Sau thất bại của cuộc tập kích đường không vào Albion, rất ít người nhìn thấy sự xuất hiện của Charles Raymonds.
Cánh cửa phòng làm việc trong dinh thự đại công tước đóng chặt hoàn toàn. Kể từ khi Charles Raymonds trở về trong tình trạng thảm hại, không ai biết chuyện gì đã xảy ra bên trong cả.
Những gì lan truyền trong giới quý tộc chỉ là tin đồn rằng thỉnh thoảng người ta lại nghe thấy tiếng khóc lóc và tiếng đập phá đồ đạc vọng ra từ bên trong.
Nhưng họ không thể để quân đội Miền Nam đặt chân lên mảnh đất Miền Tây.
Người tiếp quản toàn bộ quyền lực thay cho Charles Raymonds là Eric Smith, viên sĩ quan khét tiếng từng lập nhiều chiến công nhất trong cuộc chiến chống lại người bản địa Miền Tây.
Có lẽ như vậy lại hay.
Chẳng có mấy quý tộc chịu nghe theo mệnh lệnh của Charles Raymonds sau khi hắn ta đưa ra những quyết định sai lầm tới ba lần liên tiếp.
Và thế là Eric Smith, giờ đây nắm toàn quyền chỉ huy, đã đưa ra một yêu cầu duy nhất.
"Trao toàn bộ quyền chỉ huy tất cả các đạo quân cho tôi. Đặc biệt là quyền chỉ huy các đơn vị dân quân thường dân."
Các quý tộc lập tức chấp thuận đề nghị của Eric Smith. Những kẻ quý tộc thối nát và bất tài chưa từng có kinh nghiệm thực chiến thực sự.
Nhưng các bách phu trưởng và thiên phu trưởng[note103023] xuất thân từ tầng lớp bình dân, những người trực tiếp quản lý lính nghĩa vụ, lại phản ứng dữ dội.
Tất cả là vì tiếng xấu đồn xa của Eric Smith.
Mọi chiến thắng mà Eric Smith đạt được luôn phải trả giá bằng mạng sống của vô số lính nghĩa vụ thường dân.
"Ông lại muốn dùng lính nghĩa vụ bình dân chúng tôi làm lá chắn thịt nữa đúng không? Chúng tôi đã chịu đựng quá đủ rồi!"
Dù sao thì trong các cuộc xung đột biên giới trước đây, điều đó còn có thể hiểu được. Những cuộc đột kích biên giới kéo dài đã gây ra thiệt hại to lớn cho người dân thường.
Nhiều người dân thường ở biên giới phía Tây đã mất đi gia đình, bạn bè và những người thân yêu dưới tay những kẻ man di.
Nếu là để chiến đấu với những kẻ đột kích thậm chí còn không nói chung ngôn ngữ đó, họ sẵn sàng bỏ mạng mà không một lời oán thán.
Nhưng cuộc chiến chống lại Miền Nam thì hoàn toàn khác.
"Tại sao chúng tôi phải chết vì cuộc chiến của các người?"
Cuộc chiến của giới quý tộc.
Đó là góc nhìn của người dân thường về cuộc chiến này.
Tuy nhiên, cái nhìn của họ về Miền Nam lại không hề tệ.
Trải qua hàng ngàn năm, người dân Miền Nam và Miền Tây đã giao thương với nhau không biết bao nhiêu lần. Việc người dân sang Miền Nam kiếm tiền — nơi cuộc cách mạng công nghiệp đang diễn ra sôi nổi — cũng là điều hết sức phổ biến.
Vì vậy, có rất nhiều người có gia đình và bạn bè ở Miền Nam.
Dưới góc độ của tầng lớp đặc quyền Miền Tây, Miền Nam là một con quái vật tàn phá ngành sản xuất của họ, nhưng người dân thường Miền Tây lại thấy khác.
Chính Miền Nam là bên đã phá vỡ hệ thống sản xuất độc quyền do giới quý tộc thống trị và cung cấp hàng hóa tốt với giá rẻ.
Đó là lý do tại sao những người bất mãn nhất khi thuế quan bị tống tiền ở Pháo đài Sarsen lại chính là người dân thường Miền Tây.
Bởi vì thuế quan tại Pháo đài Sarsen đã đẩy giá hàng hóa từ các nhà máy Miền Nam lên cao.
Với sự oán hận đã tích tụ như núi, chẳng ai muốn trực tiếp cầm súng chiến đấu với người Miền Nam.
Lính nghĩa vụ không có chí khí chiến đấu.
Lòng dân tan nát.
Sĩ quan cấp dưới không có ý định tuân lệnh.
Trong tình cảnh đó, Eric Smith, ác quỷ của Miền Tây, đã đưa ra một giải pháp đơn giản.
"Chém đầu tất cả những sĩ quan chống đối và thay thế họ bằng con em của các gia đình quý tộc."
Sĩ quan cấp dưới là xương sống của quân đội?
Ngay từ đầu, Eric Smith chưa bao giờ kỳ vọng bất cứ điều gì vào các đơn vị lính nghĩa vụ thường dân.
Bổ nhiệm sĩ quan nào cầm đầu cũng chẳng quan trọng. Các đơn vị lính nghĩa vụ chỉ cần tiếp tục tiến về phía trước là được.
Trong đầu ông ta, bộ binh nghĩa vụ chẳng qua chỉ là phông nền làm nổi bật thêm chiến công của giới quý tộc.
"Nghe nói vũ khí của chúng có thể xuyên thủng đấu khí của hiệp sĩ từ khoảng cách xa. Vậy thì cứ tống đám bộ binh lên trước mà xung phong."
Đối với Eric Smith, vai trò của bộ binh nghĩa vụ không hơn không kém một lá chắn thịt.
"Vũ khí của chúng có mạnh đến đâu cũng không thể xuyên qua 30.000 quân để đánh vào lực lượng chủ lực của chúng ta."
Trong khi mọi ánh mắt đều đổ dồn vào lính nghĩa vụ, các hiệp sĩ bao gồm kỵ binh, đơn vị cưỡi rồng đất (wyvern) và những người sử dụng đấu khí sẽ ra tay tấn công.
Bất kỳ đòn tấn công phép thuật nào của kẻ địch xuất hiện cũng sẽ bị các pháp sư đồng minh chặn lại.
Dù sao đi nữa, một khi đã áp sát thành công, chiến thắng coi như đã nằm chắc trong tay.
"Đó sẽ là một cái chết vinh quang cho bọn thường dân đê tiện. Làm lá chắn là sự hy sinh cao quý nhất mà chúng có thể làm cho Miền Tây."
Và thế là, đội hình của quân đội Miền Tây trở nên vô cùng quái dị.
Ba mươi ngàn bộ binh đứng ở tuyến đầu, lực lượng chủ lực còn lại dàn quân phía sau.
Tất nhiên là các bộ binh không phải không nhận ra mình đang bị biến thành lá chắn thịt.
Nhưng họ không thể nào kháng cự được.
Bởi vì các hiệp sĩ phía sau đang trố mắt lên nhìn họ.
Trong tình trạng đó, quân đội Miền Tây tiến về nơi sẽ trở thành chiến trường của một cuộc đụng độ lớn.
Trên đường bờ biển gập ghềnh phía Tây, chỉ có duy nhất một nơi đủ rộng để 50.000 người có thể lao vào nhau.
Đồng bằng Arcal.
Dải bờ biển bằng phẳng duy nhất ở gần đó.
Khoảng cách từ Bá tước lãnh Sarsen đến Porbin vào khoảng 180 km.
Xét thấy tốc độ hành quân tối đa của một đơn vị bộ binh trung bình trong Thế chiến thứ nhất là 4 km/giờ, tức là khoảng 24 đến 32 km một ngày, chuyến đi sẽ mất khoảng một tuần.
Nhưng tôi đã cố tình chừa ra nhiều thời gian hơn thế một chút.
Không một lực lượng nào lại khoanh tay đứng nhìn một đạo quân thản nhiên tiến vào sân sau của mình mà không kháng cự.
Một trinh sát kỵ binh vội vã trở về báo cáo.
"Một lực lượng lớn của địch đang di chuyển về phía Đồng bằng Arcal! Quân số ước tính khoảng 40.000 người!"
"Chúng thực sự đã vơ vét đến quân binh cuối cùng rồi đấy à."
Không cần phải nói, thất bại liên tiếp sẽ làm sụt giảm sự ủng hộ đối với chiến tranh.
Khi sự ủng hộ chiến tranh giảm xuống, giới quý tộc sẽ ngừng gửi quân đi.
Vậy mà trong hoàn cảnh đó, chúng vẫn gom góp được tới 40.000 quân á?
Điều đó có nghĩa là chúng đang cưỡng chế bắt ép lính nghĩa vụ vô cùng dã man.
Tôi đã nghe qua tình báo rằng lòng dân ở Miền Tây đã sụp đổ hoàn toàn.
Chắc hẳn chúng đang tuyệt vọng lắm.
Cố tình bắt ép dân thường làm lính khi lòng dân đã nát đến mức này.
"Đội hình của chúng thế nào?"
"Báo cáo… không có kỵ binh hay hiệp sĩ cưỡi wyvern ở phía trước. Có vẻ như lực lượng chủ lực nằm ở phía sau."
"Hửm?"
Điều đó hoàn toàn ngược lại với học thuyết quân sự của Miền Tây.
Trong học thuyết của chúng, wyvern sẽ tàn phá chiến trường, kỵ binh quét sạch đối phương, và bộ binh chốt hạ việc chiếm đóng — vậy tại sao chúng lại tung bộ binh ra trước?
Rồi đột nhiên, một khả năng lóe lên trong đầu tôi.
"Ồ, không lẽ nào…"
Có lẽ chúng đã thấy được sức mạnh của hỏa lực chúng ta ở một mức độ nào đó qua trận chiến tại Cảng Sarsen. Sử dụng lại bài cũ sẽ chỉ dẫn đến kết quả giống như lần trước.
Nếu đã rút ra được bài học đó, chúng sẽ không bao giờ bám lấy phương thức tấn công cũ kỹ nữa.
Chúng hẳn đang tìm cách xông qua làn đạn súng máy.
Và phương pháp chúng tìm ra là…
"Chúng định dùng lính nghĩa vụ làm lá chắn á?"
Nếu thực sự là như vậy, tôi chỉ có thể gọi đó là sự điên rồ.
Nhân dân là gốc rễ của một quốc gia. Không có dân, quốc gia không thể phát triển, và nam giới trưởng thành nói riêng chính là trụ cột chính của tăng trưởng kinh tế.
Chúng lại muốn dùng nguồn tài nguyên con người quý giá như vậy làm lá chắn thịt đơn thuần?
Trong khi lòng dân đã nát bét thế này?
"Đúng là một lũ điên. Chà, thế lại càng tốt cho mình."
Giới quý tộc Miền Tây lấy chính người dân của mình làm lá chắn đối đầu với một quân đội Miền Nam lịch thiệp.
Dưới góc độ của tôi, vì tôi cần sáp nhập Miền Tây trong khi gầy dựng hình ảnh đó, đây lại là một nước đi rất đáng hoan nghênh.
Ngoài ra, phía bên kia dường như vẫn hiểu sai về cách thức chiến tranh của chúng tôi.
Chiến tranh hiện đại không phải là cuộc chiến mà bạn không thể tấn công chỉ vì không nhìn thấy mục tiêu ngay trước mắt.
"Tất cả các đơn vị, tạm thời dừng hành quân tại đây. Tập hợp Bộ Tham Mưu!"
Chúng tôi dừng cuộc hành quân và triệu tập các sĩ quan tham mưu.
Khi các sĩ quan tập hợp bên trong lều dã chiến, tôi liên tục suy nghĩ.
Nếu đụng độ trên đồng bằng, liệu chúng tôi có thua không?
Tuyệt đối không.
Ngay cả chỉ với súng máy hạng nhẹ và pháo tự động, với tốc độ bắn hàng trăm viên mỗi phút, cũng có thể xé xác 40.000 người trong chớp mắt.
Số phận của bộ binh cầm kiếm xông vào tổ súng máy đã được người Nhật thể hiện rõ ràng trên chiến trường Thái Bình Dương[note103022].
Nhưng chọn cách đụng độ trực diện ở đây sẽ là nước đi của kẻ nghiệp dư.
"Thắng một cuộc chiến không phải làm theo cách đó."
Thắng một trận đánh và thắng cả cuộc chiến là hai điều hoàn toàn khác nhau.
Thắng một trận đánh chỉ đơn giản là nghênh chiến và đánh bại kẻ thù. Nhưng để thắng cả cuộc chiến, chúng tôi phải đạt được mục tiêu thôn tính Miền Tây.
Và nếu chúng tôi tàn sát 30.000 lính nghĩa vụ Miền Tây bị cưỡng bách, điều đó sẽ trở thành chướng ngại vật lớn cho việc sáp nhập Miền Tây sau này.
"Vì vậy hôm nay, chỉ có giới quý tộc và tư binh của chúng được phép chết ở đây."
"Điện hạ định chia rẽ lính nghĩa vụ khỏi lực lượng chủ lực của chúng bằng cách nào?"
Trước câu hỏi của sĩ quan tham mưu, tôi chỉ tay vào tấm bản đồ trải trên bàn.
Một hẻm núi hẹp dẫn từ Porbin vào Đồng bằng Arcal.
"Ngay khi tất cả các đơn vị lính nghĩa vụ của địch đi qua đây, chúng ta sẽ đánh sập hẻm núi này. Khi đó lực lượng chủ lực sẽ bị mắc kẹt bên trong."
"Nhưng… Dãy núi Arbel làm bằng đá hoa cương. Rất khó để phá hủy chúng chỉ với pháo dã chiến 76mm của quân đội chúng ta."
"Nếu chỉ có pháo dã chiến 76mm thì đúng là như vậy."
Đây là một chiến dịch không thể thực hiện nếu chỉ dựa vào lục quân.
Nhưng lực lượng viễn chinh của chúng tôi không phải là một quân đội chỉ toàn lục quân.
"Tuy nhiên, dù đá hoa cương có cứng đến đâu, liệu nó có chịu nổi pháo chính 305mm của một thiết giáp hạm dreadnought không?"
"Ồ…!"
Chúng tôi sở hữu hỏa lực mạnh nhất của thời đại này, có khả năng đập tan cả những pháo đài chỉ bằng một cú đánh.
Một thiết giáp hạm dreadnought với tầm bắn trong khoảng 10 km có thể dễ dàng đánh sập một hẻm núi nằm gần bờ biển.
"Triển khai một đơn vị quan sát pháo binh và một trung đội lên ngọn núi gần đó."
Kế hoạch rất đơn giản.
Thiết giáp hạm dreadnought, sau khi nhận tọa độ từ trung đội quan sát pháo binh, sẽ đánh sập lối vào hẻm núi.
Và sau đó chúng tôi sẽ quét sạch kẻ địch bị mắc kẹt trong hẻm núi bằng hải pháo 305mm.
Đấu khí đúng là một sức mạnh phi thường.
Đúng là nó có thể giúp một con người chịu đựng được đạn pháo tự động 20mm và đỡ được vài viên đạn từ pháo phòng không.
Nhưng liệu nó có chịu nổi một trận mưa hải pháo 305mm?
"Chúng ta sẽ chỉ gửi Sư đoàn 1 đến Đồng bằng Arcal. Lính nghĩa vụ chắc chắn không thực sự đến đây vì muốn chiến đấu, nên hãy bắt đầu bằng việc kêu gọi họ đầu hàng."
Sư đoàn còn lại có một nhiệm vụ.
Tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch đang tháo chạy khỏi hẻm núi sau khi nó bị hải pháo san phẳng thành đống đổ nát.
"Sư đoàn 2, bao gồm cả Đội Cận Vệ Hoàng Gia, tất cả sẽ đi theo tôi. Chúng ta sẽ vòng qua Đồng bằng Arcal và chặn hậu hẻm núi."
Lực lượng kẻ địch cũng đang tiến lại gần từng phút từng giây, nên không có nhiều thời gian.
Tôi quay lại nhìn các sĩ quan tham mưu và nói:
"Được rồi, xuất phát thôi. Đã đến lúc cho lũ quý tộc Miền Tây thấy sức mạnh của hải pháo."
