"Hự…"
Mình chết rồi sao?
Đó là câu hỏi đầu tiên nảy lên trong đầu tôi.
Cái trần nhà này trông lạ thế nhỉ?
Và câu hỏi thứ hai, khi tôi chậm rãi hé mở đôi mắt, thu vào tầm nhìn một lớp vải thô ráp hoàn toàn xa lạ đang căng trên đỉnh đầu.
Đây hoàn toàn không phải là trần căn phòng quen thuộc của tôi. Một tấm vải ố màu, trông như thể đã được sử dụng từ thời ông cố nội tôi vậy. Mà hình như cũng không cũ đến thế?
À phải rồi… Tôi chầm chậm xâu chuỗi lại những sự kiện đã đưa đẩy bản thân đến chốn này.
Nhiệm vụ tuần tra, chạm trán quái vật, cơn mưa tầm tã, bùn lầy, máu tanh… và cả cái điệu cười điên dại ấy.
"Hự… Vậy là mình vẫn còn sống à?"
Tôi ráng sức quay đầu lại để nhìn ngó xung quanh, nhưng một cơn đau nhói lên tột độ như thể có hàng ngàn mũi kim đang đâm xuyên qua cuống họng. Cái con quái vật chết tiệt đó thực sự đã bóp cổ tôi như bóp nát một quả chanh vậy.
Cũng may là tôi vẫn chưa bị mất giọng. Tôi lờ mờ nhận ra nơi này.
Trong ký ức nhạt nhòa, tôi nhớ mình đã được đưa đến lều y tế để cấp cứu khẩn cấp.
Cả cơ thể tôi giờ đây bị quấn chằng chịt trong băng gạc.
Tôi không còn bận trên mình bộ quần áo sũng nước và bám đầy bùn đất nữa. Chúng đã được thay thế bằng những trang phục sạch sẽ.
Tôi khẽ thở dài trong lòng.
Vậy là mình đã vượt qua mối nguy hiểm rồi chăng?
Tôi thầm tự hỏi, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, tôi chợt nghe thấy tiếng sột soạt của một trang sách vừa được lật sang.
Có người khác ở đây sao? Là Cha ư? Lena? Hay là một nữ y tá?
Thế nhưng, ngay khi tôi nén chút đau đớn để từ từ quay đầu về phía âm thanh ấy, cả cơ thể tôi bỗng chốc cứng đờ.
Yên vị trên chiếc ghế cạnh giường tôi, với đôi chân vắt chéo và ánh mắt hoàn toàn dán chặt vào cuốn sách trên tay, là một thiếu niên.
Cũng là mái tóc đen tuyền ấy, cũng là đôi mắt đen thẳm như ôm trọn cả khoảng không vô định, cũng một thân hình nhỏ nhắn đến mức ngay cả phụ nữ còn phải ghen tị.
Cậu ta chính là 'TÔI'.
Thiếu niên ấy trông chẳng khác nào một bản sao hoàn hảo của chính tôi.
Đây vẫn chỉ là một giấc mơ thôi sao? Hay là mình lại gặp ảo giác rồi? Tôi thầm tự hỏi.
Cậu ta thậm chí còn chẳng thèm quay sang nhìn tôi lấy một cái. Quá mức đắm chìm vào cuốn sách.
Đầu cậu ta cứ thế gật gù theo từng cái lật trang sột soạt. Tôi ráng sức nheo mắt nhìn vào trang bìa để xem thử thứ cậu ta đang đọc rốt cuộc là gì, nhưng dẫu cho có cố gắng đến đâu, tôi cũng chẳng thể nhìn rõ được.
Nó quá đỗi nhạt nhòa. Mọi thứ xung quanh trông vẫn hoàn toàn bình thường, nhưng cuốn sách ấy… có cảm giác như thể chính thực tại đang uốn cong quanh nó để ngăn cản tôi đọc được nội dung bên trong.
"Cậu tò mò về cuốn sách này sao?"
Cậu ta cất lời, với một chất giọng không lẫn vào đâu được, chính là giọng của tôi.
Tôi đã im lặng một hồi lâu. Có điên mới đánh liều mà mở miệng nói chuyện với một kẻ song trùng.
Lỡ đâu ngay cái khoảnh khắc tôi vừa đáp lời, bản thân sẽ bị hút thẳng vào một cõi hư vô, rồi cái gã này sẽ cuỗm luôn thân phận của tôi thì sao?
Tôi đâu có dại.
"Tôi không phải là kẻ song trùng đâu."
Tôi còn chưa kịp hé răng nửa lời, cậu ta đã cất tiếng như thể có khả năng đọc thấu tâm can tôi vậy.
"Mà, sao cũng được, tôi không còn nhiều thời gian nữa," cậu ta chậm rãi nói, rồi gập cuốn sách lại với một tiếng phịch khô khốc. Cuối cùng, cậu ta cũng chịu quay mặt về phía tôi.
Và đó là lúc tôi nhận ra sự thật kinh hoàng.
Nửa khuôn mặt còn lại, phần vừa nãy bị khuất khỏi tầm nhìn của tôi, đã bị phá hủy hoàn toàn. Một khung cảnh kỳ dị và gớm ghiếc, nhãn cầu đã bị khoét rỗng khỏi hốc mắt, còn phần hộp sọ thì méo mó dị dạng. Ruột gan tôi như thể đang lộn nhào.
Thật kỳ diệu làm sao khi nửa khuôn mặt bên kia vẫn giữ được vẻ nguyên vẹn tương đối.
Tôi cũng để ý thấy vùng cổ của cậu ta chằng chịt những vết bầm sâu hoắm; trông cứ như thể xương cổ cũng đã bị bẻ gãy vụn vậy.
Cậu ta nhếch môi cười gượng gạo khi nhận ra sắc mặt của tôi vừa biến đổi kinh hoàng. Những ngón tay khẽ khàng lướt qua vùng cổ trong khi ánh mắt vẫn khóa chặt lấy tôi, cậu ta lẩm bẩm,
"Chà, trông gớm ghiếc lắm nhỉ? Tôi biết mà."
Tôi không đáp lời.
"Xương cốt của tôi cũng nát bấy cả rồi, từ xương sườn cho đến chân tay, mọi thứ đều nát bét. Cơ mà, tôi cũng chẳng còn cảm thấy chút đau đớn nào nữa. Rốt cuộc thì…"
Cậu ta đứng phắt dậy.
Bất chấp những chấn thương kinh hoàng trên thân thể, cậu ta vẫn di chuyển với một sự uyển chuyển đến lạ kỳ. Rốt cuộc cái tình huống quái quỷ gì đang diễn ra thế này?
"Rốt cuộc thì, tôi cũng là một kẻ đã chết."
Còn tôi thì cạn lời rồi.
Một luồng khí lạnh buốt, thứ chẳng hề mảy may liên quan đến nhiệt độ xung quanh, đang chạy dọc sống lưng tôi.
Tôi hoàn toàn mù mờ về những gì đang diễn ra. Ngay cái khoảnh khắc tôi vừa tỉnh giấc và đinh ninh rằng mọi chuyện đã êm xuôi, thì thế giới lại ném thẳng vào mặt tôi thêm một điều bí ẩn khác.
"Trông cậu có vẻ hoang mang nhỉ. Trước đây tôi cũng y như vậy. Nhưng đừng bận tâm, thời gian rồi sẽ phơi bày hầu hết mọi bí ẩn. Dù cậu có tiếp tục sống sót… hay là chết đi, cậu cũng sẽ tìm ra được chân tướng đằng sau tất thảy chuyện này."
Cậu ta khẽ khua tay về phía không gian mờ ảo xung quanh rồi tiếp tục,
"Tôi được cử đến đây bởi 'bọn họ'."
"Bọn họ ư?"
Tôi nghẹn ngào cất tiếng, thanh âm cất lên run rẩy và đứt quãng.
Cậu ta chẳng buồn giải thích thêm, chỉ khẽ nhắm nghiền mắt lại và nở một nụ cười yếu ớt.
Cái bộ dạng ấy, cái nụ cười giả tạo ấy, tôi đã quá đỗi rành rẽ.
Cứ mỗi giây trôi qua, tôi lại càng củng cố thêm niềm tin rằng cậu ta, trên thực tế, chính là tôi.
Tất cả những chuyện này quả thực quá sức rối rắm.
"Tôi thực sự vui khi thấy cậu vẫn còn sống sót," cậu ta bộc bạch, và đó là lần đầu tiên, tôi thoáng nghe thấy một tia hân hoan rạng rỡ đan xen trong chất giọng ấy, trước khi nó lại chìm lấp vào sự u buồn.
"Bởi vì tôi đã bỏ mạng khi đối đầu với con quái vật đó. Tôi đã nằm lại dưới vũng bùn lầy, bị thứ kinh tởm đó bóp nghẹt cổ họng, rồi bị nghiền nát cho đến chết. Về khoản đó… Cậu làm tốt hơn tôi nhiều. Cậu đã không buông xuôi."
Cậu ta chỉ một ngón tay vào lồng ngực tôi.
"Nhưng chắc hẳn cậu cũng đã nhận ra. Trong lúc tử chiến. Cảm xúc của cậu… chúng đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Cái điệu cười điên loạn ấy? Sự vô cảm trước nỗi sợ hãi? Mấy cái đó tuyệt nhiên không chỉ là do adrenaline đâu."
Cậu ta khựng lại, nét mặt chợt chùng xuống đầy nghiêm trọng.
"Hãy cẩn trọng. Đây sẽ không phải là lần cuối chuyện này xảy ra."
Tôi nuốt khan một ngụm nặng nhọc.
Cậu ta nói đúng. Cái cách mà tôi đã điên cuồng phá lên cười trong lúc máu vẫn đang tuôn trào… cảm giác ấy không hề giống với bản ngã của tôi.
"Sợi chỉ mà cậu nhìn thấy," cậu ta thình lình lên tiếng. "Thứ quấn quanh cổ con quái vật ấy. Đó là tác phẩm của tôi. Là một thông điệp. Một hướng dẫn để bày cho cậu cách kết liễu sinh mệnh của nó."
Hai mắt tôi trợn trừng. Sợi chỉ đó… nó không 'chỉ' là Linh Ấn của riêng tôi sao? Cậu ta đã can thiệp vào để sợi chỉ đó hiện hình ngay lúc ấy ư? Vậy thì còn vô số những lần tôi vô tình chạm mặt với sợi chỉ ấy trong quá khứ thì sao?
Tại sao chúng chỉ hiện ra một cách ngẫu nhiên khi ai đó sắp trút hơi thở cuối cùng? Rốt cuộc năng lực của tôi là cái quái gì?
"Lúc này tôi không thể giải thích cặn kẽ được," cậu ta nói, khẽ liếc nhìn bàn tay của chính mình. Bàn tay ấy đang nhấp nháy, dần hóa thành một lớp sương mờ ảo tựa như khói cuốn trong gió.
"Nó sẽ rước thêm hàng tá rắc rối nếu như các sợi chỉ cứ rối tinh rối mù vào nhau…" cậu ta bỏ lửng câu nói, gieo rắc cả triệu dấu chấm hỏi lơ lửng giữa không trung.
"Và tôi cũng chẳng còn nhiều thời gian nữa. Tôi sẽ chỉ tiết lộ những gì mà cậu thực sự cần biết vào lúc này thôi." Cậu ta nhoài người tới gần hơn, giọng nói trầm xuống thành một lời thì thầm.
"Sức mạnh của cậu không hề đơn giản như cậu lầm tưởng đâu. Nó là một cuộc trao đổi. Luôn có phần thưởng… và cả hình phạt. Bất cứ hành động nào của cậu rồi cũng sẽ kéo theo một hậu quả."
Thân ảnh của cậu ta lại nhấp nháy một lần nữa, nhưng lần này vô cùng dữ dội. Cậu ta đang bắt đầu tan biến, từng hạt sáng li ti bong tróc từ trên đôi vai rồi tan vào khoảng không.
"Tôi sẽ bỏ qua các tiểu tiết," cậu ta lên tiếng, nhịp điệu dồn dập hơn hẳn. "Tôi sẽ để 'những người khác' giải thích nốt phần còn lại khi thời cơ chín muồi. Sau khi kết liễu con quái vật, cậu có nhìn thấy một lõi sáng rực rỡ nằm giữa không gian tối mịt đó không?"
Tôi từ từ gật đầu, ký ức về cái khoảng không tăm tối ấy lại ùa về.
"Chắc hẳn cậu đã nhìn thấy những sợi chỉ dung hợp vào cái lõi đó," cậu ta nói. "Đó là lúc tôi truyền lại 'ý chí' của mình cho cậu. Thông qua việc này, cậu sẽ thừa hưởng sức mạnh và lượng ma lực mà tôi đang sở hữu."
Cậu ta cúi gầm mặt nhìn xuống đôi bàn tay đang phai mờ dần với một nụ cười cay đắng.
"Thứ đó cũng chẳng đáng là bao. Tôi chính là cậu, kẻ đã chiến đấu với con quái vật không mắt đó vào ngày hôm nay. Điểm khác biệt duy nhất là, tôi đã thua cuộc. Vì thế, cậu có thể trông đợi bản thân sẽ trở nên mạnh gấp đôi so với trước kia. Cơ mà, nói thật thì, nó cũng chẳng thấm tháp vào đâu vì ngay từ đầu nền tảng của chúng ta đã quá đỗi yếu ớt… thế nhưng, đó vẫn là một bước nhảy vọt đối với cậu ở hiện tại."
Cậu ta nhìn thẳng vào mắt tôi.
"Hãy coi đó như một Phần thưởng cho việc cậu đã sống sót lần này. Việc chuyển giao sức mạnh chỉ có thể xảy ra nếu cậu vượt qua được những cờ tử vong (death flags)."
"Vậy còn hình phạt thì sao?" tôi khẽ thầm thì.
Khuôn mặt cậu ta lúc này đã gần như biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại một khối mờ đục nhiễu loạn.
"Hình phạt…" Giọng nói của cậu ta bắt đầu trở nên méo mó, tựa như đang vọng lên từ tận đáy nước sâu thẳm.
"██… ████… ███… Cậu sẽ phải… chịu đựng… rất nhiều…"
Tôi hầu như chẳng thể nghe rõ được điều gì.
Phần tàn dư cuối cùng của cậu ta tan biến vào hư không. Cuốn sách trên tay cũng bốc hơi theo cùng.
“Cảm ơn cậu… Mong rằng cậu sẽ sống sót…”
Những thanh âm ấy lơ lửng giữa khoảng không tựa như tiếng thì thầm vất vưởng của một bóng ma.
Tôi chẳng hiểu vì cớ gì cậu ta lại cảm ơn mình, tôi cũng chẳng biết rốt cuộc chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra, và tôi càng hoàn toàn mù mờ không hiểu tại sao mọi thứ bỗng chốc lại trở thành một mớ bòng bong thế này.
Quá nhiều chuyện dồn dập giáng xuống cùng một lúc, tôi thậm chí còn chẳng có đủ thời gian để chất vấn bất cứ điều gì.
Đầu óc tôi đang quay cuồng điên đảo.
Tôi không thể thốt nên lời. Tôi chẳng thể suy nghĩ thêm được nữa.
Mọi thứ mà tôi đinh ninh rằng mình đã hiểu rõ về thứ sức mạnh này, hóa ra chỉ như một trang đầu tiên của cuốn bách khoa toàn thư mà bản thân còn chưa từng lật mở.
"Bọn họ" ư? "Những người khác"? "Chuyển giao ý chí"?
Mọi thứ thực sự đã quá sức chịu đựng. Tôi có cảm giác như thể mình đang chìm trong sự tuyệt vọng.
Ban đầu là một giấc mộng về cái tên nhóc bị đánh nhừ tử trong khu ổ chuột, và bây giờ lại đến lượt một phiên bản đã chết của chính mình nhảy bổ ra để thao thao bất tuyệt về những quy luật tầm cỡ vũ trụ vào ngay cái giây phút tôi vừa mở mắt thức giấc?
Tôi ôm rịt lấy đầu, mười ngón tay luồn sâu vào mái tóc rồi bấu chặt lấy da. Những đau đớn thể xác từ đống vết thương kia vẫn còn hiện hữu, nhưng sự rối rắm hoang mang tột độ này mới chính là thứ vắt kiệt sức lực của tôi.
Tôi cảm thấy bản thân sao mà ngột ngạt, nhỏ bé và run rẩy sợ hãi trước thứ được gọi là "hình phạt" kia.
Cùng lúc đó, tôi chợt cảm nhận được một luồng dị cảm truyền đến từ cổ tay. Tôi dời tầm mắt xuống bàn tay phải của mình, thứ vẫn đang điên cuồng bấu chặt vào mái tóc.
Sợi chỉ đỏ mờ nhạt vốn dĩ kết nối từ cổ tay đến cuống họng tôi, thứ mà tôi đã từng nhìn thấy qua tấm gương, và thậm chí còn chưa hề biến mất kể cả sau trận tử chiến với con quái vật, nay cuối cùng cũng đã nhạt nhòa rồi chìm lấp vào cõi hư vô.
Và rồi vạn vật trong tầm mắt tôi bỗng chốc rực lên một màu trắng xóa.
Một cơn đau thấu tận tâm can xé toạc lấy cơ thể tôi.
Thân xác này vẫn chưa hoàn toàn bình phục, và cộng hưởng với tất thảy những đớn đau mà tôi đang phải hứng chịu lúc này, chút niềm hy vọng cỏn con rằng mình đã thoát nạn trong ngày hôm nay đã bị quét sạch, hệt như cái bóng ma của chính tôi vài khắc trước.
"Áaaaa!!!"
Đây chính là thứ hình phạt mà cậu ta đã nhắc đến sao?
Đó là những suy nghĩ cuối cùng còn sót lại của tôi, trước khi vạn vật xung quanh đột ngột chuyển từ màu trắng xóa sang một màn đêm đen kịt.
Và khi mở mắt ra.
Tôi đã trở về khu rừng ấy, vào ngay cái buổi xế chiều hôm ấy, và sừng sững trước mặt tôi chính là…
Tôi từng ước rằng bản thân sẽ không bao giờ phải gặp lại nó nữa…
Chính là con quái vật đó, đen ngòm, không mắt.
