Cô bé nhút nhát vốn co giò bỏ chạy ngay tức khắc khi tôi tung cú đấm chiến thắng lên trời xanh kia, hôm nay lại không quay về nhà mà núp sau gốc cây, thò mỗi cái mặt ra rụt rè lén nhìn tôi.
“X-Xin lỗi!”
Tôi luống cuống đứng dậy, ra dấu tỏ vẻ mình vô hại.
“Tớ không định làm cậu giật mình đâu. Chỉ là, tớ vui quá vì cuối cùng cậu cũng chịu đáp lời.”
“T-Tớ giật bắn mình. Tưởng tim rớt ra ngoài luôn rồi chứ.”
“Thế à. Cậu giật mình lắm nhỉ. Nhưng yên tâm đi, tớ không đáng sợ đâu.”
“Ừ-Ừm. Tớ biết mà. Tớ cũng xin lỗi vì lúc nào cũng chạy trốn.”
Cô bé rụt rè bước ra khỏi chỗ nấp.
“Cậu là người làng bên kia khu rừng, đúng không?”
“Đúng vậy. Tớ sống ở làng Colni.”
“T-Tớ biết ngay mà. Y như tớ nghĩ. Đoán trúng phóc luôn.”
Hừm, không hiểu sao trông mặt cô bé đắc ý ghê.
“Tớ chạy trốn là có lý do cả. Thật ra, bố tớ dặn không được tiếp xúc nhiều với người làng đó. Nên đáng lẽ tớ không được nói chuyện với cậu như thế này đâu.”
“Ra là vậy. Bố cậu dặn thế à.”
Đúng như dự đoán, cô bé đang sống cùng gia đình.
“Tớ cũng muốn nói chuyện với cậu nên mới tìm đến, chắc làm cậu phiền lắm nhỉ.”
“Không hề đâu!”
Cô bé đột nhiên lớn tiếng. Sau khi trót lỡ hét toáng lên, cô bé ngoảnh mặt đi tỏ vẻ ngượng ngùng.
“K-Không phải vậy đâu. Thấy cậu ngày nào cũng đến tìm nên tớ cũng tò mò lắm. Thật ra, tớ cũng muốn được nói chuyện với cậu.”
Sau vài nhịp hít thở sâu, cô bé chầm chậm tiến lại gần tôi.
Nhìn kỹ lại lần nữa, quả nhiên cô bé này lớn tuổi hơn tôi. Có lẽ là trên mười tuổi rồi.
Mái tóc màu lanh được chải chuốt gọn gàng, buộc thành hai chùm hai bên.
Kể từ lần đầu tiên gặp mặt, lúc nào cô bé cũng dùng dây thừng để buộc tóc, nhưng hôm nay lại diện hẳn một chiếc nơ màu đỏ. Trang phục cũng khác mọi ngày, là một chiếc váy liền thân màu trắng tinh tươm không hề có vết chắp vá. Trên ngực còn đeo một mặt dây chuyền nhỏ có hình thanh kiếm.
Lộ ra dưới tay áo và chân váy là tay chân tuy mảnh khảnh nhưng hồng hào khỏe mạnh, rõ ràng là ít bị rám nắng hơn so với những đứa trẻ trong làng.
Tuy chưa đến mức gọi là tiểu thư đài các, nhưng chắc chắn là một cô bé đáng yêu và thanh tú hơn hẳn so với hình ảnh của một cô bé thôn quê.
Cô bé tiến đến ngay trước mặt tôi, rồi nhìn tôi bằng đôi mắt màu xanh ngọc bích tuyệt đẹp.
Tôi chờ đợi cô bé lên tiếng.
Bộ trang phục điệu đà hơn mọi khi cũng đủ cho thấy sự quyết tâm của cô bé.
Giống như cách tôi đã thử nghiệm và rút kinh nghiệm đủ kiểu trong suốt một tháng qua, có lẽ bản thân cô bé cũng đã phải đấu tranh nội tâm rất nhiều.
Cô bé siết chặt mặt dây chuyền như muốn dồn hết can đảm, rồi lên tiếng.
“C-Cậu giúp tớ hái rau dại được không?”
Câu trả lời, tất nhiên là đã được định sẵn rồi.
###
Hai đứa chúng tôi ngồi xổm cạnh nhau, tay thoăn thoắt ngắt từng ngọn cỏ.
Ban đầu cả hai chẳng có lấy một cuộc trò chuyện ra hồn, nhưng khi tôi ngỏ lời nhờ vả bảo rằng mình không rành về các loại rau ăn được và muốn nhờ cô bé chỉ dạy, cô bé liền vui vẻ hướng dẫn cho tôi.
Trong lúc hì hục làm việc, có lẽ sự căng thẳng đã được xua tan, nên cô bé cũng dần cởi mở và nói nhiều hơn.
“Cậu biết không, năm ngoái tớ mới chuyển từ thành phố Crysta đến đây đấy. À, cậu có biết thành phố Crysta không?”
“Không, tớ không biết. Tớ chưa từng bước chân ra khỏi làng bao giờ. Cậu nói thành phố gần đây á? Mà tớ nhớ tên nó hình như khác mà nhỉ.”
“Thành phố cách đây khoảng hai ngày đi bộ trên đường lớn đúng không? Không phải chỗ đó đâu. Thành phố Crysta nằm ở xa hơn nhiều. Tớ và bố phải đi ròng rã suốt một tháng trời mới tới được đây đấy.”
“Một tháng cơ á. Siêu thật.”
Thấy tôi gật gù khen ngợi đầy vẻ thán phục, nét mặt cô bé giãn ra hẳn. Có vẻ như cô bé không quen được người khác khen ngợi cho lắm.
Về phần tôi, tôi cũng chẳng hề diễn kịch để moi móc thông tin gì đâu.
Tôi thực sự thấy kinh ngạc. Đi bộ ròng rã suốt một tháng trời. Lại còn trong cái bối cảnh không có phương tiện di chuyển như ô tô ở thời hiện đại nữa chứ. Chắc chắn đó là một chuyến đi vô cùng gian khổ.
Nhưng gác chuyện đó qua một bên, rất cảm ơn cậu vì những thông tin bổ ích.
Thành phố gần đây nhất cách làng hai ngày đi bộ sao. Thế thì cũng gần đấy chứ nhỉ?
“Nhưng mà, sao hai người lại cất công chuyển từ một nơi xa xôi như thế đến một vùng quê hẻo lánh này?”
“Chuyện đó… là vì, ừm.”
Cô bé ấp úng. Có vẻ như đó là một vấn đề khó nói.
Đã lặn lội đến tận vùng quê hẻo lánh này rồi, lại còn không sống trong làng mà lại cất nhà trong rừng nữa chứ. Chắc chắn là phải có lý do và uẩn khúc nào đó rồi.
Tớ không hỏi đâu. Ừm, tớ vẫn chưa tính hỏi sâu vào chuyện đó đâu.
“Nhưng mà ghen tị thật đấy. Tớ cũng muốn được đến một thành phố lớn dù chỉ một lần thôi. Ở đó chắc đông đúc lắm nhỉ?”
“Ừ-Ừm. Đúng vậy. Ở thành phố Crysta đông người qua lại lắm, lại còn có đủ thứ đồ hay ho nữa cơ.”
Thấy tôi vờ như không nhận ra sự bối rối của cô bé mà chuyển chủ đề, cô bé cũng thuận nước đẩy thuyền hùa theo ngay.
Thế là tôi cứ lấy cớ “Ra là vậy, tuyệt thế, kể tớ nghe thêm đi” để dò hỏi đủ thứ chuyện, và tôi đã moi được thông tin thành phố Crysta nằm ở khu vực phía đông, thuộc lãnh địa khác.
Đất nước này theo chế độ quân chủ, và mỗi vùng đất đều do các quý tộc cai quản với tư cách là Lãnh chúa. Thành phố Crysta là thủ phủ của một quý tộc địa phương cai trị vùng đất đó, nghe nói dân số ở đó lên tới gần tám nghìn người.
Quả nhiên, ở những nơi phồn hoa đô hội thì mới đông người sinh sống. Chứ cái làng Colni này, tính cả nông nô còn chưa tới hai trăm mạng người nữa là.
Thành phố Crysta được biết đến là vựa lúa mì, nổi tiếng với những món ăn làm từ lúa mì hảo hạng.
Điều khiến cô bé phiền lòng nhất từ khi chuyển đến đây là bánh mì quá dở, và cô bé thổ lộ rằng mình rất nhớ những chiếc bánh mì trắng xốp, mềm mịn được nướng từ lúa mì Crysta.
Nhưng việc phải chuyển đi là chuyện không thể tránh khỏi, và bản thân cô bé cũng chấp nhận điều đó.
Thay vào đó, cô bé lại tỏ ra hối lỗi vì đã gây phiền toái cho bố mình.
Nghe đâu bố cô bé từng là một người lính trong thành phố, và rất có triển vọng thăng tiến. Nhưng vì tương lai của cô bé, ông đã quyết định rời bỏ thành phố nơi mình đã gắn bó suốt bao năm qua. Dù hiện tại ông đang phải chật vật với công việc đồng áng vốn không quen thuộc, nhưng có vẻ vì làm chưa quen tay nên ông thường xuyên phải mua lương thực từ làng Colni. Để phụ giúp bố, cô bé ngày nào cũng vào rừng hái rau dại và nấm các loại.
…Ừm, tuôn ra một tràng thông tin luôn kìa.
Cô bé đã dừng tay hái rau từ lúc nào, trên môi nở nụ cười rạng rỡ vừa nói thao thao bất tuyệt với tôi.
Dựa vào những uẩn khúc mà tôi có thể lờ mờ đoán được, có vẻ như chính cô bé là nguyên nhân khiến bố cô bé phải đưa cả hai đến sống ở đây. Đã lâu lắm rồi cô bé mới có người trạc tuổi để thoải mái trò chuyện như thế này. Có thể thấy rõ ràng cô bé đang khao khát có một người để tâm sự đến nhường nào.
Cảm ơn cậu nhiều nhé.
Cuối cùng, chúng tôi ngồi tựa lưng vào thân cây trò chuyện, và đến lúc cô bé bẻ đôi miếng bánh mì mang theo ra chia cho tôi thì chúng tôi đã thực sự thân thiết.
Mà theo lời cô bé thì miếng bánh này dở tệ nếu so với bánh mì ở quê cô, nhưng với tôi thì nó ngon tuyệt cú mèo.
Đúng là không thể nào so sánh được với bánh mì tôi từng ăn ở kiếp trước. Cảm giác khi nhai cũng khá là tệ.
Nhưng hương vị của nó thì đích thực là bánh mì, và nếu so với cái thứ cháo loãng như nước lã mà tôi vẫn ăn hàng ngày thì rõ ràng là đậm đà hương vị nguyên liệu hơn hẳn.
Nói cách khác, nhà cô bé khá giả hơn nhà tôi rất nhiều, nhưng có ghen tị cũng chẳng giải quyết được gì.
Ah, lần sau cậu lại mang cho tớ nữa à?
Tuyệt quá, cảm ơn cậu nhiều nhé, mong cậu chiếu cố.
“Vậy nên, ừm… Nếu chúng ta lại được gặp nhau thế này thì tớ vui lắm.”
Lúc trời nhá nhem tối, cô bé ngước đôi mắt tròn xoe lên nhìn tôi. Trông không có vẻ gì là cố tình làm bộ làm tịch đâu, nhưng chẳng có thằng con trai nào có thể từ chối một lời thỉnh cầu với đôi mắt ngấn nước như vậy được.
“Tất nhiên rồi, tớ sẽ lại đến gặp cậu sớm thôi.”
“Thật chứ! Vui quá đi mất!”
Cô bé thể hiện niềm vui sướng bằng cả cơ thể. Nghe cô bé nói vậy, tôi cũng thấy vui lây.
“À, nhưng mà, đến gặp cậu mỗi ngày thì hơi khó đấy. Với lại, nếu được thì cậu giữ bí mật chuyện chúng mình gặp nhau nhé.”
“Tớ cũng giấu bố nên không sao, nhưng mà tại sao thế?”
“Thật ra tớ bị dặn là không được vào sâu trong rừng. Nếu bị phát hiện là tớ đã đến tận đây, chắc chắn người ta sẽ cấm tớ bén mảng đến khu rừng này nữa.”
“R-Ra là vậy. Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ không nói với bố hay bất kỳ ai đâu.”
“Thế thì, đây là bí mật của riêng hai đứa mình nhé.”
“Ừm, hứa nhé.”
Thế là xong. Dựa vào những gì cô bé kể, có vẻ như bố cô bé vẫn thường xuyên ra vào làng. Nếu bị lộ thì rắc rối to. Lát nữa phải đi hỏi quản đốc xem có ai thường xuyên lui tới làng thay vì sống ở gần đây không mới được.
Những buổi nói chuyện dài dòng như hôm nay có lẽ cũng nên hạn chế. Tốt nhất là cứ cách ngày lại đến gặp, rồi dần dần, từng chút một moi móc thông tin ra.
“Ah, mải nói chuyện vui quá nên tớ quên béng mất.”
Trong lúc tôi đang mải mê suy nghĩ về những kế hoạch sắp tới, cô bé đột nhiên đứng bật dậy, đặt tay lên ngực như vừa nhớ ra điều gì đó.
“Tớ là Fine Arthur.”
Nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa biết tên cô bé.
“Fine.”
Cuối cùng cũng được biết cái tên đó, tôi khẽ lẩm nhẩm như để khắc sâu nó vào tâm trí.
Sau khi xưng tên, Fine ngậm miệng lại như đang chờ đợi điều gì đó.
Nhìn đôi mắt lấp lánh đầy vẻ kỳ vọng của cô bé, ai mà chẳng biết cô bé đang mong đợi điều gì.
Và tôi, thì lại chẳng có cách nào để đáp lại điều đó cả.
Tên.
Tên của tôi.
Làm gì có thứ đó chứ.
Chẳng được ai đặt tên cho, cũng chẳng có ai có nhu cầu phải gọi tôi, thế nên cái gọi là tên hoàn toàn không tồn tại đối với tôi.
Nếu miễn cưỡng phải nói, thì 『Tóc Tro』 chính là biệt danh của tôi.
Chỉ cần gọi bằng cái tên dựa trên màu tóc đó, thì ở làng Colni chẳng ai nhầm lẫn cả.
Tôi cố lục lọi cái tên từ ký ức xa xăm ở kiếp trước.
Tôi cũng từng nghĩ hay là cứ dùng cái tên đó, nhưng đột nhiên một cái tên khác lại lóe lên trong đầu tôi.
Nếu như thay đổi một chút và gọi cái tên ở kiếp trước là Zero, thì tôi của hiện tại…
Đúng rồi nhỉ. Nếu nghĩ đến tương lai sau này, thì dùng cái tên này có lẽ sẽ tiện hơn.
“Tên tớ là――Ein.”
Ein. Cái tên mới của tôi ở thế giới này, được lấy từ một từ mang ý nghĩa “thứ nhất” ở kiếp trước.
Hãy nhớ lấy cái tên này nhé, Fine.
Dù mối quan hệ của chúng ta có lẽ sẽ chỉ ngắn ngủi cho đến lúc tôi rời khỏi làng――nhưng cho đến lúc đó, tôi mong rằng chúng ta sẽ là những người bạn tốt của nhau.
