Chỉ có hiệp sĩ mới đối đầu được với hiệp sĩ.
Đó là quy luật tuyệt đối của chiến tranh chưa từng thay đổi suốt cả ngàn năm qua.
Joseph cũng từng nghĩ như vậy.
"Cận Vệ Hoàng Gia Đội 1. Chúng ta sẽ quét sạch những tàn dư của kỷ nguyên cũ."
Cho đến khi những họng súng máy của Đội Cận Vệ Hoàng Gia phun lửa.
Một hiệp sĩ đã tiêu tốn phần lớn aura thì chẳng thể nào chống đỡ nổi một trận mưa đạn ở cự ly gần.
Khi ánh chớp từ nòng súng máy lịm tắt, tất cả những gì còn lại chỉ là một hiệp sĩ gục ngã bất lực trên mặt đất, cơ thể chằng chịt hàng chục lỗ đạn.
"Khặc, khụ…"
Joseph cố nói điều gì đó, nhưng ông ta hộc ra máu tươi rồi gục hẳn tại chỗ, không thể đứng dậy được nữa.
Chẳng hề có cái gọi là cái chết vinh quang trên một chiến trường mà chỉ cần một lần bóp cò là có thể đoạt mạng người.
Sau khi đẩy cái xác của vị hiệp sĩ xuống biển và ra tín hiệu, một tay súng Cận Vệ Hoàng Gia cùng cả đội tiếp tục di chuyển sang mục tiêu khác, hướng về phía bờ biển.
Cục diện trận đánh đã hoàn toàn xoay chuyển.
Một khi hiệp sĩ vượt qua được hàng rào lưới lửa phòng không dày đặc để hạ cánh xuống mặt đất, quân đội chờ sẵn sẽ đè bẹp hắn ta quay trở lại biển cả bằng hỏa lực áp đảo.
Dù các hiệp sĩ có chống trả quyết liệt trong quá trình đó, nhưng điều đó cũng chẳng đi đến đâu.
Ngay cả khi họ liều mạng xóa sổ được một trung đội bộ binh, Đội Cận Vệ Hoàng Gia sẽ lại xuất hiện từ phía sau và xả vào mặt họ nhiều đạn hơn nữa.
Ánh sáng từ những viên đạn vệt quang thắp sáng bầu trời đêm u tối. Đường đạn súng máy đan xéo cắt ngang thành phố, cùng tiếng nổ rền vang gầm rú xé tan không khí.
Các hiệp sĩ hoàn toàn bất lực trước một kiểu chiến tranh mà họ chưa từng thấy bao giờ.
"Chết đi!!!"
Một hiệp sĩ dũng mãnh lao đến với cây thương trên tay liền rơi vào tầm ngắm của pháo thủ ngắm bắn pháo 20mm[note102998].
Chênh lệch về chỉ số thể chất giữa hai bên là cực kỳ khủng khiếp.
Một bên là vũ khí sống mà Phương Tây đã mất hơn mười năm để nuôi dưỡng, một bên chỉ là gã lính bộ binh mới nhập ngũ vỏn vẹn một tháng.
Thế nhưng, khoảng cách mênh mông đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì trước hỏa lực phi lý của khẩu pháo 20mm bốn nòng.
Tạch tạch tạch tạch tạch—!
Khoảnh khắc cò súng được xả, vị hiệp sĩ đang hăm hở lao lên liền giật nảy liên hồi tại chỗ như đang nhảy múa.
Mười giây sau. Khi người lính thả tay khỏi cò súng, thi thể vị hiệp sĩ đã nát tươm đến mức không thể nhận dạng nổi hình thù.
"Hà, hà… hà…"
Vừa thở dốc, người lính vừa ngơ ngác nhìn chằm chằm vào cái xác.
Sau đó, anh ta nhìn sang khẩu súng máy đang bình thản nhả ra từng nhung nhúc khói xám như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Hahaha, hahahaha…"
Người lính ấy, vốn là con trai của một công nhân nhà máy, đã ngưỡng mộ các hiệp sĩ suốt cả cuộc đời. Thanh kiếm mạnh nhất của Đế Quốc sở hữu một sức mạnh ma mị mê hoặc trái tim của mọi đứa trẻ.
Ngay cả khi đã trưởng thành, anh vẫn không thể rũ bỏ niềm khao khát dành cho các hiệp sĩ.
Dù thân phận thấp kém, lại quá nghèo đến mức chẳng dám mơ đến những linh dược đắt đỏ. Dù biết bản thân chẳng có một chút cơ hội nào.
Anh vẫn luôn đố kỵ và thèm muốn được như các hiệp sĩ.
"Đây mà là hiệp sĩ sao?"
Nhưng… giờ thì không thế nữa.
Anh chỉ vừa mới nhích nhẹ một ngón tay. Chỉ với một hành động đơn giản đó, một hiệp sĩ đã thực sự bị băm vằn ra.
Ngay cả thứ aura kiêu hãnh đó cũng trở nên vô dụng trước một viên kẹo đồng 20mm.
Khẩu súng máy bốn nòng tự hào với tốc độ bắn lên tới 1.000 viên mỗi phút.
Mỗi giây có tới mười lăm viên đạn to bằng nắm tay người lớn găm vào mục tiêu với tốc độ vượt xa vận tốc âm thanh, không một con người nào có thể chịu đựng nổi điều đó.
Trước hỏa lực ấy, hiệp sĩ hay người thường cũng đều chết bình đẳng như nhau.
Người lính không còn sợ hãi hiệp sĩ, cũng chẳng còn đố kỵ với họ nữa.
Trái lại…
"Hiệp sĩ chạy về hướng này đã bị tiêu diệt rồi sao?"
Phe Cận Vệ Hoàng Gia trông còn ngầu hơn nhiều.
Một đơn vị vệ binh tinh nhuệ gồm những binh lính hạng đặc biệt, các cao thủ võ thuật, những người luyện aura và nhiều thành phần ưu tú khác.
Đối với họ, những người vừa che giấu danh tính vừa vác súng máy hạng trung chạy khắp chiến trường, hiệp sĩ chẳng là cái thá gì cả.
"Tốt lắm, làm tốt lắm, người lính."
Thấy người lính Cận Vệ Hoàng Gia vỗ vai khen ngợi rồi bước qua, người lính trẻ như tìm thấy một giấc mơ mới.
Kể từ giờ trở đi, thế giới này không còn là thời đại của hiệp sĩ nữa.
"Thưa Điện hạ. Khoảng 250 đơn vị hiệp sĩ địch đã bị bắn hạ và tiêu diệt. Không có tù binh, quân đội và Cận Vệ Hoàng Gia hiện đang phối hợp để truy tìm những kẻ sống sót."
"Tốt."
Vào thời điểm tôi đến Khu vực D-5, trận chiến dường như đã dần lắng xuống.
Những quả pháo sáng từng thắp sáng bầu trời đang từ từ tắt hẳn, và tiếng gầm rú liên hồi của hỏa lực phòng không vang vọng từ xa cũng đã im bặt.
Trong thành phố đã khôi phục lại vẻ tĩnh mịch, chỉ còn thỉnh thoảng vang lên những tiếng súng máy điểm xuyết.
"Còn Charles Raymonds thì sao?"
"Chúng tôi không tìm thấy cái xác nào trông giống hắn. Có lẽ hắn đã đánh hơi thấy cục diện bất lợi nên đã rút lui."
Chà, hơi thất vọng một chút, nhưng không sao.
Ngay từ đầu tôi đã không trông mong gì vào việc có thể giết chết Charles Raymonds ở đây.
Nói thật thì, để hắn sống tiếp và nắm giữ chiếc ghế Đại Công Tước Phương Tây lại càng tiện hơn.
Tôi có thể đã đóng được thiết giáp hạm và thành công trong việc 'đánh cho chúng trả giá', nhưng tấm gương mẫu mực thực sự cho chiến thuật 'đánh cho trả giá' lại chính là Charles Raymonds.
Gã điên đó là kẻ chuyên đòi chiếm đóng, cướp phá rồi mới chịu bồi thường.
Phương Tây sẽ chẳng thể tỉnh ngộ ra được nếu một kẻ như thế cứ tiếp tục ngồi ở vị trí lãnh đạo.
"À, và màn thể hiện của Đội Cận Vệ Hoàng Gia tốt hơn mong đợi rất nhiều. Hầu hết các hiệp sĩ đổ bộ thành công lên bờ đều đã bị Đội Cận Vệ Hoàng Gia xử lý."
"Thế thì nhẹ lòng quá. Từ giờ chúng ta nên tiếp tục nghiên cứu theo hướng đó."
Miền Nam không phải là hoàn toàn sạch bóng ma pháp sư hay hiệp sĩ. Việc những kẻ bị đẩy ra khỏi trung tâm quyền lực tháo chạy vào Miền Nam là chuyện thường tình.
Đơn vị được tập hợp từ những con người như vậy chính là Cận Vệ Hoàng Gia.
Ý tưởng khi mới thành lập đơn vị này vô cùng đơn giản.
Nếu bộ binh thông thường chỉ cần cầm súng là đã mạnh hơn, vậy thì một kẻ biết dùng ma pháp chắc chắn sẽ còn mạnh hơn nữa, đúng không?
Vì chúng tôi vẫn chưa thực sự biết ma pháp và súng đạn sẽ tương tác với nhau như thế nào, nên trước mắt cứ gom họ lại dưới cái tên Cận Vệ Hoàng Gia.
Tuy nhiên, với kết quả thế này, có lẽ rất đáng để đưa họ vào sử dụng tối đa hiệu công năng.
Ví dụ như dùng họ làm đặc vụ trong Cục Tình Báo chẳng hạn. Hoặc làm đơn vị đột kích cho bộ binh. Đó là điều đáng để nghiên cứu thêm.
"Còn kết quả của hải đội tàu khu trục thì sao?"
"Báo cáo ghi nhận họ đã bắn hạ khoảng 50 con wyvern."
Màn thể hiện của hải đội tàu khu trục cũng đạt đúng như kỳ vọng.
Xét theo hướng này, đây là một trận chiến mà chúng ta chỉ toàn thu về thắng lợi.
Nhưng tôi không thể đơn thuần cảm thấy vui mừng.
Trận chiến này không phải là một chiến thắng hoàn hảo.
"…Vậy, thương vong của chúng ta thế nào?"
Chủ nghĩa đế quốc bắt đầu bằng việc xóa bỏ cá tính của con người và tẩy não họ bằng tư tưởng.
Một quốc gia thúc giục binh lính của mình trở thành công cụ, và hoành hành bá đạo trong khi coi những mạng sống mất đi trong chiến tranh chỉ là những con số vô hồn.
Điều đó không hoàn toàn sai. Nếu một nhà lãnh đạo mà bị dao động bởi từng cái chết đơn lẻ, quốc gia sẽ không thể vận hành bình thường được.
Nhưng…
Sẽ không sao nếu ghi nhớ họ không phải với tư cách là Nhà Lãnh Đạo Kyle Leopold, mà là với tư cách con người Kyle.
"107 pháo thủ phòng không và 58 lính bộ binh đã hy sinh, ngoài ra còn có 131 người khác đang được điều trị vì thương tích nặng nhẹ khác nhau."
Dưới góc độ của một nhà lãnh đạo, đây thực sự là một chiến thắng áp đảo.
Đây là một cuộc tập kích ban đêm của đơn vị wyvern vốn từng được cho là không thể ngăn chặn.
Đẩy lùi được nó mà chỉ chịu thiệt hại chừng này chắc chắn là một chiến công sẽ được ghi danh vào sử sách.
Thế nhưng tôi vẫn không thể rũ bỏ được cảm giác khó chịu trong lòng. Trước khi sự hòa giải của Đế Quốc kịp đưa ra, chúng tôi đã tung ra một cuộc tập kích bất ngờ, và những người không đáng chết đã phải bỏ mạng.
Tôi nhắm mắt lại một lúc, đè nén cảm xúc của mình xuống, rồi ra lệnh.
"Trước ngày mai, hãy lập danh sách những người tử trận và để lên bàn làm việc của tôi. Đừng quên bồi thường đầy đủ cho gia đình của họ."
Đây là những thương vong của cuộc chiến đầu tiên. Vì sự đoàn kết nội bộ, tôi không thể chỉ lướt qua nó một cách hời hợt.
Và còn vì cái cớ để khơi mào cuộc chiến nữa.
"Và trong một tuần nữa, hãy dọn dẹp hội trường tại Tòa Thị Chính Albion."
Đã đến lúc rắc một chút thứ tuyên truyền và cổ động mang phong cách thế kỷ 20[note102999] vào cái thế giới lãng mạn huyền ảo này rồi.
"Lần này, chính tôi sẽ bước lên bục phát biểu. Tôi cũng sẽ tự tay viết bài diễn văn."
Lý do tôi không giao nó cho một người viết diễn văn chuyên nghiệp rất đơn giản.
Bởi vì để khơi dậy sự phẫn nộ trước cuộc tập kích bất ngờ của chúng, sự đồng cảm dành cho các nạn nhân, và một khao khát trả thù sôi giục… tôi cần một lời kêu gọi tràn đầy cảm xúc mộc mạc nhất.
"Gửi lời xin lỗi đến các gia đình, và nếu cần thiết, hãy đưa họ đến đây ngay cả khi chúng ta phải trả thêm tiền bồi thường."
"Rõ, thưa Đại Công Tước!"
Và vì điều đó, sự tham gia của gia đình các nạn nhân là vô cùng thiết yếu.
Dĩ nhiên, sự tham gia của mọi tầng lớp trong xã hội—từ công nhân cho đến các nhà tài phiệt—cũng sẽ là điều cần thiết.
Tôi không phải là người quá giỏi ăn nói. Thứ duy nhất tôi từng viết trong kiếp trước là cuốn nhật ký thời còn nhỏ, nên việc tự dưng nặn ra một bài diễn văn từ hư không là rất khó.
Nhưng tôi sở hữu tri thức của nhân loại thế kỷ 21.
Và tôi có thể tự tin nói rằng mình sở hữu một năng lực chắc chắn: khả năng vận dụng tri thức đó vào thế giới này.
Dù sao thì tôi cũng chính là kẻ đã từng một lần lật ngược toàn bộ giới tư bản công nghiệp Miền Nam chỉ với Luật Tiêu Chuẩn Lao Động trong tay.
Đến khi đề xuất hòa giải của Đế Quốc chuyển tới nơi, mọi chuyện đã quá muộn.
Tóm gọn lại, đề xuất đó như sau:
1. Phương Tây bồi thường cho Miền Nam toàn bộ quyền lợi thu được từ Pháo đài Sarsen từ trước đến nay.
2. Miền Nam trả lại lãnh địa Sarsen.
Cả Miền Nam và Phương Tây đều đã đổ máu vì nhau. Giữa những lời bàn tán về việc xâu xé lẫn nhau đó, chẳng ai chịu lắng nghe một đề xuất hòa giải từ một gã Thái tử đầu óc như cái vườn hoa cả.
Các tờ báo Miền Nam đã dành toàn bộ tuần lễ để tập trung vào việc cuộc tập kích trên không vào cảng biển diễn ra vô lý và bất ngờ đến nhường nào.
Họ đăng các bài phỏng vấn với gia đình các nạn nhân và tường thuật chi tiết về việc các nạn nhân đã chiến đấu dũng cảm ra sao.
Họ tiếp tục lên án tầng lớp thượng lưu Phương Tây tàn bạo đến mức nào. Họ tranh luận rằng các đồng bào của họ phải được giải cứu khỏi bàn tay kìm kẹp của Phương Tây.
Và rồi, ngay khi dư luận Miền Nam sôi hừng hực đến đỉnh điểm.
Đại Công Tước Miền Nam, Kyle Leopold, đã đích thân bước ra trước mặt các công dân.
Tòa Thị Chính Albion.
Một hội trường khổng lồ có sức chứa lên đến 5.000 người đã kín nén không còn một chỗ trống.
