Kyle Leopold trong nguyên tác hoàn toàn không phải một nhân vật dễ mến.
Hình ảnh béo tốt, ình ịch mà người ta thường liên tưởng đến một quý tộc hủ bại, tham nhũng—trong tác phẩm gốc 'Monajoh', Kyle Leopold chính là hiện thân của hai từ bất tài.
Nhưng tôi bây giờ đã khác. Tôi luôn giữ gìn vóc dáng và chăm sóc bản thân suốt thời gian qua.
"Lucilla, cô lấy cho tôi cái gương được không?"
"Vâng, thưa ngài."
Khi chỉnh lại cổ áo và nhìn vào trong gương, phản chiếu lại là một thanh niên cao ráo với mái tóc vàng cùng đôi mắt xanh lục bảo. Nhờ những đường nét sắc sảo và thân hình gọn gàng, trông tôi đúng chuẩn một nhà lãnh đạo vùng miền.
Bộ quân phục tôi đang mặc cũng góp phần không nhỏ.
Bộ quân phục sắc đen được đặt may từ những thợ may giỏi nhất phương Nam toát lên vẻ lộng lẫy kiềm chế và một sự uy nghiêm vừa đủ.
"Ừm, thế này là ổn rồi."
"Trông ngài thực sự rất đẹp trai khi diện đồ tử tế đấy. Sao bình thường ngài không ăn mặc thế này nhiều hơn?"
"Việc gì phải tự làm mình khó chịu khi đây đâu phải sự kiện chính thức? Mà quan trọng hơn, tôi nghĩ đây là lần đầu tiên tôi nghe cô khen như vậy đấy."
"…Thì dù muốn hay không, thực tế vẫn là thực tế mà, phải không ạ?"
Có lẽ ngượng ngùng sau khi tự mình thừa nhận, Lucilla vấp lời một chút, còn tôi thì hợt cười trước sự thú vị đó.
Chẳng mấy chốc, chỉ còn 30 phút nữa là buổi diễn văn bắt đầu.
Đã đến lúc phải chuẩn bị tâm lý.
"Phù…"
Sau khi trút ra một hơi thở dài chứa đựng đủ loại cảm xúc phức tạp, tất cả những gì còn lại trong lòng tôi là sự tính toán lạnh lùng.
Tôi từng đọc những bài diễn văn như thế này cả chục lần trong thời kỳ đánh đuổi giới tư bản phương Nam.
Sự điềm tĩnh mà tôi rèn luyện bấy lâu nhằm đập tan hình ảnh "thằng nhãi ngây thơ" thực sự phát huy tác dụng vào những lúc thế này.
Tôi một lần nữa tự nhắc nhở bản thân về mục đích của bài diễn văn.
"Kêu gọi tính chính danh của cuộc chiến. Xóa bỏ tâm lý phản chiến. Xây dựng hình ảnh một nhà lãnh đạo trực tiếp đứng trước nhân dân. Đưa phương Nam vào trạng thái thời chiến, và loại bỏ sự thù địch đối với người phương Tây."
Phần quan trọng nhất chính là vế cuối cùng.
Trạng thái thời chiến. Sự thù địch đối với người phương Tây.
Để đối phó với Đế quốc và những kẻ thù phía sau nó, chúng tôi phải đưa cả Dãy Arbel vào trong lãnh thổ của mình. Chúng tôi phải ôm trọn lấy cả những người dân phương Tây.
Để làm được điều đó, chúng tôi cần một sức mạnh mãnh liệt.
Nếu muốn thay đổi thế giới trong khi chỉ nắm giữ phương Nam làm căn cứ, tôi phải vắt kiệt đến giọt sức lực cuối cùng của nơi này.
Có hai cách để làm việc đó.
Một là lột sạch các lãnh thổ bị chiếm đóng, hai là huy động hệ thống thời chiến.
Đức Quốc Xã từng tài trợ cho chiến tranh bằng cách cướp phá các vùng đất chiếm đóng [note103000].
Nhưng chúng tôi không thể dùng phương pháp đó.
Nếu cai trị phương Tây theo cách ấy, nơi đó sẽ trở thành kẻ thù mà chúng tôi không bao giờ có thể tin tưởng.
Chúng tôi sẽ lãng phí sức lực để chiến đấu với các thế lực bên ngoài, rồi lại lãng phí thêm để kiểm soát một thuộc địa nội địa.
Tệ hơn, nếu chế độ cai trị thuộc địa hà khắc khiến họ phẫn hộ, chúng tôi thậm chí sẽ không thể dùng người phương Tây làm binh lính được nữa.
Nói cách khác, chúng tôi đã cất công nuốt chửng phương Tây, để rồi mất đi khả năng khai thác những lợi ích vốn có của nó.
"Vì vậy, thay vì cướp phá phương Tây, chúng ta sẽ vận hành một hệ thống thời chiến để trang trải quân phí."
Dù sao thì chúng tôi cũng cần vận hành một hệ thống thời chiến.
Công cuộc cải cách mới chỉ bắt đầu từ con số không vài năm trước.
Để chiếm đóng phương Tây và trưng dụng nguồn nhân lực của họ làm binh lính, chúng tôi sẽ cần một lượng vũ khí khổng lồ.
Người phương Tây và người phương Nam hầu như không có sự khác biệt về chủng tộc, và cũng có rất ít khác biệt về văn hóa. Một ngàn năm cùng tồn tại đã nuôi dưỡng bản sắc chung trong lòng nhân dân cả hai vùng.
Mục đích của tôi trong bài diễn văn này cũng là để định hình một cách đúng đắn bản sắc chung đó.
"Dù sao thì sớm muộn gì chúng ta cũng phải đụng độ với trung ương Đế quốc."
Tầng lớp đặc quyền vốn ghét sự đổi mới.
Đó không phải là định kiến hay điều gì tương tự, mà là một hiện tượng tất yếu trong một thế giới đang trên bờ vực công nghiệp hóa.
Bởi vì để bắt đầu một cuộc cách mạng công nghiệp, tầng lớp địa chủ—những kẻ nắm giữ phần lớn đất đai và lao động—phải bị đè bẹp.
Và trong thế giới tiểu thuyết lãng mạn huyền ảo này, tầng lớp địa chủ chính là giới quý tộc.
Có bao nhiêu người sẽ cảm thấy hạnh phúc nếu một cuộc cách mạng công nghiệp làm sụp đổ chính tầng lớp của họ lại lan rộng ra từ phương Nam?
Trên hết, thế giới này còn có một tầng lớp đặc quyền khác bên cạnh địa chủ.
Pháp sư và hiệp sĩ.
Khi sự đổi mới bắt đầu và quyền lực của họ biến mất, họ đang dùng lực lượng để cưỡng ép ngăn cản dòng chảy của thời đại mang tên cách mạng công nghiệp.
Do đó, tình trạng hiện tại của trung ương Đế quốc cũng tương tự như nhà Thanh vào nửa sau thế kỷ 19[note103001].
Không, nó còn tệ hơn cả nhà Thanh cuối thời.
Nhà Thanh ít nhất còn có chút nỗ lực qua Phong trào Tự cường, xây dựng nhà máy và đóng tàu bọc thép[note103002].
Nhưng với tình trạng hiện tại của Đế quốc, khi hai tầng lớp đặc quyền là quý tộc và pháp sư nắm chặt lấy quyền lực, họ thậm chí còn không thể bỏ ra từng đó nỗ lực.
"Chính vì thế mà đề xuất hòa giải của Thái tử gửi tới mới như một đống rác rưởi."
Chẳng đời nào một thứ thảm hại như thế này lại có thể bắt bên bị tấn công trước phải lùi bước.
Việc họ vẫn gửi một đề xuất như vậy là minh chứng rõ ràng cho thấy giới quý tộc và pháp sư trung ương đang gây áp lực buộc họ không được nhượng bộ thêm cho phương Nam.
Nếu ở vào vị trí đó, có lẽ tôi cũng chẳng đưa ra một đề xuất nào khác biệt mấy.
Cơ mà, điều đó vẫn không thay đổi được sự thật rằng đầu óc của ngài Thái tử chỉ toàn là hoa lá cạ.
Đất nước thì đang ở trong tình trạng đó, còn Thái tử thì lại si mê một người phụ nữ như một kẻ cuồng yêu.
Một người nam nhân đáng lẽ phải siết chặt kỷ cương, thanh lọc giới quý tộc hủ bại và múa kiếm trên chiến trường thì lại ngồi trong lòng một người phụ nữ—nếu đó không phải là cái đầu chứa toàn hoa thì là cái gì?
Một lần nữa, tôi cảm thấy phương Nam không bao giờ có thể đi chung đường với Đế quốc.
"Còn mười phút nữa. Ngài nên bắt đầu chuẩn bị đi là vừa."
"À, cảm ơn cô."
Tôi đứng dậy sau khi nghe lời Lucilla.
Khi tôi rời phòng chờ với bài phát biểu trên tay, ánh mắt của hàng ngàn người đang lấp đầy tòa thị chính đồng loạt hướng về phía tôi.
Trước khi bắt đầu bài phát biểu, tôi nhắm mắt lại và xóc lại tinh thần.
Chủ nghĩa đế quốc là một sự điên rồ.
Đây chẳng qua là một liều thuốc mạnh dành cho một thế giới thậm chí còn điên rồ hơn cả bản thân chủ nghĩa đế quốc.
Vì vậy, tôi tự hứa với lòng mình rằng, ít nhất là bản thân tôi, sẽ không bao giờ bị lung lay bởi lời thì thầm của quỷ dữ này.
Đại sảnh của tòa thị chính, nơi nén chặt năm ngàn người, im lặng hơn bao giờ hết.
Một siêu tân tinh đã quét sạch giới đặc quyền hủ bại của phương Nam và nắm lấy quyền lực. Một người tiên phong đi trước mọi người một bước trong các chính sách.
Một nhà đổi mới lỗi lạc đã giúp phương Nam phát triển ngay cả khi Đế quốc đang sụp đổ.
Và là một anh hùng chiến tranh thực sự đã dẫn dắt phương Nam đến chiến thắng trong cả ba trận chiến: Trận vây hãm Pháo đài Sarsen, Trận phòng thủ Cảng Sarsen, và Cuộc tập kích đường không Albion.
Chưa từng có trong lịch sử phương Nam, danh xưng "siêu nhân" lại phù hợp với bất kỳ ai đến thế.
Chính vì vậy, tất cả những ai đang chờ đợi sự xuất hiện của vị siêu nhân này đều nhìn lên bục phát biểu với nét mặt căng thẳng.
Và cuối cùng, một người đàn ông đã bước lên bục.
Kyle Leopold.
Vừa nhìn thấy anh, mọi người lập tức im lặng, nín thở trước uy nghiêm của một nhà lãnh đạo.
Kyle Leopold cất lời.
"Hôm nay, toàn thể nhân dân phương Nam đã được mời đến đây."
Bài phát biểu bắt đầu bằng một giọng nói bình thản, trang nghiêm.
"Ngay trước mặt tôi là những thương binh đã bị thương trong trận chiến vừa qua. Những thanh niên phải chịu những vết thương vĩnh viễn không thể chữa lành từ cuộc tập kích đêm hèn hạ của phương Tây đã đến đây để đại diện cho ý chí của quân đội."
Ánh mắt của Kyle hơi lệch sang một bên.
"Bên cạnh họ là gia đình của các tử sĩ đã hy sinh trong trận chiến vừa qua."
"Cuộc tấn công hèn hạ của phương Tây đã cướp đi người cha, người anh, người chồng, và người bạn của nhân dân chúng ta. Phương Nam nợ một khoản nợ lớn trước sự hy sinh của những thanh niên dũng cảm, những người đã chiến đấu để bảo vệ mọi người cho đến phút cuối cùng."
Đó chẳng qua là một sự thật được thuật lại một cách bình thản, nhưng chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để khiến người dân trong hội trường sục sôi giận dữ.
Giới quý tộc đã ngó lơ các nhà tư bản phương Nam trong khi luôn miệng nhân danh danh dự. Và những người trẻ tuổi đã phải chịu đựng cuộc tập kích đêm vô lý đó.
Điều đó càng làm cho nó có hiệu quả, bởi vì họ là những nạn nhân hoàn toàn chân thực—chẳng cần đến bất kỳ sự tuyên truyền thổi phồng nào.
Kyle Leopold nhờ đó đã hợp nhất những cảm xúc đang trào dâng của đám đông.
"Phía sau họ là những công nhân quốc phòng đang làm việc ngày đêm cho phương Nam, chế tạo ra vũ khí."
"Và phía sau họ là đại diện từ các công ty khác nhau. Các kỹ sư từ Cục Thiết kế. Các nhà khoa học, bác sĩ, công chức, giáo viên, kiến trúc sư… mọi tầng lớp đang làm việc cho sự phát triển của phương Nam đều đang ngồi ở đây."
"Tại Tòa Thị chính Albion này, hàng trăm phụ nữ cũng đã hội tụ. Những người trẻ tuổi và cả những người cao tuổi cũng có mặt. Tất cả mọi người đều được mời, không phân biệt giàu nghèo, nghề nghiệp, hay tuổi tác."
"Do đó, những người đang đối mặt với tôi có thể nói là một thu nhỏ của toàn bộ nhân dân phương Nam từ mọi ngóc ngách của xã hội. Có đúng như vậy không?"
Con người là loài sinh vật có khả năng đồng cảm.
Cảm xúc của người dân dành cho những người lính bị thương và gia đình tử sĩ, cùng sự phẫn hộ đối với giới quý tộc phương Tây—những kẻ đã phát động cuộc phục kích hèn hạ—đã hòa làm một.
Trước cảm xúc đó, những rào cản như giới tính, tuổi tác, hay địa vị chẳng còn ý nghĩa gì.
Ngay cả những nhà tài chính luôn ăn mặc tề chỉnh và những doanh nhân coi trọng lễ nghi cũng bị cuốn theo bầu không khí mà hét lớn.
"""Đúng vậy!"""
Tiếng hò reo của vô số người lấp đầy hội trường.
Giữa những tiếng hò reo rền vang, Kyle cất giọng còn cao hơn nữa.
"Vậy thì, các thính giả của tôi ơi! Giờ đây các vị đang đại diện cho ý chí của phương Nam chúng ta."
"Tôi cũng muốn hỏi các vị một vài câu hỏi. Hãy trả lời chúng cho những người dân phương Nam đang lắng nghe qua đài phát thanh, và cho những kẻ thù chắc chắn đang run sợ vào lúc này!"
Bầu không khí ngày càng nóng lên, và những tiếng hô vang rền.
Những người dân đang phấn khích đã sẵn sàng trả lời bất kỳ câu hỏi nào.
Giọng của Kyle lại nâng lên một nấc nữa.
"Giới quý tộc phương Tây cho rằng người dân phương Nam sợ hãi chiến tranh!"
"Bằng cách xé bỏ Hiệp ước Sarsen-Lutetia! Bằng cách xâm lược một cảng biển mà chúng ta thu được thông qua một hiệp ước hợp pháp! Bằng cách phát động một cuộc tập kích đêm vào giữa đêm mà không có bất kỳ lý do gì! Chúng đang thử thách xem chúng ta có thể chịu đựng được đến mức nào!"
Rầm—!
Kyle hét lên, đập mạnh tay xuống bục.
"Tôi hỏi các vị, các vị và nhân dân phương Nam đã sẵn sàng trừng phạt tội ác của chúng, dù có phải trả bất kỳ giá nào chưa!"
Câu trả lời của người dân đã được định đoạt từ trước.
Theo hiệu lệnh, năm ngàn giọng nói làm rung chuyển cả hội trường.
"""Sẵn sàng!"""
Trước khi câu trả lời nhiệt huyết kịp dứt, anh tiếp tục bài phát biểu bằng phép thuật khuếch đại âm thanh cài ở cổ họng.
"Thứ hai, trung ương yêu cầu chúng ta rút khỏi lãnh thổ Sarsen mà chúng ta giành được qua một hiệp ước hợp pháp!"
"Tôi hỏi các vị, hỡi những người dân phương Nam: các vị có sợ xung đột vũ lực không? Các vị có muốn quay lại những ngày tháng mà chúng ta phải trả phí cầu đường bất công cho Pháo đài Sarsen hàng năm mà thậm chí không thể phản đối không!"
Câu hỏi thứ hai liên quan đến đề xuất hòa giải của trung ương.
Sẽ không một người dân nào chấp nhận đề xuất phi lý rằng bên bị tấn công lại phải âm thầm chịu đựng.
"""Không!"""
Kyle mỉm cười hài lòng và đưa ra câu hỏi thứ ba.
"Thứ ba, giới quý tộc trung ương và phương Tây coi khinh những thành tựu rực rỡ mà công nhân phương Nam chúng ta đã xây dựng, gọi chúng là thứ đê hèn!"
Tư tưởng quý tộc coi khinh công thương nghiệp.
Anh chỉ ra cách suy nghĩ đã cắm rễ sâu xa của Đế quốc.
Sự khinh bỉ và chế giễu mà người dân phương Nam phải chịu đựng hàng ngày là một tổn thương chung của tất cả những người đang tụ họp ở đây.
Không có cách nào tốt hơn để khơi dậy sự thù địch đối với tầng lớp quý tộc bằng cách chạm vào tổn thương đó.
"Tôi hỏi các vị, hỡi các công dân: các vị đã sẵn sàng bác bỏ những luận điệu của chúng chưa? Các vị đã sẵn sàng cho những kẻ quý tộc hủ bại, ngạo mạn đó thấy được sức mạnh của nền văn minh vĩ đại mà tổ tiên chúng ta đã xây dựng trong suốt một trăm năm qua chưa!"
"""Sẵn sàng!"""
Trước những lời nói gãi đúng chỗ ngứa trong tổn thương sâu sắc nhất của người dân phương Nam, mọi người trong hội trường đều đáp lại bằng một sự nhiệt thành cuồng nhiệt.
Bị cuốn vào cơn cuồng loạn tập thể, người ta thậm chí không còn ở trong trạng thái có thể suy nghĩ đến việc phản bác lại lời của Kyle.[note103003]
Đến lúc đó, Kyle mới đi vào trọng tâm chính.
"Thứ tư, giới quý tộc Đế quốc tuyên bố rằng người dân phương Nam chúng ta thiếu dũng khí! Chúng nói rằng chúng ta muốn đầu hàng chứ không muốn chiến tranh!"
"""Không bao giờ! Không bao giờ! Không bao giờ!"""
"Vậy tôi hỏi các vị! Các vị có muốn một cuộc chiến tranh toàn diện không? Nếu cần thiết, các vị có muốn một cuộc chiến thậm chí còn toàn diện và triệt để hơn bất kỳ điều gì các vị có thể hình dung vào lúc này không!"
Trong một khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm lấy hội trường.
Và—
""""Muốn!!!!""""
Một tiếng gầm lớn bùng nổ mà không một câu trả lời nào từ đầu đến giờ có thể so sánh được.
Kyle thừa thắng xông lên, dồn dập đưa ra thêm những câu hỏi.
"Tôi hỏi các vị! Các vị có thề sẽ giải phóng những đồng bào phương Tây đang chịu đau khổ dưới sự cai trị của giới quý tộc phương Tây hủ bại không! Các vị có thề sẽ lan tỏa tinh thần tự do của phương Nam đến gia đình và bạn bè ở vùng đất phía tây không!"
"""Chúng tôi xin thề!"""
"Các vị có đồng ý rằng trong thời chiến, quyền lợi và nghĩa vụ giống nhau sẽ áp dụng cho tất cả mọi người; rằng gánh nặng nặng nề của chiến tranh phải được chia sẻ bởi toàn thể nhân dân; và rằng gánh nặng này phải được gánh vác bình đẳng bất kể địa vị không!"
"""Chúng tôi đồng ý!"""
Hít một hơi thật sâu, Kyle đọc đoạn cuối cùng của bài phát biểu.
"Quân đội của chúng ta sẽ tiêu diệt kẻ thù trên bầu trời, trên biển và trên mặt đất! Các vị có tin rằng công nghệ và trí tuệ mà chúng ta đã xây dựng sẽ mang lại cho chúng ta chiến thắng không thể lay chuyển không!"
"""Chúng tôi tin tưởng!"""
Bài phát biểu tại Tòa Thị chính Albion đã kết thúc thành công rực rỡ.
Kể từ ngày hôm sau, phương Nam bắt đầu biến thành một cỗ máy chiến tranh khổng lồ.
Các nhà máy ô tô bắt đầu sản xuất dã pháo, còn các nhà máy sản xuất ống dẫn thì được chuyển đổi thành nhà máy sản xuất súng trường. Các kỹ sư từ Cục Thiết kế bắt đầu hướng dẫn công nhân nhà máy cách đọc bản vẽ kỹ thuật.
Để theo kịp tốc độ của hải quân trong một cuộc chiến tốc độ, lục quân đã tách các lực lượng tinh nhuệ của mình: tổng cộng 10.000 quân từ Sư đoàn 1 và Sư đoàn 2, cộng với một đơn vị hỗ trợ mạnh 5.000 người.
Các thiết giáp hạm Dreadnought vừa hoàn thành đợt huấn luyện đường dài cùng hạm đội tàu khu trục đã quay trở về cảng. Sau khi sửa chữa và bổ sung lực lượng, hạm đội đã sẵn sàng giương buồm ra khơi.
