Tách biệt khỏi bầu không khí khẩn trương nơi lều y tế, tại một căn phòng nhỏ u tối và ảm đạm.
Một chiếc đèn lồng cô độc treo lơ lửng trên trần nhà, khẽ đung đưa qua lại; ngọn lửa chập chờn, yếu ớt, tựa hồ như chính nó cũng đang hoang mang không rõ bản thân có thuộc về nơi này hay không.
Căn phòng vốn không được dựng lên để làm nơi thẩm vấn, nhưng bầu không khí đặc quánh đêm nay lại ép buộc nó phải mang một công năng khác.
Một cô gái đang ngồi trên chiếc ghế đặt ngay chính giữa phòng, mái tóc dài màu hồng rực rỡ xõa ra từ dưới chiếc mũ trùm đầu của cô. Gương mặt cô bị che khuất hoàn toàn bởi chiếc bóng đổ xuống từ vành mũ.
Đối diện với cô là một người đàn ông đeo kính mắt. Ông không phải là một thẩm tra viên chính thức, nhưng với tư cách là chỉ huy có thâm niên và giàu kinh nghiệm nhất đang đồn trú tại tiền đồn này, trọng trách ấy nghiễm nhiên được giao cho ông.
Hai binh lính hộ vệ lặng lẽ chờ đợi; một người đứng nghiêm nghị ngay cạnh cửa ra vào, người còn lại tựa lưng vào vách tường.
"Rất xin lỗi nếu chúng tôi có gây ra bất kỳ sự phiền hà nào cho cô," người đàn ông lên tiếng, "nhưng chúng tôi rất mong cô sẽ hợp tác."
Chiếc bàn ngăn giữa hai người chất đầy mấy tấm bản đồ cùng các bản báo cáo. Ông nhấc một cuốn sổ tay và một cây bút lên. Thái độ của ông vừa lịch thiệp nhưng cũng đầy kiên quyết.
"Trước tiên, cô là ai? Và mục đích nào đã dẫn cô đến với Khu rừng Asphodel?" Câu hỏi vô cùng thẳng thắn và trực diện.
Tuy nhiên.
"Tôi có quyền được giữ im lặng."
Lời từ chối của cô đưa ra ngay tức khắc.
Trong những hoàn cảnh bình thường, một lời tuyên bố như vậy chắc chắn sẽ phải đối mặt với áp lực nặng nề. Nhưng nơi đây là lãnh địa Kerrigan. Lãnh địa Nam tước không bao giờ lấy sự cưỡng ép để báo đáp ơn cứu giúp.
Cô chính là người đã đưa Thiếu chủ trở về từ cửa tử để đến với họ. Tất cả bọn họ đều thừa nhận sự thật đó.
Hơn nữa, phong thái của cô vô cùng thanh lịch, nghiêm trang và không chút dao động, cho thấy cô tuyệt đối chẳng phải là một lữ khách tầm thường.
Một người như vậy không nên bị đối xử một cách khinh suất, thiếu suy nghĩ.
Dẫu vậy, các quy trình vẫn cần phải được tuân thủ, và rất nhiều câu hỏi đang bỏ ngỏ cần có lời giải đáp.
Thẩm tra viên chăm chú quan sát cô trong vài giây, đôi mắt khẽ nheo lại phía sau tròng kính.
Ông thở hắt ra, quyết định tạm thời chưa gây áp lực về vấn đề này. Ông ghi chép ngắn gọn vài dòng vào cuốn sổ tay trước khi tiếp tục.
"Được rồi. Vậy hãy trả lời câu này: Cô đã tìm thấy Thiếu chủ ở đâu, và tại sao ngài ấy lại lâm vào tình trạng như thế?"
Hai binh lính hộ vệ còn lại lập tức trở nên cảnh giác; tất cả bọn họ đều muốn biết chính xác chuyện gì đã xảy ra khiến Thiếu chủ bị đưa về đây trong một thể trạng tồi tệ đến vậy. Cả những người đáng lý ra phải hộ tống ngài ấy tới đây cũng đã hoàn toàn mất tích.
"Tôi bị lạc trong rừng khi trời bắt đầu đổ mưa," cô bình thản thốt ra một lời nói dối.
"Việc tìm thấy ngài ấy hoàn toàn là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Còn về các vết thương của ngài ấy, tôi tin rằng phần lớn là do con quái vật đã chết nằm ngay bên cạnh gây ra."
Giọng cô khẽ nhỏ dần, biểu cảm trên gương mặt không chút sơ hở để nhìn thấu.
"Tôi cũng tìm thấy ba thi thể khác trên lối đi. Tình trạng của họ… vô cùng thảm khốc. Các ông sẽ rất khó để có thể nhận dạng được họ."
Cây bút của thẩm tra viên khựng lại. Ba người đàn ông đó chính là Hans, Milo và Garett.
Milo và Garett vốn là những hộ vệ 3 Sao.
"Quái vật ư?" Người lính hộ vệ đứng bên cửa dịch chuyển bước chân, sự nghiêm cẩn kỷ luật của anh ta thoáng chốc bị rạn nứt.
"Cô nói là một con quái vật sao?" thẩm tra viên tháo chiếc kính mắt ra, chậm rãi lau chùi nó bằng một tấm vải để câu kéo thêm thời gian.
Điều này thật khó để tin nổi. Khu rừng Asphodel luôn được tiến hành kiểm tra và tuần tra định kỳ. Và bất kỳ dấu hiệu đe dọa nào cũng đều bị loại bỏ một cách nhanh chóng. Ngoại trừ vùng rìa sâu phía đông nam, khu rừng này vốn được coi là khá an toàn.
Việc một sinh vật có khả năng giết chết hai hộ vệ 3 Sao lại có thể lọt qua mạng lưới dò tìm mà không bị phát hiện… quả thực là một viễn cảnh ác mộng.
"Đó là loại quái vật gì?" Thẩm tra viên cất tiếng hỏi, đeo chiếc kính mắt trở lại.
Cô khựng lại một nhịp, như thể đang cân nhắc lựa chọn từ ngữ thích hợp.
"Một loại sinh vật mà tôi chưa từng chạm trán trước đây."
Ít nhất, điều này chính là sự thật.
Trước khi kiểm tra tình trạng của Kaelan, cô đã quan sát và xem xét cái xác.
Lớp da của sinh vật đó vô cùng dày đặc và nhẵn nhụi một cách bất thường. Nó chống lại mọi áp lực và ngoại lực, miễn nhiễm với cả đao kiếm lẫn ma pháp. Ngay cả thanh kiếm của chính cô cũng phải chật vật mới gây ra được chút thương tổn đáng kể nếu như không dồn phần lớn ma lực vào lưỡi kiếm.
Đó hoàn toàn không phải là một con ma vật biến dị thông thường. Chẳng hề có bất kỳ ghi chép hay dữ liệu nào trước đây về cấu trúc cơ thể của nó.
"Và cô đang khẳng định rằng," thẩm tra viên cẩn trọng tiếp lời, "nó đã chết từ trước khi cô đến? Rằng Thiếu chủ Kaelan chính là người đã tự tay kết liễu nó sao?"
"Đúng vậy."
Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng.
Không ai thốt lên thành lời, nhưng sự hoài nghi hiện rõ mồn một.
Kaelan Kerrigan ư?
Bọn họ tôn trọng ngài ấy với tư cách là người thừa kế của Nam tước, nhưng hình ảnh của ngài ấy trong mắt họ lại chẳng hề tương xứng với những chiến công của một vị anh hùng.
Ai ai cũng cảm thấy thương hại cho cậu thiếu niên ấy. Sinh ra trong một gia tộc Hộ Vệ Biên Giới, là con trai của Ngài Viktor Kerrigan, ngài ấy đáng ra phải được kỳ vọng sẽ trở thành một con sư tử dũng mãnh.
Nhưng sau biến cố bất hạnh xảy ra trong rừng vào hơn mười năm trước, nơi ngài ấy được tìm thấy khi đang run rẩy trốn trong một hốc cây, tất cả bọn họ đều đưa ra chung một kết luận.
Đứa con của sư tử lại trông giống như một con chuột nhắt yếu ớt trước nghịch cảnh.
Ngài ấy quá yếu đuối. Ngài Viktor, ở độ tuổi đó, đã có thể tự mình hạ gục một quái thú cấp trung 2 Sao. Hơn nữa, còn có tin đồn rằng Kaelan đã từ bỏ việc rèn luyện từ nhiều năm trước. Ý nghĩ rằng ngài ấy đã hạ sát một con quái vật từng tiêu diệt hai hộ vệ 3 Sao đơn giản là điều bất khả thi. Bọn họ cho rằng cô đang bao che cho một ai đó khác, hoặc có lẽ chỉ là nhìn nhầm.
"Giờ tôi có thể đi được chưa?"
Cô gái cất tiếng hỏi.
Dưới làn sóng câu hỏi dồn dập, cô cảm thấy bản thân chẳng khác nào một tội phạm đang bị tra khảo hỏi cung. Tâm trạng cô lúc này hoàn toàn không thoải mái chút nào.
Các binh lính hộ vệ cũng thấu hiểu sự mệt mỏi của cô. Những câu hỏi khác có thể để lại sau.
"Chuyện này sẽ cần phải được xác minh lại," thẩm tra viên cuối cùng lên tiếng, gấp cuốn sổ tay lại.
"Cho đến lúc đó, cô sẽ phải tạm thời lưu lại trong tiền đồn này."
Cô khẽ thở dài rồi đứng dậy mà không tranh cãi gì thêm, rời khỏi căn phòng với những bước chân trầm lặng.
Màn đêm đã hoàn toàn chiếm trọn lấy thế giới bên ngoài.
Khu rừng bao quanh tiền đồn có vẻ bao la và đầy rẫy sự rình rập, sống động với những chuyển động vô hình cùng tiếng xào xạc xa xăm. Những ngọn đuốc dọc theo hàng rào cháy rực đều đặn, ánh sáng của chúng chỉ mang lại một ảo tưởng về sự an toàn trước bóng tối đang bủa vây xâm lấn.
Cô một mình rảo bước dọc theo khu vực rìa ngoài.
Khi ngọn gió lạnh buốt lướt qua khuôn mặt, cô cảm thấy một chút bực bội nhen nhóm trong lòng. Cô cảm thấy khó chịu trước cái cách những người đàn ông kia gạt phắt đi khả năng đó.
Bọn họ thậm chí còn không thèm cân nhắc đến việc chính Kaelan là người đã giết chết con quái vật.
Cô ghét cay ghét đắng việc người ta hạ thấp hay phủ nhận người khác khi không có bằng chứng. Nhưng rồi, cô lại tự hỏi rốt cuộc điều gì đã xảy ra với Kaelan trong thời thơ ấu để khiến cho chính những người dân của cậu ấy lại nhìn cậu bằng ánh mắt thương hại đến vậy.
Tâm trí cô dần trôi dạt về lại bãi đất trống kia.
Cô nhớ lại việc bản thân đã tìm thấy những mảnh vỡ hoang tàn của chiếc xe ngựa trước tiên. Những thanh gỗ vặn vẹo cùng thi thể của các hộ vệ bị xé toạc đến mức không thể nhận dạng nổi. Cô đã lần theo vệt máu cùng những dấu chân hoảng loạn hằn sâu trên nền bùn đất cho đến khi tìm thấy cậu ấy.
Kaelan.
Thân hình đẫm máu hòa cùng nước mưa, cảnh tượng ấy đã khiến một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô. Một cậu thiếu niên bằng tuổi cô, toàn thân bầm dập tơi tả, đang nằm gục bên cạnh một con quái vật mà cô chưa từng thấy bao giờ.
Dòng máu đen kịt rỉ ra từ chiếc mồm há hốc của sinh vật đó, vũng máu đọng lại quanh những chiếc răng gãy vụn. Cô đã kiểm tra con quái vật trước, vì đinh ninh rằng cậu thiếu niên kia chắc chắn đã mất mạng. Lớp da của nó vô cùng cứng cáp, kháng lại gần như mọi loại đao kiếm hay thần chú ma pháp thông thường. Sơ hở duy nhất chính là phần khoang miệng bên trong, một điểm yếu chết người mà Kaelan bằng cách nào đó đã phát hiện và khai thác triệt để.
Làm thế nào?
Làm thế nào một kẻ trông yếu ớt và mỏng manh như vậy lại có thể nhận ra điều đó khi đang ở trong tình trạng cận kề cái chết cơ chứ?
Sự tàn bạo của đòn kết liễu khiến cô không khỏi bàng hoàng. Cô nhớ lại đôi bàn tay của Kaelan.
Các khớp ngón tay của cậu vỡ vụn, lớp da rách toạc và rỉ máu không ngừng. Cậu ấy không đơn thuần là chiến đấu; cậu hẳn đã đấm vào sinh vật đó bằng tất cả những gì mình có.
Cô khẽ lắc đầu, nhận ra bản thân đang suy nghĩ quá nhiều về một sự cố vốn chẳng hề liên can đến mình. Bản tính của cô vốn không phải là kiểu người bận tâm nhiều đến việc của người ngoài.
Thật kỳ lạ. Cô lại tự hỏi chính mình tại sao khi ấy cô không ra tay kết liễu cậu ấy luôn cho rồi.
Khi mới tìm thấy cậu, hơi thở của cậu vô cùng thoi thóp, cơ thể thì tàn phế gãy nát. Giải thoát nhân từ là điều mà cha cô đã từng truyền dạy.
Việc chấm dứt nỗi thống khổ thường sẽ tốt hơn là kéo dài cơn đau bằng những hy vọng hão huyền. Hành động đó lẽ ra mới là hợp lý nhất.
Thế nhưng khi cô đứng từ trên cao nhìn xuống, thanh kiếm đã tuốt vỏ giơ lên, đăm đăm nhìn vào gương mặt cậu ấy… rồi lại chẳng thể hạ xuống.
Cậu ấy có một vẻ ngoài khá bảnh bao, chắc chắn rồi, nhưng bấy nhiêu đó không đủ để che mờ đi khả năng phán đoán của cô. Cô không phải kiểu người dễ dàng bị mê hoặc bởi một gương mặt ưa nhìn.
Đối với cô, cậu ấy chỉ là một tên công tử quý tộc thích tán tỉnh nhưng lại quá mức ngoan cố, không chịu khuất phục trước tử thần. Vậy mà, vì một lý do không thể giải thích nổi nào đó, cô lại có cảm giác như thể mình đã quen biết cậu ấy từ lâu lắm rồi, chứ không phải chỉ mới qua vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi.
"Sao cũng được," cô tự nhủ thầm. "Chắc là bản năng nghề nghiệp khiến mình tò mò thôi."
Cô đang đi trên con đường tìm kiếm sức mạnh để trở nên mạnh mẽ hơn.
Có lẽ cô đơn giản là cảm thấy chiến tích của cậu ấy vô cùng thú vị. Đó là một câu đố cần được giải mã. Cậu là một sự dị biệt, và những điều dị biệt luôn giúp con người ta trưởng thành.
LỘC CỘC.
Tiếng bánh xe nghiến lên những viên sỏi đá đã phá vỡ dòng suy tưởng của cô.
Cô ngước mắt lên nhìn. Một chiếc xe ngựa màu sẫm đầy uy nghiêm đang lao vun vút về phía cổng tiền đồn. Ngay cả trong màn đêm tăm tối, cô vẫn có thể nhận ra huy hiệu được vẽ trên cánh cửa xe.
Hình ảnh Sư tử nhà Kerrigan.
Cô dõi mắt nhìn theo chiếc xe ngựa lướt nhanh qua người mình, hướng thẳng tới lều y tế với một sự khẩn thiết tựa như một trận cuồng phong.
"Mình chỉ đang muốn đảm bảo rằng những nỗ lực đưa cậu ta tới đây không trở thành vô ích thôi," cô lại tự nhủ với chính mình, quay mặt đi khỏi cảnh tượng ấy.
"Mình chỉ ở lại để xem liệu cậu ta có sống sót được hay không. Chỉ có vậy thôi."
Cô thừa biết đó chỉ là một lời dối lòng, nhưng cô vẫn cứ tiếp tục tự lừa phỉnh bản thân như vậy.
