Điều hoảng loạn nhất trong tình cảnh này chính là đám lính nghĩa vụ của miền Tây.
Đội quân tinh nhuệ miền Tây trực tiếp bị một thiết giáp hạm vây đánh?
Họ vốn đã bị đè bẹp dưới làn hỏa lực pháo hải quân. Người chết, như thường lệ, không thể cất lời.
Đám lính nghĩa vụ biết quá rõ cái gọi là "quân tinh nhuệ" đó mạnh đến mức nào.
Lực lượng tinh nhuệ Mặt trận Miền Tây mỗi ngày đều chinh phạt thổ dân, chiến đấu với quái vật trên dãy núi Arbel và đàn áp phiến quân, hơn một nửa trong số họ là những người sử dụng aura.
Dù không đạt đến cấp hiệp sĩ, binh sĩ tinh nhuệ miền Tây ít nhất cũng đã học qua phương pháp hít thở aura cơ bản.
Vậy mà chính những kẻ đó lại đang bị nung chảy mà chẳng thể kháng cự chút nào.
Việc họ run rẩy sợ hãi mỗi khi nhìn thấy một vụ nổ bùng lên bên trong hẻm núi cũng là điều hiển nhiên.
Bởi vì khoảnh khắc vụ nổ đó chĩa về phía họ, con số 30.000 sẽ chẳng còn chút ý nghĩa nào cả.
Và đó chưa phải là tất cả.
"Quân địch!"
Quân miền Nam bắt đầu xuất hiện ở phía đối diện đồng bằng Arcal.
Dẫn đầu là những khẩu pháo từng xé xác binh đoàn hiệp sĩ wyvern tại cảng Sarsen và trong Đêm Albion.
Tôi đã nghe đồn về sức mạnh ghê gớm của thứ vũ khí ấy.
Tin đồn về việc 5.000 bộ binh được gửi đi tấn công cảng Sarsen đã bị quét sạch hoàn toàn chỉ bởi 300 bộ binh đối phương vốn đã âm thầm lan truyền từ trước.
Trong hoàn cảnh đó, chẳng ai còn thiết tha chiến đấu nữa.
"Đầu hàng thôi."
Dĩ nhiên, đó là câu nói cất lên đầu tiên.
Thế còn đầu hàng xong rồi chết nếu quân miền Nam thua trận thì sao? Ngay từ đầu, suy nghĩ rằng quân miền Nam sẽ thua còn chưa từng xuất hiện trong đầu họ.
Chưa kể, mỗi lính nghĩa vụ đều biết rõ tình cảnh của mình.
Ba mươi ngàn lá chắn thịt để giúp lực lượng tinh nhuệ đột phá.
Không đời nào họ cảm thấy chút lòng yêu nước nào với một quốc gia đẩy họ ra làm lá chắn thịt như thế.
"Nghe đây, lính nghĩa vụ miền Tây! Đại Công tước Kyle từ bi biết rất rõ các người không hề tự nguyện đến đây!"
"Quân đội chúng ta tới đây là để giải phóng gia đình, bạn bè và đồng bào của các người khỏi đám quý tộc hủ bại miền Tây! Những ai không muốn chiến đấu, hãy buông vũ khí xuống và đầu hàng đi!"
Và thế là, toàn bộ binh sĩ miền Tây đều đầu hàng trước Sư đoàn 1 của Quân miền Nam.
Con đường hủy diệt do trận oanh tạc tàn nhẫn của chiếc thiết giáp hạm để lại không khác gì một thảm cảnh kinh hoàng.
Đồng bằng Arcal cùng hẻm núi cắt ngang từng là tuyến đường lớn nhất Bờ Tây, nhưng giờ đây chẳng còn chút dấu vết nào tồn lại.
Ngọn núi bị đè nát bởi những quả đạn 305mm đã sụp đổ xuống hẻm núi, nuốt chửng mọi thứ bên dưới.
Thế nhưng, ngay cả ở hiện trường thảm khốc đó, vẫn có một vài kẻ sống sót.
Hiệp sĩ. Pháp sư. Và những binh sĩ đã học phương pháp hít thở aura.
Chỉ có một số phận duy nhất đang chờ đợi họ.
"Giết sạch không chừa một ai."
Để công nghiệp hóa, điều cốt yếu là phải đè bẹp giai cấp địa chủ đang nắm giữ những khoảng đất đai bao la.
Mà quyền lực của giai cấp địa chủ lại đến từ đất đai và con người.
"Con người" ở đây chính là tư binh mà các gia tộc của họ đã gây dựng qua hàng trăm năm.
Lực lượng tinh nhuệ cũng được chiêu mộ từ chính tư binh của đám quý tộc đó, cho nên… từ vị thế của tôi, một người phải công nghiệp hóa miền Tây, họ là những mục tiêu bắt buộc phải bị tiêu diệt bằng mọi giá.
"Hôm nay, không một kẻ thù nào được sống sót rời khỏi thung lũng này."
Đội Cận Vệ của tôi tiến lên theo mệnh lệnh.
Đã trải qua kỷ luật qua nhiều trận chiến và các đợt huấn luyện khắc nghiệt, Đội Cận Vệ tiến vào thung lũng sụp đổ theo từng hàng từng lối một cách có trật tự.
Dẫn đầu là những xạ thủ súng máy hạng nặng khoác trên mình lớp giáp hợp kim thép dày cộp.
Đóng vai trò là lá chắn của đơn vị, họ vừa tiến lên vừa xả mưa đạn súng máy vào bất cứ thứ gì lọt vào tầm mắt.
Và phía sau họ là những tay súng bắn súng trường khoác áo xám.
Những viên đạn thấm đượm ma lực và aura kết liễu nốt những kẻ thù còn sống sót sau trận mưa đạn súng máy.
Tiếng súng và tiếng la hét vang vọng bên trong thung lũng suốt một thời gian dài.
Mất chưa đầy hai tiếng đồng hồ để 10.000 quân tinh nhuệ của miền Tây hoàn toàn bị xóa sổ theo đúng nghĩa đen.
Cảnh tượng đó thu vào tầm mắt, tôi quay sang ra lệnh cho sĩ quan tác chiến.
"Bảo Sư đoàn 1 và đơn vị hỗ trợ ở lại đồng bằng Arcal, kiểm soát lính nghĩa vụ miền Tây, đồng thời triển khai các hoạt động dân vận[note103025] bằng cách dùng chính đám lính nghĩa vụ này để kích động dân địa phương."
"Rõ, thưa Đại Công tước!"
"Còn Sư đoàn 2 sẽ tiến cùng hạm đội đến thành phố cảng Aquitten."
Đây là lý do tôi cố tình mang theo không chỉ hai sư đoàn mà còn cả 5.000 quân hỗ trợ và hậu cần, dù chúng tôi hoàn toàn có thể thực hiện một cuộc tàn sát một chiều.
Đây không phải là trận chiến kết thúc chỉ bằng việc nhanh chóng chiếm giữ thủ đô rồi ép đối phương đầu hàng.
Mục tiêu cuối cùng của chúng ta là sáp nhập miền Tây và miền Nam. Để hợp nhất hoàn toàn, chúng ta cần tính chính thống và lòng dân.
Đám quý tộc miền Tây hủ bại coi chính dân mình như lá chắn thịt.
Và quân đội miền Nam lại đối xử tử tế với tù binh đầu hàng.
Sư đoàn 1 và đơn vị hỗ trợ có nhiệm vụ làm nổi bật sự tương phản rõ như ban ngày đó.
Chính vì vậy, trong đơn vị hỗ trợ còn có khá nhiều chuyên gia dân sự thuộc các lĩnh vực y tế, giáo dục và xây dựng.
Một chiến dịch dân vận mang phong cách thế kỷ 21.
"Bảo lực lượng chủ lực của Sư đoàn 2 đi sau cứ hành quân thẳng về phía trước. Chúng ta sẽ sớm đuổi kịp thôi."
40.000 quân từng trấn giữ thủ phủ đã bốc hơi hoàn toàn.
Giờ đây ở miền Tây không còn bất cứ thứ gì có thể cản bước quân đội chúng ta.
Lữ đoàn hiệp sĩ wyvern sẽ bị đơn vị phòng không quét sạch, còn các pháo đài sẽ bị đập tan thành từng mảnh trước sức mạnh áp đảo của thiết giáp hạm.
Đó là kết cục không thể tránh khỏi.
Miền Tây ngoài lữ đoàn hiệp sĩ wyvern ra thì chẳng còn gì khác.
Miền Tây là một vùng đất hoàn toàn bị cô lập khỏi trung tâm đế quốc.
Bằng đường bộ, nó bị chặn đứng bởi dãy núi Arbel đồ sộ, còn đường biển thì phải đi qua lãnh thổ miền Nam mới tới được trung tâm đế quốc.
Cho nên lẽ tự nhiên, tốc độ phát triển của nó đã tụt lại phía sau trung tâm rất xa.
Dù bị cô lập như vậy, lý do miền Tây được sáp nhập vào Đế quốc lại rất đơn giản.
Miền Tây là một vùng đất vô cùng phiền phức nếu muốn xâm lược, nhưng cũng quá đỗi gai mắt nếu cứ mặc kệ.
Một vùng đất bị chặn bởi dãy Arbel và biển cả, một nơi khiến ai nấy đều bất an vì có thể tấn công bất cứ lúc nào nếu bỏ mặc, cùng một lực lượng kỵ binh không trung được biết đến với cái tên lữ đoàn hiệp sĩ wyvern.
Vì những lý do đó, vị hoàng đế khai quốc đã thu phục miền Tây vào Đế quốc.
Suốt một ngàn năm qua, mọi chuyện có lẽ vẫn bình yên như thế…
"Nhưng giờ thì không còn chuyện đó nữa."
Chẳng có vùng đất nào tuyệt vời hơn miền Tây.
Dãy núi là một hàng rào tự nhiên tốt đến mức ngay cả một quân đội ở thế kỷ 21 cũng không dễ dàng vượt qua.
Hơn nữa, nơi đây có sự khác biệt đáng kể về văn hóa và sắc tộc so với trung tâm đế quốc. Vì nó gần với miền Nam hơn là trung tâm, họ là những người chúng ta có thể tin tưởng ở một mức độ nào đó.
Nói cách khác, nó sẽ trở thành hậu phương của miền Nam.
Một hậu phương an toàn, nơi chúng ta có thể xây dựng các nhà máy quân sự không thể dựng ở lãnh thổ chính, nâng cao sản lượng bằng công nghệ nông nghiệp tiên tiến và trưng dụng dân số.
Tất nhiên, không phải là hoàn toàn không có con đường nào đâm xuyên qua dãy núi Arbel.
Tuy nhiên, điều đó không quan trọng.
Không có nơi nào tốt hơn để hỏa lực súng pháo phát huy tác dụng bằng một con đèo hẹp băng qua núi.
"Vậy nên chúng ta sẽ chiếm Aquitten thật nhanh rồi tiến thẳng đến Porbin."
Cuối cùng thì, tốc độ mới là điều quan trọng nhất.
Trung tâm đế quốc chắc chắn không hề mù tịt về tầm quan trọng của miền Tây.
Họ nhất định sẽ tìm cách can thiệp, và trước khi điều đó xảy ra, chúng ta phải chặn đứng con đường xuyên qua dãy Arbel từ trước.
"Dọn dẹp xong chưa?"
"Rõ, thưa Điện hạ!"
"Vậy thì xuất phát thôi. Thời gian là sống còn."
Ngay khi tôi định quay người đi sau khi nói câu đó, một tay súng máy khoác giáp nặng đi tới, trên vai vác theo một gã đàn ông ăn mặc sang trọng.
"Thưa Điện hạ. Chúng tôi tìm thấy một kẻ trông có vẻ thuộc cấp hàm khá cao. Theo quy trình chuẩn thì phải hành quyết, nhưng tôi không rõ liệu đây có phải là người chúng tôi tự xử lý được hay không…"
Tình trạng của gã đàn ông sau khi bị ném hèm xuống đất vô cùng thảm hại.
Mặt gã trắng bệch như tờ giấy, miệng ho ra máu. Tôi không thấy vết thương ngoài nào, vậy chắc chắn là chấn thương bên trong.
Khi tôi vận ma lực để kiểm tra bên trong cơ thể gã, tôi thấy lõi aura của gã đã bị đập vỡ.
"Hắn ta kháng cự nên tôi đã đập vỡ lõi aura. Hắn sẽ không thể dùng aura được nữa."
"Ừm…"
Gã sử dụng được aura, lại khoác trên mình bộ giáp lộng lẫy khác hẳn hiệp sĩ thông thường. Chỉ cần nhìn qua một cái là biết kẻ này có vị trí không phải dạng vừa.
Khi tôi tóm lấy cổ áo gã đàn ông đang nằm úp mặt xuống đất và xếch gã lên, gã mới có phản ứng.
"Khự… x-xin hãy tha mạng…"
Đối với một kẻ có chức vị cao, đó quả là một cảnh tượng vô cùng thảm hại.
Dù vậy, ở góc độ của tôi, họ càng thảm hại thì lại càng dễ xử lý.
Kẻ nào càng hèn nhát thì chiêu đe dọa đến tính mạng lại càng hiệu quả.
"Cận vệ. Chĩa súng máy vào đầu hắn."
"Hiiik…!"
Tạch.
Khi khối kim loại nặng trịch chạm vào trán, cơ thể gã đàn ông rung lên bần bật.
Bằng giọng điệu đanh thép, tôi cất tiếng hỏi:
"Khai rõ đơn vị, cấp hàm và tên họ."
"T-Tổng tư lệnh Quân đội miền Tây Eric… Eric Smith!"
"Eric Smith?"
Đó là cái tên tôi đã nghe vài lần qua Cục Tình Báo. Tôi biết hắn là một trong những sĩ quan của miền Tây.
Nhưng chẳng phải hắn là kẻ đang chiến đấu với thổ dân miền Tây sao?
Tại sao hắn lại ở đây?
Khi tôi đặt câu hỏi đó, câu trả lời từ miệng hắn tuôn ra như suối.
Tình hình giới lãnh đạo cấp cao miền Tây đang là một bãi chiến trường hỗn loạn. Đại Công tước miền Tây thì tự nhốt mình trong phòng. Còn hắn thì tới đây sau khi gom góp lính nghĩa vụ.
"Hả, vậy là hắn coi mạng sống của 30.000 dân thường như cỏ rác, nhưng mạng sống của chính mình thì lại quý giá như vàng sao?"
Tôi bật cười khô khốc trước sự đạo đức giả đến mức đáng ngạc nhiên đó.
Dù vậy, lý do tôi không giết hắn vô cùng đơn giản.
"Biết ơn đi. Ngươi vẫn còn giá trị sử dụng."
Một kẻ về cơ bản là tổng tư lệnh quân đội miền Tây sẽ có rất nhiều thông tin để vắt cạn, và cũng có vô số nơi để lợi dụng hắn.
"Bảo những người còn lại hoàn tất việc dọn dẹp chiến trường rồi rút về. Chúng ta xuất phát đi Aquitten."
Tốc độ tiến quân của Quân miền Nam còn nhanh hơn cả những gì tin đồn mô tả.
Tin đồn rốt cuộc cũng chỉ lan truyền từ người này sang người khác, mà 40.000 quân miền Tây đáng lẽ ra là những kẻ lan truyền tin đồn đó thì đều đã bị xóa sổ không một ai sống sót.
Cho nên vào thời điểm tin tức quân miền Nam đang càn quét về phía Aquitten đến được thành phố…
thì hạm đội, bao gồm cả chiếc dreadnought, đã áp sát khu vực gần cảng.
In bóng lên mặt biển đỏ rực như máu dưới ánh hoàng hôn, những họng pháo hải quân khổng lồ của chiếc dreadnought đang chĩa thẳng về phía Pháo đài Aquitten.
