Có một sự thật là thi thể bị hạ bởi tên bắn và xác người bị xé nát bởi pháo tự động 20mm là hai trạng thái hoàn toàn khác biệt.
Dù một mũi tên có uy lực đến đâu, đó vẫn chỉ là vũ khí được bắn ra từ tay người. Trừ khi được tẩm ma lực, một khi đã găm vào tử thi, tổn hại cũng chỉ dừng lại ở đó. Vì lẽ ấy, các thi thể vẫn giữ được hình hài tương đối nguyên vẹn.
Nhưng pháo tự động 20mm thì khác.
Một đầu đạn to bằng nắm tay người trưởng thành, phóng đi nhờ kỹ thuật cơ khí và thuốc súng, sẽ xóa sổ hoàn toàn phần cơ thể trúng đạn thành những mảnh vụn. Kẻ nào lĩnh trọn một viên 20mm thì có thể thu gom lại được thi thể một cách tử tế đã là cực kỳ may mắn.
Và sau khi bị đạn pháo cao xạ 76mm càn quét, nơi đó thậm chí chẳng còn sót lại lấy một cái xác.
Giáp trụ của bộ binh thời kỳ trung đến hậu kỳ trung cổ hoàn toàn không có khả năng chống đỡ trước đạn pháo nổ mạnh. Bất kỳ ai thiệt mạng vì đạn 76mm đều theo đúng nghĩa đen là bốc hơi khỏi thế gian.
Bởi vậy, một viễn cảnh kinh hoàng đã diễn ra—thứ cảnh tượng mà ngay cả những cuộc tàn sát và tội ác dã man do Quân đoàn Bộ binh 12 thuộc Hiệp sĩ đoàn 12 từng gây ra cũng chẳng thể nào tái hiện nổi.
Đến cả Quân đoàn Bộ binh 12, lực lượng vốn thường xuyên theo chân Charles đi cướp phá phương Tây, cũng không thể nhìn được.
Khi các pháo thủ cao xạ chưa giành lại kiểm soát tình hình, đám bộ binh chỉ biết ngơ ngác nhìn trố mắt vào thi thể của đồng đội.
Trong mắt họ ngập tràn sự sợ hãi tột cùng trước một thứ mà họ hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Sự bàng hoàng tương tự cũng xuất hiện ở đoàn đại biểu phương Tây khi chứng kiến những hình ảnh truyền qua quả cầu tinh thể.
"Làm sao một quân đoàn tinh nhuệ của chúng ta lại…"
"Chuyện này mà cũng xảy ra được sao?"
"Hắc ma thuật! Phương Nam chắc chắn đã dùng hắc ma thuật!"
Đối mặt với tình huống vượt ngoài tầm hiểu biết, đoàn đại biểu phương Tây ngay lập tức đổ lỗi cho một yếu tố nằm ngoài sự việc.
Đám đó nhất định đã cấu kết với hắc ma pháp sư. Phương Nam đang thuê hắc ma pháp sư để tiến hành chiến tranh. Chúng ta phải báo cáo việc này cho Thánh Quốc ngay lập tức.
Nếu quả cầu tinh thể là do phía phương Nam chuẩn bị, ít nhất họ còn có thể phủ nhận thực tế bằng cách gán cho nó là hình ảnh dàn dựng. Nhưng quả cầu tinh thể này lại do chính tay Đại công tước Phương Tây, Charles Raymonds, chuẩn bị.
Hàng loạt ý kiến hỗn loạn đua nhau thốt ra.
Ngay giữa đống hỗn độn đó, Kyle Leopold nhìn thẳng vào Charles.
Với nét mặt thong dong như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, hắn thản nhiên quan sát gương mặt Charles đang đỏ bừng lên vì tức giận.
"Ngài đã xem đoạn ghi hình do chính mình đưa ra rồi, và tôi nghĩ ngài cũng đã nắm rõ lập trường của tôi. Vậy thì, giờ chúng ta bắt đầu đàm phán lại nhé?"
Đúng lúc đó.
Đùng—!
Khi Charles giáng một cú đấm tích tụ ma lực xuống, chiếc bàn bị xẻ làm đôi một cách gọn gàng.
Căn phòng họp đang nháo nhào lập tức rơi vào im lặng phăng phắc. Charles đứng dậy, aura bao bọc toàn bộ cơ thể, đè bẹp tất cả những người có mặt bằng uy áp của mình.
"Kyle Leopold!!!"
Khi hai nửa chiếc bàn sụp xuống sàn, toàn bộ sĩ quan tham mưu trong phòng họp liền đứng bật dậy. Đối diện với họ, Kyle vắt chân, thản nhiên hỏi:
"Tôi ngồi ngay trước mặt ngài đây. Ngài cứ thản nhiên mà nói, việc gì phải gào lên như thế?"
"Ngươi câu kết với hắc ma pháp sư mà còn dám trơ tráo cười được sao!!!"
Charles, đôi mắt gần như lộn ngược vì cuồng nộ, tỏa ra sát khí nồng nặc đến mức tưởng như có thể lao vào ăn tươi nuốt sống đối phương bất cứ lúc nào. Hiếm ai có thể giữ được bình tĩnh trong hoàn cảnh như vậy.
Và Kyle là một trong số ít người đó.
"Chà."
Kyle Leopold không đến đây mà không có sự chuẩn bị. Tất nhiên hắn đã lường trước việc Charles sẽ nổi giận lôi đình.
Hơn nữa, từ ba năm trước, Kyle Leopold đã bước vào ranh giới của một đại ma pháp sư cấp 9—dù điều này chưa từng được công bố chính thức.
"Câu kết với hắc ma pháp sư? Tung ra những tin đồn vô căn cứ như vậy là bất kính với một đại công tước khác đấy."
Tách—
Khi Kyle vỗ tay nhẹ một cái, một ma pháp trận màu xanh lam xuất hiện phía trên phòng họp. Trận đồ ma pháp khổng lồ đủ sức bao phủ toàn bộ căn phòng bắt đầu xoay chuyển đầy đe dọa.
"Ngươi… làm sao…"
Là một đại ma pháp sư cấp 9, Charles lập tức nhận ra Kyle Leopold cũng là một đại ma pháp sư cấp 9 giống như mình.
Không những thế, Kyle còn là một ma pháp sư chạm đến cấp 9 sớm hơn hắn ta rất nhiều.
"Muốn tiếp tục nữa không?"
Đó là lý do khiến hắn ta không thể hành động liều lĩnh.
Nay từ đầu, Charles vốn cũng chẳng thực sự có ý định lao vào tấn công. Dù có bị xua đuổi đến đâu, Kyle Leopold vẫn là một đại công tước được bổ nhiệm xuống phương Nam theo sắc lệnh của hoàng đế. Mưu sát một đại công tước như vậy sẽ là đại tội ngang với hành vi phản quốc.
Hắn ta đành phải thu hồi aura đang bao bọc quanh người.
Sự ngột ngạt trong phòng họp nhờ đó mới dịu đi đôi chút, nhưng… một khi chiếc bàn đã bị xẻ làm đôi, cuộc đàm phán về cơ bản đã cầm chắc thất bại.
Với việc Charles hầm hầm bỏ đi khỏi phòng họp, hội nghị tổ chức tại Airestopol chính thức khép lại.
Nhưng điều đó tuyệt nhiên không có nghĩa là căng thẳng giữa phương Tây và phương Nam đã chấm dứt.
Những gì xảy ra tại Sarsen chỉ là cuộc chạm trán mở màn giữa hai bên. Mâu thuẫn cốt lõi vẫn chưa hề được giải quyết.
Phương Tây tuy đã mất Quân đoàn 12 và đánh mất hoàn toàn Sarsen, nhưng hiện tại họ mới chỉ thua ở hiệp đầu.
Phương Tây vốn không có ngành công nghiệp mũi nhọn nào đáng kể.
Ấy thế mà nơi này vẫn có thể chễm chệ trở thành một trụ cột thế lực của Đế quốc, tất cả là nhờ vào đoàn hiệp sĩ wyvern hùng mạnh.
Thế giới đã bước qua thời kỳ trung cổ và tiến vào giai đoạn công nghiệp hóa, nhưng con người vẫn chưa thể tự mình bay lên không trung. Dù là trong quân sự hay đối với các thương đội, người ta vẫn cần đến các kỵ sĩ wyvern để làm chủ bầu trời.
Mà wyvern lại không phải là loài sinh vật có thể nuôi dưỡng ở bất cứ đâu.
Phương Tây là một trong những chiến trường chính của thời đại thần thoại. Trong số ít những thung lũng wyvern hiện tồn, phần lớn đều nằm ở vùng đất này.
Những con wyvern trưởng thành là loài sinh vật kiêu hãnh, không bao giờ tuân theo mệnh lệnh của con người. Vì lẽ đó, các kỵ sĩ wyvern phải đến trộm trứng từ những thung lũng này rồi tự tay nuôi dưỡng wyvern con từ nhỏ.
Trong môi trường như vậy, rất khó để các kỵ sĩ wyvern xuất hiện ở bất kỳ nơi nào khác ngoài phương Tây. Dù các vùng khác cũng có thung lũng wyvern, nhưng không đâu rộng lớn và nhiều như ở phương Tây.
Nhờ vào lợi thế đó, phương Tây—và cả Đế quốc—mới có thể xưng hùng xưng bá trên thế giới cho đến tận bây giờ.
"…Báo cáo… chiến sự. Trong số các kỵ sĩ wyvern, không một ai sống sót trở về."
…Cho đến tận bây giờ.
Vậy mà phương Nam đã nghiền nát toàn bộ sáu mươi kỵ sĩ wyvern mà không chịu bất kỳ thiệt hại nào về người. Chỉ với vỏn vẹn 230 quân.
Xét về thời gian, tiền bạc và sự hy sinh cần có để đào tạo ra dù chỉ một kỵ sĩ wyvern, tỷ lệ tổn thất này là vô cùng phi lý.
"Thực sự… thực sự không phải hắc ma thuật sao?"
"Vâng. Báo cáo Bệ hạ, chính chúng thần cũng không chắc chắn nên đã gửi đoạn ghi hình cho Hồng y Giáo chủ, nhưng ngài ấy không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của hắc ma thuật."
Nói cách khác, những vũ khí mà lũ người đó khai hỏa tại cảng Sarsen được chế tạo hoàn toàn bằng kỹ thuật thuần túy của con người.
Đó là khoảnh khắc Charles Raymonds cảm nhận được sự sợ hãi.
Một mối sợ hãi rằng nếu mọi chuyện cứ tiếp tục thế này, đoàn hiệp sĩ wyvern của phương Tây rồi sẽ trở thành đồ bỏ đi.
"Không thể để thế này được."
Chó săn hết giá trị thì sẽ bị thịt. Charles Raymonds sợ rằng bản thân rồi cũng sẽ nhận lấy kết cục tương tự.
Một khi các kỵ sĩ wyvern không còn tác dụng, phương Tây sẽ thực sự biến thành một vùng đất vô giá trị.
Hơn thế nữa, hắn ta khiếp sợ trước kịch bản danh tiếng mà mình gây dựng bao năm qua sẽ sụp đổ hoàn toàn. Đoàn hiệp sĩ mạnh nhất phương Tây lại thất bại thảm hại trước phương Nam—đội quân thậm chí còn chẳng ra hình thù một quân đội đúng nghĩa.
Và tệ hơn nữa, cuộc thảm bại đó xảy ra khi hắn ta đã mang theo cả đoàn kỵ sĩ wyvern, bất chấp sự chênh lệch lực lượng áp đảo: 5.000 quân đấu với 300 người.
Sau chuyện này, hắn ta còn mặt mũi nào để đối diện với cấp dưới?
Và đối diện làm sao với giới quý tộc ở thủ đô?
Sau khi bị nghiền nát không thương tiếc dưới tay Kyle—kẻ khốn kiếp từng làm tổn thương Aria yêu dấu của hắn ta mười năm trước—làm sao hắn ta có thể đứng trước mặt Aria được nữa?
Hắn ta sợ hãi. Sợ hãi tột cùng, và cũng phẫn nộ tột cùng.
Và hắn ta cực kỳ căm ghét việc phải thừa nhận sự sợ hãi đó.
"Mình… lại đang cảm thấy thế này chỉ vì tên khốn Kyle Leopold đó sao?"
Mười năm trước. Hắn ta vẫn nhớ như in cảnh Kyle quấy rầy Aria.
Khi ra tay đánh gục kẻ vô dụng chuyên làm phiền Aria, hắn ta đã thấy tim mình đập liên hồi lần đầu tiên trong đời trước ánh mắt ngước nhìn đầy biết ơn của cô gái nhỏ.
Và hắn ta đã cảm thấy thượng đẳng biết bao khi nhìn Kyle Leopold nằm bẹp dí dưới đất.
Một tình yêu mà cái loại rác rưởi như ngươi dù có dâng nộp bất cứ thứ gì cũng chẳng thể có được. Ta cứ nghĩ mình có thể dễ dàng đoạt lấy nó.
"Vậy mà mình lại phải sợ hãi vì một kẻ như thế sao?"
"Bản thân mình ư?"
Bởi vậy, Charles khi trở về văn phòng Đại công tước Phương Tây đã hoàn toàn mất đi khả năng đưa ra phán đoán sáng suốt.
"…Chiến tranh."
Đúng rồi. Ta sẽ trả cả vốn lẫn lời bằng chính tay mình.
"Chuẩn bị chiến tranh."
Từ trước đến nay, Đại công tước Phương Tây Charles Raymonds vẫn luôn sống một cuộc đời như thế.
Sợ hãi sự tiến bộ của kỹ thuật? Vậy thì hãy phá hủy công xưởng và đồ sát công nhân của chúng, để chúng không thể phát triển kỹ thuật được nữa.
Sợ bị chế giễu vì thất bại? Vậy thì hãy lập nên những chiến công đủ lớn để khiến thất bại đó trở nên vô nghĩa.
Ta thực sự thấy sợ hãi trước Kyle Leopold sao? Vậy thì ta sẽ chứng minh bằng cách đập tan tành phương Nam một cách kiêu hãnh nhất.
Để chứng minh rằng ta không hề biết sợ.
"Ngài Charles, không thể làm thế được đâu! Chính quyền trung ương đã bắt đầu để mắt tới phía chúng ta rồi! Nếu chúng ta điều thêm quân vào đây, đây sẽ thực sự biến thành một cuộc nội chiến bên trong Đế quốc!"
"Chính vì thế chúng ta mới cần phải ép chết phương Nam ngay lúc này, Albert."
Với thất bại toàn diện trong trận chiến này, Charles đã mất mát quá nhiều. Và chính lý do tồn tại của phương Tây hiện đang đứng trước nguy cơ biến mất.
Còn cách duy nhất để Charles sống sót là ngăn không cho lũ người đó tiếp tục sản xuất ra thứ vũ khí bí ẩn ấy nữa.
"Một khi chính quyền trung ương bắt đầu can thiệp, chúng ta sẽ không thể đánh được nữa. Ngươi nghĩ Charles Raymonds ta là loại người sẽ khoanh tay ngồi chờ chết sao?"
"Hà, nhưng mà… chuyện đó thực sự…"
"Thà xin lỗi còn dễ hơn là xin phép[note102972]. Hơn nữa, giới quý tộc trung ương cũng chẳng mặn mà gì với thứ vũ khí của lũ đó đâu."
Thứ biểu tượng duy trì quyền lực tối cao của hoàng đế chính là 'dòng máu hoàng kim'—lượng ma lực vượt trội chảy trong huyết quản hoàng gia.
Thứ duy trì quyền lực của giai cấp quý tộc ma pháp sư đặc quyền cũng chính là hỏa lực không thể thay thế trên chiến trường.
"Đám quý tộc chắc chắn sẽ căm ghét thứ vũ khí mới của lũ chó phương Nam."
Thời điểm mà cấp độ hỏa lực đó rơi vào tay những con người bình thường, cấu trúc quyền lực của Đế quốc chắc chắn sẽ bị rung chuyển. Điều đó đồng nghĩa với việc dân thường hoàn toàn có thể thay thế vai trò của các ma pháp sư—và thậm chí là cả hoàng đế.
"Vậy nên, hãy tập hợp mọi đoàn kỵ sĩ wyvern hiện có và mở một cuộc tập kích đêm vào phương Nam càng sớm càng tốt."
Tuy nhiên, Charles đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng vào phút cuối.
"Dù vũ khí có uy lực đến đâu, các ngươi cũng chẳng thể bắn nếu không nhìn thấy gì trong đêm tối. Nhất là khi đó lại là một cuộc tập kích bất ngờ từ một hướng không ai ngờ tới."
Bởi vì hắn ta hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của radar và đạn chiếu sáng[note102974].
"Tập hợp đoàn hiệp sĩ nhanh nhất có thể, Albert."
Charles Raymonds nhìn về hướng phương Nam, thề sẽ trả lại cho thành phố phương Nam tất cả những gì mà Quân đoàn 12 của hắn ta đã phải chịu đựng.
