Trần hang sụp đổ cùng với một tiếng gầm chói tai.
Giữa cú sốc khiến tôi không còn phân biệt được phương hướng, tôi bị cuốn trôi vào sâu bên trong, va đập hết chỗ này đến chỗ khác. May mắn thay, có lẽ bùn đã trở thành lớp đệm nên tôi không bị va đầu và tử vong ngay tại chỗ.
“Fuguh!”
Tôi cố gắng vùng vẫy và thành công đưa được khuôn mặt mình lên một khoảng không gian nhỏ hẹp.
Nhưng đó chỉ là một khe hở nhỏ nhoi được tạo ra từ những mảnh vỡ của trần hang sụp xuống, xếp chồng và chống đỡ lẫn nhau.
Dưới đống đất đá có thể tiếp tục sụp xuống bất cứ lúc nào ấy, từ cổ trở xuống của tôi đã hoàn toàn bị chôn vùi trong bùn đặc.
Khắp các khớp xương đều đau nhức, tôi cố gắng cử động tay chân trong bùn, nhưng giống như đang ở trong một đầm lầy không đáy, chân tôi chẳng thể chạm đất nên không cách nào ngoi lên được. Nếu sơ sẩy, ngay cả khuôn mặt vừa ló lên một cách thần kỳ này có khi cũng sẽ chìm nghỉm vào vũng bùn mất.
Nguy to rồi. Thế này thì cựa quậy cũng không xong.
Thêm vào đó, việc bị nhồi nhét sâu vào trong hang khiến lượng oxy càng trở nên khan hiếm. Khéo khi tôi còn chẳng trụ nổi mười phút nữa ấy chứ.
Trong cái rủi có cái may, ở dưới lớp bùn, hai tay tôi vẫn đang đan chặt vào nhau, giữ nguyên tư thế kết ấn. Việc liên tục sử dụng kỹ năng trước đó đã cứu tôi một mạng.
Thế nhưng, dù tôi có định triệu hồi phân thân ra khoảng trống trên đỉnh đầu thì cũng không được, vì chỗ đó chẳng đủ không gian cho một người.
Nếu đã vậy,
“Phân thân thuật.”
Nhắm mắt lại, tôi thi triển thuật phân thân.
###
Lần tiếp theo mở mắt ra, tôi đang đứng trên đống gạch đá của hang động đã sụp đổ.
Đúng như những gì tôi từng thử nghiệm trước đây, nếu thi triển kỹ năng phân thân trong tình trạng không nhắm mục tiêu, phân thân sẽ tự động xuất hiện ở vị trí gần tôi nhất có thể. Trong trường hợp này, giới hạn tầm nhìn cũng không còn là rào cản.
Rất có thể, ngay dưới chân tôi lúc này chính là cơ thể thực của tôi.
Sẽ rất rắc rối nếu giữa mặt đất và chỗ tôi có một khoảng trống vô duyên vừa vặn cho một người, nhưng có vẻ như bùn đã lấp đầy hoàn toàn bên trong hang động.
Tôi hít lấy hít để không khí trong lành vài lần, đồng thời quan sát xung quanh.
Dù rất muốn tìm cách cứu bản thể của mình ra ngay, nhưng việc nắm bắt tình hình lúc này còn ưu tiên hơn.
Và trên hết là.
“Celica! Chị không sao chứ!?”
“Zwei!”
Đáp lại tiếng gọi của tôi là giọng nói của Celica.
Trượt xuống đống đổ nát và hướng về phía từng là lối ra của hang động, tôi thấy bóng dáng Celica đang vừa liều mạng chạy trốn vừa chiến đấu với lũ quái vật. Có vẻ chị ấy đã phải nhận vài đòn tấn công, bộ giáp da trước ngực đã bị xé rách, nhưng không thấy có vết thương nào.
Kẻ địch không chỉ có tên thủ lĩnh Goblin bí ẩn vừa sử dụng phép thuật lúc nãy.
Không biết từ đâu chui ra, có đến năm con Goblin thông thường ở đó. Thậm chí còn có sự xuất hiện của một con Hobgoblin khổng lồ hơn hẳn những con khác. Đó là loại quái vật vượt trội hơn Goblin về cả thể hình lẫn sức mạnh đến hai bậc.
May mắn thay là tôi luôn đeo nó trên lưng nên không bị rơi mất, tôi nâng tấm khiên bê bết bùn lên và rút kiếm từ bao giắt bên hông ra.
“Bên này!”
Thu hút sự chú ý của lũ Goblin, tôi chạy đến hội quân với Celica.
“Lên nào Celica!”
“Vâng!”
Chúng tôi bước vào trận chiến với đội hình quen thuộc, tôi tiến lên trước, Celica bọc hậu phía sau.
Tôi vừa cảnh giác với tên to xác Hobgoblin vừa xử lý lũ Goblin đang lao tới.
Tôi dùng khiên và kiếm làm lũ Goblin nao núng, và Celica sẽ kết liễu chúng. Với cách làm đó, chúng tôi hạ gục hai con trong chớp mắt, nhưng ngay lúc ấy, con Hobgoblin đã áp sát ngay trước mặt.
Hobgoblin siết chặt nắm đấm, giáng mạnh xuống. Tôi ngay lập tức từ bỏ ý định dùng khiên đỡ đòn, vừa né cú đấm vừa sượt qua và chém một nhát vào đùi nó.
Khác với con Cyclops mà chúng tôi từng chiến đấu trước đây, thanh kiếm có thể xuyên qua lớp da của Hobgoblin. Dù vậy, nó vẫn không bị đứt đôi, con Hobgoblin hét lên đau đớn nhưng không hề dừng lại. Nó tiếp tục vung nắm đấm về phía tôi.
“Celica! Tôi sẽ lo tên Hob này!”
“Cứ giao bên này cho chị!”
Không còn bóng dáng của nàng thiếu nữ từng run rẩy trước đòn tấn công của quái vật nữa.
Celica, người đã vượt qua được nỗi đau, dùng bộ pháp để vờn ba con Goblin và kết liễu từng con một.
Kết quả là, trong thời gian tôi chém ba nhát vào thân dưới của con Hobgoblin, Celica đã dọn dẹp xong lũ Goblin và quay sang hỗ trợ tôi.
Tôi nhắm vào đôi chân, còn Celica thì nhắm thẳng vào điểm yếu của con Hobgoblin khi nó lùi lại.
Chưa đầy một phút kể từ lúc chuyển sang thế hai đánh một, thanh kiếm của Celica đã xuyên thấu trái tim con Hobgoblin.
“Xong một bận. Giờ thì chỉ còn——”
Chỉ còn tên quái vật đã dùng Ma pháp lúc nãy.
Dù vừa đánh lũ Goblin tôi vừa liên tục cảnh giác, nhưng kẻ địch sau khi xua lũ Goblin lên thì chẳng hề hỗ trợ gì cả, hắn chỉ đứng tít đằng sau lẩm bẩm niệm chú. Nếu bị hắn tấn công tầm xa lúc đó, hẳn chúng tôi đã không thể dọn dẹp bầy Goblin dễ dàng đến thế.
Dù vậy, tôi cũng đã phải chịu vài vết thương trong cuộc chiến với con Hobgoblin.
“Zwei! Em có sao không!?”
“À, tôi không sao.”
Trong lúc Celica đang vội vã chạy lại, tôi định lấy bình Hồi phục mang theo ra uống. Nhưng chiếc túi đựng bình thuốc đã tuột khỏi thắt lưng và rơi đi đằng nào mất.
Có vẻ như nó đã va vào đâu đó và bị tuột ra khi tôi bị cuốn trôi trong bùn.
“Em uống cái này đi!”
“Không.”
Celica định đưa cho tôi bình Potion của chị ấy, nhưng tôi từ chối.
Lúc này, cơ thể tôi có rất nhiều vết thương khác ngoài những vết rách từ trận chiến với Hobgoblin.
Đặc biệt là ở bụng. Đau điếng luôn.
Có lẽ nội tạng bên trong đã bị tổn thương chỗ nào đó rồi.
Nói cách khác, đó là vết thương từ bản thể của tôi. Potion phải được giữ lại để dùng cho cơ thể chính.
“Chị cứ giữ kỹ bình Potion đó cho đến khi có chỉ thị của tôi nhé.”
“Nhưng mà!”
“Không sao đâu, tôi nhờ chị đấy!”
“C-Chị hiểu rồi.”
Celica gật đầu, cẩn thận nắm chặt bình thuốc trong tay.
Đừng có nắm mạnh quá mà làm vỡ nhé. Đó thực sự là cọng rơm cứu mạng đấy.
Nhưng so với vết thương của bản thể và của tôi hiện tại, vấn đề lớn hơn nằm ở con quái vật kia.
“Con quái vật đó là thứ gì vậy? Nó đang dùng Ma pháp kìa.”
“Chị không rõ nữa. Nhưng ngoài cái Ma pháp đã cuốn trôi em, nó còn dùng những thứ khác. Lũ Goblin lúc nãy cũng là do hắn vung gậy mà xuất hiện đấy.”
“Là Ma pháp Triệu hồi sao?”
Ít nhất thì trong Thư viện Ma đạo chẳng hề có loại phép thuật nào như vậy.
“Hơn nữa, nếu chúng ta tấn công, hắn sẽ gọi ra những bức tường từ dưới đất để chống đỡ.”
“Tên này rắc rối rồi đây.”
Con quái vật trước mắt chắc hẳn vẫn là Goblin, hoặc cùng lắm là Hobgoblin. Tuy nhiên, nó rõ ràng là quá khác biệt so với những con Goblin thông thường.
“Một cá thể Goblin có Tên chăng.”
Nếu phải gọi tên, thì đó là Goblin Shaman.
Một chủng đột biến của loài Goblin, có được kỹ năng và thao túng Ma pháp.
Goblin Shaman trừng mắt nhìn tôi và Celica, đồng thời vẫn không ngừng lầm bầm niệm chú.
Cứ thế, mỗi khi cây gậy được vung lên, những con Goblin lại xuất hiện từ hư không kèm theo một luồng sáng. Ra là hắn gọi đồng bọn bằng cách đó sao.
Và thứ hắn còn sử dụng là Cơn sóng thần bằng bùn. Cái đó mới nguy hiểm. Phạm vi ảnh hưởng của nó khá rộng, né tránh gần như là chuyện bất khả thi.
Tức là ngay cả bỏ chạy cũng rất khó khăn.
Mà nói đúng hơn, khi bản thể của tôi vẫn đang bị chôn vùi dưới đó, chúng tôi làm gì có đường lùi.
Thêm vào đó là nguy cơ ngạt thở, nên tôi không có nhiều thời gian.
Cần phải nhanh chóng hạ gục con quái vật đó, sau đó sử dụng liên tiếp Ma pháp Tự bạo ở quy mô nhỏ để thổi bay đống đổ nát mà không ảnh hưởng đến bản thể của tôi.
……Đành phải làm thôi.
“Celica. Tôi sẽ bắt đầu tấn công con quái vật đó ngay bây giờ. Nhân lúc ấy, chị hãy giữ khoảng cách và tránh xa ra nhé.”
“Em nói cái gì vậy! Sao chị có thể làm thế được!”
“Tôi không bảo chị chạy trốn. Tôi chỉ muốn chị lùi ra khỏi phạm vi ảnh hưởng và bảo vệ bình thuốc Potion đó thôi.”
“Không đời nào! Em cứ nói vậy đi! Chị biết tỏng tính cách của Zwei mà!”
Celica túm chặt lấy vai tôi,
“Zwei! Em định dùng Ma pháp Tự bạo đúng không! Chị tuyệt đối không cho phép em làm vậy đâu!”
“Không, đúng là thế nhưng cũng không hẳn là thế!”
Khả năng đọc vị của Celica thật đáng sợ!
“Chị quên rồi sao? Tôi có kỹ năng mà. Tôi chỉ dùng nó để hạ gục nó thôi, nên Celica cứ yên tâm tránh ra xa là được!”
“Nói dối! Trên mặt Zwei hiện rõ dòng chữ ‘Từ giờ sẽ đi Tự bạo đây’ kìa!”
Khả năng đọc vị của Celica thật sự đáng sợ!
“Không, tôi không nói dối! Dù có dùng Ma pháp Tự bạo thì tôi vẫn sống sót mà! Kỹ năng của tôi là Phân thân, nên dù phân thân có tự nổ cũng không sao cả!”
“Chị chưa nghe đến kỹ năng nào như vậy bao giờ!”
Lấy hết quyết tâm để tiết lộ về kỹ năng phân thân, nhưng Celica không thể ngay lập tức hiểu được.
Vì đang trong tình huống này mà. Cũng hết cách. Nếu biết trước mọi chuyện thành ra thế này, tôi nên giải thích đàng hoàng cho chị ấy từ trước thì hơn.
Tuy nhiên, ngay cả thời gian cãi vã lúc này cũng vô cùng quý giá.
May mắn là, Goblin Shaman không tấn công chúng tôi. Có vẻ hắn cũng chỉ có thể gọi ra từng con Goblin một. Nhưng chính điều đó lại càng đáng sợ hơn. Vừa lẩn trốn ở nơi thế này, vừa không rõ hắn đang ấp ủ âm mưu gì.
Nếu đã đến nước này!
“Không sao đâu! Hãy tin tôi!”
Bấu chặt vai Celica khi chị ấy vẫn còn khăng khăng phản đối như một đứa trẻ hờn dỗi, tôi nói rành rọt.
“Tôi nhất định sẽ sống sót và quay về bên Celica! Thế nên Celica hãy tin tôi và chờ đợi nhé! Đây là mệnh lệnh của đội trưởng!”
“……Nếu em nói dối, chị sẽ không tha cho em đâu đấy!”
Celica mang vẻ mặt nín nhịn đủ thứ cảm xúc, nhưng cuối cùng vẫn tin tôi và lùi ra xa.
“Tốt.”
Tự bạo thôi.
Tôi quay mặt về phía con quái vật.
Goblin Shaman vẫn trừng mắt nhìn chúng tôi nhưng miệng tiếp tục tụng chú không ngớt. Đối với một Ma pháp, thời gian niệm chú như vậy là quá dài. Rốt cuộc hắn đang định làm cái quái gì vậy?
Khi chầm chậm tiến lại gần và quan sát kỹ, tôi nhận ra có thứ gì đó đang xoáy vòng phía sau lưng Goblin Shaman.
Không gian đang nứt nẻ. Chỉ có thể gọi như vậy, những vết nứt nhỏ nhoi. Goblin Shaman càng niệm chú, vết nứt đó càng mở rộng và lớn dần.
Chẳng mấy chốc, một tiếng
choang
vang lên, và một phần của vết nứt bong ra, rơi xuống.
Phía bên kia vết nứt là một không gian tối tăm. Và trong bóng tối ấy, những con mắt đỏ như máu đang rực sáng.
Vết nứt càng lan rộng, không gian càng rạn vỡ, số lượng những con mắt đỏ lấp ló từ phía bên kia càng nhiều lên.
Đó là vô số cặp mắt hằn những tia máu của lũ quái vật.
“Này này, đùa nhau à?”
Vô số quái vật. Hơn nữa, những kẻ đang tụ tập ở đó không chỉ có Goblin.
Có Horn Rabbit. Có Sword Wolf. Có Sandworm. Cả Ogre, Cyclops và những con quái vật khổng lồ, mạnh mẽ hơn thế nữa, tất cả đang gầm rống với sát khí ngút trời.
Nói cách khác, đó là một cánh cổng.
Cánh cổng nhằm giải phóng lũ quái vật đã tụ tập trong Khu vực Tuyệt diệt tràn vào Khu vực của Nhân loại.
Goblin Shaman hóa ra chỉ là con quái vật tồn tại vì mục đích duy nhất: mở ra cánh cổng ấy.
Tức là, mục đích của kẻ đã thả con Goblin Shaman này tới đây chính là gây ra một cuộc Monster Stampede ngay tại vùng đất này!
“Làm sao ta để cho mi toại nguyện được!”
Không rõ từ đầu hắn đã nhắm vào đây, hay vì bị các hiệp sĩ và Mạo Hiểm Giả ở thành phố Zelkt tấn công nên mới phải thay đổi kế hoạch.
Nhưng có một điều chắc chắn, nếu cứ để cánh cổng kia mở bung ra hoàn toàn, quái vật sẽ tuôn trào như tuyết lở, tấn công khắp các làng mạc và thành phố lân cận.
Ngay cả làng Nalin. Và cả thành phố Zelkt nữa.
Chỉ còn cách hạ gục Goblin Shaman kia càng nhanh càng tốt.
“El Salha Gram Kelself.”
Đọc đoạn chú thuật của Ma pháp Tự bạo, tôi chạy nước rút với toàn bộ tốc độ lao thẳng về phía Goblin Shaman.
Hai con Goblin được triệu hồi lập tức lao đến tấn công.
Tôi nửa phớt lờ việc phòng thủ, không hề giảm tốc độ mà trực tiếp chém gục chúng, tiếp tục xông về phía Goblin Shaman.
Goblin Shaman đã dùng Ma pháp đánh chặn――Không, hắn không thi triển.
Hắn tăng tốc đoạn niệm chú mở cổng, và khi nhìn thấy tôi áp sát ngay trước mặt.
Hắn cười khẩy một tiếng “Gehi”.
Một luồng sáng chói lóa――Tôi kéo theo Goblin Shaman và kích hoạt Ma pháp Tự bạo. Hàm răng của sức mạnh hủy diệt áp đảo nuốt chửng cơ thể Goblin Shaman, thổi bay hắn và bung nở thành một đóa hoa của sự tàn phá.
Nhưng cùng lúc đó, không gian phát ra một âm thanh chí mạng, và cánh cổng tồi tệ nhất đã bị mở ra.
###
Không kịp rồi sao.
Nhớ lại khung cảnh cuối cùng được truyền về từ phân thân, tôi cắn chặt răng tiếc nuối.
Có hối hận thì cũng đã muộn. Phải xốc lại tinh thần và tiếp tục thôi.
“Phân thân thuật.”
Trong tầm nhìn mờ mịt vì thiếu oxy, tôi thi triển kỹ năng.
“El Salha Gram Kelself.”
Phân thân xuất hiện trên mặt đất, chống tay xuống đất và dùng Ma pháp Tự bạo trong tư thế đó.
Chấn động xuyên qua lòng đất và truyền tới cơ thể gốc của tôi. Từ đó, tôi xác nhận vị trí xấp xỉ, rồi lại dùng thuật phân thân và bắt nó Tự bạo. Cứ lặp đi lặp lại quá trình đó nhiều lần, từng chút một tôi tự đào đường lên.
Ngay lúc ấy, một tiếng động cơ chuyển mình ầm ĩ vang lên.
Tiếng gầm rú của lũ quái vật rúng động đến tận sâu dưới lòng đất.
“Phân thân thuật.”
Cuối cùng, bàn tay của phân thân trên mặt đất cũng chạm được tới chỗ cơ thể gốc.
“El Salha Gram Kelself.”
Trải qua nhiều lần thi triển, Ma pháp Tự bạo đã được tối ưu hóa độ chính xác. Bằng một vụ nổ nhỏ nhất có thể, tôi đã thổi bay đống đổ nát kìm kẹp phía trên đỉnh đầu cơ thể gốc.
“Phân thân thuật.”
Khi ánh sáng rọi xuống từ phía trên, tôi hít một hơi thật sâu và dùng kỹ năng.
Phân thân hiện ra, vươn tay kéo tôi lên khỏi vũng bùn.
Nén lại những cơn đau nhức trên cơ thể, tôi cố gắng đứng dậy và nhìn về phía cánh cổng.
Goblin Shaman quả thực đã bị thổi bay. Nhưng từ cánh cổng đang mở toang kia, hàng loạt những cánh tay dị dạng đang vươn ra, cào xé không gian xung quanh.
Không gian tăm tối không ngừng mở rộng, chẳng mấy chốc, những con quái vật nhỏ bé đã đáp xuống mặt đất trước tiên.
Như giọt nước làm tràn ly, quái vật lũ lượt kéo nhau xuất hiện.
Ngay dưới mắt tôi, cảnh tượng đã ngập tràn quái vật. Vô số quái vật chen lấn xô đẩy như tuyết lở, chực chờ tấn công Celica ở đằng xa.
“Phân thân thuật!”
Tôi hối hả chạy đến chỗ Celica.
Đồng thời hủy phân thân của mình đi một nhịp và triệu hồi lại ngay trước mặt lũ quái vật.
“Celica! Đưa bình Hồi phục cho tôi!”
“……”
“Celica?”
Dù tôi cất tiếng gọi nhưng Celica chẳng mảy may phản ứng.
Cô ấy chỉ thẫn thờ mở to mắt, trân trân nhìn vào một thứ gì đó.
Nơi ánh mắt Celica hướng tới, phân thân của tôi vừa kéo theo khoảng hai mươi con quái vật đang ùn ùn lao tới và lại một lần nữa tự kích nổ.
“Phân thân thuật.”
Tôi tạo ra phân thân tiếp theo, coi như một tấm khiên dự phòng.
Nếu quái vật đến gần, phân thân đó sẽ tự phán đoán và kích nổ là được.
“Celica.”
Tôi vừa gọi vừa khẽ lay người Celica. Cô ấy vẫn cứ đứng yên như tượng gỗ, không hề có chút phản ứng nào. Kể cả khi tôi vỗ nhẹ vào má cũng vậy.
Người mất hồn, chắc chắn là dùng để chỉ bộ dạng này.
Vậy mà, mỗi khi một phân thân kéo theo lũ quái vật Tự bạo, miệng chị ấy lại lầm bầm gọi tên tôi, và những giọt nước mắt tuôn rơi lấp lánh khóe mi.
Đứng trước kẻ địch mà thế này thì đúng là mất tư cách của một Mạo Hiểm Giả.
Thiếu nữ mang tên Celica, về cơ bản là một người rất yếu đuối trước nỗi đau.
Thế nhưng.
Nếu nỗi đau ấy là do phải tận mắt chứng kiến cái chết ngay trước mặt, thì tôi lấy tư cách gì để trách mắng chị ấy đây.
Giá như tôi giải thích cặn kẽ về kỹ năng phân thân cho chị ấy sớm hơn, có lẽ Celica đã không phải chịu cú sốc lớn đến nhường này.
Có lẽ chị ấy đã không phải mang một vết thương lòng chẳng thể phai nhòa vì màn Tự bạo của một thiếu niên tên Zwei.
“Dù đã biết trước, nhưng Celica thực sự rất thích mình nhỉ.”
Nếu đã vậy thì đành chịu thôi.
Với tư cách là một người đồng đội, tôi chỉ việc bảo vệ chị ấy.
Không sao, chẳng có gì phải lo lắng cả. Tôi biết thừa Celica là một người đủ mạnh mẽ để vượt qua những nỗi đau đớn.
Tôi chỉ cần câu giờ cho đến khi ấy là được.
Tôi rút lấy bình Hồi phục từ tay Celica và ực một hơi.
Cơn đau trên cơ thể dịu đi, những vết thương nhỏ dần khép miệng lại.
Ở phía xa hơn cả phân thân của tôi, một cuộc Monster Stampede cuối cùng cũng chuẩn bị thực sự bắt đầu.
Đó là một cơn sóng thần bạo lực, lấy bạo lực số đông để đè bẹp những thế lực thông thường.
May thay, tôi vẫn có vũ khí. Cơ hội chiến thắng cũng có.
Kỹ năng phân thân và Ma pháp Tự bạo. Nếu kết hợp hai thứ này với nhau, dù có là số lượng quái vật khổng lồ đến đâu thì cũng có thể giải quyết được.
Liên tục gọi ra những quả bom mang tên phân thân, kích nổ và tiêu diệt kẻ thù. Số lượng đạn dược là vô hạn, cũng chẳng tiêu hao thứ gì. Nếu lối ra vào chỉ có một, tôi chỉ việc liên tục nhắm thẳng vào tâm điểm ấy.
Nói tóm lại, đây chắc chắn là một đáp án của kỹ năng phân thân. Một thứ có thể gọi là chiến thuật tối thượng.
Tôi có thể làm được. Tôi sẽ ngăn chặn được cuộc Monster Stampede này.
Mối bận tâm duy nhất lúc này, nếu có, thì chỉ là cái bụng vẫn còn đau ê ẩm dù đã uống thuốc Hồi phục…
Tôi hạ quyết tâm, sẽ làm tất cả những gì có thể.
Đứng bên cạnh để che chở cho Celica, đối mặt với lũ quái vật đang lấp kín cả tầm nhìn, tôi cất lời đanh thép khẳng định quyết tâm của mình.
“Muốn tới thì cứ tới đi. Từ đây trở đi, ta sẽ không cho bước qua dù chỉ một bước.”
Cuộc phiêu lưu của tôi đã bắt đầu.
