Isaac đang cần quỹ hoạt động. Vậy thì, cậu sẽ gom tiền từ đâu?
Có câu nói “Dầu vừng và nông dân là những thứ càng vắt thì càng ra”. Vậy tức là lấy từ nông dân chăng? Tuy nhiên, cậu không có ý định làm thế trừ phi rơi vào tình cảnh đường cùng. Tuy chẳng hiểu gì về những học thuyết kinh tế, nhưng Isaac tin rằng “Bình dân bách tính có ấm no thì quốc gia do họ chống đỡ mới có thể hưng thịnh”. Cậu không hề có ý định vắt kiệt sức lực của những người dân thường bằng những mức thuế khóa hà khắc vô lý.
Vậy thì, sẽ gom tiền từ quý tộc sao?
Cái này cũng không ổn.
Những ác cảm không cần thiết sẽ gieo rắc mầm mống bất hòa cho tương lai.
Cho dù có đào tạo bình dân để thế chỗ cho tầng lớp quý tộc đi chăng nữa, thì cũng đâu thể cứ truyền đạt kiến thức cho họ là bọn họ có thể tham gia vào công tác vận hành đất nước được đâu cơ chứ.
Tầng lớp tri thức vẫn luôn đóng vai trò thiết yếu trong việc trị quốc.
Nếu là tự nguyện đóng góp thì không nói làm gì, đằng này tuyệt đối không thể cưỡng chế thu tiền từ quý tộc được.
Nếu vậy thì đối tượng nhắm đến sẽ tự động thu hẹp lại. Đối tượng mà Isaac nhắm tới là những thương nhân. Thêm nữa, cậu chỉ để mắt tới những thương hội nhì bảng trong mọi lĩnh vực ở Lãnh địa Wellrod.
Thương hội Blerk là thương hội sừng sỏ nhất, thầu trọn gói mọi hoạt động làm ăn lớn nhỏ với lãnh chúa hay quan địa phương tại phần lớn các thành phố trong Lãnh địa Wellrod. Có thể coi như bọn họ phụ trách phần lớn các dự án công cộng vậy. Trong hoàn cảnh đó, một thương hội chỉ nhờ vào việc buôn bán giao thương với người dân mà vẫn giữ được vị trí thứ hai, quả thực phải là những người có thực lực cùng sự kiên trì. Isaac định sẽ thả mồi nhử ngay trước mắt bọn họ.
——Miếng mồi mang tên “Chiếc ghế thương nhân độc quyền trong tương lai”.
Thế nhưng, bây giờ cậu vẫn chưa thông báo. Không phải là dụ dỗ cắn câu, cậu chỉ cần những ai cảm thấy hứng thú khi nhìn thấy bức thư của Isaac thì hẵng mò đến là đủ. Quá trình chắt lọc đã được bắt đầu rồi. Cậu chẳng cần đến lũ thương hội lộ rõ tâm cơ tham lam “Mình tham gia vì có vẻ như sẽ trở thành thương nhân độc quyền”. Cậu dự định chỉ dùng sự chân thành để đáp lại những kẻ đã chứng tỏ được sự chân thành của bản thân. Trước mắt, do đã có một số thương hội hồi đáp lại rằng sẽ tham gia nên hẳn là sẽ không xảy ra cái kết cục hẩm hiu không một bóng người lui tới ở Tillyhill đâu.
Tới lúc này mọi sự vẫn đang tiến triển trơn tru, nằm trọn trong tầm kiểm soát của Isaac khi mọi chuyện đều đúng như dự đoán của cậu.
Phải, tất cả mọi thứ đều diễn ra theo đúng dự kiến——
✦✧✦✧
“Chuyện đó không được, tuyệt đối không được!”
“Lucia nói đúng đấy. Thằng bé mới có năm tuổi thôi mà!”
Lucia và Margaret nổi trận lôi đình, ra sức trách mắng Randolph và Morgan.
(Quả nhiên lại biến thành thế này rồi)
Đúng như dự đoán của Isaac…, mẹ và bà nội cậu đã lên tiếng phản đối. Trước cảnh tượng này, Randolph và Morgan cũng đều phải chùn bước. Kèm theo đó, Isaac, người đang bị bắt ngồi giữa mẹ và bà nội cũng thu mình nhỏ lại. Là vì nguồn cơn khiến cả hai nổi giận bắt nguồn từ chính cậu.
“Isaac cũng thật là. Sao con lại nói ra mấy chuyện như thế hả! Tiền tiêu vặt thì con cũng nhận được đủ rồi cơ mà!”
“Không, chuyện đó thì……”
Isaac ấp úng. Nếu cậu thành thật ngốc nghếch đáp rằng “Con muốn bảo vệ cha” thì thể diện của Randolph coi như vứt xó. Nhưng, trong lúc nhất thời cậu lại chẳng thể nào nặn ra được một lý do bào chữa thích hợp. Nhìn thấy Isaac đang băn khoăn không biết nên trả lời thế nào, Randolph liền ra tay cứu nguy.
“Là vì anh đấy.”
“Vì anh ư?”
“Otou-sama! Người đang làm cái gì——”
Đón lấy ánh mắt ngỡ ngàng của những người như Isaac, ông tiếp tục lời nói.
“Đúng vậy, là vì anh. Có vẻ như thằng bé đã thấy lo lắng sau khi chứng kiến chuyện của Thương hội Blerk tại Vương đô. Vì thế nên nó mới lôi chuyện lần này ra để tạo dựng thành tích, để anh có thể tin tưởng lời nói của nó.”
Phải tự nói ra sự non kém của bản thân quả thực rất cay đắng. Hơn nữa, việc để cậu con trai nhỏ tuổi theo sau dọn dẹp hậu quả lại càng là nỗi nhục nhã ê chề hơn. Thế nhưng, giữ im lặng trong tình huống này còn khó khăn hơn gấp bội phần. Ông cũng có lòng kiêu hãnh của một người làm cha. Dù ít dù nhiều, nơi nào có thể cứu nguy được cho Isaac, ông thực lòng muốn đưa tay ra giúp đỡ.
“Chuyện đó……”
Ông vốn định lên tiếng phủ nhận, thế nhưng nếu là Isaac thì biết đâu cậu lại dám đứng ra nói thật mất. Nghĩ vậy, lời muốn nói liền nghẹn lại ở cổ họng. Thay vào đó, Margaret đã lên tiếng bác bỏ.
“Nói dối. Một đứa trẻ nhỏ bé như thế này thì làm sao có thể nói ra những lời như vậy được cơ chứ. Chẳng phải là do cả hai đã xúi giục thằng bé nói ra như thế hay sao?”
Mặc kệ Randolph đã thú nhận sự thật, nhuệ khí của bà vẫn không hề thuyên giảm. Bà bất giác đặt tay lên vai Isaac rồi siết chặt. Dù có hơi đau một chút, nhưng lực tay mạnh mẽ ấy chính là minh chứng cho sự quan tâm sâu sắc của bà. Không hề gạt cánh tay ấy ra, Isaac đặt tay mình lên bàn tay của bà.
“Đó là sự thật đấy, Oba-sama.”
Vừa trả lời, Isaac vừa ngước mắt lên nhìn Margaret.
——Tuyệt kỹ tối thượng của trẻ con: Ánh mắt rơm rớm ngước nhìn.
Một chiêu thức tận dụng tối đa lợi thế của một đứa trẻ. Nhờ vậy mà bàn tay đang đặt trên vai Isaac của Margaret cũng nới lỏng ra.
“Otou-sama là một người vô cùng tốt bụng. Thương hội Blerk đã lợi dụng chính lòng tốt đó của người để hòng vơ vét lợi lộc. Cháu tuyệt đối không thể tha thứ!”
Nghe Isaac giải thích, Margaret liền quay sang nhìn Morgan.
“Nếu vậy, thì ông cứ việc giáng đòn trừng phạt Thương hội Blerk là được rồi không phải sao. Dù sao thì ông cũng là gia chủ cơ mà.”
Bà dùng ngay lý luận đanh thép để đập thẳng mặt ông.
Dẫu vậy, cũng có những việc dẫu có là lý lẽ hiển nhiên đi nữa thì cũng chẳng thể làm được.
“Vào thời điểm Randolph chấp nhận lời xin lỗi, trên danh nghĩa thì mọi chuyện đã kết thúc rồi. Không thể nào lôi chuyện đó ra rồi đòi làm này làm nọ được nữa. Hơn nữa, Randolph cũng đang tin rằng có sự nhầm lẫn gì đó. Chính ta cũng không muốn giáng đòn trừng phạt lên thương nhân độc quyền của mình chỉ vì một lần lỗi lầm. Thế nên ta mới nghĩ giao phó chuyện này cho Isaac cũng không đến nỗi tệ.”
Quý tộc có cái gọi là thể diện. Đúng như những gì Randolph đã nói với Isaac tại buổi giao dịch, nếu gia tộc Hầu tước Wellrod chỉ vì khoản thua lỗ 100 triệu Reed mà đã vội làm ầm lên thì sẽ bị người ta nghi ngờ về quyền lực và vị thế. Có điều, dù mang tiếng là gia tộc hầu tước giàu có thật đấy, nhưng khối tài sản của họ lại chủ yếu nằm ở các khoản động sản và bất động sản. Nếu xét theo phương diện “Tiền mặt”, thì khoản thất thoát 100 triệu Reed cũng đau xót ít nhiều. Song, vẫn chưa tới mức phải vứt bỏ thể diện để trả đũa bằng mọi giá. Phương châm của Morgan chính là hãy tiếp tục quan sát thái độ của Thương hội Blerk về sau rồi mới tùy cơ ứng biến.
“Giao phó chuyện này cho Isaac cũng không đến nỗi tệ là sao chứ? Mấy lời như thế thì ông hãy đợi mười năm nữa rồi hẵng nói đi!”
Margaret dẫu sao cũng là phu nhân của Hầu tước. Bề ngoài có vẻ như đang hành động theo cảm tính, nhưng những lời bà thốt ra lại chọc đúng vào chỗ đau vô cùng chính xác. Mặc dù bị nhuệ khí của bà lấn át, Morgan vẫn bắt đầu giải thích.
“Không không, chính vì thằng bé hãy còn nhỏ nên mới tốt đấy. Giống như chúng ta có thể diện, thì bọn thương nhân cũng có thể diện của mình. Thế nên, làm sao chúng dám há miệng phàn nàn chuyện bị một đứa trẻ qua mặt được chứ. Hơn nữa, bản thân thằng bé cũng rất hăng hái mà.”
“Vậy nên là——”
“Oba-sama.”
Ngay lúc Margaret định lên tiếng phủ nhận, Isaac đã lên tiếng ngăn lại.
“Chuyện này không chỉ là vì Otou-sama đâu ạ.”
“……Cụ thể là thế nào, cháu mau giải thích đi.”
“Vâng.”
Isaac mang một vẻ mặt nghiêm túc rồi cất lời.
“Bằng việc để lại thành tựu, cuộc chiến tranh giành quyền kế vị sẽ không còn nghiêng hẳn về phía anh trai nữa. Như vậy, Okaa-sama có thể sẽ không còn phải cảm thấy cô đơn nữa.”
Hiện tại, Nathan đang được xem là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức gia chủ đời tiếp theo. Chính vì thế, các quý tộc không ngừng nịnh bợ hỏi thăm Melinda, còn đối với Lucia lại tỏ ra hời hợt, qua loa. Nếu cậu tạo dựng được thành tựu khiến người ta phải suy nghĩ lại rằng “Hay là để Isaac trở thành người kế vị thì tốt hơn chăng?”, thì lúc đó sẽ xuất hiện những kẻ chủ động tiếp cận lấy lòng Lucia. Bà ấy sẽ không phải trải qua những ngày thui thủi một mình vắng bóng những người bạn ít ỏi như Karen và những người khác nữa.
——Tuyệt kỹ tối thượng của trẻ con: Ánh mắt rơm rớm ngước nhìn. Kết hợp cùng tâm tư thuần khiết hướng về người mẹ.
Đứng trước sự kết hợp hoàn hảo này, nhuệ khí của Margaret đã bị suy giảm đáng kể.
(Tốt rồi, thế này là mình có thể qua ải)
Isaac hoàn toàn tin chắc điều đó.
“Con không cần phải làm mấy việc như thế đâu!”
Lucia ôm chầm lấy Isaac. Bà vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận.
“Kế vị cái gì chứ, có quan trọng đâu. Không có những kẻ bu lấy quyền lực tiếp cận mình cũng được mà. Chỉ cần gia đình chúng ta có thể lặng lẽ ở bên nhau, thế là đủ rồi mà con……”
Vừa nói, Lucia vừa bật khóc. Đối với bà, chỉ cần được chung sống cùng Randolph và Isaac đã là hạnh phúc. Không cần phải làm ra cái hành động tự tay ném một hòn đá xuống mặt hồ vốn đang tĩnh lặng. Càng không cần phải làm ra những việc khiến cho cuộc tranh đoạt quyền kế vị trở nên khốc liệt thêm làm gì. Bà thực lòng nghĩ như vậy. Bà chỉ muốn giữ nguyên hiện trạng, khi mọi thứ mới dừng ở mức bị quấy rối đôi chút.
Nhưng, Isaac lại không hề muốn duy trì hiện trạng. Cậu định mượn cơ hội này để thúc đẩy mọi việc tiến tới. Mặc dù cảm thấy rất có lỗi với Lucia, nhưng cậu không thể nào ngừng việc dấn bước về phía trước.
“Okaa-sama, con xin lỗi. Thế nhưng, sẽ có một ngày những đứa trẻ phải rời xa vòng tay cha mẹ.”
“Thế thì quá sớm rồi!”
(Vâng. Mình hoàn toàn đồng tình với ý kiến này)
Bị bác bỏ thẳng thừng bằng một luận điểm đơn giản như vậy thì đúng là rất khó để phản bác lại.
Dẫu thoáng lúng túng trong chốc lát, cậu cũng lập tức lấy lại tinh thần.
“Có phải là sinh ly tử biệt gì đâu cơ chứ. Hơn nữa, tính cả năm nay và năm sau cũng chỉ vỏn vẹn mười lần thôi. Xin người hãy mỉm cười và cho con đi đi.”
Vừa nói Isaac vừa chăm chú nhìn vào đôi mắt của mẹ mình. Đúng như lời vừa nói, số lần đấu giá quặng sắt mà Isaac đang suy tính là mười lần. Mà điều này cũng chỉ thực hiện trong lúc nán lại Lãnh địa Wellrod, cậu không có ý định làm thế trong thời gian đi đến Vương đô.
Ngay cả thế, vẻ mặt Lucia trông vẫn chưa có vẻ gì là đã đồng ý. Sự xót xa trong lòng Lucia lúc này hoàn toàn phù hợp với tâm trạng của một người mẹ khi phải nhìn đứa con của mình lặn lội đi xa một mình. Đây tuyệt nhiên chẳng phải là sự bảo bọc thái quá. Mọi lỗi lầm đều bắt nguồn từ chính bản thân một Isaac mang trong mình thể xác và linh hồn chẳng hề ăn khớp với nhau.
“Nhưng mà, nhưng mà……”
Trước một Lucia vẫn còn đang tuôn rơi những giọt nước mắt, Isaac liền đưa mắt nhìn Morgan để tìm kiếm sự cứu trợ.
“Ta chỉ là người cho phép thôi. Việc thằng bé có đi thật hay không, tất cả đều phụ thuộc vào ý chí của nó.”
“Ể.”
Ánh mắt cầu cứu bị chối bỏ một cách dễ dàng khiến Isaac phải thốt lên kinh ngạc. Kế đó, cậu chuyển hướng nhìn sang Randolph.
“Tuy cũng muốn để cho Isaac làm theo ý mình thật đấy, nhưng sự sum họp của gia đình cũng rất quan trọng. Thật là một bài toán hóc búa. Đúng thế, rất hóc búa.”
“Khoan đã.”
Randolph cũng chẳng nói đỡ với Lucia bằng một câu “Hãy để thằng bé đi đi”. Ông né tránh việc khẳng định rõ ràng và đánh mắt sang chỗ khác. Thái độ của cả hai người như muốn đùn đẩy toàn bộ quyết định cho Isaac vậy.
(Đèo mẹ, mình đã sai lầm trong phương thức thuyết phục rồi sao!)
——Nếu là ước muốn có thể thực hiện được thì ta sẽ thực hiện.
Suy cho cùng, cậu cũng gần như mang chính câu nói đó ra làm lá chắn để bắt họ hứa hẹn cho mình đi đến Tillyhill. Vì đã áp dụng cách thức có phần gượng ép nên mặc dù họ cho phép cậu đi thật đấy, nhưng lại chẳng hề đứng về phía cậu một cách tích cực. Ngay trong bối cảnh này, Isaac cũng không ngờ rằng bản thân lại phải nếm trải hậu quả của việc sai lầm trong phương thức thuyết phục lại cay đắng đến mức này.
(Nói tóm lại là, nếu mình muốn lôi kéo quý tộc về phe mình, thì mình phải nắm thóp trái tim họ mới có thể dựa dẫm được chứ gì. ……Không, đây đâu phải lúc để mình nghĩ đến mấy chuyện này)
Isaac vực dậy tinh thần, quay mặt lại về phía Lucia.
“Okaa-sama, xin người hãy coi đây là cơ hội để con trưởng thành hơn và cho phép con đi đi. Con cũng có hộ tống đi cùng mà. Mặc dù phải xa Okaa-sama thì con thấy buồn lắm, nhưng những chuyện khác thì không có gì phải lo cả đâu ạ.”
“Isaac……”
Isaac là một đứa bé khôn ngoan hơn so với tuổi thực của mình. Vậy nên, bà cũng muốn cho cậu đi. Dù là thế, nỗi bất an của một người mẹ vẫn chiếm ưu thế hơn cả. Vòng tay ôm chặt lấy Isaac vẫn không hề buông lỏng. Đang trong hoàn cảnh đó, bỗng nhiên có một loạt đạn yểm trợ mạnh mẽ từ một nơi không ngờ tới bay vút đến phá vỡ cục diện.
“Lucia này, hãy cho thằng bé đi đi.”
“Ogibo-sama!”
Là Margaret. Bà đã suy nghĩ lại, và cảm thấy để cậu đi cũng được.
“Khác với cha Jude, đứa nhỏ này có tình người. Chúng ta nên thấu hiểu tâm tư đó mà cho thằng bé đi trong lần này.”
Margaret cũng rất quan ngại trước những yếu tố bất ổn như “Cuộc chiến tranh giành quyền kế vị” hay “Giáng đòn trừng phạt Thương hội Blerk”. Nhưng trên hết, bà lại chú ý đến điểm cậu “Muốn hành động vì cha mẹ”. Trước khi thằng bé biến thành một nhân vật giống như Jude, thay vì phủi bỏ sự chân thành của Isaac, bà nghĩ tốt hơn hết là hãy trao cơ hội để nuôi dưỡng tấm lòng đó. Bà không muốn chỉ vì lấy cớ cậu còn nhỏ mà liên tục chối bỏ những việc cậu muốn làm, rồi biến cậu thành một kẻ trưởng thành với nhân cách méo mó.
Lucia không đáp lại. Bà chỉ ôm chầm lấy Isaac thật chặt và gật đầu.
——Không hề tán thành chuyện đi xa của Isaac, nhưng lại buông lời cho phép.
Đó là cách chống cự cố chấp nhất của bà. Margaret nở một nụ cười hiền hậu, dõi theo một Lucia vừa phải đưa ra một quyết định đầy đau xót. Rồi sau đó, bà ấy dùng ánh mắt sắc lẹm lườm đám người Morgan, những kẻ vừa buông những lời nước đôi mập mờ.
“Các người! Một khi đã cho phép Isaac thì phải chống lưng cho thằng bé tới cùng chứ! Ban nãy mấy người đùn đẩy trách nhiệm kiểu gì thế hả!”
“Không phải, chuyện đó là……”
“Không phải đâu ạ. Con đâu có ý đó……”
Cả Morgan lẫn Randolph đều bị dồn ép trước uy lực đáng gờm của Margaret.
(Không lẽ, Oba-sama mới là người nam tính nhất ở đây sao……)
Nhìn thấy khía cạnh bất ngờ này của bà nội, Isaac không khỏi bàng hoàng.
(Nếu lỡ mình mà thất bại trong chuyện này…… Thì đâu còn mặt mũi nào để nhìn ai nữa)
Đã khiến gia đình phải bận tâm lo lắng, lại còn làm cho người mẹ của mình rơi lệ. Đến tận lúc này Isaac mới bắt đầu cảm nhận được thứ áp lực nặng nề ấy. Dẫu vậy, vì được cho phép thực hiện những hành động mang tính trách nhiệm, nên cậu lại cảm thấy cái áp lực này có đôi phần dễ chịu.
