Thể chế thời chiến của một quốc gia hiện đại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt so với các quốc gia thời kỳ trước.
Bởi vì chi tiêu quốc phòng giống như một cái hố không đáy, hoàn toàn chẳng đóng góp được gì cho sự phát triển kinh tế.
Các quốc gia hiện đại sau thời kỳ công nghiệp hoạt động dựa trên tiền đề kinh tế phải duy trì tăng trưởng liên tục. Nếu tốc độ tăng trưởng sụt giảm, đất nước sẽ bắt đầu chao đảo, và nếu kinh tế suy ngoái, một cuộc hoảng loạn sẽ lập tức nối gót.
Từ bỏ sản xuất hàng tiêu dùng để tập trung toàn lực vào đạn dược?
Cắt giảm ngân sách dành cho khu vực dân sự để tiếp tục đổ tiền vào cái hố không đáy của quân đội?
Nếu tình trạng kinh tế như vậy kéo dài quá lâu, Miền Nam sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Cho nên, một khi thể chế thời chiến được khởi động, thời gian tồn tại của Miền Nam thực chất chỉ còn là đếm ngược.
Và chỉ có một cách duy nhất để kéo dài khoảng thời gian vay mượn đó.
Chiến tranh.
Thông qua việc chuyển sang thể chế thời chiến, Miền Nam sẽ trở thành một cỗ máy chiến tranh khổng lồ, tự duy trì sự sống bằng cách nghiền nát và nuốt chửng kẻ thù.
Bạn nghĩ rằng chỉ để đánh gục Miền Tây mà phải làm đến mức này là quá đà?
Tôi biết chứ. Vì toàn bộ các pháo đài và căn cứ chiến lược quan trọng của Miền Tây đều tập trung dọc theo đường bờ biển, Miền Nam hoàn toàn có thể gây ra những tổn thất thực sự cho chúng chỉ bằng lực lượng hải quân mà không cần phải chuyển sang trạng thái thời chiến.
Nhưng cuộc chiến này sẽ không dừng lại ở việc sáp nhập Miền Tây.
Nếu Miền Nam xâm lược Miền Tây… cho dù phe Trung Ương có đã bị tha hóa đến mức nào, họ tuyệt đối cũng không khoanh tay đứng nhìn.
Sức ép từ Trung Ương sẽ dồn xuống dưới mọi hình thức có thể tưởng tượng được, các lệnh trừng phạt kinh tế sẽ nối gót, và áp lực quân sự sẽ bắt đầu. Cuộc chiến thậm chí có thể nổ ra song song với những sức ép chính trị và ngoại giao.
Đó là lý do tại sao nếu chờ đến lúc đó mới tuyên bố thể chế thời chiến thì đã quá muộn.
Khi ấy, mọi chuyện đã đi quá xa để có thể giải quyết bằng con đường ngoại giao.
Kể từ khoảnh khắc Trung Ương đứng về phía Miền Tây trong vấn đề Hiệp ước Sarsen-Lutetia, lựa chọn ngoại giao thực chất đã không còn tồn tại.
“Phải. Dù vậy, đây vẫn là con đường đúng đắn.”
Dù thế nào, tôi vẫn có thể khẳng định chắc chắn rằng đây sẽ là một kết cục tốt đẹp hơn nhiều so với tuyến kịch bản gốc, nơi bọn họ chém giết lẫn nhau chỉ để tranh giành nữ chính rồi cùng nhau diệt vong.
Và bản thân tôi cũng chẳng phải tự nhiên lại tuyên bố tổng động viên một cách thiếu suy nghĩ.
Miền Tây hiện vẫn là một vùng đất chưa được khai phá.
Nếu chúng ta đặt đường ray xe lửa, khai thác các mỏ khoáng sản, lật đổ đám quý tộc hủ bại và tịch thu đất đai cùng tài sản của chúng, thì ngay cả khi đại lục Miền Nam chuyển sang trạng thái thời chiến, nó vẫn có thể cầm cự được ở một mức độ nhất định.
Vì vậy, tôi chỉ cần tin tưởng vào con đường mình đã chọn mà lao về phía trước.
Suy cho cùng, tôi mới là người đang nắm dây cương điều khiển quái thú mang tên Miền Nam này.
“Thưa Điện hạ, công tác chuẩn bị của quân đội đã hoàn tất.”
Báo cáo đó đến sau một tuần kể từ khi tôi tuyên bố chuyển sang thể chế thời chiến.
Tại cảng biển, chiếc thiết giáp hạm Dreadnought vừa hoàn thành đợt kiểm tra cuối cùng đang phun ra những luồng khói đen kịt; còn trên mặt đất, hai sư đoàn cùng các đơn vị yểm trợ đã lấp đầy toàn bộ tầm mắt.
Tổng cộng 15.000 quân.
Có một vài lý do để giữ quân số ở mức thấp như vậy.
Thứ nhất, ở thế giới này, các Đại công tước về cơ bản đều duy trì lực lượng quân đội rơi vào khoảng hàng trăm nghìn người. Đại công tước Miền Tây cũng không phải ngoại lệ.
Nhưng sở hữu một quân đội và việc có thể triển khai quân đội đó đến đúng nơi, đúng lúc lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Phần lớn quân lính đều có một vùng biên giới bắt buộc phải trấn giữ.
Đặc biệt, do các cuộc xung đột kéo dài với người bản địa, lực lượng lính biên phòng chiếm một tỷ lệ cực kỳ khổng lồ trong quân đội Miền Tây.
Thêm vào đó, ngay cả khi chấp nhận rủi ro để rút quân khỏi biên giới, họ vẫn phải đối mặt với một vấn đề khác. Nếu không có đường sắt, Miền Tây phải mất nhiều tuần mới có thể di chuyển các đơn vị từ đồn trú này sang đồn trú khác.
Họ không thể trưng tập hàng trăm nghìn lính theo cách mà Đông Á[note103017] từng làm, vì vậy số lượng quân có thể tuyển mộ thực tế cũng không quá lớn.
Trên thực tế, ngay cả khi Miền Tây tập hợp lực lượng, con số đó cũng chỉ dừng lại ở mức vài vạn quân.
“Huy động một đội quân khổng lồ để đối đầu với chừng đó quân địch thì thật lãng phí.”
Miền Nam hiện tại rõ ràng đang nằm trong thể chế thời chiến.
Tất cả các nhà máy của Miền Nam đều đang hoạt động hết công suất. Bởi vì các nhà máy ở thời đại này là những con quái vật nuốt chửng nhân lực, việc trưng tập một số lượng lớn người dân vào quân đội cũng tạo ra chút gánh nặng cho chính tôi.
Và chiến lược của chúng ta là đánh nhanh thắng nhanh.
Đánh chiếm thủ phủ của chúng một cách thần tốc dọc theo đường bờ biển dưới sự yểm trợ của các thiết giáp hạm.
Trong một chiến lược như thế này, bộ binh thông thường di chuyển quá chậm chạp sẽ chỉ là gánh nặng. Dù quân số có tăng lên nhưng tốc độ sụt giảm thì ưu thế đó cũng sẽ biến mất.
“Theo nghĩa đó, chúng ta cũng sẽ cần chuẩn bị hệ thống vũ khí tiếp theo để đẩy nhanh tốc độ di chuyển của bộ binh.”
Thiết giáp hạm chắc chắn là những vũ khí cực kỳ uy lực.
Một pháo đài nổi trên mặt biển sở hữu hỏa lực của mười khẩu hải pháo 305mm có thể thay đổi cục diện của một cuộc chiến.
Nhưng thiết giáp hạm có một điểm yếu chí mạng mà không một loại vũ khí nào khác mắc phải.
Sân chơi chính của thiết giáp hạm là biển cả. Nó không thể gây ra đe dọa nào cho các vùng sâu trong đất liền nằm ngoài tầm bắn của hải pháo.
Ngay cả khi thiết giáp hạm nuốt chửng Miền Tây và đè bẹp hạm đội Miền Đông, chúng cũng không có cách nào tiến thẳng đến tận Hoàng đô của Đế quốc.
Đó là lý do tại sao chúng ta cần những vũ khí mới phù hợp với thời đại mới.
Xe tăng và xe thiết giáp.[note103019]
Khối thép mới sẽ thống trị các chiến trường trong tương lai.
Mục tiêu tối thượng của Quân đội Miền Nam là một lực lượng cơ giới hóa hoàn toàn, được trang bị đầy đủ các xe thiết giáp.
Sức mạnh áp đảo về khả năng cơ động và tính xung kích của một lực lượng cơ giới hóa hoàn toàn đáng sợ đến mức nào đã được Quân đội Đức thể hiện trong cuộc đại chiến vừa qua[note103016].
… Dĩ nhiên, bộ mặt thật của cái gọi là các sư đoàn 'cơ giới hóa' của Đức Quốc Xã thực chất là những người lính bị ép dùng thuốc kích thích methamphetamine[note103020] đến giới hạn tối đa.
Tất nhiên, tôi chẳng có ý định bắt chước cả cái điều đó.
So với Đức Quốc Xã, kẻ đã khơi mào một cuộc chiến vì sự phán đoán bốc đồng của Quốc trưởng, Miền Nam của chúng ta nằm ở một vị thế thuận lợi hơn rất nhiều về mọi mặt.
Đức Quốc Xã đã phải chiến đấu với các cường quốc ngay từ đầu, nhưng Miền Nam của chúng ta thì khác.
Trung tâm công nghiệp lớn thứ hai của Đế quốc, Miền Bắc, nằm ở phía đối diện của Đế quốc.
Miền Bắc, vốn đang bận rộn chiến đấu với ma thú, chẳng còn tâm trí hay năng lực đâu mà lo lắng đến Miền Nam.
Phe Cộng hòa, nơi tương đối tự do khỏi áp lực của các ma pháp sư và hiệp sĩ — cũng như áp lực từ các thế lực thống trị lâu đời — cũng đang tiến hành công cuộc hiện đại hóa của riêng mình, nhưng… họ chẳng ở trong vị thế có thể nghĩ đến bất kỳ điều gì khác lúc này, khi đang phải vật lộn với khủng hoảng kinh tế.
Trên hết, tốc độ hiện đại hóa của chúng ta là nhanh nhất.
Không ai có thể hiện đại hóa một cách hiệu quả hơn tôi, sau khi đã nắm rõ lịch sử hiện đại hóa mà Trái Đất đã trải qua.
Điều đó có nghĩa là chúng ta có cái đặc quyền được phát triển theo tốc độ của riêng mình trong khi nện cho phe Đông, Tây và Trung Ương một trận.
Bây giờ là lúc để tận dụng tối đa lợi thế đó.
Chắp tay sau lưng, tôi nhìn xuống qua cửa sổ và đưa ra mệnh lệnh.
“Lucilla, hãy gửi tuyên bố chiến tranh cho Miền Tây.”
“Chúng ta thực sự phải làm vậy sao? Vì Miền Tây đã thực hiện một cuộc tập kích bất ngờ vào ban đêm, chúng ta vốn đã có đủ cớ để phát động một cuộc tiến công bất ngờ mà không cần tuyên chiến.”
“Nếu cô muốn thắng một trận đánh, cô có thể làm thế. Nhưng nếu cô muốn thắng cả một cuộc chiến, cô không thể làm vậy.”
Một quân đội chính danh, ngay cả sau khi bị tập kích giữa đêm, vẫn đàng hoàng tuyên chiến, cảnh báo trước cho dân thường rồi mới bắt đầu cuộc chiến.
Đó là hình ảnh tôi muốn quân đội của chúng ta thể hiện cho Miền Tây thấy.
“Nghiêm cấm tuyệt đối mọi hành vi cướp bóc của cải tại các vùng đất chiếm đóng. Ngoài ra, hãy đưa cả việc sĩ quan có mắc bệnh truyền nhiễm qua đường tình dục hay không vào bản đánh giá năng lực của họ, và giám sát chặt chẽ những hành vi bộc phát của binh lính.”
Tôi biết rằng việc cướp phá vùng đất chiếm đóng là một cách hiệu quả để nâng cao sĩ khí.
Các tướng lĩnh thời xưa không cho phép cướp phá không phải vì họ ngu ngốc. Sĩ khí đối với quân đội cũng quan trọng như chính mạng sống của họ vậy.
Nhưng chúng ta không cần phải làm điều đó.
Sĩ khí ư?
Còn có thứ gì nâng cao sĩ khí tốt hơn việc nhìn thấy quân địch sụp đổ dưới trận mưa pháo của thiết giáp hạm?
Chỉ cần biết rằng sức mạnh hỏa lực ở cấp độ đó đang đứng về phía mình cũng đủ khiến binh lính cảm thấy an tâm và khao khát chiến đấu.
“Ngay khi các đơn vị hậu cần sẵn sàng, chúng ta sẽ xuất quân.”
Nói rồi, tôi khoác lên mình chiếc áo măng tô.[note103021]
Bản thân tôi cũng sẽ tham gia vào trận chiến này.
Charles Raymonds.
Đã đến lúc đi nhìn mặt tên khốn nạn vô liêm sỉ, kẻ đã phát động cuộc tập kích bất ngờ rồi im hơi lặng tiếng suốt một tuần qua.
Miền Tây không phải không nhận ra rằng Miền Nam đang chuẩn bị cho chiến tranh.
Dù đám quý tộc Miền Tây có trơ tráo đến đâu, chúng cũng không nghĩ rằng sau khi phát động một cuộc tập kích đường không quy mô lớn vào ban đêm mà không tuyên chiến, chúng có thể đơn giản thoát khỏi sự trả đũa.
Vậy Miền Tây đã chuẩn bị kỹ lưỡng chưa?
Thật không may, thực tế lại không phải như vậy.
“Sức kháng cự từ các bộ tộc bản địa ở biên giới Miền Tây đang rất dữ dội! Chúng đã phát động một cuộc tấn công, lôi kéo cả các thầy pháp và thậm chí là những ma thú cấp cao vốn hiếm khi xuất hiện từ trước đến nay!”
“Quân đoàn rồng (wyvern) đang chịu nhiều tổn thất! Rốt cuộc đám người bản địa đó lấy đâu ra lực lượng kiểu này từ đâu chứ…”
“Chúng ta chỉ cần chống đỡ đợt tấn công này, nhưng không thể! Chúng ta không có đủ hiệp sĩ rồng!”
Các bộ tộc ở vùng biên giới Miền Tây vốn yên bình trước đây nay đã bắt đầu đẩy lùi đối phương một cách dữ dội.
Tin tức đã lan truyền rằng trong tuần qua, Miền Tây đã mất gần như toàn bộ lực lượng hiệp sĩ rồng chủ lực trong các cuộc đụng độ với Miền Nam.
Người dân bản địa ở Miền Tây đã tập hợp tất cả những gì có thể và bắt đầu một cuộc chiến tranh du kích ở vùng biên giới.
Dư luận ở Miền Tây về cuộc chiến cũng không hề tốt đẹp.
Ở Miền Tây, nơi thứ duy nhất họ có là quân đội, giới quân sự là một tầng lớp đặc quyền. Nói một cách chính xác hơn, điều đó đúng với những người lính xuất thân từ quý tộc, không bao gồm những binh lính nghĩa vụ là dân thường.
Nhưng trong vài trận đánh vừa qua, rất nhiều lính và hiệp sĩ xuất thân quý tộc của Miền Tây đã bị hạ gục.
Khoảng trống đó chỉ có thể được lấp đầy bằng cách bóc lột kiệt quệ dân chúng.
Lệnh động viên bắt đầu, và đám quý tộc đã áp đặt một khoản thuế chiến tranh khẩn cấp để tống tiền người dân.
Lẽ tự nhiên, dư luận trở nên cực kỳ tồi tệ.
Nếu Miền Tây bị tấn công trước và có lý do chính đáng như bảo vệ lãnh thổ của mình thì có lẽ đã khác, nhưng đây rốt cuộc lại là do Miền Tây chủ động gây sự với Miền Nam trước về vấn đề Pháo đài Sarsen.
Sự ủng hộ cho cuộc chiến là thấp đến vô cùng.
Đơn giản là không có nhiều người muốn chiến đấu chống lại Miền Nam, nơi họ chia sẻ nhiều nét tương đồng về văn hóa và sắc tộc đến vậy.
Đó là cái giá mà Miền Tây phải trả vì đã bóc lột dân chúng đến tận xương tủy để tiến hành chiến tranh trong suốt mấy thập kỷ qua.
Sĩ khí và sự huấn luyện của những người lính bị cưỡng bức tập hợp là thấp đến mức tuyệt vọng, và số thuế thu được thì thật thảm hại.
Đó là một đội quân quá đỗi tồi tàn để có thể ngăn chặn lực lượng tinh nhuệ của Miền Nam được trang bị súng đạn và thiết giáp hạm.
Những người duy nhất không biết điều đó là tầng lớp lãnh đạo cấp cao của Miền Tây.
“Chúng ta đã tập hợp được 40.000 quân. Chỉ riêng quân số đã gấp bốn lần chúng, chúng ta chắc chắn sẽ chặn đứng cuộc tấn công của Miền Nam một cách dễ dàng.”
Đám quý tộc, bị lung lay bởi những lời xu nịnh của đám nịnh thần, đã đinh ninh vào chiến thắng.
Và thế là, trong khi Miền Tây đang lắp ráp một đội quân chắp vá như những mảnh giẻ rách, quân đội Miền Nam đã vượt qua biên giới thuộc lãnh địa của Bá tước Sarsen.
