Một nhà đấu giá danh tiếng nọ.
“Ủa…?”
“Sao thế, có chuyện gì à?”
“V-vừa nãy… hình như bức tranh này cử động thì phải.”
“Hậu đậu vừa thôi chứ.”
Một gã quản lý khịt mũi cười khẩy:
“Đời nào một bức chân dung bình thường lại có cửa lọt vào nhà đấu giá này cơ chứ. Chắc chắn là vật phẩm tuồn ra từ hầm ngục nào đó rồi.”
“Dạ….”
“Nghe đâu người ta nhặt được nó trong phòng kho chứa tranh của một ngôi trường bỏ hoang, nhưng vì lai lịch mù tịt nên giá sẽ rớt thảm hại lắm đấy. Nó sẽ lên sàn ngay phần mở màn của Đợt 1, lo mà chuẩn bị trước đi.”
“Vâng, thưa anh.”
Dẫu cấp trên đã buông lời trấn an, mặt mày người nhân viên vẫn chẳng khá khẩm hơn chút nào. Đầy vẻ bất an, anh ta đưa mắt nhìn trộm bức chân dung trước mặt.
“…….”
Vừa nãy.
Rõ ràng là cảm giác như hai bên vừa chạm mắt nhau.
“…Chỉ mong sao nó không phải loại vật phẩm ếm bùa nguyền rủa….”
Hẳn là món đồ đã qua khâu kiểm định an toàn rồi mới được đem vào đây, ngặt nỗi sự đời bao la, vật phẩm thì muôn hình vạn trạng. Có lẽ chính vì đến cả kỹ năng giám định cũng chịu chết chẳng soi ra nổi gốc gác hay công năng—cái sự bí ẩn ấy—nên nó mới trôi dạt được tới tận nhà đấu giá này; nhưng cũng chính vì thế mà người nhân viên cứ thấy điềm gở rợn tóc gáy.
“Mấy bộ phim kinh dị chẳng phải toàn mở màn thế này sao? Một tác phẩm đầy tà khí và đám người xung quanh thì mất sạch ý thức đề phòng… khớp từng li từng tí luôn.”
Anh ta chỉ còn biết chắp tay khấn vái cầu mong bản thân không trở thành nạn nhân đầu tiên bỏ mạng ở chốn này.
“Ôi, rợn cả người.”
“…….”
Bóng hình kia, ‘Bức chân dung của Gio’, vẫn lẳng lặng dõi mắt nhìn.
Cậu khẽ khép mi mắt lại.
Ba mươi mốt năm về trước.
Trái Đất tan hoang mục ruỗng.
Khi câu mở màn quá đỗi quen thuộc ấy biến thành hiện thực trần trụi, kể từ ngày đó, mọi bộ phim khoa học viễn tưởng trên Trái Đất đều sạch bóng không tì vết.
Cảnh con người bất thình lình bị lôi xềnh xệch sang một chiều không gian khác rồi bị xé xác tới chết bởi những quy luật quái gở, hay lũ quái vật lũ lượt bò lồm ngồm chui ra từ những khe nứt không gian đen ngòm, sống động và ghê rợn hơn bất kỳ thước phim nào từng chiếu.
“Mẹ kiếp…!”
“X-xin hỏi, kia là… đang quay phim đấy à?”
“Quay phim cái mả mẹ mày ấy, thằng ranh này?!”
Và như thể đã chực chờ từ thuở nào, những người mang siêu năng lực bắt đầu lộ diện.
“Ơ kìa… đây chẳng phải là khung bảng giao diện game sao?”
“Oa, tôi cũng hiện lên cái này này.”
“Của anh hiện chữ gì thế? Bên tôi bảo vừa thức tỉnh thành mục sư.”
“Tôi thì chẳng có chức danh gì cả… chỉ nhảy ra mỗi danh sách kỹ năng thôi. Nhưng mà đã là mục sư thì anh có theo đạo nào không?”
“Có chứ, tôi đi nhà thờ suốt mà. Nó ấn định theo kiểu đấy à?”
“Ai mà biết được cơ chứ…?”
Họ đã lột sạch diện mạo cũ kỹ của Trái Đất.
“Á đù, xả sát thương mau…! Làm cái trò gì mà không chịu xả đòn thế hả!!”
“Anh ơi, anh đứng chắn cụ nó ngay trước mặt thì tụi em xả đòn kiểu quái gì được…!”
“Mày đùa tao đấy à?! Thế làm tanker thì phải chắn đằng trước hay lùi ra sau lưng mà chắn?!”
“Trời đất, chuyến này toang thật rồi….”
“Á á á á…!”
Cứ như thể đang thực sự cày game, họ lao vào săn lùng quái vật.
Hiện tượng được định danh là “thức tỉnh” ấy giáng xuống đầu người ta một cách hoàn toàn ngẫu nhiên; dẫu có vắt óc nghiên cứu tới đâu, người ta cũng tuyệt nhiên chẳng bới đâu ra được quy luật hay tiêu chuẩn rạch ròi. Điểm chung duy nhất là những kẻ thức tỉnh đều nhìn thấy một khung bảng hệ thống nhảy ra trước mắt, hệt như đang chơi game vậy.
Lẽ dĩ nhiên, điều đó đâu có nghĩa là chuyện săn quái cũng nhẹ tựa lông hồng như trò chơi con trẻ.
“…….”
“…Này, chí ít cũng gom lại mớ di vật của thằng bé đi chứ. Dẫu chẳng còn xác, tụi mình vẫn phải làm một cái đám ma tiễn nó chứ, đúng không?”
“Tay gây sát thương chủ lực của đội đi tong rồi… mất hết cả hứng. Thằng bé bảo nó bao nhiêu tuổi ấy nhỉ?”
“Mười tám. Chính miệng nó bảo còn muốn quay lại trường cấp ba học tiếp cơ mà.”
“Cái đất nước này phát điên thật rồi, đến một đứa nhóc thèm đi học mà cũng lôi đầu ra chiến trường cho bằng được.”
“Biết làm sao bây giờ. Giờ cứ hễ thức tỉnh là đến đứa nhóc mười tuổi người ta cũng bóc lột sức lao động tới bến….”
“Cũng đúng—mười tám tuổi mà gánh sát thương được cỡ đó là cừ lắm rồi.”
“…….”
“Đúng là một đống cứt tởm lợm.”
Bởi số lượng những kẻ được gọi là “người thức tỉnh”, những “thợ săn” chuyên đi săn quái vật chỉ chiếm một góc nhỏ thiểu số, họ khó lòng thoát khỏi thảm cảnh “chết vì kiệt sức làm việc quá độ”. Đứng trước bước ngoặt đảo lộn cõi đời trong thời buổi giao thời, mạng sống của từng cá nhân chẳng qua chỉ là một con số vô hồn trên giấy tờ mà thôi.
Thế nhưng, Đại Hàn Dân Quốc lại là quốc gia nhanh chóng dẹp yên cơn loạn lạc mang tầm thế giới ấy nhất, xoay quanh ba vị anh hùng cái thế. Chỉ trong chớp mắt, băng qua hết đợt biến động này tới cơn chấn động khác, họ đã vững vàng đặt nền móng dựng xây lại tất thảy.
“Mình ơi, nghe máy được không? Nghe bảo bé Yerin nhà mình thức tỉnh rồi….”
Nhờ thế, ngay cả người dân sinh sống tại các đô thị đã vào khuôn khổ cũng bắt đầu có chút khoảng trống để thở phào nhẹ nhõm:
“Hôm nay mấy cô giáo ở trường mầm non vừa báo với em là con bé thức tỉnh ngay tại lớp.”
[Hả? Yerin á? Trời đất quỷ thần ơi… Thế họ bảo con bé có nghề nghiệp gì không? Kỹ năng ra sao? Được xếp hạng mấy?]
“Em cũng chịu—con bé bảo chẳng có nghề nghiệp gì, kỹ năng thì hạng D. Chắc phải dắt con bé tới trung tâm giám định lại cho chắc ăn mới biết được.”
[Thế thì đừng bắt Yerin làm thợ săn làm gì. Cứ hỏi xem con bé thích làm gì, nếu nó bảo không thích thì cấm tiệt không được ép con bé đi làm thợ săn đấy nhé.]
“Em cũng nghĩ thế là ổn nhất. Dạ vâng, cảm ơn anh nhé, em cúp máy đây.”
Khi các chiều không gian dị giới nay được gọi bằng cái tên “hầm ngục”, và “người thức tỉnh” mang sức mạnh thuần túy được phân định rạch ròi với “thợ săn” coi việc săn quái là kế sinh nhai; giữa cái bối cảnh các tổ chức như bang hội hay trung tâm quản lý đã mọc lên như nấm.
“Phải rồi. Đâu phải cứ thức tỉnh là bắt buộc phải đâm đầu đi làm thợ săn đâu.”
“Mẹ ơi, con bắt buộc phải đi bắt quái vật thật ạ…? Con sợ lắm… con không muốn làm đâu.”
“Không sao, không sao hết đâu con. Yerin của mẹ không việc gì phải đi bắt quái vật cả.”
Chẳng biết tự lúc nào, những người thức tỉnh bắt đầu rẽ hướng sang muôn vàn ngành nghề khác nhau. Những kẻ nắm giữ sức mạnh khác biệt một trời một vực so với người thường từng phải chịu sự kìm kẹp gắt gao dưới trướng nhà nước; ngặt nỗi chỉ sau ba mươi mốt năm, qua biết bao biến cố cùng hàng chục bận thay ngôi đổi chủ nơi bộ máy chính quyền, chế độ đãi ngộ dành cho người thức tỉnh đã được cải thiện rõ rệt. Đối với những người thức tỉnh từ hạng C trở xuống, cánh cửa chọn lựa đường đời cũng nhờ thế mà thênh thang rộng mở hơn nhiều.
“Oa, người kia ắt hẳn là thợ săn rồi.”
“Chứ sao nữa, mang huy hiệu bang hội thế kia thì đích thị là thợ săn không sai vào đâu được.”
“Mẹ ơi… ai thế nhỉ? Chưa thấy mặt bao giờ—lính mới à? Từng lên tivi chưa ta?”
“Đôi cánh đen tuyền kia ngầu lòi bá cháy bọ chét thật đấy. Này, đó mới là thợ săn hàng thật giá thật đấy nhé.”
“Nghe bảo kỹ năng dạng bay lượn hiếm có khó tìm lắm….”
“Đời người ta thế là ấm no cả đời rồi còn gì.”
Và thuận theo lẽ tự nhiên, những ánh mắt ngưỡng mộ, sùng bái hướng về giới thợ săn lại càng thêm phần cuồng nhiệt.
“Sau này mà thức tỉnh, tao cũng muốn làm thợ săn.”
“Thôi dẹp đi, tao chẳng ham mấy trò nguy hiểm mất mạng đâu.”
“Nhưng mà ngầu chết đi được. Vừa kiếm bộn tiền lại vừa nổi đình nổi đám.”
Rốt cuộc, bọn họ được người đời tâng bốc chẳng khác nào những ngôi sao nổi tiếng.
“…….”
“Ơ kìa… này, này, hình như người ta nghe thấy tụi mình nói rồi đấy. Thôi nín mồm đi lẹ đi.”
“T-tôi chỉ thấy đẹp mắt quá nên buột miệng khen thôi mà. Xin lỗi nhé….”
Bất kể đám thợ săn có tha thiết muốn hay không, dòng chảy của sự đời vốn dĩ đã cuộn trào theo cái hướng ấy rồi.
“…Hà….”
Thậm chí không ít thợ săn đã đâm ra ngán ngẩm, mệt mỏi rã rời trước sự săn đón quá trớn của người đời.
“Rốt cuộc tụi mình là quân nhân đánh trận hay là đám thần tượng nhảy múa thế này…? Sao mà lắm kẻ cứ nhảy bổ tới đòi chụp ảnh chung thế không biết? Cứ cái đà này khéo có ngày bắt tụi mình lên sân khấu uốn éo mất thôi. Ở nước khác thì có nằm mơ cũng chẳng thấy cái trò hề này.”
“Hôm nọ, một đứa lính mới bên đội tôi bảo có đứa fan cuồng bám đuôi đột nhập thẳng vào tận phòng ngủ của nó kìa. Nghe có lọt tai nổi không cơ chứ? Ý tôi là, bọn chúng không sợ bị một thợ săn tiện tay cứa đứt cổ họng hay sao—cái quái gì thế này không biết… Nghề của thợ săn là đi săn quái vật, chứ đâu phải đi quản lý người hâm mộ đâu.”
“Nổi tiếng thì nổi tiếng thật đấy, nhưng tới cái nước này thì chẳng phải là cản trở người thi hành công vụ rồi sao? Bực cả mình. Tôi vác xác tới đây là để bắt quái vật, chứ không phải làm trò hề mua vui cho bàn dân thiên hạ. Cách nhìn nhận của xứ Hàn về thợ săn lông bông cợt nhả quá trớn rồi. Cái thói này bắt buộc phải sửa đổi ngay.”
Dĩ nhiên cũng có những luồng ý kiến trái chiều:
“Gì chứ tôi thấy khoái phết đấy chứ. Còn bảo ‘mua vui’ à… anh đang khinh thường giới nghệ sĩ đấy à?”
“Ý tôi đâu phải thế đâu.”
“Thôi thôi, đừng có đè nhau ra cãi cọ nữa. Dù sao thì được người ta tung hô vẫn thơm tho hơn là bị ghẻ lạnh chứ. Tôi chẳng bênh vực gì lũ fan cuồng hay cái trò cản trở công vụ đâu, ngặt một nỗi… đợi hệ thống quản lý đi vào khuôn khổ, mấy chuyện phiền toái tự khắc sẽ vơi bớt đi thôi.”
“Phải đấy, mấy vụ ấy cứ để Hiệp hội đứng ra lo liệu. Thấy cấn cấn ngứa mắt quá thì cứ nộp đơn khiếu nại lên là xong.”
Cứ thế, cách nhìn nhận về thợ săn đã vượt xa khỏi ranh giới của những kẻ sở hữu siêu năng lực, những con quái vật hay quân nhân đánh trận, để vươn thẳng tới vị thế của những người nổi tiếng trong mắt công chúng. Năm tháng thoi đưa, cái nhìn ấy dần dà cắm rễ sâu hoắm; và chí ít đối với cư dân chốn đô thành, quái vật và hầm ngục đã bị hạ bệ xuống ngang hàng với một dạng tai ương hiểm họa thông thường. Nghĩa là trong mắt họ, chúng cũng chỉ mang cấp độ tương đương với một đám cháy mà lính cứu hỏa thừa sức dập tắt mà thôi.
Và một trong ba bang hội lớn trỗi dậy từ mảnh đất Hàn Quốc ấy.
“Hội trưởng.”
“Ừ, nói đi.”
“Dẫu cho bang hội chúng ta ngay từ đầu đã mang cái tên Nhà Sưu Tập thật đấy, nhưng mà….”
Bang hội đứng top 3 toàn quốc, “Collector”.
“Lần này ngài có thấy hơi quá tay rồi không?”
“Mở mồm bảo một nhà sưu tập đừng có đi sưu tầm đồ thì chẳng phải là một lời sỉ nhục quá quắt lắm sao?”
“Ngài có biết chúng ta đã phải vung ra bao nhiêu tiền của để rước bức chân dung này về không đấy?”
“Tôi vung tiền túi của tôi ra mua đồ của tôi—mấy cậu thắc mắc cái nỗi gì cơ chứ?”
Vị hội trưởng ngự trị ở chốn ấy, “Nhà Sưu Tập” Bisabeol.
Một người đàn ông mang gương mặt trạc tuổi trung niên khẽ nhếch mép nở một nụ cười mỏng dính. Trông gã lịch thiệp, nhã nhặn tựa như một bậc quý ông đài các, ngặt nỗi nụ cười của gã lại để lại một phong vị gờn gợn, nhớp nhúa đến khó chịu.
“Đây là tác phẩm nghệ thuật mà đến cả ngài Chủ tịch Hiệp hội cũng thèm thuồng nhỏ dãi đấy nhé. Sao nào? Đủ làm các cậu kinh ngạc rớt hàm chưa?”
“Chủ tịch Hiệp hội cơ á? Thế thì đúng là chấn động thật rồi.”
“Một kẻ cả đời chỉ có độc nhất cái thú vui tao nhã là nuôi nấng quái vật chứ chẳng màng sưu tầm đồ đạc—vậy mà dám bạo tay trả giá tới tận 2000 tỷ cốt để tranh giành cho bằng được bức tranh này đấy.”
“Hai ngàn tỷ….”
Ở chốn này, con số 2000 tuyệt nhiên chẳng phải hai mươi triệu won bèo bọt, mà đích thị là hai trăm tỷ won. Dẫu chưa chạm tới ngưỡng ngàn tỷ, đó tuyệt đối chẳng phải một món tiền cỏn con mọn mằn.
“…Kỹ năng giám định của tôi còn nông cạn thô thiển, nên không tài nào nhìn thấu nổi giá trị thực sự của tác phẩm này. Tôi xin nhận lỗi vì đã lỡ miệng phán xét vội vàng.”
“Mấy cậu cằn nhằn mắng mỏ tôi vì cái thú sưu tầm đôi chút thôi mà, chưa tỏ tường sự tình thì trách sao được.”
“Đa tạ tấm lòng bao dung rộng như biển cả của ngài. Thế tóm lại bức chân dung này nắm giữ công năng gì thế ngài?”
“Tôi cũng chịu, làm sao biết được.”
“Ngài bớt nói nhảm giùm tôi cái….”
Khi đem một thợ săn ra cân đo đong đếm đánh giá, các yếu tố cốt tử đại khái được chia làm ba phần:
Một “nghề nghiệp” mà tự thân sự tồn tại của nó thừa sức can thiệp vào các quy luật vận hành của cõi đời.
Một “kỹ năng thiên phú” bẩm sinh mang theo ngay từ khoảnh khắc thức tỉnh, tựa như đứa trẻ sơ sinh vừa chào đời đã vớ lấy món đồ chơi đầu tiên trong đời.
Một “cấp độ” phơi bày độ thuần thục của nghề nghiệp cùng toàn bộ mớ kỹ năng trong tay.
Muốn được người ta giảng giải cặn kẽ về ngóc ngách nghề nghiệp cùng muôn vàn kỹ năng có thể học thêm, người ta bắt buộc phải cậy nhờ tới sự tương trợ từ các trung tâm quản lý; ngặt một nỗi dù sao đi nữa, thứ hạng của một thợ săn xưa nay đều được hiển thị rành rành qua cái gọi là “hệ thống”, thứ sẽ đứng ra đánh giá tổng hợp cả ba yếu tố ấy làm một.
‘Và….’
Bisabeol lại chính là kẻ đã leo tót lên hàng ngũ thợ săn cấp S chỉ bằng độc nhất kỹ năng thiên phú của chính mình mang tên “giám định”.
‘Một tác phẩm nghệ thuật đến cả gã cũng chịu chết chẳng soi ra nổi—rốt cuộc là cái trò đùa nhảm nhí mục ruỗng nào thế này?’
Có lẽ chẳng thèm đoái hoài tới nỗi hoang mang tột độ của cấp dưới, gã nhà sưu tập chỉ khoái chí bật cười ha hả như thể vừa vớ được món hời:
“Chính vì thế nên nó mới càng quyến rũ chết người đấy chứ.”
Điểm độc lạ quái đản của “Collector”—bang hội được xưng tụng là một trong ba ông lớn của xứ Hàn—chính là việc mọi thành viên dưới trướng đều sở hữu cho mình một kỹ năng giám định. Và kỹ năng giám định của Bisabeol, dưới tư cách kẻ đứng đầu bang hội ấy, xuất chúng và đỉnh chóp tới mức người ta hoàn toàn có thể vỗ ngực khẳng định là vô địch thiên hạ.
Một tác phẩm mà đến cả Bisabeol cũng mù tịt chẳng rõ công năng chuẩn xác rốt cuộc là cái giống gì.
“Tôi nghĩ mình đã lờ mờ hiểu ra lý do vì sao lão Chủ tịch Hiệp hội lại dám vung tay trả giá tới tận 2000 tỷ rồi.”
Nghĩ tới thôi cũng đủ thấy ớn lạnh cả người:
‘…Có khi do mình hoa mắt tưởng tượng thôi, nhưng bầu không khí toát ra từ tác phẩm này cứ thấy nặng nề, u ám thế nào ấy. Dẫu cho nó đơn thuần chỉ là bức chân dung phác họa một người duy nhất….’
Gã thành viên phụ trách bàn giấy liền khẽ gật gù:
“Trông bộ dạng thì tác phẩm này thích hợp đem ra nghiên cứu mổ xẻ hơn là để người đời thưởng lãm đấy ngài.”
“Chẳng phải vì thế nên lão già Chủ tịch Hiệp hội mới thèm thuồng muốn hốt cho bằng được hay sao? Ngặt nỗi kẻ giành được phần thắng sau cùng rốt cuộc vẫn là tôi đây này.”
“Nếu ngài đã giãi bày xong xuôi những gì cần nói rồi thì tôi xin phép cáo lui trước. Nhảy vào giữa bãi chiến trường của hai con cá voi để rồi gãy lưng nát xác tuyệt đối không phải là sở thích của tôi.”
“Tôi chẳng hiểu sao đám thành viên bang hội nhà mình đứa nào đứa nấy tính nết cũng lạnh lùng, sang chảnh đến thế không biết.”
“Tôi nghĩ đó là quả báo thích đáng dành cho một vị hội trưởng chỉ toàn biết tuyển mộ cái ngữ người như thế về dưới trướng mà thôi.”
“Đau lòng xiết bao.”
Trước một Bisabeol đang tươi cười hớn hở với gương mặt tuyệt nhiên chẳng vướng lấy nửa hạt bụi sầu muộn, người nhân viên nọ liền co rúm người lại rồi vội vã tháo lui khỏi văn phòng. Trông bộ dạng anh ta chẳng khác nào một kẻ chỉ định ghé qua nộp xấp tài liệu mà lại vô tình rước vạ vào thân vậy.
“…….”
Chỉ còn lại một thân một mình, Bisabeol liền dùng năng lực điều khiển đồ vật từ xa nhấc bổng bức chân dung lên rồi rảo bước tiến về phía chiếc thang máy bí mật ẩn giấu ngay trong góc phòng.
“…….”
Keng.
Buồng thang máy chật hẹp vừa vặn cho ba người chen chúc bắt đầu chầm chậm hạ xuống một nơi chốn sâu hun hút dưới lòng đất.
Đó chính là gian nhà kho của bang hội “Collector”, nơi được chính phủ xếp vào hàng ngũ khu vực cấm địa (禁地). Trừ phi là nhân viên có thẩm quyền hoặc khách hàng đặc biệt, người ngoài tuyệt đối chẳng có cửa bén mảng bước chân ra vào chốn này. Nói một cách mộc mạc dễ hiểu, đây đích thị là phòng trưng bày tranh dành riêng cho một mình Bisabeol mà thôi.
“…….”
Gian nhà kho mà gã vừa đặt chân bước tới.
“Hà….”
Bisabeol trút một hơi thở ngập tràn những luồng xúc cảm cuộn trào mãnh liệt. Những đường gân máu trên bàn tay to bản đang nắm chặt lấy cằm gã nổi cộm lên vì cơn đê mê và nỗi thỏa mãn tột cùng.
“Tuyệt đỉnh.”
Đôi mắt màu vàng đục tựa loài bò sát của gã lấp lánh ánh quang điên dại của sự ám ảnh cuồng si.
Gian kho sưu tập của Bisabeol vốn là không gian riêng tư của chính gã. Đâu phải cứ là vật phẩm do đám thành viên dưới trướng tha lôi từ các hầm ngục hay tuồn từ nước ngoài về là sẽ được đem ra trưng bày nguyên xi; đích thân vị hội trưởng sẽ tự tay bỏ tiền túi ra mua đứt rồi mới đem cất giữ ở chốn này.
Và gian kho sưu tập của Bisabeol ngập ngụa cơ man là những tác phẩm cùng vật phẩm nguy hiểm tột cùng.
“Xuất sắc vô cùng.”
Một Bisabeol cả đời chẳng thể nào buông bỏ nổi niềm đam mê với các tác phẩm nghệ thuật đã cẩn thận giăng sẵn đủ mọi biện pháp an toàn trong khả năng; và chính phủ, khi ghi nhận những nỗ lực cùng kết quả ấy, thi thoảng thậm chí còn nhắm mắt gửi gắm những món vật phẩm có vấn đề sang cho gã trông nom giùm.
“Vị trí này xem chừng vừa vặn chuẩn bài đấy.”
‘Bức chân dung của Gio’ mà Bisabeol vừa vung tiền tậu về lần này cũng nằm chung một bọc như thế.
Cạch.
“Tuyệt phẩm.”
Đó là một bức tranh vẽ lại hình bóng của một người đàn ông. Làn da nhợt nhạt trắng bệch ăn nhập hoàn mỹ với nét mặt cộc lốc, ảm đạm. Mái tóc đen tuyền kịt mun tuyệt nhiên chẳng vương lấy nửa đốm sáng le lói.
Ấy thế mà, thay vì chìm nghỉm vào sự ủ rũ u tối, nó lại toát ra một bầu không khí sắc lẹm, lạnh buốt cùng nét ngạo nghễ được kiềm tỏa sâu thẳm bên trong…. Cho tới cả khung cảnh rừng già thanh bình giao hòa nhịp nhàng cùng người đó nữa.
“Rốt cuộc người ta đã vẽ ai thế này?”
Đó là một bức chân dung khiến người ta không khỏi dấy lên nỗi tò mò về cả người họa sĩ đã cầm cọ vẽ nên nó lẫn người mẫu đã hóa thân thành tác phẩm.
“Nếu đây thuần túy chỉ là hoa tay tài nghệ của con người phàm trần thì quả thực đáng kinh ngạc khôn xiết. Mà dẫu không phải như thế thì cũng chẳng khác là bao. Cứ như thể bọn họ đã bắt trọn lấy một con người sống sờ sờ giam cầm vào trong tranh vậy….”
Đúng vào thời khắc ấy.
“…….”
“…….”
Người đàn ông ngự trị trước mắt gã.
Bức chân dung nhợt nhạt bỗng mở bừng đôi mắt, trừng trừng nhìn thẳng vào Bisabeol.
“…….”
Bisabeol tắc nghẹn cả hơi thở.
“…….”
Tựa như toàn bộ lục phủ ngũ tạng cùng từng thớ cơ bắp trên người vừa bị một thứ gì đó khổng lồ tóm chặt lấy, gã không tài nào thốt nổi lấy nửa lời.
“…….”
…Cái quái gì thế này?
‘Cái giống gì thế này hả trời?’
Đen kịt.
Tất thảy đều ngập tràn một màu đen tuyền.
Dẫu cho tròng trắng và tròng đen phân hóa rạch ròi, gã lại tuyệt nhiên chẳng tài nào phân định nổi đường ranh giới ấy—một vực thẳm sâu hoắm không đáy. Tâm điểm của nó thâm sâu đến mức người ta chẳng tài nào đo đạc nổi chiều sâu.
Đó là bóng tối.
Và là vòm trời đêm mịt mùng.
Và….
“…….”
Liệu nó có hao hao giống với cả vũ trụ bao la?
‘Đen tuyền.’
Sâu thẳm.
Đa sắc thái.
Tựa như sự sống nơi hơi ấm nồng nàn và cái lạnh thấu xương cùng nhau tồn tại.
“…….”
Những huyết mạch cùng những sợi tơ định mệnh đan xen chằng chịt, dày đặc bên trong đó.
Khoảnh khắc Bisabeol vô thức đưa bàn tay run rẩy chạm vào đôi mắt đen kịt như mực tàu của người đàn ông trong tranh….
“…….”
“…….”
Chẳng mấy chốc, bức chân dung—
“…Ồ.”
Khẽ khép mi mắt lại.
“Trời đất quỷ thần ơi.”
Ngay vào khoảnh khắc ấy, Bisabeol bỗng đánh hơi thấy bản thân vừa vớ được một món hời lớn ngoài sức tưởng tượng.
“Hóa ra mày tuyệt đối không phải là một bức tranh tầm thường.”
Tâm trạng gã bỗng chốc thấy sướng rơn người.
“…….”
Trong khi đó, Gio—người đàn ông ngự trị bên trong bức tranh.
Cậu đang chết khiếp, sợ run bắn cả người.
“Hừm….”
Bằng một gương mặt hiếm hoi lộ rõ vẻ ghê tởm khó chịu, cậu lẳng lặng lùi lại phía sau rồi ngước mắt nhìn lên chiếc khung tranh treo lủng lẳng trên thân cây. Đó chẳng phải thứ gì xa lạ mà chính là chiếc khung mà cậu vẫn quen mồm gọi là “cánh cửa ra vào”.
Sau khi tận mắt xác nhận lối thoát duy nhất của mình đã bị kẻ khác chặn họng bưng bít, Gio liền buông lời lẩm bẩm đầy vẻ bàng hoàng:
“Đối với một kẻ như mình, mình rõ ràng chỉ là một bức tranh bình thường cơ mà.”
Cậu thấy có chút tuyệt vọng—đến mức vô thức buông ra những lời biện bạch chẳng ai thèm lắng nghe:
‘…Hóa ra đây chính là thứ mà người đời gọi là mối đe dọa tới tính mạng sao. Mình cứ đinh ninh cái trò quái gở này đời nào giáng xuống căn lều gỗ thanh bình này, ai ngờ sự đời quả nhiên chẳng bao giờ chịu vận hành thuận theo ý mình nghĩ. Một thế giới nghiệt ngã tàn nhẫn khôn cùng.’
Trước khi chính thức bắt tay vào công đoạn bốc thuốc chữa bệnh, Gio vốn chỉ tính bụng ngó nghiêng nhìn ra thế giới bên ngoài một bận, ai ngờ đâu lại phát hiện ra chiếc khung tranh của mình đang bị người ta khuân vác di dời đi một xó xỉnh nào đó. Thi thoảng ngó ra xem thử, xem chừng nó vừa bị đem ra đấu giá ở một nhà đấu giá nào đó thì phải.
Và điểm dừng chân sau cùng mà nó cập bến rốt cuộc lại chính là một gian nhà kho khổng lồ….
‘…Nói đúng hơn thì nên gọi đây là phòng trưng bày tranh hay viện bảo tàng thì chuẩn hơn chăng.’
Ngắm nhìn một công trình trắng muốt tinh khôi cùng phong cách bài trí nội thất được chăm chút tỉ mẩn, cậu thừa nhận thức được rằng ở chốn này chỉ toàn trưng bày những tác phẩm được chọn lọc vô cùng kỹ lưỡng mà thôi. Trông chẳng khác nào một phòng tranh đang đón nhận trọn vẹn tình yêu thương nâng niu từ gia chủ vậy.
Và gia chủ càng dốc cạn tâm can yêu thương nâng niu nơi này bao nhiêu, thì một Gio vừa bị kẻ khác tước đoạt mất cánh cửa ra vào duy nhất lại càng thêm phần đau đầu nhức óc bấy nhiêu:
“Thế là kể từ giờ phút này trở đi, mỗi lần bước chân ra ngoài là mình nghiễm nhiên phạm vào tội đột nhập gia cư bất hợp pháp rồi còn gì. Cớ sao cái kiếp nạn này lại ập xuống đầu một đứa học sinh gương mẫu ngủ sớm dậy sớm như mình cơ chứ? Chẳng lẽ là do hôm qua mình lười đánh răng mà đã leo tót lên giường đi ngủ sao?”
Gio vốn dĩ đã từng làm một gã nhân viên ở xó nào đó sợ chết khiếp chỉ vì cái trò thò đầu ra ngoài ngó nghiêng rồi. Cậu chưa từng chết thật bao giờ, nhưng cậu đời nào muốn bản thân bị người ta lôi ra hỏa thiêu trên giàn thiêu dưới danh nghĩa một bức tranh bị ma ám cho cam.
“Chưa kể nếu bức chân dung này mà sứt mẻ hư hại, ai mà biết được cái thế giới bên trong tranh này sẽ biến chuyển ra nông nỗi gì….”
Rõ ràng là sau ba mươi mốt năm, Trái Đất ngoài kia đã trở nên hùng mạnh, hung hãn hơn xưa nhiều lắm. Đó là một thế giới quá đỗi gồ ghề và gai góc để một củ khoai tây non nớt, nhút nhát yếu ớt chốn thôn quê vùng núi Gangwon như Seo Jio có thể bám trụ sinh tồn.
‘Ngoài chăn là bão tố hiểm nguy.’
Gio một lần nữa ngoan ngoãn chấp nhận thân phận làm một bức tranh của mình và hạ quyết tâm sẽ ru rú cắm chốt ở chốn này.
Ngay ngày hôm sau, sau khi tự nhủ bản thân bắt buộc phải cẩn trọng giữ kẽ hơn nữa cốt để sinh tồn giữa cái thế giới nghiệt ngã này nhân danh danh dự của một bức tranh bị ma ám—
“Xin chào.”
“…….”
Từ phía bên kia chiếc khung gỗ, gã đàn ông tóc đỏ mà cậu từng chạm mặt ngày hôm qua bỗng thò đầu nhìn vào bên trong.
‘Ôi mẹ ơi.’
Thực sự, chân thành, xuất phát từ tận đáy lòng—tuyệt đối chẳng mang hàm ý kỳ thị hay khinh miệt gì đâu, mà là do chính giác mạc của Gio đang cất lời nhận xét một cách khách quan không chút toan tính—
Đôi mắt màu vàng đục tựa loài bò sát kia khiến cậu phải nổi hết cả da gà da vịt lên.
Chẳng hiểu vì lý do gì, trông chúng nó lại còn bóng nhẫy lên nữa chứ. Rốt cuộc là vì cớ gì thế không biết? Nhưng cậu đời nào thèm nhọc công tìm hiểu làm chi.
Đối với một Gio vừa bước chân ra sân với mong mỏi đón nhận một sớm mai trong lành sảng khoái, đây quả thực là một nỗi phiền toái quá đỗi nghiệt ngã:
“Rất vui được gặp ngài, thưa ngài. Tôi chẳng rõ lúc này đối với ngài là buổi sáng tốt lành, buổi chiều êm ả hay buổi tối an yên, ngặt nỗi đối với giống loài con người chúng tôi thì đây đích thị là một sớm mai tốt lành. Ngài ngủ có ngon giấc không, thưa ngài?”
“…….”
“Hôm qua xem chừng tôi đã có phần hơi thất lễ, mạo phạm quá trớn. Liệu ngài có nhã ý muốn cùng tôi trò chuyện đôi câu không? Tên của ngài là gì thế ạ? Theo kỹ năng giám định của tôi thì nó được gọi là ‘Bức chân dung của Gio’, nên tôi đoán chắc tên ngài là Gio….”
“…….”
“Ngài ơi? Ngài có đang lắng tai nghe tôi nói không đấy? Ngài cứ mở mắt rồi lại nhắm mắt thế kia, đối với một kẻ đang khát khao thèm muốn được trò chuyện như tôi thì quả thực ngứa ngáy cào ruột gan ghê gớm. Xem chừng ngài nắm thóp tâm lý người khác cừ khôi lắm đấy.”
Mẹ kiếp trời đất quỷ thần ơi là trời đất quỷ thần ơi.
‘Sau ba mươi mốt năm trời, cái kẻ đầu tiên mở mồm bắt chuyện với mình trông diện mạo lại như thế kia, nên thể nào ngày mai cũng sẽ có chuyện tốt lành gõ cửa cho mà xem. Ngặt nỗi dẫu có tính tới cái điều đó đi chăng nữa, thì đây vẫn đích thị là một kiếp nạn xui xẻo không tài nào nuốt trôi nổi.’
Cái xã hội hiện đại này—đúng là một đứa trẻ con đáng sợ quá trớn.
Gio chỉ tha thiết mong sao cái gã ở phía bên kia khung tranh biết đường mà giữ một khoảng cách chừng mực vừa vặn và chỉ dành cho cậu một lượng quan tâm vừa phải mà thôi.
‘…Ngột ngạt quá đi mất….’
Củ khoai tây hướng nội Seo Jio, đứng trước một gã đàn ông tuyệt nhiên chẳng thèm che giấu luồng năng lượng ngồn ngộn kinh hoàng, chỉ biết co rúm người lại sợ sệt. Lẽ dĩ nhiên, việc có người chịu mở lời trò chuyện với một kẻ cô độc lập dị như cậu vốn là điều đáng để mang ơn đội nghĩa lắm chứ. Dẫu bản thân chẳng cảm nhận nổi độ dài của ba mươi mốt năm, nhưng dù sao thì đây chẳng phải là cơ duyên để kết nối giao lưu sau ngần ấy năm tháng đằng đẵng hay sao.
‘Vả lại trông bộ dạng đối phương xem chừng cũng khá là thân thiện, chứng tỏ xét theo cách riêng của nó thì đây cũng là một tình cảnh tốt lành đấy chứ.’
Ngặt một nỗi dẫu vậy thì….
“Ngài ơi? Ngài còn ở đó không đấy? Ngài ơi? Nếu là vì tôi lỡ bước tới đây với hai bàn tay trắng, tôi hoàn toàn có thể chu đáo chuẩn bị bất cứ thứ gì ngài khao khát, vừa vặn chuẩn chỉ theo đúng sở thích của ngài mà.”
“…….”
“Hừm, hay là mình bắt buộc phải dâng lên vật phẩm tế lễ nhỉ…. Trong mấy tình cảnh oái oăm thế này, người ta thường hay đón nhận loại vật phẩm hiến tế nào ta? Phổ biến nhất hoặc là một con người ngập ngụa tội lỗi, hoặc là một con người thuần khiết tinh khôi không chút bụi trần…. Vế sau thì khó kiếm như lên trời ấy….”
“……."
“Chắc mình phải liên hệ lại với trại giam sau bao ngày tháng thôi. Giữa cái thời buổi thế này, kiếm ra một con người ngập ngụa tội lỗi thì dễ như trở bàn tay. Không biết phải cần tới bao nhiêu mạng người thì mới đủ đây ta?”
Trời đất ơi.
‘Ca này khó nhằn thật sự rồi.’
Đến cả một người từng là thần tượng nơi thôn quê vùng núi như Gio, cậu cũng chịu chết chẳng tài nào chuẩn bị nổi tâm lý để giao lưu chuyện trò với một đối thủ quái đản cỡ đó cho xong.
