Nhóm của Isaac đã dựng lều và đang chờ đợi tại bình nguyên phía trước khu rừng nằm ở phía đông Tillyhill. Morgan giao lại việc trông coi nhà cửa cho Randolph, dự định sẽ cùng Isaac và Nam tước Orgren ra nghênh đón.
Hôm qua, họ đã nhờ các thợ săn tiến vào rừng và chuyển lời đến các Elf rằng: “Ngày mai, hãy cùng nhau hội đàm.” Câu trả lời nhận được là “Chúng tôi sẽ đến vào khoảng buổi trưa.” Để đề phòng, họ đã chuẩn bị sẵn dụng cụ nấu ăn dã ngoại để có thể dùng bữa nhẹ, nhưng phía bên kia có lẽ sẽ cảnh giác và không ăn thức ăn mà họ dọn ra.
Mặc dù vậy, ý nghĩa của việc “chuẩn bị rồi trở nên vô ích” và “vì vô ích nên không chuẩn bị” là hoàn toàn khác nhau. Lần này vì ở vị thế người nghênh đón, nên họ vẫn quyết định chuẩn bị sẵn. Tất nhiên, họ cũng đã chuẩn bị cả quà gặp mặt.
“Thực sự dùng thứ đó là ổn sao?”
Morgan nhìn về phía cỗ xe ngựa đang chở quà gặp mặt. Bên trong chủ yếu là muối, cùng với một chút hạt tiêu và đường. Gọi là quà gặp mặt thì có chút không đáng tin cậy. Tuy nhiên, Isaac không hề tỏ ra lo lắng chút nào.
“Vâng. Cháu nghe nói họ đang giao dịch với các Dwarf ở phía nam, nhưng vì khoảng cách quá xa nên họ mới bắt đầu giao dịch muối với con người ở vùng này, và đó chính là cơ hội để mở lại giao lưu. Nếu vậy, cháu nghĩ những món đồ mang tính thực dụng thế này sẽ khiến họ vui vẻ hơn. Giả sử cháu mà là Elf, cháu cũng nghĩ mình sẽ không nhận nếu đột nhiên được tặng những thứ như đá quý đâu ạ.”
“Cháu nói vậy thì, có lẽ đúng là thế thật……”
Đối với Morgan, bởi vì có một mỏ muối đá nằm ở phía nam lãnh địa Wellrod, nên ông luôn có nhận thức rằng “muối là thứ cứ đào lên thì muốn bao nhiêu cũng có”. Rất khó để thấu hiểu nỗi khổ của những Elf, những người có lãnh thổ không tiếp giáp với mỏ muối đá nào.
Mặt khác, ông lại rất hiểu cảm giác bối rối khi được tặng những món đồ đắt tiền. Vì là Gia tộc Hầu tước, quà cáp đút lót nhận được đa phần là hàng cao cấp. Thế nhưng, việc nhận những món đồ quá đắt tiền một cách vô bổ chỉ mang lại gánh nặng. Để đáp lễ một món đồ tương xứng với quà được tặng, việc phải suy nghĩ xem nên trả lại cái gì và trả như thế nào đã là cả một sự mệt nhọc.
Điều đó chắc chắn cũng giống hệt với các Elf. Có lẽ bản thân Morgan đã quá phấn khích trước sự kiện “giao lưu với Elf” đến mức không thể nghĩ ra được cả một điều cơ bản như thế này.
“Thành thật xin lỗi ngài. Tôi đã không hề nhận ra việc bọn họ tiến hành trao đổi hàng hóa với Elf.”
Người đang lên tiếng tạ lỗi chính là Nam tước Orgren, người được giao phó cai quản vùng đất này. Việc này đã bắt đầu từ khoảng một trăm năm trước, nghĩa là từ trước khi ông ta ra đời, những kẻ bước vào rừng đã từng gặp gỡ Elf. Ông ta đang vô cùng xấu hổ vì mãi đến tận bây giờ mới nhận ra điều đó.
“Không đâu, những chuyện ở tầng lớp thấp bé như vậy nếu không được báo cáo lên thì chẳng thể nào nhận ra được. Nam tước Orgren không có lỗi.”
Morgan đã lên tiếng bênh vực ông ta. Không chỉ giới hạn ở những người thợ săn hay tiều phu, mà ngay cả những kẻ vào rừng nhặt củi hay hái rau dại cũng không hề báo cáo chi tiết. Có vẻ như từng có những báo cáo kiểu “đã gặp Elf ở trong rừng”, nhưng mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó. Những việc như đã tiến hành giao dịch thì lại chẳng hề được báo cáo lên trên. Một khi đã biết rằng có Elf sinh sống trong khu rừng phía đông, thì việc chạm trán họ cũng chẳng có gì lạ, và chỉ với việc gặp gỡ thôi thì cũng không cần thiết phải xé ra to chuyện. Nếu là giao dịch với quy mô cả thị trấn thì còn nói làm gì, đằng này là giao dịch giữa các cá nhân với nhau, dù ông ta không nhận ra thì cũng không thể trách cứ được.
Đây là một vấn đề liên quan đến việc truyền đạt thông tin.
——Báo cho Lãnh chúa đại nhân biết cũng được thôi, nhưng ngộ nhỡ ngài ấy không tin thì khéo lại bị phạt mất.
——Chỉ trao đổi dăm ba món đồ thế này, chắc cũng không cần cất công đi báo lại đâu nhỉ.
Bởi toàn là những kẻ tự suy diễn như vậy, nên tin tức mới không thể truyền tới tai Nam tước Orgren. Dù vậy, nếu ra lệnh “Ta sẽ không phạt đâu nên hãy nói hết những chuyện xảy ra trong thị trấn đi” thì lại quá mức liều lĩnh. Vì sẽ có nguy cơ bị quay mòng mòng trước những tin đồn vô căn cứ. Cho dù có tạo ra một chức vụ chuyên chắt lọc thông tin đi chăng nữa, nếu người đảm nhận chức vụ đó không có năng lực thích hợp thì việc báo cáo không đến được tay thượng cấp vẫn sẽ lặp lại như cũ. Chắc hẳn sẽ phải chờ đợi cho đến khi các phương tiện truyền đạt thông tin phát triển hơn, và đi kèm với đó là sự nâng cao nhận thức về thông tin.
“Việc Nam tước Orgren không biết đồng nghĩa với việc từ trước đến nay không hề có rắc rối lớn nào xảy ra. Từ đó, chúng ta có thể nhận thấy được ý định không muốn gây náo loạn từ phía các Elf. Nam tước cũng không phải là biết mà cố tình giấu giếm, nên xin ngài đừng bận tâm quá.”
Sẽ thật khó ăn khó ngủ nếu Nam tước Orgren bị trừng phạt chỉ vì tình hình do bản thân cậu gây ra. Vì vậy, Isaac cũng lên tiếng nói đỡ.
(Nam tước Orgren mang lại cảm giác như ông ấy sẽ trở thành đồng minh của mình mà.)
Isaac vẫn chưa nhận ra việc ông ta đã trở thành người ủng hộ mình. Bởi từ trước đến nay cậu không hề có đồng minh nào, nên nếu không nói thẳng ra thì cậu sẽ không thể hiểu được. Dù cũng lờ mờ đoán được qua bầu không khí, nhưng Isaac vẫn chưa thể chắc chắn. Đến một lúc nào đó, cậu sẽ phải học cách để có thể cảm nhận được những nét tinh tế trong tâm tư của con người.
“Họ đến rồi! Số lượng khoảng chừng hai mươi người!”
Một báo cáo từ người lính đứng gác canh chừng khu rừng được gửi đến chỗ Morgan. Nghe thấy số lượng của đám Elf, một chút căng thẳng chợt xẹt qua.
“Hai mươi người sao. Một con số khá tinh tế đấy…… Vũ trang của họ trông như thế nào?”
“Vũ khí nổi bật nhất chỉ có cung tên và dao thôi thưa ngài. Những người khác thì mang theo lông thú và những chiếc túi vải ạ.”
Morgan đặt tay lên cằm, trầm ngâm suy nghĩ một lát.
“Bên đó cũng đang cảnh giác, nhưng có vẻ như họ đang tập trung suy nghĩ về việc giao dịch. Hãy truyền lệnh lại rằng chúng ta cũng sẽ chỉ để lại hai mươi người hộ tống, những người còn lại hãy tản ra giữ khoảng cách.”
“Rõ!”
Mặc dù đang ở trong lãnh địa của mình, nhưng vì Morgan là người đích thân di chuyển nên có đến khoảng ba trăm người hộ tống. Dù đối thủ là những Elf với khả năng chiến đấu cá nhân vượt trội, nhưng nếu giữ một số lượng lớn người như vậy ở bên cạnh thì rất có thể sẽ bị nghi ngờ là đang ấp ủ mưu đồ gì đó. Hơn nữa, đàm phán không phải là thứ chỉ cần đàm phán bằng lý lẽ là xong. Nếu bị họ nghĩ rằng “Kẻ này đang run sợ trước chúng ta kìa”, thì chỉ riêng điều đó thôi cũng đã mang lại bất lợi khi quyết định các điều khoản rồi. Cho dù trong thâm tâm có đang e sợ, thì ngoài mặt vẫn phải cư xử như thể đang hoàn toàn bình thường. Để thể hiện sự kiên định của mình, Morgan đã cho binh lính tản ra.
✦✧✦✧
Isaac vô cùng ngạc nhiên khi nhìn thấy trang phục của các Elf. Bởi vì một vài ông lão có lẽ là người đại diện đang mặc trên mình trang phục Haori Hakama.
(Bộ đồ đó, chắc chắn đi lại trong rừng sẽ khó khăn lắm đây……)
Những người đi cùng làm nhiệm vụ hộ tống thì mặc những bộ trang phục giống như áo Samue, và bên ngoài còn đeo thêm một tấm che ngực bằng da. Chắc hẳn là để khi bắn cung, dây cung sẽ không đập trúng vào ngực. Bóng dáng của Bridget cũng xuất hiện trong đội ngũ hộ tống.
“Chào mọi người, rất vui được gặp mặt. Tôi là Isaac, con trai của Randolph, người của Gia tộc Hầu tước Wellrod. Còn đây là gia chủ, cũng là ông nội tôi, ngài Morgan. Và đây là vị quan cai trị thị trấn đằng kia, Nam tước Craig Orgren.”
Đầu tiên, đúng như những gì đã bàn bạc từ trước, Isaac là người mở lời. Tiếp nối theo đó, hai người kia cũng lên tiếng chào hỏi. Việc Isaac xưng tên đầu tiên là để thể hiện “Ai là người đang quản lý nơi này”. Đây là để biến cậu thành “Người chịu trách nhiệm trên danh nghĩa”.
——Cuộc đàm phán với Elf sẽ do Isaac chủ đạo.
Để bảo vệ bản thân Isaac, vinh dự “Người trực tiếp điều hành cuộc đàm phán với Elf” sẽ được nhường lại cho cậu. Với Morgan, chỉ cần có sự thật “Mở lại giao lưu với Elf” là đã quá đủ để tạo thêm thanh thế cho chức vụ Bộ trưởng Bộ Ngoại giao của ông.
“Ta là Alois, đang giữ chức Trưởng làng của làng Morane. Nếu nói là ngôi làng mà Bridget đang ở thì chắc cậu sẽ dễ hiểu hơn nhỉ.”
Một vị Elf trung niên mang dáng vẻ như một người đàn ông trạc độ năm mươi tuổi theo tiêu chuẩn con người đã lên tiếng đáp lại. Quả thực trang phục của ông ta thuộc vào hàng lộng lẫy nhất trong số các Elf. Đối với một người ngay cả ở lễ trưởng thành cũng chỉ mặc một bộ âu phục như Isaac, thì dáng vẻ trong bộ Haori Hakama kia lại khiến cậu có chút ghen tị. Alois tiếp tục giới thiệu vị Elf trạc tuổi đang đứng ngay cạnh mình.
“Còn vị này là Trưởng lão Mathias. Ngài ấy đã tỏ ra hứng thú sau khi nghe câu chuyện lần này.”
Người được gọi là Trưởng lão Mathias chỉ nhẹ nhàng gật đầu một cái thật bao dung. Vì trên khuôn mặt ông ấy đã hằn những nếp nhăn khá sâu, nên nếu là con người thì trông ông ấy phải hơn bảy mươi tuổi. Theo cuốn sách mà Isaac từng đọc, thì Elf có tuổi thọ cao gấp mười lần con người. Chắc hẳn Mathias đã sống từ tận trước khi Vương quốc Reed được khai sinh. Ông ấy quả thực là một tồn tại xứng đáng với hai chữ Trưởng lão.
“Chúng tôi đã luôn mong chờ mọi người tới. Xin mời qua bên này an tọa.”
Isaac chủ động mời họ vào chỗ ngồi. Đồng thời cậu cũng dùng ánh mắt gửi một tín hiệu đến các hiệp sĩ hộ tống. Họ liền dỡ những chiếc ghế từ cỗ xe ngựa được đặt ngay gần đó xuống, sau đó xếp đủ số lượng ghế cho mọi người ở ngay phía sau Trưởng làng và những người vừa ngồi vào bàn. Thế nhưng, chỉ có một nửa trong số họ là chịu ngồi xuống những chiếc ghế đó.
——Dù với tư cách cá nhân là một người đáng tin cậy, nhưng khi tập hợp thành một đám đông thì con người cũng sẽ thay đổi.
Có lẽ, đối với những thợ săn mà họ đã ròng rã xây dựng niềm tin qua các cuộc giao dịch trong suốt bao năm qua thì còn chấp nhận được, chứ nếu nói chuyện với đại diện của loài người thì họ vẫn chưa thể nới lỏng cảnh giác được. Chuyện đó cũng không phải là thứ đáng để đặc biệt đem ra trách cứ. Đó là một hành động hoàn toàn đương nhiên phải làm.
“Thành thật cảm ơn mọi người vì hôm nay đã cất công tới đây. Dù gì thì đây cũng là cuộc giao lưu sau suốt hai trăm năm qua với các vị Elf. Do những khác biệt về lễ nghi, có lẽ sẽ có lúc chúng tôi gây ra cho mọi người cảm giác khó chịu. Nếu điều đó xảy ra, mong mọi người sẽ rộng lòng bỏ qua cho.”
Đầu tiên là phải rào trước phòng trường hợp có sự khác biệt về lễ nghi. Việc văn hóa khác nhau kéo theo lễ nghi khác nhau là điều hoàn toàn có thể hiểu được. Một sự rào trước như thế này là vì lợi ích của cả hai bên. Nếu đã được truyền đạt từ trước, phía Elf cũng sẽ không phải tức giận và nói rằng “Đúng là một kẻ vô phép”. Vì những tài liệu về Elf trong quá khứ vẫn còn được lưu lại, nên có khả năng cậu sẽ bị nghĩ là “một kẻ lười học”, thế nhưng tính tới thời điểm hiện tại, cậu đang được đánh giá là “một đứa trẻ thận trọng”.
“Việc chúng tôi thiết lập nên buổi gặp mặt như thế này là bắt nguồn từ sự kiện chạm trán với Bridget-san ở trong rừng.”
Isaac khẽ nhìn sang Bridget đang ngồi phía sau Alois.
“Tôi không hề cảm nhận được sự oán hận nào đối với con người từ Bridget-san cả. Nếu hai bên đều không có ý định gây chiến, tôi thiết nghĩ việc tất cả cùng chung sống hòa thuận với nhau vẫn vui vẻ hơn nhiều, nên tôi mới mạn phép cất lời mời.”
Tại đây cậu liền nở một nụ cười rạng rỡ đúng chuẩn trẻ con. Trước nụ cười ấy, vẻ căng thẳng hiện rõ trên mặt phía Elf cũng dần dịu bớt. Dù có khác biệt chủng tộc đi chăng nữa, thì nụ cười của một đứa trẻ vẫn có sức mạnh xoa dịu bầu không khí. Vì các Elf đều mang ấn tượng rằng “Thật là một đứa trẻ khôn ngoan”, nên họ đã rất cảnh giác sợ rằng cậu đang âm mưu điều gì đó. Thế nhưng, trước “một lý do đầy tính trẻ con” rằng chỉ muốn làm thân với nhau, sự cảnh giác ấy đã phần nào được nới lỏng. Tiếp theo đó, Morgan cất lời.
“Trong quá khứ, một thảm kịch đã xảy ra giữa con người và Elf. Tuy ta không đứng ở vị thế đủ để đại diện cho toàn thể loài người, nhưng ta xin được gửi lời tạ lỗi ngay tại nơi này.”
Cùng lúc Morgan cúi đầu, Isaac và Nam tước Orgren cũng lập tức cúi đầu theo. Mathias liền nhanh chóng cản họ lại.
“Các người không cần phải cúi đầu đâu. Khơi mào chiến tranh là tội lỗi của tổ tiên. Ta không có ý định bắt con cháu của họ cũng phải gánh tội chuộc lỗi.”
“Đúng như lời Mathias-dono nói. Vì thế nên chúng tôi mới bắt đầu tiếp xúc lại khi các thế hệ đã hoàn toàn thay đổi.”
Alois cũng tiếp lời Mathias.
“Các vị nói được như vậy thật sự giúp ích cho chúng ta rất nhiều.”
Morgan khẽ thở dài một tiếng trong lòng. Rồi ông lại tự sốc lại tinh thần. Dù thù hận đã tan biến, nhưng chắc chắn ánh mắt họ nhìn con người vẫn còn rất khắt khe. Tùy thuộc vào hành động của chính họ từ nay về sau, những mối quan hệ trong tương lai sẽ có những biến động to lớn. Tuyệt đối không được ỷ lại vào lời tha thứ của họ.
“Cơ mà, mặc dù Bridget là thế hệ sinh ra sau chiến tranh nhưng con bé cảnh giác kém quá. Chẳng liên quan gì đến chuyện giữa Elf và con người cả, một cô thiếu nữ trẻ tuổi mà lại tự chui đầu vào đám đàn ông để đi mượn lửa thì thật sự không ổn chút nào.”
Trộn lẫn cùng tiếng thở dài, Alois đang than vãn về sự bất cẩn của Bridget. Có lẽ ông ấy muốn bắt đầu bằng dăm ba câu chuyện phiếm để bầu không khí dịu đi. Morgan cũng quyết định hùa theo việc này.
“Chuyện đó thì Isaac nhà ta cũng giống y như vậy thôi. Trong rừng có rất nhiều sinh vật và thực vật mang độc tố. Với tư cách là một người mang dòng máu của Gia tộc Hầu tước, thì đó là một hành động quá mức khinh suất.”
“Đúng là làm khổ cho những người trẻ quá mà.”
Cả hai bên đều lấy đám trẻ ra làm cái cớ để kể chuyện phiếm. Sau vài vòng lặp lại chuyện đó, Morgan bắt đầu chuyển sang những vấn đề sâu xa hơn một chút.
“Nhắc mới nhớ, ta đã nghe Isaac nói rằng nếu là muối thì sẽ khiến mọi người vui vẻ hơn. Tuy chỉ là một món quà mọn, nhưng bên ta đã chuẩn bị những món quà để làm kỷ niệm cho cuộc đàm phán lần này. Không biết các vị có muốn nhận chút muối, hạt tiêu cùng với đường này không?”
Morgan vừa nói vừa đưa qua bản danh sách các món đồ. Nhìn bản danh sách, Alois có vẻ vô cùng vui mừng.
“Được muối thì tốt quá. Ngay cả là thanh niên trai tráng, mà cứ phải ôm đống lông thú đi bộ xuyên rừng ròng rã suốt mười ngày ròng mới mang được muối từ chỗ bọn Dwarf về thì đúng là một công việc nhọc nhằn. Về phía bên ta, mong các vị cũng hãy nhận lấy một chút quà đáp lễ này.”
Khi Alois đưa ra chỉ thị cho những người đứng phía sau, những tấm lông thú cùng trái cây liền được dâng lên.
“Xin cảm ơn các vị. Hiện tại, chúng ta thiết nghĩ chỉ cần được thiết lập một buổi hội đàm như thế này là đã quá đủ rồi. Thế nhưng, trong tương lai, bên ta cũng muốn bắt đầu thực hiện các hoạt động giao thương chính thức. Nếu có giao dịch, thì liệu chúng ta có nên lấy việc mua bán lông thú làm trung tâm được không?”
Các Elf sinh sống trong rừng. Đương nhiên có thể hiểu rằng những tấm da động vật và những vật thu hoạch được trong rừng sẽ trở thành trung tâm giao dịch. Nếu là những Elf sở hữu khả năng săn bắn tài tình hơn con người, thì người ta sẽ cho rằng số lượng những tấm lông thú cũng sẽ gia tăng theo. Tuy nhiên, vẻ mặt của các Elf lại trở nên cau có.
“Không được, thú rừng là những thứ bọn ta săn để làm thức ăn. Chúng ta không muốn săn nhiều hơn mức cần thiết chỉ để đem bán đâu.”
Mathias đã phủ quyết yêu cầu giao dịch này.
“Ngài ấy nói đúng. Từ trước đến nay bên ta chỉ trao đổi hàng hóa bằng lượng dư thừa thôi. Việc có thể giao dịch một cách công khai như thế này đã là một điều tốt lắm rồi.”
Alois cũng gật đầu đồng tình. Đây là vấn đề liên quan đến lối sống của Elf. Không thể nào ép buộc họ phải săn bắt được.
(Vậy là chỉ cải thiện được mối quan hệ thôi sao……)
Tuy không hề hiện rõ ra mặt, nhưng Morgan lại đang vô cùng thất vọng. Bản thân việc mở lại giao lưu với Elf là một chuyện tốt, nhưng như thế thì với Isaac lại chẳng có chút lợi ích gì. Nếu không có giao dịch diễn ra liên tục, thì quyền lợi từ việc đàm phán với Elf mà Isaac mong muốn sẽ không thể nào nắm chắc trong tay. Việc không thể giành lấy được tấm khiên mang tên quyền lợi, là một điểm vô cùng ngặt nghèo.
Morgan khẽ liếc nhìn sang phía Isaac. Trùng hợp thay, Isaac cũng đang nhìn về phía ông. Ánh mắt của hai người va vào nhau.
(Đành chịu vậy)
Morgan quyết định sẽ áp dụng phương pháp mà ông đã nói là “không thể nào”.
“Vậy thì, mọi người có muốn làm việc không? Nếu làm vậy, mọi người sẽ không cần phải săn bắn mà vẫn có thể mua sắm những thứ mình thích bao nhiêu tùy ý.”
“Cái gì cơ?”
Cả Alois lẫn Mathias đều lộ rõ vẻ mặt ghét bỏ ra mặt. Cứ hễ con người mà muốn các Elf đi làm việc, thì y như rằng sẽ chẳng có chuyện gì tốt đẹp.
——Đàn ông thì bị đẩy ra chiến trường, còn phụ nữ thì bị ép phải bán thân.
Bọn họ luôn mượn cái danh nghĩa nợ nần này nọ để biến các Elf thành con mồi. Chính vì hiểu rõ những hành vi của con người trong quá khứ, nên họ mới ôm trong mình sự ác cảm tột độ đối với việc bị con người sai bảo.
“Điều này là do đứa trẻ này nghĩ ra, nhưng bên ta muốn nhờ ma pháp của các Elf để xây dựng những con đường và đê điều. Đương nhiên là nếu có người nào nguyện ý làm thôi.”
——Dùng ma pháp để làm đường.
Có lẽ họ đã nghĩ ngợi được điều gì đó từ những lời ấy. Mathias đã cất lời.
“……Thay đổi rồi nhỉ. Nhắc tới những thứ bị con người bắt xây dựng, thì nào là lâu đài, nào là pháo đài. Rặt một mớ những thứ liên quan đến chiến tranh.”
Ánh mắt ngài ấy hướng về phía xa xăm. Có lẽ, ông ấy đang hồi tưởng lại khoảng thời gian giao lưu với con người từ vài trăm năm về trước.
“Nếu nghĩ như đi làm ăn xa thì chuyện này cũng không tồi chút nào. Một khi đã có thể thoải mái mua sắm trong thị trấn đằng kia, thì những món đồ như nồi xoong hay dao bếp cũng có thể dễ dàng có được trong tay nhỉ. Nếu không có cửa hàng nào ở khoảng cách có thể đi bộ được thì thật sự bất tiện vô cùng.”
Mathias có vẻ đang rất tích cực. Chính vì hiểu rõ cuộc sống tiện lợi từ việc có thể mua sắm, nên ngài ấy vẫn không quên những ích lợi từ việc kiếm ra tiền.
“Quả thực Tillyhill có một xưởng luyện sắt, và các thợ rèn vẫn đang làm ra những sản phẩm từ sắt. Nhưng mà, mong ngài đừng mang ra so sánh với những món đồ do các Dwarf làm ra đấy.”
Nam tước Orgren cất tiếng với giọng điệu hơi pha chút đùa cợt. Dù có đùa cợt thế nào, thì đó vẫn là 100% cảm xúc thật sự. Vì không thể nào thắng được lũ Dwarf trong lĩnh vực chế tác, nên ông ta đang cố rào trước để những Elf đã và đang giao dịch với các Dwarf không phải chuốc lấy thất vọng.
“Thế nhưng, việc hoạt động bên trong vùng lãnh thổ của con người cũng thật khiến người ta ngần ngại…… Công cuộc chuẩn bị qua mùa đông cũng đã đâu vào đấy cả rồi, chẳng phải chúng ta không cần thiết phải vội vàng sao?”
Vị Trưởng làng là Alois vẫn đưa ra những lập luận mang tính thận trọng. Ông ta cũng vẫn nhớ như in thời đại mà mình đã từng có một cuộc sống no đủ. Thế nhưng, dù có là vậy thì việc quyết định mọi chuyện theo đà cũng thật sự rất đáng sợ. Lối suy nghĩ ấy của ông ta lại nhận được sự ủng hộ từ Isaac.
“Tôi cũng nghĩ như vậy. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu ngài thử hỏi xem liệu có ai sẵn sàng đi làm ăn xa trong suốt mùa đông này không sao? Chúng tôi cũng sẽ rời khỏi đây để đến Vương đô tận hưởng kỳ nghỉ đông, thế nên tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu mọi người có chút thời gian bình tĩnh lại và suy nghĩ kĩ.”
Nghe thấy những lời đó, Morgan liền ném cho cậu một ánh nhìn mang theo hàm ý
“Như vậy có ổn không?”
, nhưng Isaac lại mạnh mẽ gật đầu đáp lại.
“Cậu đã nói đến mức đó rồi, vậy tụi ta xin mạn phép làm thế.”
Alois cũng khẽ thở phào nhẹ nhõm vì không bị ép phải đưa ra quyết định vội vàng. Nếu chỉ có một mình ông ta thì còn nói làm gì, nhưng xét đến vị trí Trưởng làng của mình, ông ta muốn có một cách phản ứng thật cẩn trọng.
“À phải rồi. Tôi đã được chiêm ngưỡng qua một chút ma pháp của Bridget-san rồi, không biết ngài có thể cho ông nội tôi và mọi người xem thử được không? Nếu cô ấy có thể tạo ra một con đường quanh quanh khu vực này thì tôi nghĩ mọi người sẽ hiểu ngay thôi.”
Đầu tiên cứ phải nhìn thấy tận mắt thì mới hiểu được. Nếu ông hiểu được loại đường nào sẽ được tạo ra, cậu tin chắc rằng Morgan cũng sẽ không còn miễn cưỡng nữa, mà thay vào đó sẽ tích cực hợp tác hơn. Isaac đã yêu cầu các Elf cho thi triển ma pháp.
“Vậy thì, tôi sẽ làm vậy.”
Bridget liền giơ tay lên. Cô là người trẻ tuổi nhất trong số những thành viên lần này, và lượng mana của cô cũng ít ỏi theo đúng lứa tuổi. Thông qua việc cô thi triển, mọi người có thể dễ dàng nắm bắt được ở mức độ tối thiểu nhất thì một Elf có thể làm được những gì. Có lẽ Alois cũng nghĩ vậy nên đã cho phép cô làm.
“Xin hãy tạo ra một con đường bằng phẳng có chiều rộng 10m, độ sâu 1m và chiều dài vào khoảng 100m.”
Isaac đưa ra yêu cầu về con đường. Thực ra cậu đang nghĩ tới cái thời đại mà xe cộ chạy tấp nập, nên cậu muốn có một con đường rộng khoảng 15m bao gồm bốn làn xe cộng thêm vỉa hè, nhưng cậu đã quyết định điều chỉnh lại cho phù hợp với tiêu chuẩn phổ biến của đất nước này là 10m. Việc cậu yêu cầu cả độ sâu, là bởi vì cậu sợ nếu phần mặt đường rải nhựa mỏng quá thì nó sẽ bị nứt vỡ mất.
“Ok, On Kakakabi Sanma Ei Sowaka”
Khi Bridget vừa ngâm xướng ma pháp, cỏ trên bình nguyên bắt đầu bò lổm ngổm trên mặt đất rồi dần dần thoát ra khỏi phạm vi ma pháp.
(Kinh tởm quá)
Cái bộ dạng
lạo xạo
nhấc những cái rễ lên để bước đi kia trông chẳng khác nào những con sâu bọ vậy. Thế nhưng, phần đường vốn là mục đích chính lại tuyệt vời đến mức không thể chê vào đâu được. Một con đường trải nhựa rộng 100m x 10m dần được hình thành kèm theo những tiếng kêu
rắc rắc
“Ồồ.”
Tiếng cảm thán của những người đang đứng xem chợt vang lên. Chỉ với vỏn vẹn một câu ngâm xướng mà đã tạo ra được một con đường như thế này rồi. Không thể nào tưởng tượng được sẽ phải cần đến bao nhiêu nhân lực mới có thể tạo ra được một thứ tương tự trong cùng một khoảng thời gian như thế. Nhìn thấy vẻ kinh ngạc của bọn họ, Bridget bắt đầu tỏ vẻ đầy tự hào.
“Cái này là……”
Morgan đứng bật dậy, đến kiểm tra con đường được lát cẩn thận vừa đột ngột hiện ra trên bình nguyên. Một con đường bằng phẳng có thể sánh ngang với những con đường lát đá ở Vương đô. Đã thế, trông nó còn có vẻ cực kì kiên cố.
“Quả thực, nếu là thế này thì ta cũng muốn nhờ làm việc luôn đấy. Ta đã hiểu được cảm giác muốn giao việc sửa chữa đường xá cho họ của Isaac rồi.”
Sau khi tận mắt chứng kiến sản phẩm thực tế, suy nghĩ của ông cũng đã thay đổi. Ông đánh giá rằng, thay vì áp đặt lao dịch lên những thường dân, thì dùng số tiền thuế thu được từ việc để họ đi làm và dùng tiền đó thuê các Elf sẽ tốt hơn gấp nhiều lần.
“Đúng không ạ?”
Sau khi mỉm cười với Morgan, Isaac liền quay về phía Alois.
“Đây chính là điều mà tôi muốn nhờ mọi người làm. Những con đường thật đẹp đẽ và kiên cố, cùng với việc gia cố lại đê điều ở những nơi hay xảy ra lũ lụt. Chúng tôi chỉ muốn nhờ mọi người ngâm xướng một chút ma pháp thôi.”
Alois “Ừm” khẽ rên lên một tiếng. Nếu thực sự chỉ cần làm thế này mà có thể kiếm ra tiền thì cũng không phải là chuyện gì xấu.
“Thù lao thì sao?”
“Tôi vẫn chưa suy nghĩ sâu sắc lắm về vấn đề này, nhưng xét đến việc chuyện này sẽ kết thúc chỉ trong chớp mắt và một con đường tuyệt đẹp sẽ được tạo ra, tôi đang cân nhắc con số khoảng hai vạn Reed một ngày cho mỗi người. Nếu quy đổi ra muối thì đại khái là khoảng 40kg nhỉ.”
Nếu coi đây là chi phí xây dựng cho một đoạn đường dài 100m thì thật sự là một cái giá rẻ mạt. Tuy nhiên, chỉ cần ngâm xướng ma pháp là có thể hoàn thành trong nháy mắt. Nếu xét đến thành quả thì giá cao hơn nữa cũng được thôi, nhưng nếu coi là tiền lương tính theo phút thì con số hai vạn cũng là quá sức phá giá rồi. Dù có hơi giống như đang lừa gạt những Elf không hề biết chút gì về giá cả thị trường, nhưng đây không phải là những điều khoản đã được quyết định nên vẫn hoàn toàn có thể thương lượng.
“Chỉ làm thế này mà đổi được 40kg muối sao…… Xin hãy để bên ta suy nghĩ một cách tích cực hơn về chuyện này.”
Nhưng, đối với bản thân các Elf thì có vẻ như thế là đã quá đủ rồi. Có lẽ cứ đợi đến lúc họ có yêu cầu tăng lương rồi hẵng bắt đầu đàm phán lại cũng nên.
“Mùa xuân năm sau tôi sẽ lại đến đây. Tới lúc đó xin mọi người hãy tiếp tục bàn bạc xem có nên đi làm ăn xa hay không.”
Đúng vậy, Isaac sẽ lại đến thị trấn này. Bởi vì việc đấu thầu vẫn chưa kết thúc. Isaac nghĩ rằng cậu sẽ cứ giữ lấy cái tâm trạng chờ mong cho câu chuyện được dàn xếp ổn thỏa từ giờ cho tới khi việc đấu thầu kết thúc.
“Chúng ta xin phép làm như vậy.”
Tuy miệng nói là sẽ suy nghĩ, nhưng dường như tâm trí Alois đang có chút lung lay. Có vẻ hoàn toàn có thể kỳ vọng vào chuyện này đây.
“Mọi người đã dùng bữa trưa chưa? Nếu chưa thì bên tôi có chuẩn bị sẵn chút đồ ăn đơn giản rồi, mọi người có muốn dùng chung không?”
“Đã cất công chuẩn bị rồi mà. Vậy bọn ta xin phép được dùng luôn.”
Mathias đã đáp lại lời mời của Isaac. Một cuộc giao lưu giữa con người và Elf sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Ông ấy nghĩ rằng một bữa tiệc nhỏ chắc cũng không sao.
Sau đó, trong lúc ăn uống họ đã cùng nhau trò chuyện dăm ba câu, và cuộc đàm phán đã có thể khép lại mà không hề dẫn đến cảnh chia tay trong cãi vã. Isaac vô cùng mãn nguyện với kết quả đó.
(Trong lúc đang thiếu muối trầm trọng mà lại nhận được một lượng lớn muối và hạt tiêu như thế. Chắc chắn họ sẽ có suy nghĩ muốn duy trì cái trạng thái này, và bằng mọi giá sẽ cố gắng giữ vững sợi dây liên kết với chúng ta.)
Isaac luôn có một niềm tin mãnh liệt rằng vào mùa xuân, các Elf sẽ chấp nhận đi làm ăn xa. Con người ta một khi đã quen với cuộc sống sung túc, thì khi trở nên nghèo khó sẽ chẳng thể nào chịu đựng được. Chắc chắn các Elf cũng vậy, dù bây giờ họ đang thỏa mãn khi nhìn vào núi muối chất đầy trong kho, nhưng một khi thời gian trôi qua, họ sẽ phải cảm thấy nôn nóng khi nhìn đống muối ấy vơi dần.
——Rằng họ muốn tích trữ nhiều hơn nữa.
Thứ tích trữ đó sẽ biến thành những món đồ khác ngoài muối, và một khi đã quen với sự sung túc về mặt vật chất nhờ số tiền kiếm được, cuối cùng họ sẽ chẳng thể nào cắt đứt mối duyên với Isaac. Chắc chắn bầu không khí cố gắng bảo vệ mối quan hệ với Isaac sẽ được sinh ra một cách tự nhiên. Sau đó, nếu cậu khéo léo tiết lộ suy nghĩ của các Elf cho các quý tộc và thương gia khác biết, thì bản thân Isaac sẽ được bảo vệ an toàn.
Isaac đã có thể nhìn thấu con đường dẫn đến đích của mình cho tới tận lúc đó.
