Johan, trung úy trung đội trưởng Trung đội Trinh sát 3, đang rảo bước leo lên ngọn đồi cùng toàn bộ trang thiết bị quan sát của mình.
"Hà… hà… Mẹ kiếp, cái đống thiết bị trinh sát này nặng vãi chưởng…"
Vị trí được giao của anh là một đỉnh núi nhìn xuống hẻm núi ngay cửa ngõ dẫn vào đồng bằng Arcal.
Vì thời gian gấp rút, ngay khi phi ngựa đến chân núi, anh đã phải lập tức vắt chân lên cổ mà chạy.
Lại còn phải đèo thêm đống khí tài trinh sát nặng trịch trên lưng.
Đây đúng là một cuộc hành quân cưỡng duyên khiến người ta phải ngã gục ra sàn nếu không nhờ anh là một người mới thức tỉnh aura—kẻ có thể vận dụng năng lượng aura ở một mức độ nhất định.
Dẫu vậy, lý do anh tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ này lại cực kỳ đơn giản.
Đó là cơ hội được trực tiếp chỉ thị tọa độ cho pháo hạm của đại chiến hạm.
Chỉ cần anh đánh dấu tọa độ, một sức mạnh hỏa lực tựa như hình phạt từ chúa trời sẽ dội thẳng xuống đầu kẻ địch.
Là thằng đàn ông, làm sao có thể cưỡng lại sức hút đó cơ chứ?
Johan và các thành viên của Trung đội Trinh sát 3 muốn tận mắt chứng kiến sức mạnh của thứ vũ khí đã hạ gục pháo đài Sarsen chỉ trong một cú đánh.
"Mấy đứa! Cố lên chút nữa! Đỉnh núi ngay phía trước rồi!"
"""Ồhhhh!!"""
Thế nên, dù kiệt sức, các chiến sĩ Trung đội Trinh sát 3 vẫn hừng hực khí thế trèo lên đỉnh núi.
Chỉ với khao khát duy nhất là được tận mắt chứng kiến uy lực áp đảo của chiếc dreadnought, ngay khi vừa chạm chân tới đỉnh, họ liền bắt tay vào thiết lập trạm quan sát.
Thứ đầu tiên họ đặt xuống là một máy đo khoảng cách quang học.
Máy đo khoảng cách quang học.
Gọi tên phức tạp như vậy thôi chứ nguyên lý của nó khá đơn giản.
Thiết bị này có hình dáng như một hình trụ dài nằm ngang, hai đầu trang bị thấu kính giúp thu hình ảnh cảnh vật từ hai phía về trung tâm.
Bằng cách điều chỉnh sao cho hình ảnh thu được từ hai thấu kính trùng khít lên nhau, người ta có thể đo được khoảng cách.
…Dù nhược điểm là, vì nó là một khối kim loại to ngang một người trưởng thành, nên trừ khi là người sử dụng aura, bằng không sẽ chẳng thể nhúc nhích nổi nó.
"Hà… hà…"
Thắt lưng buộc bụng mãi mới đặt được chiếc máy đo khoảng cách lên đỉnh núi, các binh sĩ thuộc đơn vị trinh sát theo sau cũng bắt đầu mang các thiết bị hỗ trợ khác lên.
Đến khi kính thiên văn, kính ngắm, la bàn, phong kế và vô số thiết bị tương tự được đặt khắp ngọn núi, đơn vị tân binh của Quân đội Miền Tây cũng vừa hay tiến ra khỏi hẻm núi.
"Sẵn sàng chưa?"
"Rồi ạ!"
Đơn vị trinh sát đã vào vị trí, các tiểu đội đi theo bảo vệ cũng đã kê súng lên các tảng đá đứng chờ lệnh.
Sau khi xác nhận xong xuôi, Johan móc từ trong túi ra một quả cầu tinh thể liên lạc.
Anh gõ nhẹ vào đó vài cái, lập tức hình ảnh của tổ điều khiển hỏa lực đại chiến hạm hiện ra.
"Trung úy Johan cùng Trung đội Trinh sát 3 đã tới điểm quan sát!"
[ Đã xác nhận. Xin hãy thu thập tọa độ và truyền về. ]
Johan đưa quả cầu tinh thể cho một binh sĩ rồi áp ngay mắt vào máy đo khoảng cách.
Cấu trúc hình vòm bắc qua hẻm núi—nơi binh lính địch không ngừng tràn ra—chính là mục tiêu hoàn hảo nhất để kéo sập.
Cẩn thận điều chỉnh hệ thống thấu kính ở hai đầu máy đo, hình ảnh hẻm núi hiện lên rõ mồn một qua thị kính.
Không bỏ lỡ thời cơ, Johan đọc ngay khoảng cách đo được cho binh sĩ tính toán của đơn vị trinh sát.
"Góc hướng ba mươi hai độ! Khoảng cách 2.835 mét!"
"Góc hướng ba mươi hai độ, khoảng cách 2.835 mét, đã xác nhận!"
Người lính tính toán rà soát vị trí trên bản đồ rồi dùng thước độ và thước chuyên dụng bắt đầu tính toán tọa độ hẻm núi.
Chẳng mất quá lâu để tọa độ chính xác được đưa ra.
"Tính toán tọa độ hoàn tất! Từ điểm giao cắt 31S 17G, hướng đông 0173, hướng bắc 1520!"
Báo cáo ngay lập tức được gửi tới đài chỉ huy của chiếc dreadnought.
Chiếc dreadnought—đang sừng sững rẽ sóng trên vùng biển rộng lớn dưới sự hộ tống của năm khu trục hạm—bắt đầu xoay dàn pháo chính.
Cừừừừừ…
Cùng với tiếng kim loại nặng đan vào nhau ken két, tiếng còi báo động hỏa lực pháo hạm vang vọng khắp mạn thuyền.
Mặt sàn rung lên bần bật theo từng bước chân gấp gáp của thủy thủ đoàn đang di tản vào trong thân tàu.
Trên đài chỉ huy cũng bận rộn không kém.
Báo cáo từ tổ điều khiển hỏa lực dồn dập dội về từ khắp nơi.
"Tọa độ 31S 17G 0173 1520! So với hướng đi của tàu, lệch 0-9-4 độ! Khoảng cách 8.340!"
"Tháp pháo số 1, đã nhắm chuẩn mục tiêu!"
"Tháp pháo số 2, đã nhắm chuẩn mục tiêu!"
"Tháp pháo số 4 và 5 báo cáo đã nhắm chuẩn mục tiêu!"
Các bản báo cáo liên tục dội về, lạnh lùng và máy móc. Giọng của các sĩ quan lấp đầy đài chỉ huy theo từng nhịp điệu, tựa như các bánh răng đang khớp vào nhau.
Tám khẩu pháo 305mm của chiếc dreadnought có thể hướng về một mạn tàu tổng cộng là tám nòng.
Để tập trung sức mạnh hủy diệt đó vào đúng mục tiêu, sự phối hợp nhịp nhàng là điều bắt buộc.
"Chờ tín hiệu từ đơn vị trinh sát."
Tổng cộng tám khẩu hải pháo đang chĩa thẳng vào đất liền.
Đài chỉ huy tĩnh lặng cùng con tàu chiến đứng yên trông chẳng khác nào một mãnh thú đang rình mồi trước giờ săn bắn.
Sự im lặng trước bão tố đè nặng lên vùng biển ngoài khơi đồng bằng Arcal, mọi người trên đài chỉ huy đều hồi hộp chờ đợi báo cáo từ đội trinh sát.
Khoảng mười lăm phút trôi qua trong bầu không khí ngột ngạt ấy.
- Báo cáo xác nhận: toàn bộ các đơn vị bộ binh tân binh đã ra khỏi hẻm núi!
Rốt cuộc, móng vuốt của con quái thú thép khổng lồ cũng được tuốt ra khỏi vỏ.
Sĩ quan pháo thủ của chiếc dreadnought không chút ngần ngại dội ngay lệnh bắn khi nghe thấy báo cáo.
"Khai hỏa!"
ĐÙNG - ĐÙNG - ĐÙNG - ĐÙNG-!
Một trận bão lửa cuồng phong bùng nổ từ mạn bên phải của chiếc dreadnought.
- ĐÙNG - ĐÙNG - ĐÙNG!
Âm thanh của tám khẩu hải pháo 305mm đồng loạt gầm lên cũng truyền qua quả cầu tinh thể đến tai các thành viên của trung đội trinh sát.
Tiếng gầm của con quái thú thép còn đáng sợ hơn bất cứ thứ gì họ từng nghe trước đây.
Pháo dã chiến 76mm có thể thổi bay một hiệp sĩ trong một nốt nhạc?
Pháo phòng không 20mm xả hàng chục, hàng trăm viên đạn to bằng quả bóng golf?
Không, đó là thứ âm thanh không thể mang ra so sánh với những loại đó.
Dù biết hải pháo của con quái vật không chĩa về phía mình, nỗi sợ hãi chôn sâu trong bản năng con người vẫn chầm chậm trỗi dậy.
"Hà…"
Johan quên mất mình đang ở đâu, ngơ ngác nhìn về phía hẻm núi.
Bởi vì với trí tưởng tượng nghèo nàn của mình, anh không tài nào hình dung nổi sức mạnh của thứ vũ khí đó.
Núi đồi, và chính thiên nhiên, vốn là sự tồn tại như thế.
Những thực thể đồ sộ khiến sức mạnh con người trở nên bé nhỏ. Con người luôn yếu đuối trước thiên nhiên.
Liệu họ có thực sự phá hủy được một dãy núi đá hoa cương mà ngay cả pháo dã chiến 76mm cũng chẳng thể để lại nổi một vết xước?
Ngay khi nghi vấn đó vừa chớm nở—
- Thời gian chạm mục tiêu: 5, 4, 3, 2… 1!
Ánh sáng vụt sáng.
Chớp sáng dữ dội bùng lên từ tám quả đạn pháo găm thẳng vào ngọn núi cạnh hẻm núi. Johan theo bản năng nhắm tịt mắt lại, và chỉ một thoáng sau, tiếng nổ dữ dội cuộn sóng tràn qua người anh.
ÙÙÙÙNG-!
Thứ âm thanh như thể chính bầu trời đang sụp đổ làm da gà anh dựng đứng. Tim anh đập liên hồi và mồ hôi lạnh chảy ra tắm táp.
Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?
Mở mắt ra với suy nghĩ đó trong đầu, Johan chỉ biết bàng hoàng ngây người.
"Ôi đệch cụ vãi thật…"
Ngọn núi cuộn trào khói bùng bùng hiện ra trước mắt.
Bề mặt ngọn núi—mới mười lăm giây trước còn là một khu rừng xanh tươi mút mắt—giờ đây đã bị xới tung thành một màu nâu bùn đất.
Chưa dừng lại ở đó.
Rầm rầm rầm-
Một thứ âm thanh khác hoàn toàn với tiếng đạn pháo va chạm dội lại.
Đó là tiếng ngọn núi đang quằn quại trong đau đớn.
Nền móng đá hoa cương sụp đổ, lớp đất đá tạo nên ngọn núi sạt lở, và những vết nứt bắt đầu lan rộng khắp cấu trúc vòm tạo nên hẻm núi.
Và ngay bên dưới nó, lực lượng chủ lực của Quân đội Miền Tây đang nườm nượp đi qua.
Những binh sĩ đi đầu của lực lượng chủ lực Quân đội Miền Tây cứ thế bị chôn vùi dưới đất đá của ngọn núi đang đổ sập.
"Rốt cuộc đây là… dreadnought…"
Một đại chiến hạm không biết đến sợ hãi.
Xứng danh là sức mạnh hủy diệt.
"Trung úy Johan, xác nhận đạn chạm mục tiêu. Đạn trượt trực tiếp… nhưng ngọn núi đã sạt lở và đè bẹp lực lượng tiên phong của chủ lực địch."
Dù chính miệng nói ra, anh vẫn không thể tin nổi vào mắt mình.
Nó đã bắn trượt tâm hẻm núi và găm vào ngọn núi thay vào đó.
Nói cách khác, nó đã rơi hơi xa so với mục tiêu.
Thế nhưng quả đạn 305mm đơn giản là kéo sập cả ngọn núi và hoàn thành mục tiêu.
- Trượt trực tiếp. Điều chỉnh dữ liệu mục tiêu. Tháp pháo 1 và 2, cộng thêm 2 độ về mạn phải và hạ góc tà xuống 3 độ.
Lắng nghe giọng nói máy móc qua tinh thể, Johan tự thầm nghĩ.
Rằng anh thật sự, thật sự rất mừng vì con quái vật đó đang đứng về phía họ.
Eric Smith đang nhẩm lại kế hoạch tác chiến trong đầu khi bước qua hẻm núi.
Vũ khí của kẻ thù quả thực rất đe dọa.
Nhưng nếu cho quân tân binh xung phong lên trước, họ hoàn toàn có đủ khoảng trống để tạo ra cơ hội.
Hắn cũng đã xem lại thước phim trận chiến ở Cảng Sarsen. Vũ khí phòng không của chúng có vẻ cũng có thể xả đạn xuống các mục tiêu dưới đất.
Cho nên đầu tiên, hắn sẽ tống lực lượng bộ binh tân binh vào.
Khoảnh khắc quân tân binh buộc pháo phòng không của chúng phải chĩa nòng xuống đất, các hiệp sĩ cưỡi wyvern sẽ lao xuống áp sát.
Trong lúc các hiệp sĩ wyvern thu hút sự chú ý của địch, kỵ binh sẽ mở đường xung phong.
Nếu mọi thứ đi đúng kế hoạch, chiến thắng chắc chắn nằm trong tầm tay.
Thế nhưng chiến trường chưa bao giờ đi theo đúng kế hoạch.
Kế hoạch của Eric Smith đã chệch đường ray ngay trước khi nó kịp bắt đầu.
RẦM RẦM RẦM-!
Không một lời cảnh báo, một tiếng nổ xé tai vang lên như thể đất trời sụp đổ.
"C-Cái gì…"
Chỉ trong chớp mắt, một bên ngọn núi bị bao phủ trong vầng lửa khổng lồ. Trước khi Eric Smith kịp ra lệnh, một lượng đất đá khổng lồ đã trút xuống như thác đổ bao trùm lấy hẻm núi.
Một con người bằng xương bằng thịt chẳng thể làm gì trước một hẻm núi đang đổ sập.
"Bộc phát aura!"
Tất cả những gì hắn có thể làm là vận hết aura lên và cầu nguyện mình còn sống sót.
Một phần năm lực lượng chủ lực bị chôn vùi dưới đống đất đá sạt lở và biến mất chỉ trong tích tắc.
Những binh sĩ sống sót rơi vào hỗn loạn tột cùng.
Đối mặt với một đòn tấn công vô hình đã xóa sổ toàn bộ bề mặt ngọn núi, những con người bé nhỏ ấy chẳng thể làm gì ngoài run rẩy và cầu nguyện.
"Có phục kích! Tất cả giữ vững đội hình và rút lui! Đừng hoảng loạn! Hoảng loạn chỉ làm các ngươi chết nhanh hơn thôi!"
Eric Smith điên cuồng gào lên cố gắng sắp xếp lại đội ngũ.
Hắn hoàn toàn không hay biết rằng, loạt đạn thứ hai của chiếc dreadnought lúc này đã bắt đầu xé gió lao thẳng về phía đầu hắn.
