Một chuyến viếng thăm quá đỗi đột ngột.
Ngày hôm sau kể từ lúc tôi đưa ra quyết định sẽ tạm thời không đến nhà Fine.
Là vào cái ngày mà tôi đang bận rộn với đủ thứ khâu chuẩn bị, ngay sát thềm chuyến viễn chinh.
Khi tất cả mọi người trong làng đều đang tất bật làm việc hơn cả mức bình thường để chuẩn bị cho vụ thu hoạch, thì ai đó tình cờ nhìn ra lối vào làng bỗng cất lên giọng điệu đầy căng thẳng.
“Này, có ai đó ở lối vào làng kìa.”
“Là lính mặc giáp kìa. Người của ngài Lãnh chúa sao?”
“Không, người của ngài Lãnh chúa lúc nào cũng đến sau khi vụ thu hoạch kết thúc cơ. Bọn họ không phải đâu.”
“Trông cũng chẳng giống Mạo Hiểm giả.”
“Này, không chỉ có một mình đâu. Kẻo rắc rối to rồi đấy?”
Những tên lính này khác hẳn với lính của lãnh chúa thỉnh thoảng mới tới. Mà lại còn đi theo nhóm, nên cũng có khả năng là đạo tặc.
Sự bất an lan truyền khắp ngôi làng như một làn sóng xì xào, và không biết có ai gọi không, nhưng trưởng làng đang ở trong nhà đã hớt hải chạy ra.
Theo sau ông là những người tự tin vào sức vóc nhất trong số các dân làng, một tay lăm lăm nông cụ.
Trưởng làng cảnh giác dừng lại ở một khoảng cách an toàn so với lối vào, rồi cất giọng hô lớn về phía những người lính.
“Đây là làng Colni! Các người là ai!?”
“Thất lễ rồi. Rất xin lỗi vì đã làm mọi người hoảng sợ.”
Đáp lại lời cật vấn của trưởng làng là một chất giọng trong trẻo, điềm tĩnh.
Chậm rãi bước ra từ phía sau đám lính là một người đàn ông mặc giáp trụ, khoác áo choàng. Khoảng chừng đầu hai mươi tuổi. Trên tay anh ta cầm một cây trượng được chế tác vô cùng tinh xảo, nhìn thoáng qua là đủ biết đây chính là cấp trên của đám lính kia.
“Chúng tôi là người của Lục Thánh Giáo Hội. Trên chặng đường hành hương, nghĩ rằng không biết mình có thể giúp ích được gì không nên đã xin phép ghé lại ngôi làng này.”
Lục Thánh Giáo Hội. Hay nói cách khác là Lục Thánh Giáo.
Cái tên đó thì quả thực đến cả tôi cũng biết.
Đó là một tổ chức tôn giáo khổng lồ được tạo ra bởi những kẻ tôn thờ Thủy tổ Harulukan, vị Dũng giả mà mới hôm qua chú Alogand đã kể cho tôi nghe, một tôn giáo được tín ngưỡng không chỉ ở quốc gia này mà còn trên toàn lục địa.
“Hóa ra là người của Lục Thánh Giáo Hội sao. Thật đội ơn ngài vì đã cất công tới một nơi hẻo lánh như thế này.”
Trưởng làng buông lỏng cảnh giác, rồi tiến lại gần những người của giáo hội vừa mới đến.
Vài dân làng, bao gồm cả tôi, vẫn tiếp tục cảnh giác vì nghi ngờ đó là lời dối trá, nhưng trưởng làng và người đàn ông có vẻ là đại diện của nhóm kia đang nói chuyện một cách vô cùng hòa nhã.
Có vẻ bọn họ thực sự chỉ là những vị khách qua đường, không phải người xấu.
Một lúc sau, dường như đã nói chuyện xong xuôi, họ đi theo sự dẫn đường của trưởng làng tiến vào bên trong.
Tổng cộng chắc cũng phải tới mười người. Những người lính khoác trên mình bộ giáp được đánh bóng như gương, bước đi theo hàng lối chỉnh tề không chút xô lệch. Và được bảo vệ bởi những người lính ấy, một cỗ xe ngựa xuất hiện từ phía cuối hàng.
Người đàn ông khoác áo choàng tiến lại gần cỗ xe ngựa, mở cửa ra và đưa tay về phía ai đó đang ngồi bên trong.
Mượn tay của người đàn ông để bước xuống xe ngựa là một người khoác trên mình bộ pháp y trắng muốt.
Từ đỉnh đầu cho đến gót chân đều quấn tầng tầng lớp lớp vải trắng để che kín da thịt, còn khuôn mặt cũng được giấu sau một lớp mạng che mặt màu trắng.
Chỉ thấp thoáng đâu đó ánh vàng kim có vẻ như là mái tóc lọt qua khe hở giữa các nếp vải.
Dựa vào vóc dáng nhỏ nhắn cùng bờ vai mảnh khảnh kia, người đó là nữ giới, hoặc có lẽ nếu là nam thì chắc cũng chỉ là một đứa trẻ chăng.
Nhìn cái cách được tháp tùng như vậy, khả năng cao đó là một người phụ nữ, nhưng mọi thông tin xác đáng đều bị lớp vải che khuất nên không thể thấu tỏ.
Có vẻ như cô ấy là nhân vật có quyền vế cao nhất trong cả nhóm.
Đám binh lính luôn giữ tư thế sẵn sàng bảo vệ cô ấy bất cứ lúc nào, bám theo sau lưng trưởng làng.
Chuyện gì thế này? Cái người đó là ai vậy?
Mọi người đều đầy rẫy những thắc mắc trong đầu, chỉ biết dừng tay làm việc và đăm đăm nhìn về phía cả nhóm.
Khi cả nhóm tiến đến ngay trước mặt chúng tôi, trưởng làng đứng quay lưng về phía họ, dõng dạc thông báo bằng chất giọng văng vẳng khắp làng.
“Vui mừng lên hỡi bà con làng Colni! Thật phước hạnh biết bao, những vị của Lục Thánh Giáo Hội nói rằng sẽ chữa trị vết thương và bệnh tật cho chúng ta! Không chỉ dân làng, mà cả những nông nô các người nữa!”
Bất ngờ thật đấy.
Bọn họ định làm một việc như thế sao.
Tôi biết chuyện lính của lãnh chúa thỉnh thoảng vẫn chữa trị cho dân làng theo yêu cầu của trưởng làng, nhưng quả không hổ danh là tổ chức giáo hội. Nghe nói họ sẽ dang tay cứu rỗi cả những nô lệ như bọn tôi nữa.
“Ừm. Tất cả, hãy dừng tay lại và xếp hàng đi. Tuyệt đối không được phép thất lễ đâu đấy.”
Có vẻ chúng tôi được phép dừng tay làm việc luôn. Nghĩa là đối phương có thân phận vĩ đại đến mức đó sao.
Tôi vốn chẳng hiểu mấy về giá trị tồn tại của giáo hội trong thế giới này, nhưng trưởng làng đã nói đến thế thì đành phải tuân theo thôi.
Tôi xếp vào hàng cùng với mọi người.
Có vẻ như họ sẽ bắt đầu từ trưởng làng và gia đình ông ta trước.
Gia đình trưởng làng quỳ gối trước mặt người phụ nữ kia, hai tay đan vào nhau như đang cầu nguyện.
Người phụ nữ đi một vòng, chạm tay lên vai từng người một.
Cứ như thể đang ban phát phước lành vậy.
Không, thực sự là phước lành mới đúng. Chỗ bờ vai được chạm vào phát ra ánh sáng nhàn nhạt, và ánh sáng đó bao bọc lấy toàn bộ cơ thể họ.
Ma pháp trị liệu, sao?
Khi gia đình trưởng làng xong xuôi, đến lượt dân làng cũng quỳ gối y như vậy, và người phụ nữ lại tiếp tục thi triển ma pháp trị liệu.
Những người đã trị liệu xong liền xoay xoay bả vai như thấy người nhẹ đi hẳn, rồi trao nhau những nụ cười rạng rỡ.
Trong số đó, cũng có những người có lẽ đang mắc bệnh hay chịu thương tích gì đấy đang chắp tay vái lạy cô ấy với vẻ đầy biết ơn.
Cứ như là một vị Thánh Nữ vậy.
Khi đến lượt bọn nông nô, nhìn người phụ nữ không hề tỏ ra ghét bỏ mà vẫn chạm tay lên vai họ y hệt như những dân làng khác, tôi đã nghĩ như vậy.
Mà, nếu được dùng ma pháp trị liệu miễn phí cho thì cứ coi như là một điều đáng biết ơn đi.
Dạo gần đây tôi chẳng còn đọng lại chút mệt mỏi nào, thể trạng cũng không hề giảm sút, nhưng vì công việc ban nãy nên cũng bị vài vết trầy xước. Nghĩ đến chuyến viễn chinh từ ngày mai, thì đây thậm chí có thể coi là một thời điểm không thể hoàn hảo hơn.
Chẳng mấy chốc đã đến lượt tôi.
Nghiễm nhiên vì là người cuối cùng, dưới ánh mắt dõi theo của những dân làng đã xong việc, tôi cùng với những nông nô còn lại bắt chước trưởng làng đan hai tay vào nhau rồi quỳ xuống.
Đang cúi đầu, tôi cảm nhận được bóng dáng ai đó đang tiến lại gần.
Ở rìa tầm nhìn, tà áo trắng khẽ đung đưa.
Bờ vai bị vỗ nhẹ một cái bộp.
Cùng lúc đó, thứ ánh sáng nhàn nhạt bao bọc lấy toàn thân tôi.
Một thứ ánh sáng kỳ diệu, vừa ấm áp lại có chút gì đó thật dịu dàng.
Bất giác buông hai bàn tay đang đan vào nhau ra, tôi có thể thấy những vết trầy xước trong lòng bàn tay đang dần biến mất nhờ ánh sáng trị liệu kia.
Tuyệt thật. Đây là ma pháp trị liệu ư.
Giữa lúc đang kinh ngạc trước trải nghiệm mà tính cả kiếp trước đến giờ tôi mới có lần đầu tiên này, tôi chợt nhận ra xung quanh đang xôn xao hẳn lên.
Đang nghĩ không biết có chuyện gì mà ngẩng mặt lên, tôi thấy người phụ nữ đã dừng bước ngay trước mặt và đang nhìn chằm chằm vào mình.
Dù là từ phía sau lớp áo trắng, tôi vẫn có thể lờ mờ cảm nhận được ánh nhìn vô cùng mãnh liệt ấy.
“À ừm.”
“Đưa tay đây.”
Người phụ nữ nói như thể thì thầm với tôi đang bối rối vì chẳng hiểu mô tê gì. Phải đến khi nghe thấy giọng nói ấy, tôi mới lần đầu tiên dám chắc chắn người đứng trước mặt mình là nữ giới. Một chất giọng của thiếu nữ, trẻ hơn tôi nghĩ nhiều.
“Làm ơn hãy đưa tay cho tôi.”
Thiếu nữ ngồi xổm xuống ngang tầm mắt tôi, rồi lặp lại yêu cầu đó một lần nữa.
“Này, thằng Tóc Tro kia! Mau làm theo lời ngài Thánh Nữ mau!”
Trưởng làng từ bên cạnh đi tới, ra lệnh như vậy.
Mà khoan đã, người này thực sự là Thánh Nữ sao.
Cũng chẳng có lý do gì để từ chối, nên tôi nhẹ nhàng chùi lớp bụi bẩn trên tay vào quần áo rồi chìa tay ra. Ngay sau đó, vị Thánh Nữ cởi bỏ chiếc găng tay trắng đang bọc lấy tay cô ấy ném sang một bên, để tay trần mà nắm lấy tay tôi.
Một cái bắt tay.
Thánh Nữ lặng thinh, cứ thế tiếp tục nắm chặt tay tôi.
Mười giây, hai mươi giây, một phút trôi qua vẫn không hề buông ra.
Suốt khoảng thời gian đó, tôi cứ liên tục đắm chìm trong ánh sáng của ma pháp trị liệu. Thâm tâm dần trở nên lo lắng, không lẽ bản thân đang mắc phải căn bệnh nan y nào đó sao.
“Thưa Thánh Nữ.”
Nhìn thấy chúng tôi cứ mải mê nắm tay rồi nhìn chằm chằm vào nhau, người đàn ông khoác áo choàng bèn tiến lại gần.
“Chẳng lẽ tên này có cái kỹ năng đó sao?”
Đó là một câu nói mà tôi hoàn toàn không hề lường trước.
Kỹ năng?
Tại sao ở đây lại nhắc đến kỹ năng?
Kỹ năng đó là ý làm sao?
――Chuyện tôi sở hữu kỹ năng, bị lộ rồi ư!?
Sống lưng tôi ứa ra một thứ mồ hôi lạnh toát đầy khó chịu.
Tiêu rồi. Tiêu rồi. Tiêu thật rồi.
Chẳng phải chỉ là chữa trị thôi sao?
Không, vì thực tế là họ đang trị liệu thật, nên có khi nào họ nhân tiện kiểm tra luôn việc sở hữu kỹ năng chăng?
Bằng cách nào?
Ma pháp? Hay là, một dạng kỹ năng như thế?
Việc chạm vào vai xong lại tháo găng tay ra để chạm bằng tay trần, lẽ nào là kiểu thông qua việc tiếp xúc cơ thể đối phương là có thể thấu thị được kỹ năng sao?
Nhưng mà lý do làm thế là gì cơ chứ? Ngay cả nội dung của kỹ năng cũng bị lộ luôn rồi à?
Quá đỗi đột ngột. Tôi chưa hề chuẩn bị sẵn tinh thần gì cả. Một nỗi sợ hãi bủa vây lấy tôi, tựa như mặt đất dưới chân bỗng chốc sụp đổ. Tim đập thình thịch liên hồi, chẳng thể thốt lên nổi một lời phản bác hay bất cứ điều gì, tôi chỉ biết chết sững mà nhìn vị Thánh Nữ.
“Không đâu, đứa trẻ này không được ban tặng kỹ năng nào cả.”
Nhìn lại dáng vẻ đó của tôi, Thánh Nữ khẽ lắc đầu, cất lời phủ định.
…………À ừm.
Chuyện, chuyện đó……là ý làm sao vậy?
Không phải là kỹ năng bị lộ rồi hay sao?
Chẳng hiểu nổi cái mô tê gì nữa!
“Dường như tôi đã cảm nhận được một luồng khí tức, nhưng có vẻ như đó chỉ là hiểu lầm thôi. Tôi đã trực tiếp chạm vào để xác nhận, đứa trẻ này không hề có kỹ năng.”
“Ra là vậy sao.”
“……Có vẻ như ta đã làm ngươi sợ rồi.”
Thánh Nữ nhìn tôi, rồi như để xoa dịu đi sự bất an, cô ấy từ từ buông bàn tay đang nắm chặt ra, dùng chính bàn tay ấy khẽ vuốt ve gò má tôi.
“Không sao đâu. Không phải là ngươi đang mắc phải trọng bệnh gì đâu. Chỉ là ta muốn được tiếp xúc với ngươi theo cách này một chút thôi.”
“V-vâng, à ừm.”
“Chắc hẳn sẽ có rất nhiều khó khăn, nhưng hãy sống thật mạnh mẽ nhé. Mong rằng sự gia hộ của Thủy tổ Harulukan sẽ luôn đồng hành cùng tương lai của ngươi.”
Cuối cùng, để lại những lời chúc phúc, cô ấy dịu dàng xoa đầu tôi một cái rồi mới rời đi.
Người đàn ông cũng chỉ liếc nhìn tôi một cái rồi mất hứng, lập tức bước theo sau lưng Thánh Nữ.
“Thưa Thánh Nữ. Xin hãy dùng chiếc khăn tay này ạ.”
“Không cần đâu. Thay vì thế, hãy đến xác nhận lại với trưởng làng một lần nữa đi.”
“Đúng là có vẻ như tất cả dân làng đều đã ở đây rồi, nhưng chẳng phải là không hề có người nào sở hữu kỹ năng sao?”
“Vâng. Không có bất cứ ai mang trong mình kỹ năng cả.”
“Bên này cũng chẳng có ai trốn thoát khỏi làng…… Kỳ lạ thật đấy.”
Có vẻ như họ đang bàn bạc chuyện gì đó, nhưng về phần tôi thì chỉ biết sụp người xuống tại chỗ vì quá đỗi nhẹ nhõm.
X-xuýt nữa thì xong đời……
Việc vị Thánh Nữ kia có sức mạnh đọc thấu kỹ năng của đối phương là điều không thể bàn cãi nữa rồi.
Nhưng cô ta không thể xác nhận được sự hiện diện của kỹ năng từ tôi. Dựa vào dáng vẻ khi ấy, có lẽ cô ta đã cảm nhận được một thứ gì đó tựa như cặn tàn dư, nhưng dẫu vậy, rốt cuộc cô ta vẫn phán đoán là không có.
Điều đó cũng phải thôi. Bởi lẽ, tôi ở đây chỉ là tôi của phân thân.
Phân thân thể không thể sử dụng kỹ năng phân thân. Nói cách khác là vì không sở hữu kỹ năng, nên việc đi đến kết luận đó cũng chẳng có gì lạ.
……Quả thực quá nguy hiểm.
Hôm nay, việc tôi của phân thân đi làm đồng chỉ là một sự tình cờ mà thôi.
Nếu là hôm qua, hoặc từ ngày mai trở đi, thì người đứng ở đây sẽ là tôi của bản thể gốc. Nếu bị giở trò đánh úp nham hiểm như thế này, chắc chắn sự tồn tại của kỹ năng phân thân đã bị bại lộ.
“Đội ơn phước lành của ngài. Dù chỉ là một ngôi làng nghèo nàn chẳng có gì, nhưng nếu được phép thiết đãi các vị thì quả là phúc phần của chúng tôi.”
Thấy những người của Lục Thánh Giáo Hội chuẩn bị rời đi sau chuyến lưu lại vô cùng chớp nhoáng, trưởng làng bèn cúi đầu cố gắng níu kéo.
“Rất cảm kích trước lời mời của ông, nhưng chúng tôi còn phải gấp rút lên đường.”
“Vậy thì ít nhất, xin hãy nhận lấy chút tiền tạ lễ mọn này.”
“Không cần phải bận tâm chuyện đó đâu.”
Thay cho Thánh Nữ đã quay trở lại xe ngựa, người đàn ông khoác áo choàng đứng ra tiếp chuyện với trưởng làng.
Trưởng làng níu kéo thất bại, bèn định đưa cho đối phương túi tiền đã được chuẩn bị sẵn, nhưng người đàn ông không hề có ý định nhận lấy. Có vẻ như việc chữa trị thực sự là miễn phí.
Không, bọn họ chỉ đang dùng nó làm mồi nhử để phân biệt kỹ năng mà thôi. Dù chưa rõ mục đích là gì, nhưng cái thủ đoạn y hệt bọn lừa đảo đó thật sự đáng sợ.
Mà khoan đã, cái gã kia. Miệng thì nói từ chối, nhưng tay thì lén lút đút tiền tạ lễ vào trong túi áo kìa.
“Nhân tiện đây, ngài Trưởng làng. Để chắc chắn tôi xin phép hỏi lại một lần nữa, dân làng chỉ có những người đang ở đây thôi đúng không?”
“Vâng, không sai ạ.”
“Hừm, ra là vậy.”
Người đàn ông đưa mắt nhìn quanh làng lần cuối. Như thể đang dò xét xem liệu có kẻ nào đang lẩn trốn hay không.
“Sẵn tiện hỏi luôn, gần ngôi làng này, còn có ngôi làng nào khác nữa không?”
“Không ạ. Quanh khu vực này chỉ có mỗi làng của chúng tôi thôi. Đi bộ khoảng hai ngày thì sẽ có một khu phố. Còn nếu đi sâu mãi về phía ngược lại, thì đó đã là lãnh địa của Đế quốc rồi.”
“Ra là vậy. Nghĩa là ngoài ra chẳng còn ai khác sinh sống quanh đây nữa nhỉ.”
“Vâng…… À không.”
Trưởng làng vỗ tay một cái như vừa mới sực nhớ ra.
“Nói mới nhớ, ở phía bên kia của khu rừng kia có hai cha con đang sinh sống. Nếu ngài có thể ban phước lành cho họ, tôi sẽ lập tức gọi họ đến ngay.”
“Hai cha con, sao?”
“Vâng, một gã trai hiền lành tốt tính và cô con gái của anh ta.”
Đúng lúc ấy――tôi bất chợt nhìn thấy một nụ cười nhếch lên trên khóe môi gã đàn ông.
“Không, không cần đâu. Chúng tôi sẽ tự thân qua đó. Phía bên kia khu rừng, có đúng không?”
“Vâng. Ngay phía đối diện có một con đường dẫn vào rừng, các ngài cứ đi vào từ đó là sẽ thấy ngay thôi.”
“Vô cùng cảm tạ. Vậy thì xin phép. Mong sao sự gia hộ của Thủy tổ Harulukan sẽ ban xuống cho ngôi làng này.”
Người đàn ông sải bước rời đi đầy vội vã. Cùng với đó, đám lính cũng nối gót rời khỏi làng.
Đưa mắt tiễn những người của Lục Thánh Giáo Hội rời đi nhanh như một cơn bão, trong lòng tôi chợt trào dâng một cảm giác đầy bất an.
Bọn họ có vẻ đang hướng tới chỗ của Fine. Nếu họ có thể thi triển ma pháp trị liệu cho cả hai cha con cô ấy, thì bản thân tôi cũng thấy vô cùng vui mừng, nhưng mà.
……Linh cảm dường như có chút, điểm chẳng lành.
Gã đàn ông đó đã tỏ ra vui sướng khi biết đến sự tồn tại của gia đình Fine. Tại sao lại thế?
Nhớ lại cuộc nói chuyện giữa gã và cái vị Thánh Nữ khi nãy.
Kỹ năng. Cái kỹ năng ấy. Không mang kỹ năng. Kỳ lạ thật đấy.
Tóm lại là ngay từ đầu bọn họ đã đinh ninh rằng ngôi làng này có người sở hữu kỹ năng nên mới tìm đến đây?
Thế nếu hỏi tôi có phải là mục tiêu của bọn họ hay không, thì đáp án là không phải. Tôi chưa hề hé răng kể cho ai nghe chuyện mình sở hữu kỹ năng, và cũng chẳng hề bị lộ. Chuyện đó chắc chắn không sai vào đâu được. Bởi lẽ nếu bị lộ, thì thể nào tôi cũng đã bị đám trưởng làng lợi dụng đến kiệt quệ rồi.
Tức là mục tiêu của bọn họ không phải tôi, mà là một người sở hữu kỹ năng khác.
Và ở ngôi làng này――không, ở trong khu rừng này, người sở hữu kỹ năng ngoài tôi ra thì chỉ có đúng một người duy nhất.
Tôi liền lao vụt đi.
Tôi có cảm giác như nghe thấy tiếng trưởng làng hay ai đó gọi giật lại, nhưng tôi phớt lờ tất cả mà cắm đầu chạy thục mạng về phía khu rừng.
Chạy đến nơi mà bản thể gốc của tôi luôn túc trực, thì chẳng thấy bản thể ở đó đâu. Có vẻ như vì thấy trong làng ồn ào náo động, nên để cho an toàn đã trốn luôn vào sâu bên trong mất rồi. Dù là chính bản thân mình nhưng tôi cũng thấy bất lực vì cái tính cẩn thận quá mức này mà!
Nếu được thì tôi cũng muốn chia sẻ thông tin cho cả bản thể gốc nữa, nhưng mà……
Giờ thì từng giây từng phút đều vô cùng quý giá. Tôi quyết định chạy thẳng tới chỗ Fine.
Chạy. Chạy đi. Dẫu cho nhịp thở có trở nên đứt quãng, tôi vẫn cứ tiếp tục chạy.
Tôi bắt buộc phải đến được chỗ của cô ấy trước bọn người của Lục Thánh Giáo Hội.
Là bởi vì.
“Lũ khốn đó, ngay từ đầu chúng đã nhắm tới Fine rồi!”
