Thời gian trôi qua thật nhanh, thấm thoắt đã ba tháng kể từ ngày tôi có được Kỹ năng Phân thân.
Trong suốt thời gian đó, tôi vừa kết hợp kiểm tra vừa tiến hành vài cuộc thực nghiệm để nghiên cứu kỹ hơn về Kỹ năng Phân thân này.
Đầu tiên là về tầm phạm vi.
Khi thử xác định xem mình có thể tạo ra phân thân ở khoảng cách bao xa, kết quả cho thấy tầm thi triển nằm trong chính tầm nhìn của tôi.
Tuy nhiên, không phải cứ nhìn thấy mấy ngọn núi mờ mờ ở phía xa là tôi có thể tạo phân thân ngay trên núi được. Nó chỉ giới hạn trong phạm vi mà mắt tôi nhìn thấy thật rõ ràng mà thôi.
Bù lại, miễn là nằm trong phạm vi đó, thì dù nơi xuất hiện có không phải là trên mặt đất đi chăng nữa cũng chẳng sao.
Ngay cả ở giữa không trung, tôi vẫn có thể gọi phân thân ra một cách vô cùng dễ dàng.
Vậy nếu tầm nhìn bị che khuất thì có tạo được phân thân không? Nghĩ vậy nên tôi đã làm thử thực nghiệm, và kết quả là vẫn triệu hồi được.
Những lúc như thế, phân thân sẽ xuất hiện ở một vị trí đại khái theo ý muốn của tôi.
Phía trước, bên cạnh, phía sau, về cơ bản là quanh quẩn gần bản thể. Dù tôi có cố tưởng tượng ra một vị trí ở xa đi chăng nữa thì nó vẫn cứ hiện ra ở gần, xem chừng điểm này có chút hạn chế.
Nhắc đến hạn chế, tôi cũng vừa phát hiện ra một quy tắc hạn chế mới khi tạo phân thân.
Nơi phân thân xuất hiện phải có một khoảng trống vật lý vừa đủ cho cơ thể của một người như tôi.
Tại những vị trí chật hẹp mà cơ thể tôi không thể nhét vừa về mặt vật lý, tôi sẽ không thể tạo ra phân thân. Dù có hô to “Thuật phân thân” thì cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Nếu tôi mở mắt và cố tình muốn phân thân xuất hiện ở một nơi chật hẹp rõ mồn một trước mắt thì sẽ thất bại, nhưng nếu tôi nhắm mắt lại và cố tạo phân thân ở chính nơi chật hẹp đó, phân thân sẽ tự động hiện ra ở một vị trí trống trải gần tôi nhất có thể.
Biết chuyện này thì cũng chẳng để làm gì, nhưng biết đâu sau này lại có lúc cần dùng tới, nên tôi cứ tạm ghi nhớ kết quả thực nghiệm này vào đầu.
Xét về cách phân thân sao cho hiệu quả, tư thế của phân thân lúc vừa xuất hiện mang một ý nghĩa vô cùng to lớn.
Nếu tôi không chủ đích gì cả, phân thân sẽ xuất hiện trong tư thế đứng thẳng nghiêm chỉnh.
Thế nhưng, nếu tôi tập trung tinh thần và định hình rõ ràng trong đầu, phân thân sẽ xuất hiện đúng với tư thế mà tôi tưởng tượng.
Từ trồng cây chuối cho đến mấy tư thế tạo dáng làm điệu kiểu thần tượng, miễn là tư thế nào bản thể tôi làm được thì phân thân đều làm được tuốt.
Chiêu này chắc chắn sẽ cực kỳ hữu dụng khi tấn công kẻ địch.
Nếu tôi tạo phân thân ở ngay tư thế chuẩn bị vung vũ khí chém xuống, hắn có thể mượt mà chuyển sang động tác tấn công ngay lập tức.
Khi tạo phân thân, ngoài tiếng hô của bản thể ra thì không hề phát ra bất kỳ tiếng động nào khác, thế nên khả năng hành thích ẩn nấp phải nói là siêu đỉnh.
Cái phương án mà tôi thấy khả thi nhất là triệu hồi phân thân ngay sát sau lưng kẻ địch, một tay bịt miệng còn tay kia cầm dao đâm một nhát lút cán vào cổ họng, nghĩ đến đây tôi chợt thấy có khi mình đi làm sát thủ lại dễ thăng tiến sự nghiệp không chừng.
À không, gọi là ninja thì đúng hơn là sát thủ chứ nhỉ.
Vả lại mấy việc tôi bắt phân thân làm từ trước đến giờ hầu như cũng toàn là đi thám thính thu thập thông tin thôi mà.
Biết đâu kiếp trước tôi lại là một ninja thứ thiệt thật ấy chứ.
Còn một điều nữa tôi vừa khám phá ra, đó là tính bền bỉ.
Dù tôi có liên tục tạo phân thân bao nhiêu lần đi chăng nữa, thể lực của tôi cũng không bị tiêu hao, và cũng chẳng có chỉ số nào bị bào mòn cả. Sau khi hô đến lần thứ hơn một trăm thì cổ họng tôi bắt đầu đau rát nên đành thôi, nhưng xem chừng kỹ năng này thực sự có thể sử dụng vô điều kiện.
Bản thân cơ thể phân thân cũng không bị giới hạn về mặt thời gian, miễn là tôi không chủ động thu hồi hắn.
Vì còn vướng bận đủ thứ việc phải làm nên khoảng thời gian dài nhất tôi từng giữ phân thân bên ngoài mới chỉ là khoảng hai ngày, nhưng hắn vẫn tồn tại hoàn toàn bình thường.
Chỉ cần cho hắn uống nước, ăn cơm, ngủ nghê đầy đủ và giải quyết nhu cầu cá nhân, có vẻ như hắn có thể tồn tại vô thời hạn bên ngoài.
Tuy trước đây tôi cũng từng mập mờ đoán vậy, nhưng có trực tiếp làm thử mới dám khẳng định chắc chắn.
Thế là tôi đã có thể tiến tới bước tiếp theo rồi.
Chính là――giao toàn quyền cho phân thân thực hiện một chuyến viễn chinh lên thành phố.
Hiện tại do các khâu chuẩn bị khác chưa xong xuôi nên chưa thể làm được, nhưng chỉ cần trang bị đầy đủ những thứ cần thiết là có thể lên đường.
Trong trường hợp đó, lỡ mọi chuyện thuận lợi quá mức khiến phân thân đâm ra quyến luyến thành phố rồi không chịu quay về với bản thể thì sao nhỉ.
Làm gì có chuyện đó.
Riêng điều này thì chẳng cần thực nghiệm tôi cũng tự biết rõ.
Phân thân tôi tuyệt đối không bao giờ phản bội bản thể tôi.
Dù cho hắn có phải sống độc lập bên ngoài bao lâu đi chăng nữa, hay có bị chịu ảnh hưởng từ bất kỳ ai đi chăng nữa, tôi vẫn có một niềm tin sắt đá rằng phân thân sẽ không bao giờ làm vậy.
Chẳng biết là do bản tính con người tôi là kẻ tuyệt đối không muốn phản bội chính mình, hay đây là một cơ chế an toàn đã được lập trình sẵn trong kỹ năng, tôi không rõ, nhưng tôi tin chắc là như vậy.
Nếu một ngày nào đó phân thân phản bội tôi, thì đó chỉ có thể là khi chính bản thân tôi thực sự mong muốn điều đó từ tận đáy lòng.
Chỉ khi tôi thực sự, thực sự muốn chấm dứt cuộc đời của chính mình mà thôi.
Mà chuyện đó thì càng không thể nào xảy ra rồi.
Tôi của hiện tại đang tràn ngập niềm hy vọng vào tương lai.
Đến cả công việc đồng áng từng khiến tôi khổ sở trăm bề, nay cứ nghĩ đến việc nó đang giúp mình rèn luyện thân thể là tôi lại thấy có chút vui vẻ.
À, xin lỗi. Tôi bốc phét đấy.
Làm đồng lúc nào cũng mệt chết đi được.
Nhất là dạo gần đây trời lại bắt đầu nắng nóng lên nữa chứ.
###
Ngay cả khi thời tiết đã chuyển mình từ xuân sang hạ, mối quan hệ giữa tôi và Fine vẫn không có gì thay đổi.
Cứ cách một ngày, chúng tôi lại có một buổi hẹn hò bí mật trong rừng.
Cùng nhau trò chuyện dưới bóng cây cổ thụ, cùng nhau hái quả dại rồi vừa nếm vị chua ngọt vừa cười đùa, đôi khi lại rủ nhau ra suối nghịch nước để trốn cái nóng. Tất nhiên, chúng tôi vẫn dành phần lớn thời gian cho việc dạy và học chữ.
Càng thân thiết, tôi càng biết thêm nhiều điều về cô bé.
Fine Arthur. Năm nay mười tuổi.
Gia đình chỉ có hai bố con, không có anh chị em gì sất.
Trước đây cô bé từng sống ở thành phố Crysta thuộc vương quyền của Bá tước von Crysta, và có đi học cùng những đứa trẻ khác ở đó.
Gọi là trường học thế thôi chứ đó không phải kiểu trường dành cho quý tộc hay những kẻ muốn học rộng tài cao, mà giống như một lớp học tư gia do một nhà văn hóa đã về hưu mở ra vậy.
Ở đó cô bé được học đọc, học viết, học làm toán cơ bản và cả lịch sử nước nhà nữa.
Bản thân cô bé gần như đã làm chủ được việc đọc viết chữ nghĩa, nên hoàn toàn đủ tư cách để làm cô giáo của tôi.
Bù lại, khoản tính toán của cô bé khá là tệ, và về điểm này thì tôi, người sở hữu kiến thức của kiếp trước, lại vượt trội hơn hẳn.
Để cảm ơn cô bé vì đã dạy chữ cho mình, tôi đã chỉ dạy ngược lại cho cô bé những phương pháp tính toán có vẻ sẽ hữu ích cho sau này. Fine liền khoái chí vỗ tay bôm bốp khen ngợi: “Ein giỏi quá, sau này cậu đi làm thương nhân được luôn đấy”.
Thương nhân à.
Nếu có thể kiếm tiền một cách ổn định thì đây cũng là một lựa chọn không tồi cho tương lai. Tôi lại còn biết cả đống công cụ với đồ chơi tiện lợi ở kiếp trước nữa chứ, mang mấy thứ đó ra bán biết đâu lại hốt bạc không chừng.
Nhưng ngặt nỗi tôi chẳng biết tí gì về cái xã hội này cả, nên lúc đó chắc chắn sẽ cần đến sự hỗ trợ của một người am hiểu tường tận về thành thị và tình hình xã hội rồi.
“Người đó chẳng phải là…”
Fine lẩm bẩm trong miệng đầy vẻ ngập ngừng, còn tôi thì chỉ nhìn cô bé bằng ánh mắt ấm áp.
Người ta bảo con gái thường trưởng thành sớm hơn con trai quả không sai chút nào.
Mấy thằng nhóc cùng tuổi trong làng giờ này vẫn còn đang cầm cành cây làm kiếm nghịch ngợm với nhau, thì đám con gái đã sớm tốt nghiệp cái trò trẻ con đó từ lâu để dấn thân vào mấy câu chuyện yêu đương sướt mướt của người lớn rồi. Có vẻ như Fine cũng đang cùng chung nhịp đập, bắt đầu bước vào tuổi dậy thì đến nơi rồi.
Mà nghĩ kỹ lại thì, ở cái làng này người ta mười bốn, mười lăm tuổi là đã kết hôn rồi sinh con đẻ cái như thường rồi, nên xét theo góc độ đó thì chuyện này cũng chẳng có gì là lạ cả.
Dù sao đi nữa, nếu sau này tôi lên thành phố mà có Fine đi cùng thì đỡ biết mấy, nhưng nghĩ kiểu gì chuyện đó cũng bất khả thi nên tôi sẽ không buông lời rủ rê vô trách nhiệm làm gì.
Tôi vờ như không nhận ra ánh mắt long lanh đầy ẩn ý của cô bé, tiếp tục dùng cành cây cặm cụi tập viết chữ xuống đất.
Tiến độ học chữ của tôi khá là khả quan.
Mấy cuốn truyện tranh dành cho trẻ nhỏ của Fine tôi đã có thể bập bẹ đọc được, và tên của mình thì tôi cũng đã tự viết được rồi.
Chẳng biết có phải nhờ cái bộ não non nớt dễ tiếp thu của trẻ con hay không, nhưng việc học hành diễn ra khá trơn tru quả là một điều may mắn.
Mà có khi lý do lớn nhất là vì sự quyết tâm, thèm khát được học tập của tôi ở kiếp này nó khác hẳn so với kiếp trước.
Ngoài ra, tôi còn được Fine chỉ cho những loại rau dại, trái cây có thể hái lượm vào mùa hè, hay cả những loại cây có thể dùng làm thảo dược nữa.
Cách làm món ăn dự trữ khác với cách của làng tôi.
Cách điều chế thuốc trị thương bằng cách kết hợp vài loại thảo dược với nhau.
Vì cô bé cũng chỉ học theo sách nên chắc chắn sẽ có những kiến thức bị sai lệch, nhưng phần đó cứ để tôi trực tiếp thử nghiệm nhiều lần rồi tự điều chỉnh lại là được.
Công cuộc chuẩn bị cho chuyến đi lên thành phố dẫu chậm rãi nhưng đang diễn ra vô cùng thuận lợi.
Tất cả những điều này đều là nhờ có Fine cả.
Sau này nếu chuyến viễn chinh thành công, tôi nhất định sẽ mua một món quà lưu niệm thật long lanh về để cảm ơn cô bé.
Thế nhưng, lý do tại sao cô bé lại phải chuyển đến cái khu rừng hẻo lánh ở vùng quê này. Đến tận bây giờ đây vẫn là điều tôi chưa thể mò ra được.
Fine luôn chủ động né tránh chủ đề này rất rõ ràng.
Đã có chuyện gì đó xảy ra ở thành phố Crysta, và đó chính là nguyên nhân khiến hai bố con không còn cách nào khác ngoài việc phải chuyển đi. Và nguyên nhân cốt lõi không phải do người bố, mà là từ chính bản thân Fine.
Những gì tôi biết được mới chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi.
Cái sự tình gì mà lại nghiêm trọng đến mức buộc phải cuốn gói khỏi thành phố vậy nhỉ?
Thứ đầu tiên tôi nghĩ đến là hành vi phạm tội, nhưng nhìn Fine thế này làm sao mà làm mấy chuyện đó nổi.
Hay ngược lại, cô bé là nạn nhân của một vụ tội phạm?
Fine trông rất đáng yêu. Dù tôi không thể nhìn cô bé bằng ánh mắt đó được, nhưng không thể loại trừ khả năng cô bé bị tên biến thái nào đó sàm sỡ nên mới phải bỏ trốn đến đây.
Nhưng nếu vì lý do đó mà phải cất công lặn lội đến tận cái xó xỉnh này chứ không phải là một thành phố lân cận thì lại khiến tôi phải nghiêng đầu thắc mắc.
Chịu chết.
Cái vụ này có vắt óc suy nghĩ cũng chẳng ra được câu trả lời.
…Mà thôi, đợi sau này thân thiết hơn nữa biết đâu cô bé sẽ tự nói cho tôi biết thì sao.
Tôi cũng chẳng định vì chuyện cô bé có bí mật mà bảo rằng hai đứa không phải là bạn bè.
Nếu nói thế thì bản thân tôi cũng đang giấu diếm cả đống chuyện đấy thôi, từ thân phận nông nô cho đến cái kỹ năng phân thân này nữa.
Dù quá khứ của Fine có là gì đi chăng nữa, thái độ của tôi đối với cô bé vẫn sẽ không bao giờ thay đổi.
Xét theo khía cạnh đó, có một chuyện còn quan trọng hơn cả lý do chuyển nhà của cô bé. Hay gọi là một mối nguy hại tiềm tàng cũng được.
Đúng vậy.
Chính là về người bố của cô bé.
###
Lần đầu tiên tôi nhìn thấy bố của Fine là ở ngay trong làng Colni.
Lúc đó tôi đang làm nhiệm vụ khuân vác những tảng đá vướng víu ra khỏi khu vực đất đang được phát quang để khai hoang, thì tình cờ bắt gặp trưởng làng đang trò chuyện với một người đàn ông lạ mặt.
Trông chú ta còn khá trẻ. Chắc tầm ba mươi tuổi trở lại. Mái tóc cắt ngắn cao ráo cùng ánh mắt vô cùng sắc lẹm. Dù có lớp áo che phủ nhưng ai cũng có thể thấy rõ những khối cơ bắp cuồn cuộn được rèn giũa kỹ lưỡng, bên hông còn dắt theo một thanh kiếm nằm gọn trong bao.
Nhìn qua là biết ngay một vị tráng sĩ mang dáng dấp của một chiến binh thực thụ.
Sau một hồi trò chuyện với trưởng làng, người đàn ông đó nhận lấy một chiếc bao tải lớn rồi quay bước ra về.
Đến tối hôm đó, tôi mới được biết người đàn ông ấy chính là bố của Fine.
“Tóc Tro này. Lần trước ta bảo trong rừng không có ai sống là sai bét rồi nhé.”
Quản đốc hiếm khi chủ động bắt chuyện với tôi, ông ta lên tiếng với giọng điệu như đang khẽ xin lỗi.
“Hôm nay ta mới biết, hóa ra trong rừng có cái chú Alogand đến hôm nay đang sống cùng cô con gái nhỏ đấy. Nghe bảo chuyển đến từ lâu lắm rồi.”
“Chú Alogand ạ.”
Thì ra người đàn ông đó là bố của Fine.
Tôi đã không nhận ra. Gương mặt hai người chẳng giống nhau tẹo nào cả. Chắc chắn Fine thừa hưởng nét đẹp từ mẹ rồi.
“Chú ấy mang theo kiếm, không lẽ là mạo hiểm giả sao?”
Tôi vờ như không biết gì về Fine, quay sang hỏi han quản đốc.
“Không, hình như không phải mạo hiểm giả. Nghe đâu trước đây chú ấy từng làm lính gác ở thành phố nào đó cơ.”
Quản đốc ngồi bệt xuống khoảng đất trống cạnh tôi, đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi hạ thấp giọng tiếp lời.
“Vì là cậu nên ta mới kể cho nghe đấy nhé, người đàn ông đó là vệ sĩ do trưởng làng thuê về đấy.”
“Vệ sĩ ạ?”
“Ta chẳng bảo với cậu rồi còn gì? Bây giờ trong làng toàn là lũ nô lệ tội phạm. Trưởng làng cũng đâu có ngu mà không chuẩn bị biện pháp phòng hờ chứ. Hắn lén lút thuê một tay vệ sĩ về để phòng trường hợp cần trấn áp đám kia đấy.”
“À, ra là vậy.”
Đúng là cái kiểu tính toán của lão trưởng làng mà.
Nô lệ ở thế giới này đâu phải chịu giao ước ma thuật bắt buộc phục tùng tuyệt đối đâu.
Nếu đã vậy thì nguy cơ xảy ra bạo động là hoàn toàn có thể.
May mắn là hiện tại chưa có dấu hiệu nào như thế, nhưng với cái cách đối xử với nô lệ kiểu đó của lão ta, cái tương lai ấy sớm muộn gì cũng tới thôi.
Và người được thuê về để chuẩn bị cho tình huống đó chính là ông bố của Fine.
Một thứ vũ khí hạng nặng dùng để trấn áp khi lũ nô lệ có ý định phản kháng.
Chưa biết một mình chú ta thì cân được bao nhiêu mạng, nhưng người lớn trong làng ngoài đám nông nô ra thì cũng đâu phải là không biết chiến đấu, có một người dày dặn kinh nghiệm trận mạc ở bên cạnh thì tình hình nó khác bọt hẳn chứ.
Theo lời Fine kể thì chú ta còn vào rừng săn quái vật nữa cơ mà, ít nhất thì chú ta chắc chắn là người mạnh nhất cái làng này rồi.
Hoặc có lẽ, ngôi nhà đó được chuẩn bị làm nơi tị nạn cho trưởng làng phòng khi có biến cố xảy ra? Cái khả năng này xem chừng có vẻ cao hơn đấy.
Tuy cũng có uẩn khúc của Fine nữa, nhưng việc họ dựng nhà ở một nơi hoàn toàn tách biệt với làng có lẽ cũng là vì lý do đó.
“Lý do hắn giấu nhẹm chuyện này với bọn ta cũng là vì thế. Vì ta là người duy nhất được tin tưởng nên mới được hắn tiết lộ cho đấy.”
“Cháu nghĩ nếu muốn đè bẹp ý chí phản kháng thì ngược lại, cứ rêu rao cho họ biết có khi lại hiệu quả hơn chứ nhỉ.”
Chắc lão ta không muốn bọn họ nhen nhóm cái ý định phản kháng ngay từ đầu chăng? Mà thôi, cái đó là tùy vào cách nghĩ của lão trưởng làng.
“Chính vì thế, sau này cậu có chạm mặt chú ấy trong làng thì cũng nhớ né né ra nhé, đừng có dại mà lại gần.”
“Tuyệt đối không được ho he với đứa nào khác đấy nhé”, quản đốc dặn dò kỹ lưỡng một lần nữa rồi quay lưng đi thẳng.
Cái điệu bộ này rõ ràng là, giữa cái lúc lão trưởng làng giấu giếm tất cả mọi người mà mình lại là kẻ duy nhất được tin tưởng kể cho nghe nên sướng rơn cả người, đành phải mò đến chỗ tôi để khoe mẽ tí chút đây mà.
Hôm trước còn càu nhàu oán hán ghê lắm, thế mà vừa được đối đãi tử tế một chút là quay ngoắt thái độ ngay được, cái đám nô lệ thèm khát sự tử tế của người đời đúng là dễ dãi đến mức phát mệt.
Nhưng dù sao thì tôi cũng đã nghe được một câu chuyện bổ ích.
Nếu người đàn ông đó là bố của Fine, đúng như lời quản đốc nói, tốt nhất là tôi nên tránh xa chú ta ra.
Nghe Fine kể chuyện là tôi đủ hiểu rồi. Chú ta là một ông bố cực kỳ cuồng con gái.
Cưng chiều con gái như báu vật như thế, nếu đùng một cái biết được con gái rượu nhà mình lén lút qua lại thân thiết với một thằng nhóc con trai từ lúc nào, chắc chắn chú ta sẽ chẳng vui vẻ gì cho cam.
Không khéo chú ta lại gầm lên “Ta không gả con gái cho ngươi đâu!” rồi vung thanh kiếm kia chém tôi làm hai nửa mất.
Phải hành động cẩn trọng hơn nữa mới được.
…Tôi đã tự nhủ với lòng mình như vậy đấy.
Thế mà chỉ vài ngày sau.
Khi tôi đang còng lưng khuân đá ngoài đồng, bỗng có bóng dáng một người đàn ông đứng đằng xa ngoắc tay ra hiệu cho tôi.
“Này~. Cậu nhóc ơi. Lại đây chú bảo chút được không.”
Alogand Arthur.
Chính là ông bố của Fine chứ không ai khác.
