Aquitten là cánh cổng dẫn vào Porbin, thủ phủ của Miền Tây.
Con sông chảy qua trái tim của Porbin đổ ra biển chính tại vùng đất Aquitten này. Nói cách khác, nếu Aquitten bị thất thủ, con đường thẳng tiến tới thủ phủ Miền Tây sẽ hoàn toàn mở rộng.
Nơi đây chính là cổ họng, là dòng máu sống của vùng thủ phủ. Thời điểm Aquitten bị cắt đứt, Porbin sẽ rơi vào cảnh nghẹt thở mà chết.
Chính vì lẽ đó, Pháo đài Aquitten được xây dựng kiên cố và vững chãi hơn bất kỳ pháo đài nào khác ở Miền Tây.
Chỉ riêng bức tường phòng thủ ba lớp hướng ra biển đã có độ dày trung bình lên tới mười mét.
Chúng dày đến mức ngay cả những khí tài công thành sơ khai như máy bắn đá, chứ chưa nói đến pháo lực, cũng chẳng thể để lại dù chỉ một vết xước.
Chưa dừng lại ở đó, nội tại pháo đài còn có sự túc trực của năm pháp sư Đại Thừa cấp 7 và hai pháp sư Đại Thừa cấp 8.
Dù có rơi vào thế bị bao vây, nơi đây vẫn vững như bàn thạch.
Lữ đoàn kỵ sĩ wyvern đóng quân bên trong có thể tự do ra vào ngay cả khi bị vây hãm để quấy rối và làm rối loạn đội hình địch.
Đó là lý do tại sao Pháo đài Aquitten lại được coi là một trong những pháo đài kiên cố nhất của Đế quốc.
Thế nên, Lãnh chúa Aquitten — Louis Armand — chỉ coi tình hình hiện tại là một cuộc khủng hoảng mà ông ta hoàn toàn có thể chống đỡ.
Nguyên nhân là bởi ông ta vẫn chưa thực sự ý thức được sức mạnh khủng khiếp của hạm đội đang chực chờ ngoài khơi.
Dù đã nghe qua vài lời đồn đại về sức công phá từ thứ vũ khí gọi là "đại bác", nhưng nếu phải nghênh chiến trên bình nguyên, ông ta vẫn đầy tự tin.
Ông ta tin rằng hỏa lực của các pháp sư là thừa đủ để gây ra thiệt hại chí mạng cho pháo binh đối phương.
"Thực thi chiến thuật tiêu thổ! San phẳng mọi nhà dân bên ngoài pháo đài và đốt sạch hoa màu thành tro bụi! Tuyệt đối không để chúng thu thập được bất kỳ nhu yếu phẩm nào!"
Cố gắng cố thủ cho đến khi viện binh từ trung tâm Đế quốc kéo tới.
Và trong thời gian đó, ngăn chặn quân địch thu thập bất kỳ nguồn tiếp tế nào.
Vì Quân đội Miền Nam tiến quá nhanh, chiến dịch "tiêu thổ" đã được thực hiện một cách vội vã. Những hành vi không khác gì cướp phá đã xảy ra với người dân bên ngoài pháo đài… nhưng điều đó chẳng khiến ông ta bận lòng.
Sự sống còn của Miền Tây quan trọng hơn mạng sống của đám dân đen gấp nhiều lần.
Việc lòng dân ở Miền Tây tan nát sau hành động đó chỉ là một hệ quả phụ chẳng đáng bận tâm.
Dù sao thì Aquitten cũng đã chuẩn bị xong xuôi cho một cuộc kháng chiến kéo dài. Bằng cách vắt cạn kiệt sức nhân dân, họ đã gom góp đủ lương thực để cố thủ ít nhất trong một năm.
[
Louis, ngươi là người hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của Porbin. Hãy lấy mạng sống ra mà bảo vệ nó. Viện binh từ trung ương sẽ đến trong vòng vài tuần nữa.
]
Lãnh chúa Aquitten, Louis, đã hồi đáp bức thư gửi từ Porbin như thế này:
[
Thần, Louis Armand, đang túc trực tại Aquitten. Sẽ không cho phép một tên địch nào có thể bước qua đây.
]
Thời điểm đó là giữa trưa, đúng ngày cuộc vây hãm Aquitten bắt đầu.
Và cũng là lúc chiếc thiết giáp hạm dreadnought đi vào phạm vi 50 km hướng về Aquitten.
Pháo chính của một thiết giáp hạm không phải là thứ vũ khí mang tính chính xác cao.
Nói một cách chuẩn xác hơn, chúng không phải thứ có thể phá hủy độc nhất một điểm chính xác mà ta mong muốn.
Mục đích tồn tại của thiết giáp hạm là sự hủy diệt.
Nhiệm vụ của nó là thổi bay mọi thứ xung quanh mục tiêu bằng một lượng hỏa lực áp đảo.
Cho đến trước thời điểm này, điều đó không thành vấn đề.
Pháo đài Sarsen là một căn cứ quân sự thuần túy, hầu như không có dân thường sinh sống. Nó tồn tại chỉ để chặn đường và thu thuế trấn giữ, nên việc xé nát nó ra sao cũng chẳng sao cả.
Trận chiến trên Bình nguyên Arcal cũng tương tự.
Tại đó, hẻm núi bị đánh sập chỉ nhằm mục đích chia cắt quân tân binh và lực lượng tinh nhuệ.
Một nơi tập trung toàn bộ binh lính của địch thì cứ thoải mái mà nện hỏa lực.
Nhưng… Aquitten thì lại khác một chút.
Đó là một thành phố cảng nằm ngay trước mắt thủ phủ Porbin của Miền Tây. Để dễ hình dung về kiếp trước của tôi, mối quan hệ giữa chúng tương tự như Seoul và Incheon vậy[note103032]. Điểm khác biệt duy nhất là vị thế và tầm quan trọng của nó đối với Miền Tây vượt xa những gì Incheon sở hữu.
Hiển nhiên, quy mô dân số của Aquitten là vô cùng khổng lồ. Trong một kỷ nguyên nằm giữa thời Trung cổ và Đầu Hiện đại, nơi đây tự hào sở hữu tới 30.000 dân cư sinh sống.
Không đời nào chúng tôi có thể nhắm mắt nhắm mũi nã pháo bừa bãi vào một đô thị lớn như thế.
Sau cùng thì mục tiêu của chúng tôi là sáp nhập Miền Tây, chẳng phải sao?
Nếu khu trung tâm Aquitten bị thổi bay như Pháo đài Sarsen và 30.000 dân thường bị thảm sát? Lòng dân khi đó cũng sẽ hoàn toàn sụp đổ.
Chính vì chiếc thiết giáp hạm thực sự sở hữu sức mạnh có thể thổi bay cả Pháo đài Aquitten lẫn tháp pháp thuật nếu nã đạn chệch hướng, tôi lại càng phải cẩn trọng hơn.
Và để chỉ thổi bay đúng tháp pháp thuật — nơi các pháp sư đang trú ngụ…
"Vì vậy, chúng ta phải áp sát địch và bắn trực tiếp."
Thông qua báo cáo nhận được từ quả cầu tinh thể, tôi có thể cảm nhận được sự ngập ngừng của thủy thủ đoàn trên đài chỉ huy.
Nghĩ lại thì điều đó cũng dễ hiểu. Thiết giáp hạm dreadnought chưa từng trực tiếp đối đầu và chiến thắng các pháp sư lần nào.
Việc họ lo lắng khi phải đối mặt với các pháp sư là lẽ tự nhiên.
Dĩ nhiên, với một người nắm rõ lịch sử chiến đấu của các dòng thiết giáp hạm lớp dreadnought trong các Đại chiến Thế giới như tôi, chuyện này chẳng có gì to tát.
"Không cần phải lo lắng."
Lo rằng chúng ta sẽ thua các pháp sư sao?
Tôi chưa từng có suy nghĩ đó trong đầu.
Tại sao một chiếc thiết giáp hạm lại được gọi là thiết giáp hạm, chứ không phải một pháo hạm hay một chiến hạm bọc thép?
Bởi vì thiết giáp hạm không chỉ đơn thuần là một con tàu trang bị đại bác, cũng không phải chỉ là một con tàu được ốp thêm vài tấm thép.
Đó là một pháo đài di động được chế tạo thuần túy cho chiến tranh, trang bị những hải pháo hạng nặng cùng lớp giáp cực dày.
Lý do các thiết giáp hạm lớp dreadnought tồn tại là để đứng ở đầu sóng ngọn gió của một hạm đội hải quân, sẵn sàng bước vào những cuộc đấu pháo cận chiến nảy lửa với thiết giáp hạm đối phương.
Do đó, thiết giáp hạm về bản chất được thiết kế để chịu đạn đòn trả đũa. Nói cách khác, chúng có thể chống đỡ các đòn tấn công bằng chính lớp giáp dầy dặn chịu được pháo chính của đồng loại.
Điều đó có nghĩa là ngay cả hải pháo 305mm, thứ có thể xé rách pháo đài và nướng chín các kỵ sĩ, cũng không thể xuyên thủng lớp giáp của một chiếc thiết giáp hạm.
Mà theo lời khai từ việc tra khảo tên sĩ quan Miền Tây bị bắt làm tù binh, pháo đài địch chỉ có bốn pháp sư cấp 7 và hai pháp sư cấp 8.
Bên cạnh đó, các pháp sư phòng thủ bờ biển từ trước đến nay chỉ phải đối phó với những con tàu gỗ mỏng manh, nên các phép thuật của họ chủ yếu tập trung vào diện rộng với khả năng xuyên phá kém.
Nếu so sánh với đạn pháo, chúng là đạn nổ cao (HE), chứ không phải đạn xuyên giáp (AP).
Nói theo thuật ngữ trong game thì đó là những kỹ năng sát thương diện rộng nhưng độ xuyên phá thấp.
Phép thuật ở tầm cỡ đó sao?
Chỉ cần lớp giáp tiêu chuẩn là đủ để gạt phăng nó đi như gãi ngứa.
"Thế nên, hãy ra đó và dạy cho kẻ thù hiểu lý do vì sao con tàu này lại mang tên dreadnought."
Dreadnought
Theo nghĩa đen, nó có nghĩa là "Không biết sợ hãi".
Đã đến lúc cho chúng thấy lý do tại sao con tàu này không biết đến sợ hãi là gì.
Ngày 18 tháng 5. 17:03.
Đài chỉ huy của chiếc dreadnought, vốn đang bỏ neo tĩnh lặng trên vùng biển ngoài khơi Aquitten, bắt đầu trở nên nhộn nhịp.
Các sĩ quan khẩn trương di chuyển về vị trí được phân công, những người thủy thủ đang nghỉ ngơi lập tức trở về vị trí chiến đấu. Khi động cơ ma thuật khổng lồ bắt đầu đập liên hồi, con tàu rung lên nhẹ nhàng.
Nó giống như một sinh vật khổng lồ đang bừng tỉnh sau một giấc ngủ sâu.
Từ đài chỉ huy chiến đấu, thuyền trưởng của chiếc dreadnought quan sát toàn bộ cục diện rồi quay sang ra lệnh.
"Tất cả chú ý! Mọi người đã nghe những gì Đại Công tước đã nói rồi chứ!"
Nếu là lời của người khác, có lẽ còn đáng để hoài nghi một lần.
Nhưng nếu đó là lời của Đại Công tước Kyle — người đã tự tay thiết kế nên con tàu này — thì lại là chuyện khác. Chưa một lời nào ngài ấy thốt ra mà lại sai lệch dù chỉ một li.
"Kể từ giờ phút này, chúng ta sẽ đập tan lũ pháp sư đó ngay trước mắt chúng!"
Mọi người trên đài chỉ huy đều nuốt ốc hớp đắng.
Cho đến nay, Quân đội Miền Nam đã đối đầu với rất nhiều kẻ thù. Từ những bộ binh thông thường không có năng lực, cho đến các kỵ sĩ, và thậm chí cả lực lượng kỵ binh không trung mang tên wyvern.
Nhưng việc bước vào một cuộc cận chiến giáp lá cà với pháp sư — thiên địch của tàu thuyền — lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
Điều đó đồng nghĩa với việc tự tay từ bỏ lợi thế về tầm bắn mà Quân đội Miền Nam luôn nắm giữ từ trước đến nay.
Tuy nhiên, không một ai lên tiếng phản đối.
Bởi vì tất cả đều hiểu rõ sức mạnh của con tàu này.
"Toàn tàu, vào vị trí chiến đấu!"
Cùng với tiếng còi báo động chiến đấu vang lên dồn dập, chân vịt khổng lồ của con tàu bắt đầu quay cuồng dữ dội.
"Cả hai máy Tiến Lực Toàn Phần!"
Bỏ lại những tàu khu trục đang chờ đợi ở phía xa, chiếc dreadnought chậm chạp chuyển dịch thân hình đồ sộ của mình hướng về phía pháo đài.
Tất nhiên, hình ảnh đó đã rơi vào tầm mắt của trinh sát Pháo đài Aquitten.
Một thành luỹ xám xịt rẽ sóng băng qua vùng biển đỏ rực ánh chiều tà để tiến lại gần.
Những pháo đài trinh sát nhận ra sự xuất hiện của nó từ khoảng cách 10 km lập tức rơi vào trạng thái báo động tột độ.
Bởi lẽ con quái vật đã đập tan Pháo đài Sarsen chỉ bằng một đòn duy nhất đang lao thẳng về phía họ.
Vào thời điểm các pháp sư vội vã leo lên tháp pháp thuật tấn công, chiếc thiết giáp hạm đã áp sát trong phạm vi 8 km tính từ Pháo đài Aquitten.
Nhưng họ không thể tùy tiện tung ra đòn tấn công.
Phép thuật sẽ yếu dần khi đi càng xa người thi triển. Đó là lý do tại sao tầm bắn hiệu quả của một pháp sư trong chiến tranh chỉ rơi vào khoảng 1 đến 2 km là cùng.
Nếu tính đến độ chính xác, tầm bắn thậm chí còn bị thu hẹp hơn thế nữa.
Đó là lý do tại sao các pháp sư từ trước đến nay luôn ra sức ngăn cản sự phát triển của súng đạn và pháo binh.
"Vào vị trí chiến đấu! Triển khai ma thuật phòng thủ!"
Ngay cả khi các pháp sư vội vã dựng lên các lá chắn, chiếc thiết giáp hạm vẫn tiếp tục rút ngắn khoảng cách từng giây một.
Pháo đài bằng sắt khổng lồ đang tiến tới với tốc độ 40 km/h mang lại cho các pháp sư một áp lực không thể diễn tả bằng lời.
Bởi vì ai nấy cũng đều đã nghe qua về sức mạnh kinh hoàng mà những khẩu hải pháo quái vật kia sở hữu.
Vì vậy, ngay khi thiết giáp hạm bước vào tầm bắn, các pháp sư đã trút xuống đòn tấn công mạnh nhất mà họ có thể triển khai.
Ở khoảng cách 1 kilomet.
Đó là lúc pháo đài và thiết giáp hạm đã ở khoảng cách cực kỳ cận kề.
Elvin, một pháp sư Đại Thừa cấp 7, dồn toàn bộ sức mạnh của mình để niệm chú ma pháp.
[ Bộc Phá - Explosion ]
Đùng đùng đùng---!
Quả cầu lửa đập thẳng vào lớp giáp phía trước của thiết giáp hạm, tạo ra một vụ nổ khủng khiếp nuốt chửng toàn bộ con tàu. Cột khói đen kịt bốc cao lên tận trời xanh.
Sóng xung kích khổng lồ mà nó tạo ra làm rung chuyển cả mặt biển, kèm theo đó là một tiếng nổ xé trời vang vọng.
Đó là bằng chứng cho thấy phép thuật đã trúng đích một cách hoàn hảo.
"Hừ, dù lũ vô lại đó có giãy giụa thế nào đi nữa…"
Chỉ đến lúc này, Elvin mới thở phào một hơi và chuẩn bị cho phép thuật tiếp theo.
Đó là ma pháp được tung ra với toàn bộ sức mạnh mà một pháp sư cấp 7 có thể tích tụ. Dù con tàu đó có lớn đến đâu, đòn vừa rồi cũng thừa sức xé làm đôi.
"Dù sao thì đám người đó vẫn không thể chống lại các pháp sư."
Khi sự căng thẳng được giải tỏa, một nụ cười tự nhiên xuất hiện trên gương mặt ông ta.
Khoảnh khắc Elvin khôi phục lại vẻ thư thái, giơ chiếc gậy phép về phía làn khói đang bốc lên—
"Hả?"
Thứ mà ông ta tuyệt đối không nên nhìn thấy lại đập vào mắt.
Lớp vỏ tàu đồ sộ của chiếc dreadnought.
Con tàu vẫn ở đó, lững lờ rẽ sóng rực cháy tàn tích ma thuật mà tiến lên phía trước.
Nhìn thấy cảnh tượng đó, Elvin không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghi ngờ chính đôi mắt của mình.
"C-Cái gì… không một vết xước?"
Đó là khoảnh khắc mà toàn bộ tri thức thông thường mà ông ta nắm giữ từ trước đến nay hoàn toàn sụp đổ.
Và đó cũng là hình ảnh cuối cùng mà ông ta được nhìn thấy trong cuộc đời mình.
Thân tàu đã rút ngắn khoảng cách giữa pháo đài và thiết giáp hạm xuống còn 750 mét từ lúc nào không hay.
Những khẩu hải pháo 305mm của dreadnought, giờ đây ngay trước mắt họ, gầm lên những luồng lửa đạn dữ dội.
Hai quả đạn pháo cắm thẳng vào mục tiêu, xé nát một tháp pháp thuật làm đôi theo đúng nghĩa đen và hất tung nó lên không trung.
Đó là khởi đầu cho một cuộc thảm sát một chiều.
