— Aaaagh!!!
Mỗi lần khẩu pháo cao xạ gầm lên, lại có một kỵ sĩ wyvern rơi xuống từ không trung.
Những pháo thủ ngồi ở trận địa pháo phòng không, những người lính nạp đạn nhanh chóng chuyền từng viên đạn pháo, cùng các sĩ quan chỉ huy hỏa lực đang dùng những cây baton của họ để chỉ định mục tiêu, tất cả đều đang khẩn trương làm nhiệm vụ của mình.
Giữa khung cảnh ấy, chỉ có một vài người là đang chuẩn bị bước vào trận chiến.
Đó là những xạ thủ vận hành các khẩu súng máy 20mm.
Những xạ thủ này trong phút chốc đã quên mất nhiệm vụ, ngơ ngác nhìn những vệt lửa bùng nở trên bầu trời từ các khẩu pháo cao xạ.
"Wyvern…"
"Rốt cuộc mình đang nhìn cái quái gì thế này."
Một ngàn năm trước, Thủy tổ Hoàng đế (hay Hoàng đế sáng lập) đã kết thúc thời đại thần thoại và thành lập nên một quốc gia rộng lớn hợp nhất toàn lục địa.
Trên mảnh đất nơi năm đại cường quốc hội tụ thành một đất nước, Hoàng đế sáng lập đã tuyên bố rằng thời đại của nhân loại đã đến.
Dù vậy, những tàn tích của thời đại thần thoại vẫn không dễ dàng biến mất.
Kỹ thuật của con người quá đỗi nghèo nàn, không thể bắt kịp thứ bí ẩn mang tên ma pháp.
Vì vậy, tàn tích cuối cùng của thần thoại còn tồn tại suốt hơn một ngàn năm qua chính là wyvern.
Phương tiện vận tải hàng không duy nhất dành cho những con người không thể tự mình bay lượn.
Trước những kẻ thống trị bầu trời, bộ binh loài người vẫn hoàn toàn bất lực.
Nhưng giờ thì không còn như vậy nữa.
Bởi vì Công tước Kyle Leopold—cùng những vũ khí được đúc ra từ kỹ thuật tiên tiến của phương Nam—đang băm vằn lũ wyvern ra thành từng mảnh theo đúng nghĩa đen.
"Bắn!"
Thùng đùng đùng-!
Tiếng sấm dội liên hồi từ các khẩu pháo cao xạ lấp đầy bình nguyên.
Những viên đạn pháo 76mm xé gió lao đi trên bầu trời, đặt một dấu chấm hết cho chương cuối cùng của thời đại thần thoại.
Không còn bất kỳ sự sợ hãi nào trên thân thể bị xé nát và rơi xuống mặt đất của lũ wyvern nữa.
Một ngàn năm kể từ khi Hoàng đế sáng lập khai quốc Đế quốc.
Cuối cùng, khoảnh khắc con người vượt qua nỗi sợ hãi trước những quái thú bầu trời đã tới.
"Máy bay địch ở khoảng cách 1.500! Mấy cái thằng ngu này đang làm cái quái gì đấy!?"
"Báo cáo, tôi sẽ bắn trả ngay lập tức!"
Ngước mắt lên, họ thấy vài kỵ sĩ đang tỏa sáng rực rỡ. Chúng là những kẻ bằng cách nào đó đã vắt kiệt sức lực để đột phá qua trận mưa hỏa lực cao xạ và lọt được vào trong.
Những pháo thủ súng máy lập tức kéo cò về phía những kẻ địch đã đến gần.
Tạch tạch tạch tạch tạch-!
Những khẩu súng máy sở hữu tốc độ bắn hàng trăm viên mỗi phút đồng loạt phun lửa.
Ngay cả những kỵ sĩ đã bộc phát Aura đến giới hạn cũng chẳng thể làm gì trước bức tường hỏa lực áp đảo ấy.
"Aaaagh!?"
Một kỵ sĩ xui xẻo bị cuốn vào làn hỏa lực chéo từ ba cụm súng máy bốn nòng, tổng cộng là mười hai nòng súng.
Cả người lẫn wyvern bị xé nhỏ trong chớp mắt. Bị phanh thây khi đang rơi xuống, vị kỵ sĩ đó thậm chí không còn giữ nổi hình dạng con người.
Những kỵ sĩ khác cũng chẳng khá hơn.
Dù aura có hùng mạnh đến đâu, bằng da bằng thịt cũng không thể đỡ nổi hàng trăm viên đạn bay nhanh hơn vận tốc âm thanh.
Và rồi, kẻ duy nhất chật vật tiến được vào phạm vi 500 mét trước trận địa cao xạ là Eisen, Chỉ huy Binh đoàn Kỵ sĩ số 12.
— Gàooooooo!!!
Cùng với tiếng hú thảm thiết, con wyvern đã chạm đến giới hạn kiệt sức rơi tự do xuống đất, và Eisen đảo điên chật vật gồng mình đứng dậy.
Thứ đập vào mắt ông ta là hàng chục nòng súng đang chĩa thẳng vào mình.
Một kẻ đã sống một cuộc đời không trọn đạo kỵ sĩ thì sẽ chẳng nhận được một cái chết vinh quang nào cả.
"A…"
Khoảnh khắc ông ta trút hơi thở cuối cùng, năm khẩu pháo cao xạ đã xóa sổ thân thể Eisen không còn một dấu vết.
Chỉ mất vỏn vẹn 2 phút 35 giây để lực lượng kỵ sĩ tinh nhuệ phương Tây bị quét sạch trước trận địa phòng không.
Những kẻ bàng hoàng nhất trước sự thật đó chính là đơn vị bộ binh theo sau họ.
Khoảnh khắc các kỵ sĩ tiếp cận, trận mưa pháo điếc tai dội xuống, và bầu trời bị che phủ bởi những chùm sáng không rõ nguồn gốc.
Trước những chùm sáng ấy, ngay cả những kỵ sĩ uy nghi và lũ wyvern đáng sợ đó cũng chẳng thể làm gì ngoài việc gục ngã.
Đối mặt với nỗi kinh hoàng vượt quá tầm hiểu biết, quân bộ binh chỉ có một chiến thuật duy nhất.
Rút chạy.
Những người lính hoảng loạn bắt đầu cắm đầu cắm cổ chạy ngược lại con đường họ đã đi qua.
Và có những người đã chờ đợi chính khoảnh khắc này hơn bất kỳ ai khác.
Đó là hai trung đội pháo cao xạ phục kích.
"Nhanh lên, nhanh cái chân lên, lũ kia!"
Lahan, người lính chỉ huy hai trung đội, đang thúc giục cấp dưới trong khi di chuyển các khẩu pháo cao xạ và vũ khí phòng không tiểu khẩu kính.
Mệnh lệnh anh nhận được từ Đại Công tước rất đơn giản.
Khoảnh khắc bộ binh địch băng qua hẻm núi dẫn đến Thương cảng Sarsen, hãy chặn đứng nó lại.
Họ đã mai phục suốt hai ngày qua chỉ vì mục đích đó.
Vì vai trò của lực lượng này là ngăn không cho kẻ địch chạy thoát, họ không được phép chậm trễ dù chỉ một giây.
Khi đó, trận địa cao xạ đã bắt đầu nhả ra hỏa lực khổng lồ ấy.
Thế nhưng họ không có thời gian đứng đó mà đứng nhìn.
"Chà, đơn vị wyvern đang tan chảy kìa!"
"Nếu có thời gian nhìn cái đó thì lo dựng chướng ngại vật đi, cái đồ ngốc này."
Lahan cằn nhằn rồi bước lên vị trí tiên phong. Anh tự tay vác các xe kéo, xe quân sự, đá, gỗ và đủ loại vật liệu để dựng nên một chướng ngại vật.
Vì đích thân chỉ huy đang làm gương dựng chướng ngại vật, không người lính nào dám phàn nàn về việc bị hối thúc.
Nhờ vậy, họ đã hoàn thành một công sự chướng ngại vật khá ổn trong hai phút ngắn ngủi—thời gian mà đơn vị wyvern bị tiêu diệt hoàn toàn.
"Hạ góc pháo cao xạ xuống! Bắn đạn thường không dùng ngòi nổ cận đích trước! Mấy cái ngòi nổ cận đích đó là thứ đá ma thuật đắt đỏ kinh khủng đấy, tiết kiệm đi!"
"Gắn súng máy lên trên chướng ngại vật! Năm khẩu là đủ rồi!"
"Mọi người đủ đạn chưa? Vẫn còn lũ bộ binh đang vắt chân lên cổ chạy về phía chúng ta đấy, kiểm tra lại đạn dược lần nữa đi!"
Nhờ những nỗ lực đó, một bức tường thành cao hai mét đã được hoàn thành trong chớp mắt. Khi pháo cao xạ và súng máy được gắn lên trên, trông nó chẳng khác nào một pháo đài khá kiên cố.
Đó cũng là lúc toán tiên phong của đơn vị bộ binh tháo chạy lao đến.
"Bắn!"
Thùng đùng đùng-!
Bốn khẩu pháo cao xạ đồng loạt gầm lên.
Tuy được gọi là pháo cao xạ, nhưng nguyên bản của chúng lại là pháo hạm 76mm dùng trên các thiết giáp hạm Dreadnought.
Chúng là những kẻ kỳ cựu trong việc tiêu diệt các mục tiêu mặt đất.
Bộ binh lao đến đầu tiên ở hẻm núi đơn giản là bốc hơi không để lại dấu vết.
"Quét sạch chúng đi!"
Khi những dải sáng màu đỏ thẫm do các khẩu súng máy 20mm nhả ra quét qua đội hình bộ binh, những người lính bị bắn thủng lớp khiên và giáp trụ gục xuống hết lớp này đến lớp khác.
Các pháo thủ ở trận địa cao xạ, sau khi kết liễu đơn vị wyvern bằng những cú bắn bồi xác nhận kẻ địch đã chết, cũng bắt đầu tiến lên, kéo theo các khẩu pháo cao xạ.
Khi 230 con người giăng hàng ngang để tạo thành vòng vây, mạng lưới được mở rộng, nhưng tầm bắn của thứ hỏa lực áp đảo đó đã khiến cho khoảng cách giữa họ trở nên vô nghĩa.
Trước mặt họ là một bức tường thành và súng máy đang chặn đứng con đường hẹp.
Phía sau họ là những pháo thủ cao xạ vừa một tay tàn sát sáu mươi kỵ sĩ wyvern.
Bên trái là biển sâu, bên phải là vách đá dựng đứng.
Đến khi năm ngàn bộ binh bừng tỉnh nhận ra tình cảnh của mình, họ đã hoàn toàn rơi vào vòng vây của ba trăm pháo thủ cao xạ.
"Aaaagh!!!"
"Phá vỡ hẻm núi đi! Khốn kiếp, nếu không phá được thì dùng thân mình mà dồn lên! Chúng ta có năm ngàn người, còn chúng chỉ có vài chục kẻ thôi!"
"Không thể nào! Chúng ta không thể tiếp cận thêm được nữa!"
"Mày đang nói cái quái gì thế! Đội quân cầm khiên đâu rồi—"
Đùng-!
Một viên đạn pháo phát ra tiếng xé gió lạnh rợn người rồi lao thẳng vào sĩ quan chỉ huy. Mặt đất cày xới, bùn đất và sỏi đá bắn tung xé tan không khí.
Một thứ gì đó dính dính trộn lẫn vào lớp đất đen phủ xuống như mưa.
Người lính quệt tay lên má mình không mất quá nhiều thời gian để nhận ra thứ 'dính dính' đó chính là máu.
Ùuuuuuu-
Một tiếng ù tai dày đặc lấn gạt thính giác của anh ta, mọi âm thanh trên chiến trường đều trở nên bóp méo, mờ nhạt.
Tiếng kêu tuyệt vọng của ai đó. Tiếng gầm rú của những khẩu đại bác. Tiếng thứ vũ khí quái dị kia đang phun ra ánh sáng.
Mọi thứ trên chiến trường dường như đang chuyển động theo một nhịp điệu chậm rãi.
Ngay cả những vệt sáng đỏ thẫm lướt qua người họ.
Ngay cả những con người vừa bị chúng lướt qua, gục xuống hết người này đến người khác như những con bù nhìn.
ĐÙÙÙNG-!
Một tiếng nổ lớn khác lại chấn động tầm nhìn của người lính.
Dù vậy, người lính cũng không chớp mắt.
Anh ta đã mất đi cảm giác về phương hướng từ lâu do cú sốc từ trận pháo kích. Trong địa ngục này, nơi sĩ quan và binh lính đều bị nghiền nát và xé rách như nhau, chẳng còn chỗ cho bất kỳ cảm nhận nào về thực tại nữa.
Anh ta chỉ tiếp tục bước đi về phía trước, đúng theo bản năng mách bảo.
Binh đoàn tinh nhuệ đã chinh chiến vô số trận đánh ở phương Tây suốt mười năm qua đang tan chảy.
Ngay cả đội quân từng thảm sát và áp bức người bản địa vùng biên giới phía Tây một cách dã man cũng chẳng là gì trước thứ độc ác thực sự được tạo ra bởi kỹ thuật của con người.
"Ôi…"
Ký ức lóe lên trong trí óc người lính nửa điên nửa dại.
Thì ra là vậy. Đây là sự trừng phạt của thần linh.
Đây là giá phải trả cho mười năm bóc lột và tước đoạt đơn phương người dân bản địa.
Người lính hoàn toàn mất đi nhận thức về thực tại đứng ngơ ngác ở đó.
Và anh ta chỉ đơn giản đứng đó, chấp nhận số phận đang lao đến phía mình.
May mắn thay, số phận không phải là một thứ quá nhẫn tâm.
"Toàn đơn vị, ngừng bắn!"
Những tiếng gầm lên từ cả hai bên hẻm núi và trận địa cao xạ.
Ngay lập tức, những thứ vũ khí tàn ác vừa băm vằn băm xới con người bỗng nhiên im bạt như một phép màu.
Sau đó chỉ huy của họ bước ra và hô lớn.
"Đội quân phương Tây, những kẻ dám phớt lờ thỏa thuận hợp pháp giữa Bá tước Sarsen và phương Nam để trơ tráo chiếm lấy thương cảng, đáng lẽ ra tất cả các người phải chết ngay từ đầu!"
"Nhưng Đại Công tước nhân từ của chúng ta đã quyết định cho các người một cơ hội thứ hai!"
"Tất cả buông vũ khí xuống và hàng đi! Làm vậy, ta xin thề nhân danh Đại Công tước rằng các người sẽ được sống!"
Ngay cả sự tức giận vì mất đi đồng đội cũng chỉ có thể bộc lộ với một đối thủ ngang hàng.
Đối với quân đội phương Tây, lực lượng phương Nam đang thực hiện cuộc tàn sát áp đảo từ khoảng cách hàng trăm mét chẳng khác nào những quái vật vượt xa tầm hiểu biết.
Mỗi người lính nhìn thấy đồng loại bị nghiền nát và dự đoán lượt tiếp theo sẽ là mình đều không ngoại lệ vứt bỏ vũ khí.
Đó là một kết cục tốt đẹp cho cả họ lẫn phương Nam.
Thà làm linh kiện cho các nhà máy ở phương Nam còn hơn là phải chết.
Và thế là trận chiến đầu tiên diễn ra trước Thương cảng Sarsen đã đi đến hồi kết.
Trận chiến kéo dài khoảng 15 phút.
Tổn thất của quân phương Tây là 60 kỵ sĩ wyvern, khoảng 1.500 thương vong và 3.500 tù binh, trong khi phía phương Nam không chịu bất kỳ một thương vong nào.
Đó là một chiến thắng hoàn hảo được nhào nặn bởi kỹ thuật loài người mà Kyle Leopold và phương Nam đã bỏ công gây dựng nên.
Chỉ đến lúc đó, ánh sáng trên quả cầu tinh thể vốn đang hiển thị tình hình chiến trường mới tắt đi.
Trong phòng họp, nơi tất cả mọi người đã rơi vào im lặng, Kyle Leopold lên tiếng hỏi:
"Vậy thì, Charles Raymonds, cậu còn gì để nói nữa không?"
