“Cháu là cậu nhóc thân thiết với bé Fine nhà chú đúng không?”
Ngay câu nói đầu tiên khi vẫy tay gọi tôi lại, bố của Fine đã phang ngay một câu như vậy.
Cái gì mà im hơi lặng tiếng để không bị lộ chứ, giờ thì còn nói chuyện đó làm gì nữa. Bại lộ hết sạch sành sanh rồi.
Tại sao cơ chứ?
Tôi mặt cắt không còn một giọt máu, chỉ biết ngước nhìn lên người đàn ông lực lưỡng đang khoanh tay đứng nhìn tôi từ trên cao.
“Thấy hai đứa có vẻ lén lút gặp nhau, nhưng làm sao qua mắt chú được.”
“T-Từ lúc nào thế ạ?”
“Chắc tầm một tháng trước. Tự nhiên thấy Fine cứ hay lén mang gia vị với sách vở ở nhà đi, chú thấy lạ nên bí mật theo dõi thì phát hiện ra con bé đang chơi với cháu.”
Tuy lý do bị lộ là do Fine bất cẩn, nhưng kẻ ngốc nghếch thực sự lại là tôi đây.
Lần nào gặp cũng được mời ăn bánh mì với súp thế kia, làm sao mà không bị phát hiện cho được.
Nhưng khoan đã. Một tháng trước?
Tức là, chú ấy đã nhắm mắt làm ngơ cho tôi suốt ngần ấy thời gian sao.
…Không lẽ chú ấy không tức giận?
Tôi lén lút quan sát lại biểu cảm của chú Alogand, đôi mắt sắc lẹm đó hình như không phải đang lườm tôi. Có lẽ bẩm sinh khuôn mặt chú ấy đã vậy rồi.
Nói cách khác là, chú ấy gọi tôi ra thế này chỉ đơn thuần vì tò mò xem đứa nhóc nào đang chơi thân với con gái mình thôi sao.
Nếu đúng là vậy thì.
“Cháu xin lỗi vì đã chào hỏi muộn ạ. Cháu là Ein, bạn của Fine ạ.”
“Ừ, chú là Alogand. Nhỏ bé hơn cả Fine mà chào hỏi lễ phép gớm nhỉ, ngoan đấy.”
Chú Alogand đưa tay về phía đầu tôi.
Tôi khẽ giật bắn mình rụt vai lại, nhưng bàn tay to lớn của chú ấy chỉ đặt lên đầu tôi rồi nhẹ nhàng xoa xoa.
Một bàn tay thô ráp, nhưng lại vô cùng ấm áp.
“Cảm ơn cháu nhé, vì đã làm bạn với con gái chú. Chú luôn muốn được trực tiếp nói lời cảm ơn với cháu.”
“D-Dạ không, cháu mới là người phải cảm ơn vì được làm bạn với Fine ạ.”
“Cháu ngoan ngoãn lễ phép thật đấy. Bất ngờ thật.”
Xoa đầu tôi thỏa thích xong, chú Alogand ngồi xổm xuống để tầm mắt ngang bằng với tôi.
Chỉ qua hành động nhỏ này thôi, tôi cảm giác như mình đã phần nào hiểu được tính cách của người đàn ông này.
Nghĩ lại thì, Fine cũng chưa bao giờ kể rằng bố cô bé đáng sợ hay gì cả.
Chỉ vì Fine bảo bị cấm không được tiếp xúc với dân làng, nên tôi mới tự huyễn hoặc rằng nếu bị phát hiện thì sẽ rắc rối to, chứ nghe qua những gì cô bé kể thì rõ ràng chú ấy là một người rất tốt bụng.
“Dạ, cháu xin lỗi vì đã tự ý gặp Fine ạ. Cháu nghe Fine kể là chú dặn cậu ấy không được gặp người làng…”
“À, chuyện đó hả.”
“Xin chú đừng mắng Fine ạ. Là do cháu cứ mè nheo bám theo cậu ấy nên mới vậy. Chứ không phải Fine cố tình phá vỡ lời hứa đâu ạ!”
“Ấy ấy! Đừng có xin lỗi thế!”
Thấy tôi cúi gập đầu tạ lỗi, chú Alogand vội vàng cuống quýt lên.
“Ngay từ đầu chú có bảo là cấm tuyệt đối không được gặp ai trong làng đâu.”
“Vậy ạ?”
“Chắc cháu cũng nghe phong phanh rồi, Fine đã từng trải qua nhiều chuyện không vui ở nơi sống cũ. Nên con bé đâm ra mất niềm tin, đặc biệt là với những đứa trẻ đồng trang lứa… à không, nói sao nhỉ. Nó trở nên sợ hãi việc tiếp xúc với người khác.”
“Cháu chưa nghe kể chi tiết, nhưng cháu cũng lờ mờ đoán được là có chuyện gì đó ạ.”
“Vậy sao… Chính vì cháu không vặn hỏi ngọn ngành, luôn giữ khoảng cách tế nhị như thế, nên con bé mới cảm thấy thoải mái khi ở bên cạnh cháu đấy.”
Nói rồi, chú Alogand lại nhẹ nhàng xoa đầu tôi lần nữa.
“Ý chú khi đó là khuyên Fine không cần phải cố ép bản thân đi làm quen với người làng đâu, nhưng có vẻ con bé lại hiểu nhầm ý chú mất rồi. Chuyện này là do chú diễn đạt kém thôi, cháu không cần phải để tâm đâu. Lát nữa chú sẽ giải thích lại cho Fine hiểu.”
“Nếu vậy thì tốt quá ạ.”
“Thật sự là, chú phải cảm ơn cháu nhiều lắm. Nhờ có cháu mà con bé mới lấy lại được nụ cười như trước kia. Việc con bé đã tìm được một người bạn tuyệt vời, ngay cả một kẻ vụng về như chú cũng có thể dễ dàng nhận ra.”
Trong ánh mắt chú Alogand nhìn tôi, chứa đựng một sự biết ơn vô cùng chân thành.
Thực sự là chú ấy chỉ muốn tìm tôi để nói lời cảm ơn mà thôi.
“Biết đâu sau này, Fine sẽ tự mình kể cho cháu nghe về những bí mật đó. Khi ngày đó đến, mong cháu hãy nở nụ cười và đón nhận con bé nhé.”
“Dạ vâng.”
“Ngoan lắm.”
Cuối cùng, chú khẽ vỗ nhẹ lên đầu tôi thêm một cái rồi đứng dậy.
“Lần sau cứ chọn lúc chú có nhà rồi hẵng đến nhé. Để chú chuẩn bị tiếp đãi cháu đàng hoàng.”
“Chắc chắn rồi ạ… Nhưng mà, ừm.”
Tôi ngập ngừng.
Việc chú ấy biết tôi là bạn của Fine, đồng nghĩa với việc chú ấy đã thấy tôi ở trong làng vài lần trước đây.
Vì không có ai để so sánh nên Fine không nhận ra, nhưng chắc chắn chú Alogand thừa biết bộ dạng của tôi nghèo nàn rách rưới hơn hẳn những đứa trẻ khác trong làng.
Tức là, chú ấy cũng đã rõ thân phận của tôi.
“Cháu, ừm thì…”
“Cháu là Ein, bạn của Fine đúng không nào?”
Như để cắt ngang những lời tôi định nói, chú Alogand dõng dạc khẳng định.
“Với cả người mời cháu đến căn nhà sâu trong rừng kia là chú mà. Nhỡ có ai xì xầm to nhỏ gì thì cháu cứ lôi tên chú ra. Dù kẻ đó là ai đi chăng nữa, chú sẽ trực tiếp ra mặt giải quyết ổn thỏa.”
Kèm theo đó là một cái nháy mắt tinh nghịch.
Khuôn mặt hầm hố vậy mà làm trò đó trông cũng đáng yêu phết.
“Ngoài ra, có khó khăn gì cứ tìm chú bàn bạc nhé. Chú sẽ giúp đỡ hết khả năng.”
“D-Dạ, cháu cảm ơn chú ạ!”
“Được rồi! Hẹn gặp lại nhé, Ein!”
Chú Alogand giơ tay vẫy chào rồi quay người rời đi.
Đứng nhìn theo bóng lưng rộng lớn ấy khuất dần, tôi thầm nghĩ.
Này này, cái gì vậy trời? Ông chú ngầu đét này là sao đây?
Bị đối xử ân cần như vậy, đến một đứa trẻ mang đầy sự cảnh giác như tôi cũng phải đổ gục ngay tắp lự thôi!
###
“Nên là, bố cậu có vẻ biết chuyện hai đứa mình chơi với nhau rồi đấy.”
Ngày hôm sau. Khi gặp Fine ở nơi bí mật thường lệ trong rừng, tôi kể lại cho cô bé nghe chuyện hôm qua.
“Ừm, tớ cũng mới nghe bố kể hôm qua. Bố bảo không có cấm cản gì chuyện hai đứa mình đâu. Còn dặn hôm nay nhớ mời cậu đến nhà chơi nữa.”
Cấm cản gì chứ.
“Nhưng mà may ghê. Bố cậu không mắng cậu tiếng nào.”
“Chuyện đó thì tốt thật, nhưng mà.”
Fine phụng phịu phồng má, lầm bầm với vẻ hờn dỗi.
“…Rõ ràng là bí mật của riêng hai đứa mình cơ mà.”
Ái chà chà. Có vẻ như tiểu thư Fine đây rất coi trọng những lời hứa hẹn giữa những người bạn với nhau.
“Ah, nhưng mà cậu yên tâm đi. Tớ đã dặn kỹ bố là không được kể chuyện cậu đến đây cho ai trong làng biết rồi! Tớ còn dọa là nếu bố mà nói ra thì tớ sẽ ghét bố lắm, nên chắc chắn không sao đâu!”
“Thế thì đỡ quá. Chứ để lộ ra là tớ toi đời thật đấy.”
Với tính cách đó, có lẽ chú Alogand sẽ giữ mồm giữ miệng thôi.
Thậm chí chú ấy còn úp mở ngỏ ý sẽ đứng ra bảo vệ nếu chẳng may chuyện bị bại lộ.
Quả là một người đàn ông phong trần và đầy bản lĩnh. Đúng là bố của Fine có khác. Có lẽ đây là người lớn đầu tiên ở thế giới này khiến tôi nảy sinh lòng kính trọng.
“Vậy tớ không khách sáo nữa, đến nhà cậu làm phiền nhé.”
“Ừm, đi theo tớ.”
Tôi lon ton bước theo sự dẫn đường của Fine đến nhà cô bé.
“Ồ, đến rồi đấy à.”
Trong khoảng sân trước nhà, chú Alogand đang vừa cặm cụi cuốc đất vừa chờ chúng tôi.
“Chào mừng cháu nhé, Ein. Đợi chú làm nốt luống đất này rồi vào nhà. Chú sẽ chuẩn bị một bữa thịnh soạn thết đãi cháu.”
“Bố ơi. Con muốn tự tay nấu ăn cho Ein cơ!”
“Thế à thế à. Vậy hai bố con mình cùng làm nhé.”
“Nếu vậy thì cháu cũng phụ một tay ạ. Hoặc không, cháu ra làm cỏ thay chú cũng được.”
“Thế thì tốt quá. Dù đã làm đúng theo sách hướng dẫn rồi mà không hiểu sao mầm cây mãi chưa chịu nhú lên.”
“Đâu để cháu xem nào.”
“Khoan đã, bố này. Ein nữa. T-Tớ cũng phụ làm đồng nữa!”
Thế là cả ba người chúng tôi cùng nhau xúm lại mảnh ruộng nhỏ.
Chú Alogand và Fine tay thoăn thoắt làm việc, trông ai cũng vui vẻ rạng rỡ. Tiếng ngân nga “hưm hưm hưm~” vang lên đều đặn từ cả hai bên. Quả đúng là hai bố con có khác.
Sau một hồi hì hục làm việc, tôi được mời vào nhà và chiêu đãi một bữa tiệc linh đình.
Bánh mì, súp, còn có cả cá suối nướng thơm lừng cùng rau dại và thảo mộc.
Hơn thế nữa, một tảng thịt động vật được nướng vàng ruộm nguyên khối chễm chệ ngay giữa bàn ăn, có lẽ là thành quả săn bắn trong rừng.
“M-Một bữa thịnh soạn thế này, cháu ăn thật sự có sao không ạ?”
“Cháu cứ tự nhiên ăn thỏa thích đi. Bữa này là đặc biệt chuẩn bị cho cháu đấy.”
Chú Alogand đặt một ly nước ép từ loại trái cây màu đỏ nào đó, pha loãng với một nửa là nước lọc ra trước mặt tôi và Fine.
Còn chú thì rót đầy ly vang đỏ cho mình, rồi nâng ly lên bằng một tay.
“Vậy thì, cạn ly vì ngày hai đứa gặp nhau!”
“Cạn ly~!”
“C-Cạn ly ạ!”
Tình huống diễn ra quá đỗi bất ngờ khiến tôi luống cuống nâng ly lên, cụng nhẹ với Fine và chú Alogand.
Phép lịch sự tối thiểu, tôi nhấp một ngụm.
Hương thơm thoang thoảng cùng vị ngọt dịu thanh mát của trái cây họ cam quýt lan tỏa trong cuống họng. Khá giống vị quả cam. Ngon tuyệt.
Nhưng tâm trí tôi lúc này đã hoàn toàn bị tảng thịt kia đánh cắp.
Tảng thịt nướng chín vàng ươm, bốc khói nghi ngút như đang tỏa ra thứ ánh sáng lấp lánh diệu kỳ. Lớp mỡ bóng bẩy quyện cùng những hạt muối tinh to bản lấp lánh dưới ánh sáng, rực rỡ đến chói lòa.
Đây chính là món thịt mà tôi hằng ao ước. Mới nhìn thôi mà nước miếng đã ứa ra không ngừng.
“Ein ơi, để tớ cắt thịt cho cậu nhé.”
Nhận ra ánh mắt thèm thuồng của tôi, Fine vội cầm lấy con dao đặt sẵn, cẩn thận cắt thịt.
“Fine à, chia cho bố một miếng với nào.”
“Chờ Ein ăn xong đã nhé bố.”
Nghe con gái nói vậy, chú Alogand chỉ biết cười khổ nhún vai, rồi nhấc ly rượu vang lên nhâm nhi.
“Đây, của cậu nè.”
Fine chia nhỏ miếng thịt ra thành những miếng vừa ăn, rồi gắp bỏ vào đĩa của tôi.
“Cảm ơn cậu.”
Miệng thì nói cảm ơn, nhưng mắt tôi thì cứ dán chặt vào những miếng thịt không rời.
Dù đã được thái nhỏ, nhưng hai miếng thịt này vẫn vô cùng đầy đặn.
Đôi tay run rẩy cầm dĩa xiên một miếng, tôi há miệng thật to rồi ngoạm trọn vẹn miếng thịt vào miệng.
Ngay khoảnh khắc ấy, nước thịt ngọt ngào tuôn trào. Vị ngon đậm đà của thịt lan tỏa khắp khoang miệng.
Ngon! Ngon quá đi mất!
Mỗi lần nhai là một lần hương vị bùng nổ, mạnh mẽ đến mức xâm chiếm toàn bộ vị giác. Sự kết hợp hoàn hảo giữa muối và thảo mộc đã tạo nên một món ăn mà tôi không thể tìm ra bất cứ lời nào để chê bai.
…………Ủa? Lạ thật? N-Nước mắt cứ tự nhiên tuôn ra thế này.
Ngon đến mức rơi lệ. Những nỗ lực cố gắng sống sót cho đến ngày hôm nay quả thực không hề uổng phí.
……À, phải rồi.
Đúng rồi.
Tôi, cho đến tận ngày hôm nay, đã thực sự nỗ lực sống sót đến nhường nào……
Tôi gắp thêm một miếng thịt nữa đưa vào miệng.
Nước mắt vẫn lã chã rơi, nhưng mỗi lần nhai, một nụ cười rạng rỡ lại tự nhiên nở trên môi tôi.
“Ngon lắm ạ. Thật sự rất ngon. Món này, ngon tuyệt trần luôn ạ.”
Trong khóe mắt nhòe lệ, tôi lờ mờ thấy Fine và chú Alogand đưa mắt nhìn nhau, rồi cả hai cùng nở nụ cười hiền hậu.
“Ein ơi, tớ gắp thêm thịt cho cậu nhé.”
“Ừ, cháu cứ ăn thật nhiều vào.”
Đó chắc chắn là khoảnh khắc vui vẻ nhất, tuyệt vời nhất và ngập tràn hạnh phúc nhất mà tôi từng được trải qua kể từ khi tái sinh ở thế giới này.
