“Có nhiều người quá nhỉ.”
“Ừ, đúng vậy. Từ giờ mọi người sẽ đến Vương đô.”
Dù Lucia nói là sẽ đến Vương đô, nhưng Isaac lại ở phe người đưa tiễn. Vì mất khoảng hai tuần di chuyển bằng xe ngựa, vả lại Isaac còn quá nhỏ nên không được đưa đi cùng. Cậu phải cùng mẹ ở lại trông dinh thự.
“Con cũng muốn đi thử xem sao.”
Dù nói là một ngày nào đó cậu cũng sẽ sống ở Vương đô để vào Học viện Hoàng gia, nhưng Vương đô lại chính là nơi ma quỷ ẩn náu, ngập tràn những mưu hèn kế bẩn. Cậu muốn nhân lúc đối phương còn chủ quan với hình hài trẻ con của mình để làm quen trước với nơi đó. Điều đó làm cậu thấy hơi tiếc một chút.
“Năm sau con sẽ được đi thôi. Chuyến đi dài rất vất vả, nên có quy định là phải ở lại trông nhà cho đến khi tròn năm tuổi. Cha con cũng đi mất rồi, sẽ buồn lắm nhưng ráng chịu đựng nhé.”
Lucia xoa đầu Isaac. Tuy nhiên, Isaac chẳng hề bận tâm đến điều đó.
“Không sao đâu, Okaa-sama. Có người và Patrick ở đây nên con không thấy buồn đâu.”
“Này này, thế có hơi quá đáng không hả.”
Randolph, người đang nghe cuộc trò chuyện của hai người, lên tiếng phản đối. Thế nhưng, nếu đối thủ là Randolph thì mức độ này rất dễ để đối phó.
“Con cũng là quý tộc. Dù không có Otou-sama, con vẫn có thể chịu đựng được. … Nhưng mà, con vẫn muốn người về sớm.”
Vừa nói, cậu vừa ngước mắt lên nhìn và níu lấy quần của Randolph. Randolph không thể nói thêm lời phàn nàn nào được nữa. Ông ngồi xổm xuống ngay tại đó và ôm chặt lấy Isaac.
“Xin lỗi vì đã khiến con cảm thấy cô đơn nhé. Nhưng đây cũng là việc cần thiết của một quý tộc. Năm sau chúng ta cùng đi nhé.”
“Vâng, Otou-sama.”
Isaac cũng ôm chặt lấy ông để đáp lại. Chỉ cần vậy thôi, nét mặt của Randolph đã trở nên vô cùng say đắm và mềm mỏng.
(Chỉ bằng chừng này đã bị lừa được, đúng là một gã đàn ông dễ dãi. … Khoan đã, sao mình lại thành ra giống như một ác nữ thế này!)
Cậu cảm thấy hối hận một chút vì đã lợi dụng tình cảm của một người đàn ông thương con vô điều kiện. Isaac muốn trở thành vua, chứ không phải muốn trở thành một ác nữ thao túng người khác trong lòng bàn tay. Dù đây là một thế giới game có chủ đề tình yêu cướp đoạt, cậu cũng không cảm thấy cần thiết phải tự hạ mình xuống cùng một đẳng cấp với chúng.
… Điều đáng tiếc là ở thời điểm đang nhắm đến việc lật đổ kẻ bề trên, cậu lại không nhận ra rằng xét về mặt con người thì mình cũng ở cùng một đẳng cấp.
“Ara, người phụ nữ bị bỏ lại có vẻ tuyệt vọng quá nhỉ. Dùng cả trẻ con để thu hút sự chú ý sao?”
Người vừa lên tiếng là Melinda. Dường như việc nhìn thấy Randolph ở cùng với Isaac và Lucia thôi cũng đủ khiến bà ta không hài lòng. Đôi mắt xếch dài của bà ta liếc nhìn Isaac với ánh mắt lạnh lẽo.
(Dù sao thì ngoại hình của bà ấy cũng đâu đến nỗi tệ…)
Từ kinh nghiệm chơi otome game ở kiếp trước, Isaac đã có thể nghĩ rằng ngay cả những tuýp người như Melinda “nếu mà đỏ mặt ngượng ngùng thì chắc cũng dễ thương lắm”. Tất nhiên, tiền đề quan trọng nhất vẫn là ngoại hình phải “dễ thương” hoặc “xinh đẹp”. Hơn nữa, điều đó chỉ xảy ra ở những nơi mà chính chủ không có mặt. Còn nếu đứng ngay trước mặt, cảm giác phiền phức sẽ lấn át tất cả.
“Melinda-san… Tôi không hề có ý đó.”
Lucia lên tiếng phủ nhận. Thế nhưng, giọng nói ấy lại vô cùng yếu ớt. Quả nhiên, có lẽ cô đang cảm thấy tự ti vì Melinda xuất thân từ gia đình danh giá hơn. Có vẻ như cô không thể phủ nhận một cách mạnh mẽ.
“Chà, không biết là thật lòng đến mức nào——”
“Melinda, dừng lại đi. Khi kết hôn, chúng ta đã hứa là sẽ hòa thuận với nhau rồi mà đúng không?”
Trước khi Melinda trở nên nóng nảy hơn, Randolph đã vội vàng ngăn lại. Đây là việc đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần kể từ khi hai người kết hôn. Ông hiểu rất rõ thời điểm thích hợp để can ngăn.
“Em đâu có được chỉ định phương pháp để hòa thuận. Và đây chính là cách của riêng em.”
“Melinda…”
Vợ chồng cãi nhau thì chó cũng chẳng thèm đoái hoài. Dù vậy, cứ để tình trạng này tiếp diễn cũng chẳng có gì thú vị. Cậu quyết định lợi dụng Nathan, người đang ở cùng Melinda, để đuổi bà ta đi.
“Em thật ghen tị với anh vì anh được đi đến Vương đô.”
Bị Isaac bắt chuyện, Nathan liền quay sang mỉm cười. Dù vẫn còn nhỏ nhưng thân hình đã hơi mập mạp, và đó là một nụ cười trông giống hệt như một vai ác. Có lẽ, chỉ là do Isaac đã nhận định hắn “là kẻ thù” nên mới nhìn thấy như vậy.
“Vương đô dường như có rất nhiều điều thú vị. Anh sẽ tận hưởng luôn cả phần của em.”
“Vâng, trăm sự nhờ anh ạ.”
Cậu khéo léo phớt lờ lời mỉa mai đó—— nhưng không chỉ có vậy.
“Em xin cầu chúc anh sẽ vận dụng tốt những kinh nghiệm ở Vương đô để ngày càng trưởng thành hơn nữa.”
Cậu còn bồi thêm một câu mà bản thân người nghe khó lòng nhận ra đó có phải là lời mỉa mai hay không. Đối với những người xung quanh, chẳng ai có thể kỳ vọng vào sự trưởng thành hơn nữa của Nathan. Cơ thể hắn chỉ đang lớn lên, nhưng kiến thức và trí tuệ vẫn chỉ tương đương với một đứa trẻ năm tuổi. Khi mà tư cách của một con người vẫn chưa hề trưởng thành, thì lấy đâu ra sự trưởng thành hơn nữa chứ.
Mặc dù vậy, Nathan cũng chỉ mới năm tuổi. Hắn hoàn toàn không nhận ra rằng trong đó có chứa hàm ý mỉa mai.
“Dù em không nói thì anh đây phận làm anh trai nên tự khắc hiểu rõ.”
“Anh nói đúng ạ. Em đã nhiều lời rồi, xin thất lễ.”
Isaac ngoan ngoãn nói lời xin lỗi. Thế nhưng, bất kể có chứa ý mỉa mai hay không, đối với Nathan, mọi lời nói của Isaac đều khiến hắn sôi máu. Kể cả khi đó là một lời xin lỗi đi chăng nữa. Trông thấy một người em trai lại nói năng theo cái cách mà bản thân mình vẫn chưa học được, Nathan nảy sinh cảm giác tự ti.
Tuy không trực tiếp nói thẳng với Nathan, nhưng ngay cả mẹ của hắn là Melinda cũng từng buông lời càu nhàu: “Tại sao Nathan lại không thông minh bằng Isaac cơ chứ”. Nathan đã vô tình nghe được điều đó từ trước. Kể từ đó, hắn luôn lấy lý do “bởi vì mình là anh” làm điểm tựa tinh thần. Về một khía cạnh nào đó, hắn đã trở thành nạn nhân chỉ vì sự ra đời của Isaac.
Nathan cảm thấy bực tức với thái độ của Isaac một cách vô cớ. Nếu biết đến cụm từ “ngoài miệng tôn kính nhưng trong lòng mỉa mai”, hẳn hắn đã nhận ra lý do là thế. Dù được mẹ dạy bảo rằng “Không được phép kết thân với Isaac”, nhưng ngay cả khi không bị dặn dò như vậy, hắn cũng chẳng có cảm giác muốn làm bạn với người em trai này.
“Đây cũng là lần đầu tiên Nathan đến Vương đô, chắc con cũng mong đợi lắm nhỉ? Sắp đến giờ khởi hành rồi, chúng ta lên xe ngựa thôi.”
Từ Melinda hướng sang Lucia. Rồi từ Isaac hướng sang Nathan. Cảm thấy không thể để những màn đáp trả mỉa mai này tiếp diễn thêm nữa, Randolph đành gượng ép cắt ngang câu chuyện. Đó chính là mục đích của Isaac. Những thứ chướng mắt tốt nhất là nên để ai đó mang đi khỏi tầm nhìn của mình.
“Chuyến đi sẽ dài lắm, mong mọi người đi đường cẩn thận.”
Lucia tỏ vẻ nhẹ nhõm khi tiễn ba người họ đi. Sau đó, cô vỗ nhẹ
bộp
một cái lên đầu Isaac.
“Nathan là anh trai đấy. Con phải hòa thuận với anh, không được như vậy đâu nhé.”
“Vâng, Okaa-sama.”
Trả lời thì ngoan ngoãn vậy thôi, chứ cậu hoàn toàn chẳng có ý định hòa thuận chút nào. Thế nhưng, vì không thấu được nỗi lòng thực sự ấy, Lucia lại nở một nét mặt an tâm.
“Vậy thì, tụi mình cũng đi chào ông bà nhé.”
“Vâng ạ.”
Được Lucia dắt tay, cậu tiến đến vị trí cách đó chừng ba chiếc xe ngựa. Lý do họ phải đứng cách xa nhau như vậy là để phòng trường hợp vạn nhất, dòng máu của gia tộc Hầu tước sẽ không bị xóa sổ tận gốc giữa đường đi. Mặc dù đã có đội hộ vệ, nhưng có vẻ như vẫn cần phải có biện pháp bảo hiểm.
Isaac không bắt chuyện với Morgan, người đang bận đưa ra vài chỉ thị nào đó, mà quay sang gọi Margaret.
“Oba-sama đi rồi cháu sẽ thấy buồn lắm. Bà nhớ giữ gìn sức khỏe nhé.”
“Ừ, tất nhiên rồi. Từ giờ trời sẽ trở lạnh, cháu nhớ mặc cho ấm vào đấy. Không được để lộ bụng lúc ngủ đâu nhé.”
“Vâng, Oba-sama.”
Dù đã quen với việc bị đối xử như một đứa trẻ, nhưng khi bị nói thẳng vào mặt thế này, cậu vẫn có cảm giác ngượng ngùng.
“Lucia, ta giao phó chuyện của Isaac cho con đấy.”
“Xin người cứ giao phó cho con, Ogibo-sama[note103722].”
Lucia cũng là một thiên kim quý tộc. Bà hiểu rất rõ tầm quan trọng của người con trai thừa kế trong tương lai. Có thể ưu thế về quyền thừa kế sẽ bị Nathan đoạt mất, nhưng bà không thể lơ là việc giáo dục Isaac. Trách nhiệm của một người mẹ là vô cùng to lớn.
Không biết ông đã đưa ra xong chỉ thị hay tạm thời ngưng lại. Morgan từ bên cạnh chen ngang vào.
“Ta cũng nhờ cậy cả vào con. Isaac rất thông minh, nên trước tiên hãy tập trung dạy dỗ thằng bé về đạo đức và luân lý nhé.”
“Oji-sama, cháu đã hội tụ đủ cả đạo đức và luân lý rồi mà!”
“Hahaha, thật đáng tiếc nhưng cháu vẫn còn kém lắm. Cứ từ từ học hỏi từ Lucia đi nhé.”
Morgan xoa đầu Isaac. Quan niệm đạo đức của Isaac vốn là thứ từ kiếp trước. Chứ không phải của một quý tộc. Theo góc nhìn của Morgan, Isaac vẫn còn thiếu sót rất nhiều trong việc học hỏi. Thế nhưng, đó là tiêu chuẩn của một người lớn trong giới quý tộc. Nghĩ đến việc thằng bé vẫn còn là một đứa trẻ, ông cho rằng việc kỳ vọng nhiều hơn vào lúc này sẽ là quá đáng.
“Cháu hiểu rồi ạ. Cháu sẽ cố gắng học hỏi từng chút một. Oji-sama cũng nhớ giữ gìn sức khỏe nhé.”
“Umu.”
Sau đó, sau khi nói lời tạm biệt, nhóm của Morgan cũng hướng về phía xe ngựa. Một đoàn người nối đuôi nhau rời đi, tiến thẳng về phía Vương đô. Isaac vừa đưa tiễn họ, vừa suy ngẫm về ý nghĩa của đoàn người này.
Chính vì là Isaac, nên cậu mới nhận ra lý do thực sự của chuyến đi Vương đô này.
(Ở trong game thì có sự kiện gặp gỡ gia đình của các nhân vật mục tiêu chinh phục vào dịp cuối năm cũ và đầu năm mới. Cũng có cả lễ tốt nghiệp Học viện Hoàng gia vào tháng ba và lễ nhập học vào tháng tư nữa. Để khớp với lịch trình đó, chắc hẳn các quý tộc ở lãnh địa cũng được thiết lập để tập trung về Vương đô từ cuối năm cho đến mùa xuân.)
Khởi hành vào giữa tháng mười một, và đến tháng mười hai sẽ tới được Vương đô. Từ đó, họ sẽ chuẩn bị cho các buổi tiệc tùng cuối năm và đón chào năm mới, mở đầu cho mùa giao tế kéo dài đến tận mùa xuân. Isaac nghĩ rằng tất cả chuyện này xảy ra có lẽ đều là do sự sắp đặt của các nhà biên kịch, nhằm mục đích “dễ dàng tạo ra các sự kiện hơn”.
(Cảm giác giống như chế độ luân phiên chầu hầu vậy… Nhưng có vẻ không mang ý nghĩa đó.)
Bọn họ cũng chẳng hề để lại con tin nào ở Vương đô. Chắc hẳn họ tiến về Vương đô chỉ với mục đích duy nhất là giao lưu với các quý tộc khác. Cậu bất giác buông một tiếng thở dài trước cuộc đại di cư chẳng có lý do gì đặc biệt này.
Rồi sau đó, cậu lại nghe thấy một tiếng thở dài khác, không phải của riêng mình. Có vẻ như đó là tiếng thở dài của Lucia.
“Dẫu biết là chuyện thường niên, nhưng ta vẫn thấy buồn thật đấy.”
——Người mẹ có con nhỏ sẽ ở lại cùng đứa trẻ.
Vì có phong tục như vậy, nên kể từ khi Isaac ra đời, Lucia vẫn luôn ở lại lãnh địa Wellrod. Có lẽ vì thế nên bà mới cảm thấy cô đơn khi phải xa cách Randolph trong khoảng thời gian này. Isaac không hề bỏ sót lời lẩm bẩm của người mẹ.
“Đúng vậy Okaa-sama. Dù con có thể không thay thế được Otou-sama, nhưng vẫn còn có con ở đây. Hơn nữa, còn có dì Karen và Tiffany nữa mà.”
“Ừ nhỉ. Nào, trước khi cơ thể bị nhiễm lạnh, chúng ta hãy vào nhà thôi.”
“Vâng, thưa Okaa-sama.”
(Ngay cả khi không đến Vương đô thì vẫn có những việc mà mình có thể làm được. Trước tiên cứ giải quyết mấy việc đó đã.)
Isaac nắm lấy tay Lucia và cùng người quay trở lại dinh thự.
