Sheryl của gia tộc Elias, tiểu thư nhà Tử tước, trâm anh thế phiệt, ái nữ nhà Elias… Đó chính là những cái danh xưng mỹ miều mà người đời luôn dùng để gọi tôi.
Xét dưới góc độ xã hội, cha mẹ tôi là những hình mẫu thành đạt cực kỳ viên mãn. Họ kết hôn khi tuổi đời còn rất trẻ, sự nghiệp lên như diều gặp gió, và luôn là tâm điểm yêu thích của tất cả mọi người.
"Hôm nay cha có một buổi tiệc ngoại giao lịch trình dày đặc rồi, Sheryl."
"Mẹ đã dặn kỹ mấy đứa hầu rồi đấy, con ở nhà nhớ ăn tối đầy đủ nhé, Sheryl."
Thế nhưng, đối với cá nhân tôi, họ chỉ là những bậc phụ huynh bận rộn đến mức ngập đầu ngập cổ.
"Cháu là con gái nhà Elias đấy à?"
"Đúng là hổ phụ sinh hổ tử, không hổ danh con gái nhà Elias!"
"À, đứa trẻ của nhà Elias đây sao."
Tuyệt nhiên… chẳng có một ai chịu nhìn nhận tôi như một Sheryl bằng xương bằng thịt cả.
Ngay từ thuở ấu thơ, tôi đã bị cha mẹ nhồi nhét vào đầu cái tư tưởng rằng việc được sinh ra làm một tiểu thư quý tộc là một đặc ân cao quý, thượng đẳng đến nhường nào.
Một cuộc sống nhung lụa không một chút thiếu thốn, một dinh thự an toàn tuyệt đối, và một tương lai tươi sáng đã được trải sẵn thảm đỏ.
Liệu việc tôi cảm thấy ngột ngạt và bất mãn với cái thực tại hoàn hảo đó có phải là một tội lỗi ích kỷ không?
Tôi biết ơn họ, thật lòng rất biết ơn… Nhưng cái tôi thực sự khao khát, chẳng qua chỉ là những mảnh ký ức ấm áp được ở bên cha và mẹ mà thôi.
Dẫu cho tôi có cố lục tìm trong quá khứ bao nhiêu lần đi chăng nữa, hình ảnh hiện về luôn là một con bé cô độc lủi thủi trong căn dinh thự rộng lớn thừa thãi này. Ngay cả mỗi bữa ăn, trong phòng ăn thênh thang lạnh lẽo, ký ức duy nhất sót lại chỉ là tiếng lách cách cô độc từ đống dao nĩa của chính mình vang vọng khắp bốn bức tường. Phía sau tôi luôn có hàng dài quản gia và hầu gái túc trực, chỉ cần tôi vô ý làm rơi chiếc thìa, họ sẽ lập tức cúi đầu nhặt lên ngay tắp lự, nhưng tuyệt đối không một ai trách mắng tôi nửa lời.
… Tôi biết chứ. Tôi đang đòi hỏi một thứ xa xỉ, đúng kiểu đứng núi này trông núi nọ, lòng tham vô đáy.
"Sheryl, kỹ thuật ma pháp của con thực sự rất xuất sắc. Thế nhưng, hãy cố gắng tiết chế lượng ma lực lại một chút nữa nhé."
"Vâng ạ! Con cảm ơn thầy nhiều lắm!"
Trong cái chuỗi ngày tẻ nhạt đó, phao cứu sinh duy nhất giúp tôi thoát khỏi đống suy nghĩ vẩn vơ chính là những buổi huấn luyện ma pháp đều đặn 3 lần một tuần. Bởi vì bộ môn này đòi hỏi những kỹ thuật vô cùng tinh tế và độ tập trung cao độ, tôi có thể vứt bỏ hết thảy mọi thứ để lao đầu vào cày cuốc dốc sức.
Chỉ vào những khoảnh khắc ấy, tôi mới tạm thời lột bỏ được cái mác con gái nhà Elias để được sống là chính mình - là Sheryl. Ngay cả người thầy dạy ma pháp cũng sẵn sàng nghiêm khắc quở trách khi tôi làm sai. Kỳ lạ thay, cái sự nghiêm khắc đó lại khiến tôi thấy hạnh phúc đến lạ lùng.
Thế nhưng, cái sự thật phũ phàng rằng tôi được tiếp cận với giáo dục ma pháp đỉnh cao cũng là nhờ cái gốc gác quý tộc này… điều đó lại càng khiến nội tâm tôi trở nên mâu thuẫn và rối bời không chịu được.
Rồi bước ngoặt ập đến vào một ngày nọ, chính cái danh xưng tiểu thư quý tộc tai hại ấy đã biến tôi thành mục tiêu của một vụ bắt cóc tống tiền.
"Ha ha, một con nhóc ranh thế này mà đáng giá tận 10.000.000 Pel cơ đấy. Đúng là mấy thằng cha quý tộc lắm tiền nhiều của có khác. Mày cũng nên thấy may mắn vì được đầu thai vào nhà Elias đi nhé?"
"Này đại ca… nhìn con bé này… trông cũng bén mảng, mlem mlem phết nhỉ? Hay là trước khi trả hàng, anh em mình nếm mùi nó một tí xem sao?"
"Ha ha, cái thằng này đúng là hám sắc bạ đâu cũng hít. Cho mày đúng 1 tiếng đồng hồ thôi đấy nhé."
Giữa lúc đống tiền chuộc đang được thương thảo, tôi vừa nheo mắt lườm nguýt một quả sắc lẹm vào lũ khốn nạn đang dở trò sàm sỡ định chạm vào người mình, vừa cay đắng tự giễu trong lòng. Hóa ra… đây chính là cái lợi ích tối cao của việc được sinh ra trong nhung lụa quý tộc mà cha mẹ hằng tự hào đây sao…
"Cái quái gì thế, một thằng ranh con? Gúáááá…!"
"Mẹ kiếp, thằng nhóc nào-"
Ngay trong cái khoảnh khắc tăm tối ngàn cân treo sợi tóc đó, tôi đã lần đầu tiên gặp gỡ Allen. Cứ như một chàng hoàng tử bạch mã bước ra từ câu chuyện cổ tích, cậu ấy xuất hiện ngầu bá cháy và chìa bàn tay ấm áp về phía tôi.
"C-Cậu… là ai thế…"
"Tớ là Allen. Sheryl, tớ đến để cứu cậu đây."
Thật ra hồi đó, cứ hễ rảnh rỗi là tôi lại lén trốn đi làm tình nguyện, phụ giúp nấu cháo phát cơm từ thiện ở mấy trại trẻ mồ côi. Chẳng phải vì tôi thánh thiện gì cho cam, đơn giản là vì tôi cực kỳ dị ứng, ghét cay ghét đắng cái bộ dạng vênh váo xạo sự, ngồi mát ăn bát vàng của đám quý tộc thượng đẳng kia mà thôi. Và vụ bắt cóc đó xảy ra ngay trên đường tôi trở về từ trại trẻ.
Sau khi nghe tin dữ, cậu ấy đã điên cuồng lật tung mọi ngóc ngách để tìm bằng được tôi. Một người bình dân, một đứa trẻ mồ côi hai bàn tay trắng chẳng có cái gì lận lưng như Allen, thế nhưng cái lý tưởng và đức tin bên trong cậu ấy lại kiên định, mạnh mẽ hơn bất kỳ ai trên đời này. Chẳng biết từ bao giờ, trái tim tôi đã hoàn toàn đổ gục và bị cuốn hút bởi hình bóng ấy.
"Tớ muốn xoá bỏ khoảng cách, khiến cho cái thế giới này trở nên bình đẳng."
Câu nói đó găm thẳng vào sâu thẳm tâm can tôi, lay động dữ dội. Bởi lẽ, đó cũng chính là nỗi trăn trở nung nấu mà tôi đã ôm ấp suốt từ thuở ấu thơ. Kể từ đó, tôi, Allen và cả cái gã oan gia ngõ hẹp Duke Billian này nữa, chính thức bước đi trên hành trình cùng nhau.
Thế nhưng, lý trí của một đứa thực tế lại gào lên rằng đó chỉ là những lời sáo rỗng, viển vông vãi lúa, làm sao mà hiện thực hóa nổi chứ! Ban đầu, tôi đã dùng những lời lẽ vô cùng cay nghiệt để dội gáo nước lạnh vào cậu ấy. Nghĩ lại mới thấy mình hãm và ngu ngốc đến mức nào, người ta vừa mới cứu mạng mình xong mà bản thân lại hành xử như con điên vậy.
Nhưng Allen chưa bao giờ có ý định buông xuôi. Cậu ấy may mắn bái một vị đại sư tên là Zevis Aldin làm thầy, rồi cứ thế điên cuồng cày cuốc, thăng tiến sức mạnh một cách chóng mặt từng ngày. Chính cái sự nỗ lực bất chấp đó đã tát một cú tỉnh người vào bản mặt tôi, khiến tôi bừng tỉnh ngộ ra một sự thật phũ phàng: Hóa ra, tôi chỉ là một kẻ yếu đuối rách nát. Một đứa chỉ giỏi võ mồm, ra vẻ thanh cao chứ chẳng hề dám nhúc nhích lấy một ngón tay để hành động.
Nhưng Allen thì khác hoàn toàn. Cậu ấy tự nhận thức sâu sắc được rằng những gì mình đang thốt ra chỉ là những lý tưởng xa vời. Thế nhưng, cậu ấy dứt khoát không bao giờ để nó dừng lại ở mức văn vở bốc phét đầu môi chót lưỡi. Chính vì vậy, cậu ấy luôn lầm lũi tiến về phía trước, đôi chân chưa từng ngừng nghỉ để tự tay giật lấy cái tương lai mà mình khao khát. Chẳng biết từ lúc nào, trong lòng tôi dâng trào một ước muốn mãnh liệt - tôi muốn được trở nên vĩ đại giống như cậu ấy.
"Nào, đến lượt em rồi đây, nhớ ăn cho thật no bụng nhé."
"Em cảm ơn chị Sheryl nhiều lắm ạ!"
"Phù phù, ngoan lắm thương ghê chưa."
Tôi bắt đầu bài vở bốc phét dựng chuyện để nói dối cha mẹ. Kể từ sau vụ bắt cóc đó, tôi liên tục kề vai sát cánh cùng Allen lặn lội khắp các trại trẻ mồ côi, những khu tị nạn của nạn nhân chiến tranh để phát cơm từ thiện cho lũ trẻ. Lần này dứt khoát không còn là cái trò làm màu phông bạt để tự thỏa mãn cái tôi nữa, mà tôi thực sự muốn dang rộng vòng tay cứu giúp thật nhiều sinh mạng tội nghiệp ngoài kia. Dù có những lúc mệt bã người, cực khổ vô cùng, nhưng chỉ cần nhìn thấy nụ cười và nghe lời cảm ơn chân thành từ tụi nhỏ là mọi mệt mỏi trong tôi đều tan biến sạch sành sanh.
"Chị Sheryl ơi, sau này lớn lên em có thể trở nên ngầu lòi giống như chị được không ạ?"
"… Chắc chắn rồi, chỉ cần em có đủ quyết tâm, con người ta có thể hóa thân thành bất kỳ hình mẫu nào mà mình ao ước."
"Oa, thích quá đi mất! Sau này em cũng muốn tự tay nấu thật nhiều cơm ngon cho mọi người ăn!"
…
Trong một hôm tháng ngày êm đềm trôi qua như thế, tôi đã vô tình kể cho cậu ấy nghe về sự tồn tại của Học viện Noblesse. Một ngôi trường danh giá sở hữu độ khó tuyển sinh cao ngút trời và nồng nặc mùi quý tộc, nhưng đổi lại, đống cựu học sinh bước ra từ đây toàn là những bậc vĩ nhân, huyền thoại lưu danh muôn thuở trong lịch sử. Cái thế giới thối nát này đang ngày càng đi chệch khỏi hai chữ bình đẳng. Để biến cái lý tưởng viển vông của Allen thành hiện thực, cậu ấy bắt buộc phải sở hữu một cái danh tiếng, một thứ quyền lực tối cao khiến cho bất kỳ ai cũng phải cúi đầu tâm phục khẩu phục.
Thú thật là lúc đó tôi chỉ buông lời bâng quơ cho vui mồm thôi, chứ có nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ một đứa gốc gác bình dân như Allen lại dám cả gan bén mảng tới cái học viện sặc mùi vương giả ấy. Thế mà vừa nghe xong, ánh mắt cậu ấy lập tức bừng sáng và dứt khoát chốt đơn sẽ tham gia kỳ thi tuyển sinh ngay tắp lự.
Để có thể tiếp tục đuổi theo bóng lưng của cậu ấy, tôi cũng đã tự mình hạ quyết tâm sẽ thi vào đó. Khỏi phải nói, cha mẹ tôi sướng rơn cả người khi nghe tin này, nhưng dĩ nhiên không phải vì họ quan tâm hay lo lắng gì cho tương lai của đứa con gái này đâu. Đơn giản là vì Học viện Noblesse là cái nơi mà chỉ cần có tên trong danh sách thí sinh dự thi thôi là đã đủ để dòng họ nở mày nở mặt, gáy khét lẹt với thiên hạ rồi.
Tôi thì đã suýt soát hoàn thành phần thi của mình, thành công đánh bại đối thủ. Nhưng đáng tiếc là Allen, cậu ấy… đã đụng mặt tên quý tộc hành hạ rác rưởi nhất trần đời - Weiss Vincent - và bị đánh đập tàn nhẫn không thương tiếc suốt trận đấu. Thế nhưng, Allen lại vẫn luôn kiên cường đứng dậy, không chịu đầu hàng như mọi khi, mỗi lần đứng dậy, tôi cảm giác như cậu ấy càng trở nên mạnh mẽ hơn vậy. Trái lại, tên Weiss ác độc kia thì càng ra tay tàn nhẫn hơn với Allen.
Khi ấy, tôi vừa sợ, tôi vừa lo, lại vừa căm ghét, cảm xúc hỗn loạn vô cùng. Nhưng chưa kịp chùn chân suy nghĩ, tôi đã chạy thẳng lên sàn đấu ngay khi trọng tài tuyên bố kết thúc và đỡ lấy Allen, vừa khóc lóc vừa lườm một cái nhìn đầy hận thù dành cho hắn. Allen là người bình dân, cậu ấy hoàn toàn không hiểu được những mặt tối thối nát của lũ quý tộc ra sao, dù rất nhiều lần muốn nói chuyện này với cậu ấy - nhưng đứng trước quyết tâm mạnh mẽ của Allen, tôi lại không đủ khả năng nói ra.
Sau đó lại trở về quê hương, chúng tôi chấp nhận kết quả dù có ra sao đi nữa. Nếu như tôi có đỗ, thì cũng sẽ sớm rời Học viện để trở về đi cùng với Allen mà thôi. Thế nhưng chẳng hiểu sao, trái với suy nghĩ đó, thì vào một ngày đẹp trời khi chúng tôi đang tập luyện bên ngoài, thì giấy báo trúng tuyển được gửi đến. Kỳ diệu thay, ngoài dự tính là tôi và một người bạn thơ ấu khác là Duke Billian, thì cả Allen cũng đã thuận lợi đỗ đạt. Có lẽ, thực sự Học viện đã nhìn ra tài năng tiềm ẩn của cậu ấy rồi hay sao?
Cái ngày tờ giấy báo trúng tuyển được gửi tới dinh thự, cả cái gia tộc Elias đã mở tiệc ăn mừng rình rang, náo loạn hết cả lên.
Nhưng kỳ lạ chưa kìa, dẫu biết rõ cái động cơ hám danh lợi của họ, thâm tâm tôi lúc đó vẫn dâng trào một cảm giác hạnh phúc, xúc động ngập tràn trước những lời chúc tụng của cha mẹ. Chính vào khoảnh khắc ấy, tôi mới chợt nhận ra một chân lý sâu sắc: Cho dù Allen là cái ngòi nổ khơi mào, nhưng đây lại chính là ngã rẽ đầu tiên trong cuộc đời mà tôi tự tay đưa ra quyết định cho số phận của bản thân. Ồ hóa ra, chỉ cần bản ngã thay đổi, cái lăng kính nhìn nhận thế giới xung quanh cũng sẽ lột xác hoàn toàn. Và bài học thiêng liêng ấy, chính Allen là người đã khai sáng cho tôi.
Thế nhưng ngay sau khi thuận lợi nhập học, tôi đã lập tức va phải một thanh niên thuộc diện blacklist - kẻ mà tôi ghét cay ghét đắng ngay từ cái lần ra tay tàn nhẫn với Allen. Không ai khác chính là Weiss Vincent! Cái tên ôn thần phá gia chi tử khét tiếng với bảng thành tích bất hảo mà bất kỳ ai trong học viện cũng biết mặt đặt tên. Một thằng ranh cậy thế ăn tàn phá hoại, chẳng thèm bỏ ra tí giọt mồ hôi công sức nào, chỉ giỏi dùng cái mớ tài năng thiên bẩm cùng cái vương quyền từ trong trứng nước để làm càn, tác oai tác quái thích làm gì thì làm.
Ngay từ kỳ thi tuyển sinh đầu vào, hắn đã ra tay tàn độc, cố tình hành hạ giẫm đạp Allen một cách vô cùng dã man quá mức cần thiết. Đến tận cái giải đấu cặp Tag Team vừa rồi, hắn vẫn chứng nào tật nấy, thẳng tay lợi dụng bạn Carta Viole để húp trọn [Ma pháp bay lượn], ngạo nghễ giật luôn cái vị trí quán quân khối.
Nhưng cái điều khiến lồng ngực tôi u uất, đau đớn nhất chính là… bản thân tôi rốt cuộc cũng là một kẻ thuộc giai cấp quý tộc y hệt như hắn ta. Đứng dưới góc nhìn của người ngoài, cái mác thượng đẳng của tôi với cái bản mặt hợm hĩnh của hắn chắc cũng cá mè một lứa, chẳng có vẹo gì khác biệt cả. Cái sự thật phũ phàng đó khiến tôi không tài nào nuốt trôi được, tức đ* chịu được á!
Allen cũng thường xuyên xảy ra va chạm, combat nảy lửa với hắn ta, nhưng cậu ấy lại chỉ tin tưởng và mở lòng dốc bầu tâm sự thật với một mình tôi. Cậu ấy lại bảo… cậu ấy thực sự công nhận năng lực của hắn.
"Weiss thực sự là một kẻ rất đáng gờm đấy."
"Thế á? Tớ thì chỉ thấy hắn là một tên ích kỷ, cậy quyền cậy thế làm càn thôi chứ có vẹo gì đâu?"
"Đúng là tớ với cậu ta như nước với lửa, chẳng thể nào hợp nhau nổi. Thế nhưng, Weiss là một kẻ sở hữu đức tin và bản ngã vô cùng kiên định. Trực giác của tớ mách bảo như vậy. Chắc chắn cậu ta không phải là kẻ hèn hạ dùng mưu kế bẩn thỉu, hay lười biếng chút nào, dù tàn bạo nhưng tớ đã nhìn thấy rõ đó là thành quả của việc nỗ lực bền bỉ lâu dài suốt thời gian qua.”
… Làm quái gì có chuyện đó chứ! Allen của tớ chỉ là quá ngây thơ, chưa thấu hết cái bộ mặt thối nát, ghê tởm của đám quý tộc thượng lưu này thôi. Đống phốt, tin đồn bất hảo về cái thằng chả Weiss đó tôi còn lạ quái gì nữa. Nào là ngược đãi hành hạ nô lệ dã man, nào là hễ cứ có chuyện gì không vừa mắt là lập tức dùng bạo lực để giải quyết vấn đề. Một tên rác rưởi như Weiss thì làm sao hiểu được thấu cái cảm giác đói khát đến cồn cào ruột gan của lũ trẻ mồ côi ngoài kia chứ. Đúng là cái hạng cặn bã, tồi tệ nhất xã hội!!
…
"Sheryl."
Giữa cái ngày cận kề buổi huấn luyện sinh tồn ma vật thảm khốc, chẳng hiểu kiểu gì mà cái tên Weiss kia lại mò đến tận phòng tìm tôi. Đúng là lú cái đầu thật sự, từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ hai đứa có bao giờ nói chuyện với nhau quá ba câu đâu cơ chứ.
"Buổi huấn luyện ngày mai, cậu tốt nhất nên nộp đơn xin rút lui đi."
"… Cái gì cơ? Ủa mắc mớ gì mà tôi phải nghe theo lời của một kẻ như cậu chứ?"
"… Vì nó rất nguy hiểm. Tôi đã quan sát kỹ năng lực của cậu rồi, với cái trình độ đó thì chẳng thể nào sống sót qua nổi cái bài huấn luyện hành xác này đâu. Số điểm tích lũy hiện tại của cậu vẫn còn dư dả để bảo toàn vị trí cơ mà, đúng không?"
… Ôi trời ơi, nghe nực cười chưa kìa. Ma pháp của tôi rõ ràng là thuộc diện khắc tinh, cực kỳ hiệu quả đối với lũ ma vật. À… hóa ra là cái văn vở này! Hắn ta đang giả vờ bày ra cái bản mặt quan tâm lo lắng để khiến tôi mất cảnh giác, từ đó dễ dàng đá bay màu một đối thủ cạnh tranh sừng sỏ chứ gì. Allen ơi là Allen, cậu sáng mắt ra chưa, cái thằng cha này quả nhiên dứt khoát không phải là người tốt đẹp như cậu vẫn hằng tưởng tượng đâu!
"Tôi dứt khoát sẽ không rút lui. Dù cho có là ai đi chăng nữa cũng đừng hòng lung lạc được tôi."
"… Kể cả khi tôi mở lời hạ mình cầu xin cậu… cũng không được sao?"
Cầu xin? Cái thằng chả Weiss ngạo mạn coi trời bằng vung kia mà lại biết thốt ra hai từ cầu xin á? Đúng là chuyện hài hước, dở hơi cám hấp đ* chịu được! Tôi không thèm tốn dung lượng não để tiếp chuyện với hắn nữa.
"Cậu có giở thêm trò gì đi chăng nữa thì cũng chỉ tốn công vô ích thôi."
"… Tôi hiểu rồi."
Đúng là cái loại tiểu nhân bỉ ổi, giở toàn trò mèo! Hết dùng bài văn vở đánh vào tâm lý, tình cảm, lại đến cái thái độ trịch thượng ra vẻ bề trên. Quả nhiên đúng y xì đúc như lời đồn đại bấy lâu nay, chẳng sai một ly nào hết. Nếu tôi mà không mang cái mác tiểu thư quý tộc nhà Elias này ra tận lưng bảo hộ, chắc chắn cái thằng cha này đã dùng quyền lực để cưỡng ép, gây áp lực với tôi và cả Allen từ lâu rồi chứ đâu có nhẹ nhàng thế này.
Đúng vậy, cái thuở chưa gặp được Allen, tôi chỉ là một con nhóc tiểu thư bướng bỉnh, ích kỷ, suốt ngày chỉ giỏi võ mồm suông. Thế nhưng tôi của hiện tại đã lột xác hoàn toàn rồi! Tôi đã có những mục tiêu cuộc đời cần phải thực hiện, có một giấc mơ cháy bỏng cần phải hoàn thành bằng được!
Tôi muốn tự tay kiến tạo nên một mái ấm bình yên, một chỗ dựa an toàn tuyệt đối cho lũ trẻ bất hạnh trên khắp thế giới này. Để cho có thêm thật nhiều mảnh đời tội nghiệp ngoài kia có thể nở một nụ cười hạnh phúc rạng rỡ mỗi ngày.
Tôi chính là Sheryl Elias! Và dứt khoát… dù cho có là ai đi chăng nữa, dẫu trời đất có đảo điên, thì cái đức tin và lý tưởng này của tôi cũng tuyệt đối không bao giờ bị lung lay hay bẻ gãy!
