Thảm thực vật trên ngọn núi phía trên hẻm núi đang yên đang lành đột nhiên phát nổ dữ dội.
Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra?
Là một người sinh ra trong thời trung cổ, Eric Smith chỉ có thể nghĩ đến một khả năng duy nhất:
Bị phục kích.
Do hoàn toàn không có chút kiến thức nào về chiến tranh hiện đại, Eric Smith không thể nào chạm tới sự thật rằng một quả hải pháo bắn từ khoảng cách 10 kilomet đã đánh tan nát cả ngọn núi.
Vì vậy, hắn ta đã đưa ra phản ứng chuẩn mực nhất của một chỉ huy bộ binh khi rơi vào thế bị phục kích:
"Quân địch không nhiều đâu! Các sĩ quan lập tức trấn an binh sĩ! Lữ đoàn kỵ sĩ rồng wyvern lập tức bay qua hẻm núi, truy tìm kẻ phục kích!"
Dưới góc nhìn của Eric Smith, đây là một quyết định vô cùng hợp lý.
Miền Nam không hề có rồng wyvern, cũng chẳng sở hữu những giống ngựa chiến tinh nhuệ. Do đó, có thể khẳng định lực lượng cơ động của phe Miền Nam gần như bằng không. Cùng lắm đây chỉ là một toán quân phục kích quy mô từ vài chục đến vài trăm người.
Hơn nữa, một trận phục kích không phải cứ đến trước là làm được. Để đánh sập cả một ngọn núi như thế này, chúng phải mất ít nhất vài ngày chuẩn bị.
Điều đó có nghĩa là đại quân Miền Nam—vốn di chuyển chậm chạp, chỉ toàn bộ binh và phải hành quân chặng đường 100 kilomet—hoàn toàn không thể làm nổi.
Nói cách khác, kẻ có khả năng đến đây trước để tổ chức phục kích cùng lắm chỉ là một toán nhỏ vài trăm quân.
"Cùng lắm chỉ là vài trăm kẻ phục kích thôi! Tất cả giữ vững vị trí, duy trì đội hình!"
Và một cuộc phục kích nhỏ lẻ như vậy sẽ nhanh chóng bị lữ đoàn kỵ sĩ rồng wyvern bay phía sau quét sạch.
Họ chỉ cần dùng lực lượng kỵ sĩ rồng để dọn dẹp quân phục kích, sau đó tập trung lực lượng dọn dẹp đống đá tàn dư sạt lở xuống hẻm núi là xong.
Đó là nhận định logic nhất trong tình huống này. Nếu đội hình bị rối loạn và hỗn loạn tăng lên chỉ vì vài trăm kẻ địch, thiệt hại sẽ còn lớn hơn nhiều.
May mắn thay, kỷ luật của quân chính quy Miền Tây vốn đã được tôi luyện qua khói lửa chiến tranh nên cực kỳ nghiêm minh. Các sĩ quan nhanh chóng bắt tay vào việc khôi phục lại trật tự.
"Tập hợp toàn quân! Bầu trời của chúng ta đã có lữ đoàn kỵ sĩ rồng wyvern kiêu hùng bảo vệ!"
"Hãy cho lũ lợn Miền Nam hèn hạ thấy được uy nghiêm và sự dũng cảm của quân chính quy Miền Tây!"
"Kể từ giờ phút này, bất kỳ binh sĩ nào làm rối đội hình hoặc bỏ chạy sẽ bị xử tử ngay tại chỗ theo quân pháp! Tất cả giữ nguyên vị trí!"
Nhưng chính quyết định hợp lý ấy lại trở thành lựa chọn tồi tệ nhất trong hoàn cảnh này.
Tập hợp lực lượng lại dưới tầm hỏa lực pháo kích của một thiết giáp hạm… chẳng khác nào hành vi tự sát.
Không hề có bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào trước khi quả đạn pháo thứ hai lao xuống.
"Hả…?"
Chỉ có một vài kỵ sĩ sở hữu thị lực động vượt trội mới kịp bắt bài đường đạn mờ nhạt đang xé rách không trung.
Đợt pháo kích thứ hai có độ chính xác cao hơn hẳn.
Tám quả đạn pháo đồng loạt trúng đích, nghiền nát cả hai bên vách hẻm núi. Những cột khói đen từ thuốc nổ bốc cao hàng chục mét, làm rung chuyển và sụp đổ nền đất vốn đã kém bền vững.
Ầm ầm ầm—!
Mãi đến lúc này, tư duy của Eric Smith mới lờ mờ nhận ra có điều gì đó không ổn.
"Phu… phục kích?"
Miền Nam làm gì có pháp sư cao cấp nào.
Hắn ta từng nghe nói thủ lĩnh Miền Nam, một kẻ tên là Kyle Leopold, là một pháp sư lợi hại. Nhưng hắn không đời nào lại có thể đứng từ trên cao dội phép thuật xuống như thế này được.
Thế nhưng, làm sao một đòn tấn công lại sở hữu uy lực khủng khiếp đến nhường này…
Bộ não con người sẽ rơi vào trạng thái đóng băng trước những tình huống vượt quá tầm hiểu biết. Ngay cả Eric Smith, người được xưng tụng là đại tướng giỏi nhất Mặt trận Phía Tây, cũng không phải ngoại lệ.
Phía sau lưng hắn ta, nơi hắn ta đang đứng ngơ ngác nhìn hẻm núi đang đổ sập, sự hỗn loạn bùng nổ dữ dội.
"Các pháp sư! Mau dựng trận pháp phòng thủ phép thuật! Ngay lập tức!"
"Ch… chân tôi! Ááá!"
"Cứu tôi với! Tôi không muốn chết!"
"Kẻ nào bỏ chạy sẽ bị chém…"
"Mày phát điên rồi à? Ở lại đây thì chết cả lũ đấy…"
"Lạy Cha trên trời…"
Tiếng gầm hốt hoảng của vị chỉ huy đang cố khôi phục trật tự. Tiếng gào thét của những kẻ bị vách đá sụp đổ đè nát. Binh sĩ mất hết lý trí chạy loạn khắp nơi, và những người đang chắp tay cầu nguyện đấng tối cao.
Bên trong hẻm núi đã rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng.
Với việc cả phía trước lẫn phía sau đều bị bịt kín, họ phải đối mặt với một lực lượng bí ẩn—không phải phép thuật, cũng chẳng phải một trận phục kích thông thường. Nỗi sợ hãi rằng thứ sức mạnh ấy có thể giáng xuống bất cứ lúc nào bóp nghẹt tâm trí mọi người.
Con người ta luôn sụp đổ trước những mối đe dọa nằm ngoài tầm hiểu biết.
Và rồi, quả đạn pháo thứ ba dội xuống.
Lần này, đòn đánh chính xác hơn hẳn.
Một trong tám quả hải pháo 305mm lách qua vách đá sụp đổ và rơi trúng vào bên trong hẻm núi.
Mặt đất bị lật tung lên ngay lập tức.
Đoành—!
Cùng với một tiếng nổ xé trời, mặt đất phía dưới biến thành một màu đỏ rực. Lòng đất sưng phồng lên, và luồng nhiệt lượng khổng lồ bắt đầu trào ra qua các rãnh nứt.
Đối với những binh sĩ bình thường, họ còn chẳng kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra dưới chân mình. Bởi vì cơ thể của những binh sĩ đứng phía trên đã bị thiêu rụi hoàn toàn bởi vụ nổ lớn bùng phát như một ngọn núi lửa.
Ngay cả các kỵ sĩ được bao bọc chặt chẽ bởi đấu khí hay các pháp sư đã triển khai kết giới phòng thủ cũng không thể sống sót. Ngay cả một cái xác cũng không còn nguyên vẹn sau luồng sóng xung kích.
Chỉ đến lúc này, Eric Smith mới nhận diện được bản chất thật sự của đòn tấn công đang dội xuống nơi đây.
"Không thể nào…"
Một thiết giáp hạm.
Vũ khí mới đầy bí ẩn của Miền Nam.
Quái vật đã thổi bay một pháo đài được bảo vệ bởi một đại pháp sư đại hoàn thiện vòng phép thứ 8 và hai pháp sư vòng phép thứ 7 chỉ bằng một phát bắn.
"Không, nhưng… làm thế nào?"
Từ bờ biển đến hẻm núi này ít nhất phải khoảng 8 kilomet. Hơn nữa không chỉ là khoảng cách, dãy núi cũng sẽ che khuất tầm nhìn của họ, vậy làm sao một đòn tấn công chính xác như vậy lại có thể xảy ra?
Nhưng chuyện đó đâu còn quan trọng nữa.
Eric Smith không cần phải bận tâm về điều đó nữa rồi.
Loạt đạn thứ tư của chiếc thiết giáp hạm dreadnought lại lao về phía hẻm núi.
Đùng đùng đùng—!
Dưới sức tàn phá áp đảo của pháo hạm 305mm, lực lượng tinh nhuệ của Miền Tây tan chảy.
Câu nói đó không hề mang ý ẩn dụ.
Bất cứ ai bị trúng đạn trực tiếp đều bị xóa sổ không còn một vết tích.
Đấu khí có thể cản được đạn 20mm và chịu đựng được đạn 76mm? Thứ đó chẳng qua chỉ là một trò tiêu khiển lấp lánh trước khối lượng và động năng gấp hàng chục lần.
Trước sức mạnh của thiết giáp hạm, các kỵ sĩ sử dụng đấu khí chẳng khác nào những con đom đóm.
Khi quả đạn thứ năm rơi xuống, Eric Smith đã ngừng suy nghĩ.
Ngay cả những bản năng như mong muốn sinh tồn cũng chỉ kích hoạt khi người ta nhìn thấy cơ hội sống sót.
Trước bạo lực áp đảo nghiền nát đấu khí, đập tan phép thuật và hủy diệt địa hình, những thứ đó hoàn toàn vô nghĩa.
Các vụ nổ bùng lên giữa các vách hẻm núi.
Đó là tín hiệu trúng đích rõ ràng đến mức không cần phải kiểm tra lại bằng ống nhòm.
"Quả đạn thứ ba đã trúng đích!"
Sau khi Johan báo cáo điều đó, một giọng nói bận rộn vang lên từ viên tinh thể truyền tin:
— Hiệu chỉnh cho tháp pháo số 2 đã chuẩn xác! Tất cả các tháp pháo, hãy chỉnh góc bắn theo tháp pháo số 2!
— Tháp pháo số 1, sẵn sàng!
— Tháp pháo số 4 và 5, sẵn sàng!
— Bắn loạt đạn thứ tư!
Đùng đùng đùng—!
Một lần nữa, các khẩu hải pháo lại phun ra lửa.
Chính xác 15 giây sau, hẻm núi lại bị lấp đầy bởi khói đạn pháo.
Lần này, ba quả đạn rơi thẳng vào chính giữa hẻm núi. Ba vụ nổ liên tiếp làm rung chuyển cả mặt đất.
Lúc này liệu người ta có còn gọi nơi đó là một "hẻm núi" được nữa không?
Với đất đá đổ xuống do cả hai ngọn núi sụp đổ, hẻm núi đã bị san bằng hoàn toàn và không còn thể đi qua được nữa.
Còn số phận của những người bị chôn vùi bên dưới?
"…Tôi không muốn tưởng tượng chút nào."
Tiếng pháo hạm của thiết giáp hạm vẫn tiếp tục vang lên. Càng kéo dài, đòn đánh càng trở nên chính xác hơn.
Và rồi, khoảng mười phút sau.
— Bắn loạt đạn thứ mười!
Đến khi loạt pháo thứ mười dội xuống, không còn bất kỳ dấu vết nào của hẻm núi tồn tại.
Ngay cả như vậy, tiếng pháo của thiết giáp hạm vẫn không hề dừng lại.
Như thể quyết tâm chôn vùi họ vĩnh viễn, đạn pháo tiếp tục dội xuống hẻm núi vốn đã bị phá hủy hoàn toàn địa hình.
Johan ngơ ngác nhìn cảnh tượng đó.
Cuộc pháo kích cuối cùng cũng dừng lại sau loạt pháo thứ mười ba.
— Đại Công tước và Đội Cận Vệ sẽ đến hẻm núi trong ít phút nữa. Ngừng hải pháo.
Nhưng anh không nghĩ đó là tin tốt cho những người sống sót bên trong hẻm núi.
Johan một lần nữa nhớ lại hình ảnh của 'Đội Cận Vệ' mà anh từng nhìn thấy trước đây.
Áo măng tô xám và mũ bảo hiểm thép màu xám. Mặt nạ xám. Được bao bọc từ đầu đến chân trong những tông màu cứng nhắc, không cảm xúc, họ mang theo một áp lực kỳ lạ không thể tìm thấy ở các kỵ sĩ.
Nếu các kỵ sĩ tượng trưng cho danh dự và sức mạnh, thì quân phục của họ dường như là hiện thân của chính Đế quốc.
Đặc biệt là những đôi mắt vô cảm phát ra ánh sáng đỏ ấy…
"Ư… Tôi tuyệt đối không muốn đối đầu với họ như những kẻ thù đâu."
Rùng mình, Johan ngừng suy nghĩ về điều đó.
Anh không nên cố gắng tìm hiểu mặt tối của Miền Nam làm gì.
"Ư…"
Eric Smith rên rỉ khi cố đứng dậy giữa đống đổ nát.
Hắn ta cảm thấy như thể mình đang bị dư vị của một trận say khướt tồi tệ vào ngày hôm sau. Đầu hắn ta đau nhói, tầm nhìn mờ đi, và toàn thân đau nhức.
Nhưng đây không phải là chiếc giường trong phòng ngủ của hắn ta. Đây là giữa chiến trường.
Khoảnh khắc Eric Smith nhận ra điều đó, hắn ta cố gắng đứng dậy.
"Phát hiện kẻ sống sót."
Cho đến khi hắn ta nghe thấy giọng nói kỳ dị, biến dạng khơi dậy nỗi sợ hãi theo bản năng.
Khi khó khăn lắm mới mở được mắt ra, hắn ta nhìn thấy hẻm núi đã vỡ vụn và quân đội đã biến thành vùng đất cháy xém. Và hắn ta thấy những binh sĩ mặc đồ xám đang tìm kiếm những người sống sót.
Liệu họ có phải là lực lượng cứu hộ?
Eric Smith, người đã cố gắng đứng dậy với hy vọng đó trong đầu, cảm thấy cơ thể mình như bị đóng băng tại chỗ.
"Không được phép có ai sống sót."
Với những lời lạnh lùng đó, một binh sĩ mang theo khẩu súng máy nhẹ và mặc giáp nặng toàn thân tiến lại gần vị kỵ sĩ gục ngã.
Một tràng đạn xé rách cơ thể vị kỵ sĩ thành từng mảnh.
Sắc mặt Eric Smith tái nhợt đi trong chớp mắt.
