẫn định bỏ cuộc sao?”
“Vâng. Không còn cách nào khác.”
“…Được rồi. Tôi sẽ tính là thua.”
Dù nghi ngờ thái độ thờ ơ của tôi với thắng thua, Lee Soo-dok vẫn không tranh cãi thêm mà tôn trọng quyết định của tôi.
Kết quả là tôi sẽ phải bắt đầu từ một thứ hạng thấp hơn nhiều và phải đấu thêm nhiều trận để đạt được thứ hạng mong muốn. Nhưng suy cho cùng, người chịu thiệt cũng chỉ là tôi mà thôi.
Ngay khi tôi quay người rời đi,
“Đợi đã.”
Song Cheon-hye gọi tôi lại.
“Gì?”
“Cậu thật sự bỏ cuộc chỉ vì lý do đó? Vì thấy không khỏe?”
“Ừ. Không được à?”
Song Cheon-hye khẽ nhắm mắt như đang cố nuốt cơn giận đang dâng lên.
Sau đó, cô ấy lên tiếng bằng giọng điệu như đang dạy dỗ.
“Hãy luôn chuẩn bị thật kỹ cho một trận đấu. Dù không ở trạng thái tốt nhất, vẫn phải cố gắng hết sức. Người ta nói rằng chỉ những ai có thể giành chiến thắng ngay cả trong hoàn cảnh bất lợi mới có thể vươn tới đỉnh cao.”
“Nghe không giống lời cô tự nghĩ ra nhỉ. Có cao nhân nào nói vậy à?”
“Ông tôi.”
Lúc đó tôi mới nhớ ra ông cô ấy chính là Thunder Monarch.
Là một anh hùng đã đạt đến đỉnh cao trong lĩnh vực của mình, lời nói của Thunder Monarch quả thực đáng để mọi anh hùng trẻ ghi nhớ.
…Nhưng nghe theo lời khuyên đó lại là chuyện khác.
Tôi không có ý định thay đổi kế hoạch đã định sẵn.
Vì vậy, tôi dùng tuyệt kỹ tối thượng để tránh tranh cãi: ‘Ừ, cô nói đúng, tôi sai rồi.’ [note98212]
“Ừ thì tôi có vẻ không hợp với chuyện đó. Cứ xem như cô thắng đi.”
“…Tôi rất thất vọng về anh. Tôi cảm thấy bản thân thật ngu ngốc khi từng có chút kỳ vọng vào anh.”
Trong ánh mắt Song Cheon-hye lúc này không chỉ có thất vọng mà còn pha chút khinh thường.
Nếu phía trên đầu cô ấy hiện thanh độ hảo cảm, chắc nó phải gần như bằng âm vô cực mất rồi.
Tôi gọi Song Cheon-hye lại khi cô ấy chuẩn bị rời đi sau khi cho rằng thời gian dành cho tôi hoàn toàn lãng phí.
“À đúng rồi.”
“…Còn chuyện gì?”
“Phiếu tráng miệng. Cô nói sẽ gửi cho tôi mà.”
“Trong tình huống này mà anh còn nghĩ đến đồ ngọt à?”
“Nói thật thì tôi đúng là đang thèm đồ ngọt.”
“Ha, đúng là không thể tin nổi mà.”
“Cô định quên luôn à? Phiếu tráng miệng ấy.”
“…”
Song Cheon-hye hoàn toàn phớt lờ tôi rồi sải bước rời đi.
Thật ra tôi cũng muốn ở lại, nhưng tình hình hiện tại không tốt chút nào.
Mình đã thu hút quá nhiều chú ý.
Ngay trận đầu tiên, tôi đã ép Hong Yeon-hwa đầu hàng, khiến mình bị gắn mác là ‘Thiên tài bí ẩn đánh bại học viên của Tháp Ruby’.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến tương lai trở nên phiền phức, huống hồ còn đánh bại cháu gái của Thunder Monarch?
Như vậy chẳng khác nào biến tôi thành siêu sao ngay từ đầu học kỳ.
Danh tiếng là con dao hai lưỡi.
Và phần lớn thời gian, lưỡi dao tiêu cực luôn sắc bén hơn.
Tên tuổi tôi càng nổi, càng có nhiều ánh mắt phân tích và dò xét hướng tới tôi hơn.
[Elemental Resistance] hạng S là một năng lực đáng sợ đến mức không chỉ học viên của Dragon Slayer Academy mà ngay cả giáo viên cũng khó lòng đối phó.
Hiện tại chỉ có ‘Elemental Resistance’ của tôi đạt hạng S, còn những năng lực khác vẫn chưa đáng chú ý.
Nếu thông tin này bị lộ ra, những trận đấu tay đôi sau này sẽ trở nên cực kỳ phiền phức. [note98214]
Vì lý do đó, đối đầu với Song Cheon-hye lúc này là chiến lược tệ nhất.
Những người đã quan sát trận đấu trước đó của tôi với Hong Yeon-hwa hẳn đã bắt đầu nghi ngờ, và nếu tôi lặp lại cùng chiến thuật thêm vài lần, nghi ngờ đó sẽ biến thành chắc chắn.
Một cuộc chiến thông tin đang diễn ra vô cùng khốc liệt.
Cho đến khi có thêm những át chủ bài khác, tôi phải che giấu bài tẩy của mình nhiều nhất có thể.
– Ê sao tự nhiên họ dừng lại vậy?
– Hình như tên đó bỏ cuộc?
– Bỏ cuộc? Ai lại bỏ cuộc trong đấu xếp hạng chứ?
– Có khi hắn sợ Song Cheon-hye nên rút lui đấy.
– Nhưng dù vậy, chưa đánh đã chạy thì thất vọng thật.
– Đúng là đồ hèn, siêu cấp hèn nhát.
Đương nhiên khán giả không thể hiểu được lý do thật sự.
Những ánh mắt tò mò ban đầu mang theo câu hỏi ‘Người đó là ai?’ nhanh chóng biến thành ánh nhìn chế giễu và mỉa mai như thể nói: ‘Quả nhiên mà.’
Một kẻ vô danh may mắn đánh bại học viên của Hồng Tháp.
Nhưng rồi vừa gặp học viên của Tháp Topaz đã lập tức cụp đuôi bỏ chạy như kẻ hèn nhát.
Hoàn hảo. Quá hoàn hảo.
Đó chính xác là đánh giá mà tôi mong muốn.
Phớt lờ những tiếng chế nhạo vọng tới từ đâu đó, tôi quay trở lại khu khán đài.
Vì đấu xếp hạng đã diễn ra được khoảng giữa chừng nên số học viên chờ trên khán đài ngạc nhiên thay lại khá ít.
Phần lớn chắc đều đứng gần sân đấu để chờ lượt của mình được gọi.
Shin Byeong-cheol là một trong số ít học viên còn ngồi ở khu khán giả.
Cậu ta chăm chú ghi chép gì đó vào cuốn sổ tay trong khi mắt vẫn dán chặt lên sân đấu.
Vì là người buôn bán thông tin nên cậu ta đặc biệt chăm chỉ trong những lúc như thế này.
Khi tôi ngồi xuống, Shin Byeong-cheol hỏi:
“Xong rồi à? Mấy trận thắng?”
“Một thắng, hai thua. Còn cậu?”
“Tôi cũng vậy.”
Một sự đồng cảm không lời hình thành giữa tôi và Shin Byeong-cheol.
Chúng tôi siết chặt tay nhau.
Đối thủ tiếp theo của Song Cheon-hye là một nam học viên sử dụng thương.
Trước khi trận đấu bắt đầu, cậu ta dường như còn mạnh miệng tuyên bố điều gì đó, nhưng Song Cheon-hye chỉ đáp lại bằng ánh mắt lạnh lẽo.
Nhìn hai người đối đầu nhau, Shin Byeong-cheol hỏi:
“Tôi cũng hơi mong chờ trận anh đấu với cô ấy đấy. Sao lại bỏ cuộc?”
“Chỉ là cảm thấy mình không thắng nổi.”
“Ừ, gặp Song Cheon-hye thì cũng không còn cách nào khác.”
Là nạn nhân từng bị ma pháp hệ lôi hành hạ, Shin Byeong-cheol dường như cực kỳ đồng cảm với quyết định của tôi.
Có vẻ cậu ta nghĩ rằng đầu hàng sớm còn hơn phải nằm co giật trên sàn trong trạng thái tê liệt ở một trận đấu vốn không có hy vọng thắng.
Dù cách hiểu này khác xa ý định ban đầu của tôi, tôi vẫn khá biết ơn góc nhìn của cậu ta.
[3]
[2]
[1]
[Bắt đầu!]
Ngay khi trận đấu bắt đầu, nam học viên cầm thương vừa lao lên đột nhiên chậm lại rồi loạng choạng.
Cậu ta đã bất cẩn lĩnh trọn đòn từ Hummingbird.
Cố gắng giữ vững tư thế, người dùng thương tuyệt vọng bám lấy đầu gối để tránh ngã xuống đất.
Thế nhưng thứ tiếp theo cậu ta nhìn thấy lại là Song Cheon-hye ném về phía mình một tia sét lớn ngang người.
Rầm!! Đoàng!!
Tiếng sấm chói tai vang dội khắp đấu trường.
“…Cô ấy đang tức giận à?”
“Có vẻ vậy.”
Song Cheon-hye với vẻ mặt khó chịu quét mắt qua khán đài rồi cuối cùng tìm thấy tôi.
Cô ấy ném cho tôi một ánh nhìn sắc lạnh trước khi biến mất khỏi đấu trường nhờ ma pháp trận dịch chuyển.
Trong khi đó, nam học viên dùng thương đã bị khiêng ra ngoài bằng cáng cứu thương.
Shin Byeong-cheol tặc lưỡi đầy cảm thông.
“Ah, thảm thật. Cậu ta còn chưa đánh đủ ba trận mà giờ đã bị loại luôn, chẳng còn cơ hội thi đấu nữa. Đúng là xui xẻo.”
“Không chỉ mình cậu ta xui đâu. Song Cheon-hye cũng chưa hoàn thành đủ ba trận mà.”
“Oh, đúng nhỉ. Theo cậu thì người tiếp theo là ai?”
Ai sẽ là vật hi sinh tiếp theo của Song Cheon-hye?
Như để trả lời câu hỏi của Shin Byeong-cheol, Lee Soo-dok đọc lên hai cái tên.
“Song Cheon-hye.”
Và sau đó,
“Seo Ye-in.” [note98211]
