Isaac trở về dinh thự Wellrod, sau khi dùng xong bữa tối, cậu đang nằm gối đầu lên bụng Patrick và suy nghĩ.
(Chà, giờ phải thuyết phục thế nào đây…)
Chuyện giao lưu với Elf chắc chắn sẽ bị phản đối dữ dội hơn hẳn so với việc đến Tillyhill. Quả thực, việc nối lại giao lưu với một chủng tộc khác không phải là chuyện có thể dễ dàng quyết định được.
——Làm thế nào để khôi phục lại mối quan hệ với một đối tác đã từ lâu không còn qua lại?
Về vấn đề từng đối địch, sau khi nghe các hiệp sĩ kể lại tình hình thì có vẻ như tôi có thể giải quyết được. Bởi vì những gì họ mang trong lòng không phải là sự căm ghét đối với Elf, mà là nỗi sợ hãi.
Nguyên nhân bắt nguồn từ cuộc chiến cách đây hai trăm năm, bởi phép thuật mà một Đại Pháp Sư Elf tên là Waygan đã phải đánh đổi cả tính mạng để thi triển. Phép thuật đó chỉ với một đòn duy nhất đã thiêu rụi hai vạn con người.
Thảm kịch do chỉ một Elf duy nhất gây ra đã khiến vô số người phải khiếp sợ. Kể từ đó, con người trở nên e sợ, không còn dám tận dụng ưu thế số đông để tập trung đội hình tấn công nữa mà chỉ dám đánh lẻ tẻ. Tuy nhiên, những đòn tấn công lẻ tẻ ấy đều bị Elf và Dwarf đánh bật lại, khiến việc tấn công rơi vào bế tắc. Đó chính là sự kiện bước ngoặt khiến họ phải từ bỏ việc tiếp tục chiến tranh và tiến tới ký kết hòa bình.
——Dù chỉ có một mình, cũng tuyệt đối không được coi thường Elf.
Đó đã trở thành bài học xương máu cho giới võ nhân. Nếu là một kẻ cơ bắp cuồn cuộn, chỉ cần nhìn thôi là đã biết “hắn có vẻ mạnh đấy”. Thế nhưng, sức mạnh của phép thuật lại không thể đong đếm được qua vẻ bề ngoài. Ngay cả một thiếu nữ như Bridget, nếu sử dụng phép thuật thì khả năng cao cô ấy có thể đơn phương tàn sát năm tên hiệp sĩ. Vì vậy, họ đã cảnh giác với sự hiện diện của Bridget. Họ đã định hạ gục cô ấy trước khi cô bé kịp dùng phép thuật.
(…Có vẻ như họ có thể tự bảo vệ mình nên chắc Elf sẽ không gặp nguy hiểm gì, cơ mà những lữ khách tình cờ bắt gặp họ đang xây dựng cơ sở hạ tầng chắc sẽ sợ chết khiếp mất.)
Isaac cảm thấy bất an về việc thành lập “NEXCO Wellrod”. Ngay cả khi giá trị của nó được công nhận, cậu vẫn có thể bị gạt đi vì lý do sẽ khiến lãnh dân cảm thấy bất an.
(Dù có phải hối hận thì mình cũng phải làm những gì cần làm đã.)
Isaac ngồi dậy, vuốt ve cơ thể Patrick. Sau đó, cậu hướng tới thư phòng xem liệu có tài liệu nào hữu ích hay không.
✦✧✦✧
(Á, chết dở.)
Khi ghé qua phòng Morgan, cậu thấy cả Margaret cũng đang ở đó. Điều này đồng nghĩa với việc kế hoạch thuyết phục người đứng đầu là Morgan trước, rồi lấy “sự cho phép của Oji-sama” làm lá chắn để lần lượt thuyết phục từng người đã hoàn toàn sụp đổ.
“Có chuyện gì vậy, Isaac? Ta ở đây thì có vấn đề gì sao?”
Nhìn Isaac đang cứng đờ người ở gần cửa, Margaret cất lời như thể đã nhìn thấu tâm can cậu. Dù sao thì, ngay từ lúc nhìn thấy mặt Margaret mà cứng đờ cả người đã như ngầm nói lên rằng có vấn đề rồi.
“Dạ không, không có vấn đề gì đâu ạ. Cháu chỉ nghĩ không biết mình có làm phiền khoảng thời gian riêng tư của ông bà hay không thôi.”
“Trẻ con thì không cần phải bận tâm đến mấy chuyện đó đâu.”
“Thật tình, cái đứa trẻ này.” Margaret đưa tay lên che miệng cười một cách tao nhã.
“Isaac, ta đã nghe báo cáo từ các hiệp sĩ hộ vệ rồi. Là chuyện đó phải không? Cháu ngồi xuống đi.”
Morgan mời Isaac ngồi vào chiếc ghế đối diện mình. Bình thường nếu chỉ muốn trò chuyện và cưng nựng, ông sẽ bảo cậu ngồi cạnh mình. Còn khi bắt cậu ngồi ở ghế đối diện thế này, tức là lúc Morgan chuẩn bị trách mắng. Trước chiều hướng có vẻ chẳng lành này, Isaac hít một hơi thật sâu rồi mới ngồi xuống ghế.
“Oji-sama, cháu có chuyện rất quan trọng muốn thưa. Ông có thể cho những người khác lui ra ngoài được không ạ?”
Nếu cứ nơm nớp lo sợ thì chuyện vốn dĩ có thể lọt tai cũng sẽ thành không lọt. Isaac nhìn thẳng vào mắt ông nội, đưa ra lời thỉnh cầu được nói chuyện riêng.
Khi bị đáp trả bằng hành động đó, người cảm thấy khó xử lại chính là Morgan. Được cháu trai nương nhờ thì đúng là vui thật, nhưng những mong muốn của Isaac luôn rắc rối hơn Nathan không biết bao nhiêu lần mà kể. Bởi vì ngoài hành động nông nổi là đi hái nấm Matsutake ra, ông linh cảm rằng “có vẻ như thằng bé lại sắp gây ra chuyện gì đó”. Dẫu vậy, ông cũng không thể không nghe. Thế là ông đành miễn cưỡng cho đám người hầu lui ra.
“Cho đến nay cháu chỉ biết đi về giữa Wellrod và Vương đô, nên cháu đã trót lỡ tò mò về thế giới bên ngoài. Cháu xin lỗi vì đã hành động bồng bột mà đi vào trong rừng. Ngoài ra, dù biết có thể sẽ bị mắng, nhưng cháu có một thỉnh cầu ạ.”
“Chuyện gì?”
Trong lời nói của Morgan có lẫn chút giọng điệu ngán ngẩm. Ông ngán ngẩm vì mặc dù đang xin lỗi, thằng bé lại đồng thời định đưa ra yêu cầu của mình. Xét về mặt tuổi tác, ông đang tự hỏi liệu đã đến lúc phải tìm gia sư để giáo dục thằng bé hay chưa. Chủ yếu là về luân lý và đạo đức.
Cảm nhận được ẩn ý trong giọng nói của Morgan, Isaac có chút do dự, nhưng cậu quyết định sẽ nói thẳng. Để thỏa mãn khát khao quyền lực của bản thân, cậu buộc phải bước chân vào con đường đầy chông gai. Đối với một cuộc đàm phán không lấy đi mạng sống của mình, cậu không có lý do gì để phải do dự cả.
“Cháu muốn bắt đầu giao lưu với Elf.”
“…Cháu đang nói nghiêm túc đấy chứ?”
“Vâng ạ.”
Vì đã nhận được báo cáo từ các hiệp sĩ hộ vệ rằng “Có vẻ như Isaac-sama đang muốn tiếp xúc với Elf”, nên ông không hề ngạc nhiên. Tuy nhiên, ông vẫn cảm thấy đau đầu trước mức độ nghiêm trọng của vấn đề.
“Kể từ khi ký kết hiệp định đình chiến vào hai trăm năm trước, hai bên đã hoàn toàn cắt đứt giao lưu. Cho đến nay người ta vẫn nghĩ như vậy, thế nhưng có vẻ như người dân địa phương đã qua lại với họ từ cả trăm năm trước rồi. Chẳng phải chúng ta nên tiến tới việc chính thức thiết lập quan hệ ngoại giao sao ạ?”
Trước lời nói của Isaac, Morgan suy nghĩ một lát rồi mới đáp lại.
“Ý cháu là thay vì chọn cách giải quyết kiểu che giấu sự thật thối nát vì ngại phiền phức, để rồi cả hai bên không còn dính dáng gì tới nhau, thì thà mở rộng giao lưu ở một quy mô lớn hơn để có thể dễ dàng kiểm soát mồi lửa chứ gì?”
——Con người và Elf đang tuyệt giao.
——Tuy nhiên, người dân địa phương lại qua lại và xây dựng được một mối quan hệ hữu nghị ở mức độ trao đổi hàng hóa.
——Việc nhắm mắt làm ngơ rồi đợi đến khi có vấn đề xảy ra mới bắt đầu hành động là một hạ sách.
——Chi bằng cứ chủ động giao lưu từ trước, để khi có sự cố phát sinh thì vẫn duy trì được trạng thái có thể giải quyết bằng đối thoại thay vì chiến tranh.
Morgan tiếp nhận vấn đề theo hướng Isaac đang đề xuất một kế hoạch như vậy. Bản thân ông cũng là người được chọn làm Bộ trưởng Bộ Ngoại giao cơ mà. Thông qua câu chuyện được đề cập đến, ông đã sớm nhìn thấu được ý đồ đó. Vấn đề là Isaac đang nhắm đến “cái đích xa hơn”.
“Vâng ạ. Thế nhưng, nếu đột ngột lôi cả quốc gia vào thì sẽ rất khó để điều chỉnh. Cháu nghĩ bước đầu tiên là nên bắt đầu từ việc giao thương với lãnh địa Wellrod.”
Morgan cảm nhận được những gì mà Isaac đang định nói.
“Nói cách khác, cháu định dùng mấy thương hội có liên quan đến việc đấu thầu đúng không?”
Isaac vẫn im lặng, không đưa ra câu trả lời. Một lúc sau, cậu mới mở lời như thể đã hạ quyết tâm.
“Cũng có lý do đó nữa ạ. Nhưng cháu đang suy tính xa hơn thế.”
Cậu đặt chiếc cặp mang theo lên bàn. Bên trong đó là tấm bảng đất mà cậu đã nhờ Bridget tạo ra.
“Sử dụng Elf để bảo trì và tu sửa đường sá. Cháu muốn thực hiện việc này dưới danh nghĩa của bản thân. May mắn là nguồn vốn cũng——”
“Không được.”
Lời nói của Isaac đã bị Morgan ngắt ngang.
“Nếu Elf chỉ giao thương ở Tillyhill thì ta cũng không cấm. Nhưng ta không chấp nhận việc cho Elf vào trong lãnh địa. Bất cứ việc gì quá nóng vội đều là mầm mống của sự hỗn loạn. Hơn nữa, chắc phía bên kia cũng chưa chuẩn bị tinh thần đâu. Cháu hãy bằng lòng với việc ta cho phép giao thương đi.”
Khi chưa rõ đám Elf ôm hận đến mức nào, Morgan đã quyết định lựa chọn giải pháp an toàn. Nếu chúng sử dụng phép thuật ở giữa phố phường, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Việc mới chưa đàm phán mà đã lấy tiền đề là sẽ tiếp nhận chúng vào lãnh địa quả thực là cực kỳ nguy hiểm. Nâng cao cảnh giác với các cuộc tấn công khủng bố là hành động đương nhiên của một nhà cai trị.
“Oji-sama cho phép giao thương thì cháu rất biết ơn, nhưng… Xin ông hãy xem tài liệu này đi. Xung quanh khu vực Ulster thỉnh thoảng lại xảy ra lũ lụt. Nếu chúng ta sử dụng Elf, họ có thể dùng phép thuật để gia cố đê điều đấy ạ.”
Chưa chịu bỏ cuộc, Isaac lấy từ trong cặp ra những tài liệu ở thư phòng. Đó là những tài liệu ghi chép lại tình trạng trị thủy tồi tệ xung quanh Ulster. Vấn đề này cũng có thể giải quyết bằng cách sử dụng phép thuật để đào sâu lòng sông và đắp cao đê. Ở một thế giới không có máy móc dân dụng, Elf chính là những công nhân xây dựng tuyệt vời nhất. Sẽ thật lãng phí nếu không tận dụng họ. Isaac đang đề xuất việc thuê Elf làm lao động.
“…Isaac, cháu đang nóng vội điều gì vậy?”
Nhìn thấy cậu như vậy, Margaret liền xen vào. Có lẽ đó là trực giác của phụ nữ chăng? Bà có thể cảm nhận được Isaac đang sốt ruột vì một điều gì đó.
Bị Margaret hỏi gặng, dù biết là không có ai, Isaac vẫn nhìn quanh phòng một lượt để xác nhận lại lần nữa. Sau đó, cậu mở lời như thể đã quyết tâm.
“Cháu muốn có sức mạnh càng sớm càng tốt…”
“Để làm gì?”
“Là để tự bảo vệ chính bản thân mình ạ.”
Isaac nắm chặt hai bàn tay lại. Thật ra là để chiếm đoạt đất nước này. Nếu chỉ là lời nói dối vụn vặt thì không sao, đằng này cậu lại phải thốt ra một lời nói dối trọng đại với những người ông, người bà mà mình hằng yêu quý, quả thực là có chút đau lòng. Margaret đưa mắt nhìn Morgan.
“Isaac, ta sẽ không để bất kỳ kẻ nào dám động tới cháu. Cả từ nay về sau cũng vậy. Cháu còn lo lắng chuyện gì nữa?”
Đáp lại câu hỏi của Morgan, Isaac cau mặt lại và trả lời với vẻ khổ tâm.
“…Là chuyện về phu nhân Melinda và anh trai ạ.”
Câu trả lời của Isaac khiến cả hai người cứng họng. Ông rất muốn đáp lại rằng “Làm gì có chuyện đó”, nhưng sự thật là Melinda đang dốc hết sức để củng cố nền tảng quyền lực cho Nathan. Việc Isaac cảm thấy tính mạng bị đe dọa cũng là điều dễ hiểu. Dẫu vậy, ông bà không nghĩ rằng tình hình lại nguy hiểm đến mức độ đó.
“Dù có thế nào đi chăng nữa, nếu dám hãm hại cháu thì Nathan sẽ bị tước quyền thừa kế. Còn Melinda sẽ bị xử tử. Bọn họ chắc chắn sẽ không dám làm vậy đâu.”
Nếu thực sự có ý định ám sát, thì việc thâu tóm thế lực cứ để tính sau cũng được. Bởi vì sau khi Isaac biến mất, việc nắm bắt quyền lực sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Nếu đã nhắm tới tính mạng của thằng bé, thì chẳng cần cất công làm mấy trò phiền phức như đi lôi kéo phe cánh đa số làm gì. Chính từ điều đó mà ông bà vẫn đinh ninh rằng “Melinda chắc sẽ không định trực tiếp ra tay hãm hại đâu”.
“Cháu cũng nghĩ giống như lời Oba-sama nói. Nhưng đó chỉ là giới hạn ở… thời điểm hiện tại thôi ạ. Oji-sama và Oba-sama chắc chắn sẽ qua đời sớm hơn cháu. Và khi cha qua đời, sẽ không còn ai đứng ra bảo vệ cháu nữa. Thậm chí, cháu còn phải là người bảo vệ Okaa-sama. Ngay cả khi không bị giết đi chăng nữa, thì biết đâu cháu lại bị giam lỏng ở một xó xỉnh nào đó chỉ vì họ sợ xảy ra tranh chấp quyền lực trong gia tộc. Để những chuyện như vậy không bao giờ xảy ra, cháu muốn trang bị cho mình sức mạnh để tự bảo vệ.”
Từng lời nói của Isaac như cứa sâu vào trái tim Morgan. Tuy thằng bé mang danh nghĩa là Người kế vị thứ hai, nhưng thực tế lại chẳng đi đôi với chức danh ấy. Morgan cũng phải chịu một phần trách nhiệm trong chuyện này, bởi ông đã quyết định giữ thái độ bàng quan để tránh xảy ra những tranh chấp vô nghĩa trong gia đình. Nguồn cơn sự việc vốn bắt nguồn từ lúc Randolph bị tình yêu với Lucia làm mờ mắt, nên đã tự ý quyết định ưu tiên quyền kế vị cho đứa con sinh ra giữa hai người. Thế nhưng, ông đã sớm nhận ra rằng “nếu xét đến cán cân quyền lực của nhà mẹ đẻ thì giao ước ấy sẽ dễ dàng bị bác bỏ”. Đối với ông mà nói, việc thắt chặt mối quan hệ với Gia tộc Hầu tước Wilmente cũng chẳng có gì là xấu. Thế nên, nghĩ bụng chỉ cần Randolph hài lòng là được, ông đã công nhận chuyện quyền thừa kế và không can thiệp gì thêm.
——Randolph trưởng thành thêm chút nữa rồi sẽ nhận ra hiện thực thôi. Khi ấy, hy vọng con trai mình có thể coi đây là bài học để khôn lớn.
Ông đã đưa ra quyết định với suy nghĩ đơn giản như vậy đấy. Thời điểm ấy, ông không ngờ rằng Isaac sinh ra lại là một đứa trẻ trưởng thành sớm đến mức này. Và ông cũng chẳng ngờ rằng, chính vì vậy mà mình đã khiến thằng bé phải chịu khổ đau. Morgan chợt nhận ra rằng, ông đã bắt Isaac phải gánh vác sai lầm của cả bản thân ông lẫn Randolph.
Mặc dù vậy, ông vẫn không thể chấp nhận việc nhờ đến sự giúp đỡ của Elf. Chuyện nào ra chuyện đó.
“Nhưng mà này, việc mượn sức mạnh của một chủng tộc khác như Elf là không nên đâu. Nếu cháu phô trương sức mạnh để bắt ép người khác tuân phục, thì cháu sẽ đánh mất phần lớn sức hút đối với thuộc hạ của mình đấy. Khi đó, cháu sẽ bị đẩy vào một tình thế còn khổ sở hơn cả bây giờ.”
Con người vốn dĩ thường hay để tâm đến chỗ đứng của mình. Nếu xung quanh Isaac chỉ toàn là Elf, họ sẽ cho rằng ở đó không có chỗ cho mình dung thân. Cứ như vậy, thế lực muốn nâng đỡ Nathan sẽ ngày càng bành trướng. Vậy mà Isaac lại không hề lộ vẻ mặt căng thẳng.
“Ông yên tâm ạ. Cháu chỉ định nhờ Elf làm các công việc xây dựng dân dụng thôi. Nhưng ngoài ra, cháu cũng định lợi dụng họ như một mồi nhử để thu hút thêm đồng minh.”
——Dùng Elf làm mồi nhử.
Những lời đó khiến Morgan phải nhíu mày. Bởi vì Isaac—đứa trẻ mà ông vẫn đinh ninh là một cậu nhóc hiền lành thích trồng hoa, lại vô tình bước chân vào thế giới của người lớn từ lúc nào không hay.
“…Là đặc quyền lợi ích sao?”
“Vâng ạ.”
Chẳng ai rõ có bao nhiêu Elf đang sinh sống trong khu rừng phía Đông. Thế nhưng, việc mở ra một thị trường mới cũng đồng nghĩa với việc sẽ nảy sinh những đặc quyền lợi ích mới. Giao thương với Elf sau hai trăm năm xa cách là thứ mà biết bao kẻ sẽ thèm khát.
Việc để Elf bảo trì đường sá không chỉ mang lại lợi ích “hoàn thiện mạng lưới giao thông” mà còn mang lại hiệu quả quảng bá cho những người qua đường biết rằng mình “đang có liên lạc với Elf”. Cứ thế, bất cứ ai cũng sẽ tìm cách tiếp cận Isaac—người đóng vai trò là cầu nối với Elf. Một khi mối quan hệ giao lưu được thừa nhận, các thương nhân và tầng lớp quý tộc sẽ tự nhiên hành động để bảo vệ lợi ích của chính họ. Nói tóm lại, những người khao khát được giao lưu với Elf sẽ vô tình trở thành tấm khiên bảo vệ cho Isaac—kẻ đang chủ đạo mọi hoạt động ngoại giao.
Morgan bàng hoàng trước sự trưởng thành của Isaac khi nhận ra thằng bé đã tính toán xa đến mức đó.
“Quả thực, có được một đối tác thương mại mới là chuyện vô cùng trọng đại. Nhưng còn Thương hội Blerk thì tính sao? Chắc chắn bọn họ sẽ cố xía mũi vào chuyện này cho bằng được. Cháu có chấp nhận được không?”
Ông biết thừa Isaac rất ghét Thương hội Blerk. Hơn nữa, một khi đã là thương nhân dưới trướng của Gia tộc Hầu tước thì chắc chắn bọn họ sẽ muốn dính líu đến vụ này. Morgan muốn thử xem Isaac sẽ giải quyết chuyện đó như thế nào. Câu trả lời của Isaac lại vô cùng đơn giản.
“Cháu không chấp nhận ạ.”
“Nếu vậy thì cháu định đối phó thế nào?”
Giả sử Isaac chỉ đang hành xử theo cảm tính thì ông định gạt thằng bé ra khỏi chuyện này. Tầng lớp quý tộc luôn có thể diện riêng. Nếu không có lý do chính đáng, ta không thể nào giở trò chèn ép Thương hội Blerk trong khi bọn họ đang là thương nhân làm việc dưới trướng được. Kẻo người ngoài lại rèm pha rằng: “Đường đường là thương nhân làm việc dưới trướng mà lại chẳng được tin tưởng giao phó cho mấy công việc quan trọng.” Dù đây có thể chỉ là một chuyện vớ vẩn, nhưng trên đời này vẫn tồn tại những chuyện dù vớ vẩn đến đâu cũng không thể nhượng bộ được. Morgan kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời từ Isaac.
“Cháu sẽ lấy danh nghĩa của mình để giao việc cho Thương hội Wight, Thương hội Gray và Thương hội Raidcolor. Lý do cháu không giao cho Thương hội Blerk là vì họ có quan hệ quá mật thiết với Gia tộc Hầu tước. Nếu Thương hội Blerk nhúng tay vào rồi xảy ra mâu thuẫn với Elf, chuyện đó sẽ bị quy chụp thành lỗi của toàn bộ Gia tộc Hầu tước. Còn nếu cháu là người trực tiếp chỉ đạo ba thương hội kia làm việc thì trách nhiệm đó sẽ do một mình cháu gánh vác.”
Tuy nhiên, câu trả lời của Isaac lại khiến Morgan cảm thấy thất vọng.
“Cháu nói thế là vô trách nhiệm đấy. Tinh thần dám đứng ra chịu trách nhiệm là rất đáng khen, nhưng trong trường hợp này, điều quan trọng nhất là cháu có đủ khả năng gánh vác nó hay không. Chuyện không dùng đến Thương hội Blerk thì cũng được đi. Nhưng ta không thể giao phó trọng trách này cho cháu được. Chí ít thì ta sẽ để cháu đứng tên trên danh nghĩa người chịu trách nhiệm. Cháu hãy chịu đựng thế đi nhé.”
Morgan nghĩ thầm, “Tuy thằng bé đã trưởng thành hơn, nhưng quả thực ta vẫn không thể phó thác chuyện đàm phán cho Isaac lúc này được”. Khi đưa ra một lời hứa hẹn nào đó, việc xem xét xem bản thân có gánh vác nổi trách nhiệm hay không mới là điều cốt lõi. Isaac vẫn còn quá non nớt trong việc ý thức về trách nhiệm. Mối liên kết giữa người với người không thể cứ thích thì nói “Không xong rồi, vứt đó thôi” là được. Cho dù cuộc đàm phán có diễn ra suôn sẻ đi chăng nữa thì ông vẫn sẽ phái một thư ký đến, còn Isaac sẽ chỉ ngồi đó như một kẻ bù nhìn mà thôi. Đến đây, trong đầu Morgan chợt lóe lên một câu hỏi.
“Vậy, chuyện đó đã tiến triển đến đâu rồi? Đừng nói là cháu đã ký khế ước xong xuôi hết rồi nhé?”
Isaac rất thông minh. Thế nhưng, sự thông minh ấy đôi khi cũng có thể coi là khôn vặt. Hoàn toàn có khả năng thằng bé đã ký xong hợp đồng và đặt mọi thứ vào sự đã rồi. Morgan cảm thấy hối hận vì đã không kiểm tra lại chuyện này ngay từ đầu.
“Dạ không, cháu vẫn chưa ký gì cả.”
Morgan thở phào nhẹ nhõm.
“Nhưng cháu đã bàn với họ là sẽ gặp người đại diện sau mười đến mười bốn ngày nữa để bàn bạc về việc nối lại giao lưu rồi ạ. Bởi vậy, cháu mong Oji-sama hoặc Otou-sama có thể ra mặt gặp Elf… Cháu cũng bảo họ là nếu hai người không đi được thì cháu sẽ cử sứ giả đến. Vì thế, nếu ông cảm thấy không ổn thì cứ nói thẳng với cháu là không được ạ…”
Giọng của Isaac cứ nhỏ dần nhỏ dần đi. Bởi từ thái độ của ông nội nãy giờ, cậu đã mường tượng ra viễn cảnh sẽ bị phán một câu “Không được”. Tuy nhiên, phản ứng của Morgan lại hoàn toàn trái ngược với những gì cậu đã dự đoán.
“Sao lại không được chứ. Chưa rõ kết quả ra sao, nhưng chỉ cần có thực tế rằng chúng ta đã tiến hành đàm phán với Elf là đủ rồi. Dù sao thì sang mùa xuân năm sau ta cũng sẽ trở thành Bộ trưởng Bộ Ngoại giao mà.”
Vụ này đúng là một rắc rối không hề nhỏ. Nhưng đồng thời, nó cũng là một cơ hội béo bở. Nếu có thể nối lại giao thương với Elf sau hai trăm năm đứt đoạn, thì điều đó sẽ trở thành bước đệm hoàn hảo để mạ vàng cho chiếc ghế Bộ trưởng Bộ Ngoại giao sắp tới của ông. Dù không thể liều lĩnh giao phó mọi chuyện cho Isaac, nhưng nếu chính ông là người đứng ra đàm phán thì cuộc hội đàm với Elf là một tín hiệu đáng mừng.
——Tận dụng tối đa những chuyện đã lỡ xảy ra.
Chính nhờ sự khôn ngoan mưu mô ấy mà ông mới có thể ngồi vững trên chiếc ghế Gia chủ Gia tộc Hầu tước.
“Cháu qua đây.”
Morgan vẫy tay gọi Isaac. Isaac ngoan ngoãn tiến lại gần chỗ ông nội.
(Có khi nào mình sẽ được khen không ta)
Khi được Morgan bế lên, Isaac đã mường tượng như vậy. Thế nhưng, lần này tình hình có vẻ hơi sai sai. Đáng ra phải được đặt ngồi lên đùi, thì cậu lại bị bắt nằm sấp xuống.
(Cái tư thế này là…)
“Ui da!”
Từ đằng mông truyền đến một tiếng
Bốp
rõ to. Cùng với đó là cảm giác đau đớn dữ dội. Cậu ngay lập tức nhận ra mình vừa bị đánh đòn vào mông.
“Oji-sama!”
Isaac rơm rớm nước mắt gào lên. Thế nhưng, bàn tay đang tét mông cậu vẫn không có dấu hiệu dừng lại.
“Cháu tạo được cơ hội gặp gỡ đàm phán với Elf thì đúng là giỏi thật đấy. Nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Cháu phải chịu trách nhiệm về hành động khinh suất khi dám dắt theo mỗi một nhúm hộ vệ rồi tự tiện đi vào rừng. Cháu hiểu chứ?”
Từ trước đến nay, Morgan luôn cưng chiều Isaac hết mực. Tuy nhiên, chính vì điều đó mà dường như thằng bé đang có suy nghĩ rằng “dù mình có làm gì đi nữa thì cũng sẽ được châm chước bỏ qua”. Tự kiểm điểm lại bản thân, ông quyết định phải tàn nhẫn ra đòn trừng phạt thật nghiêm khắc. Nếu không chấn chỉnh lại ngay bây giờ, nhỡ đâu sau này thằng bé lại gây ra chuyện gì không thể cứu vãn được thì sao.
Sau khi tét khoảng hai mươi cái vào mông, ông trao Isaac cho Margaret. Isaac đang phải cắn chặt môi để nén không khóc òa lên. Ông giao luôn cả nhiệm vụ dỗ dành đứa cháu trai đáng thương này cho vợ mình.
“Ta đi nói chuyện với Randolph đây. Isaac nhờ bà nhé.”
“Vâng, ông cứ đi đi.”
Morgan quay người bước ra khỏi phòng. Còn lại một mình, Margaret ôm lấy Isaac đang ầng ậng nước mắt vào lòng.
“Lần này là cháu sai rồi. Dù đang ở cái tuổi hay tò mò nhiều thứ, nhưng vẫn có những việc được làm và không được làm. Hành động lần này là thứ mà một đứa trẻ như cháu không bao giờ được phép làm đâu, biết chưa.”
Isaac gật đầu trong vòng tay của bà nội. Cậu sợ rằng chỉ cần hé môi cất tiếng thôi thì mình sẽ òa khóc nức nở mất.
Margaret không nói thêm lời nào nữa. Isaac là một đứa trẻ thông minh. Một khi đã bị nhắc nhở thế này, chắc chắn từ nay về sau thằng bé sẽ hành xử cẩn trọng hơn. Hơn nữa, bà cũng cảm thấy những lời an ủi sáo rỗng qua loa lúc này là hoàn toàn không cần thiết. Bởi bà thừa hiểu rằng, ôm ấp để truyền hơi ấm của con người chính là cách hiệu quả nhất để làm dịu lại tâm hồn của một đứa trẻ.
