Tôi đã nhấn mạnh chuyện này không biết bao nhiêu lần, nhưng lợi nhuận thu được từ hoạt động kinh doanh nô lệ trước đây thật sự rất hạn chế.
Chỉ cần nghĩ một chút là hiểu.
Hãy tưởng tượng có một chiếc máy tính với tiềm năng đủ sức xử lý mọi công việc.
Card đồ họa tốt, CPU không hề yếu, bo mạch chủ cũng rất bền.
Thế nhưng chiếc máy ấy lại không được cài hệ điều hành của Nanosoft, lần nào khởi động cũng chỉ hiện ra những cửa sổ kỳ quặc.
Người không hiểu biết nhìn vào chắc chắn sẽ nghĩ: ‘Phải làm việc bằng cái màn hình thế này sao?’ rồi chỉ chịu mua với giá rẻ mạt.
Đứng trên lập trường của nhà sản xuất, muốn bán những chiếc máy đó với giá tương xứng thì chẳng phải cần cài đặt và điều chỉnh chúng cho hoạt động tử tế hay sao?
Tất nhiên, con người khác với máy tính nên quá trình “điều chỉnh” ấy sẽ mất nhiều thời gian hơn.
Nhưng nếu có thể nâng giá trị của họ lên gấp nhiều lần thì chẳng có lý do gì để không làm.
Thậm chí, khác với máy tính, nô lệ gần như là một loại tài sản tự xuất hiện.
Kiểu như: ‘Bắt được hải tặc, còn được tặng kèm nô lệ!’
Biết rõ có cách bán nô lệ với giá cao hơn mà không làm thì quả thật quá lãng phí.
Vậy động lực nào sẽ nâng cao giá trị và khiến khách hàng muốn mua nô lệ của chúng tôi?
Câu trả lời rất đơn giản.
Thứ nhất chính là…
“Chà, ngài Ricardo. Rốt cuộc ngài đã làm gì mà nô lệ nào cũng ra dáng thế này? Thật đáng kinh ngạc!”
“Ha ha, vậy sao?”
“Ta đang đau đầu vì đám nô lệ không được dạy dỗ trong dinh thự đây. Tình trạng của chúng tệ không sao tả nổi.”
“Ồ?”
“Ngay cả khi tìm người hầu ở kinh đô, ta cũng chẳng biết phải dùng thế nào với những kẻ không đọc nổi một chữ. Chi bằng mua nô lệ trước, rồi sau này… thuê lại họ làm việc còn hơn.”
…Xây dựng thương hiệu.
Nô lệ trước đây chẳng qua chỉ là nguồn sức lao động phổ thông không được đào tạo.
Nhu cầu dành cho họ vốn đã ít, giá bán đương nhiên cũng thấp.
Nhưng bây giờ thì sao?
Họ không chỉ được học chữ và tính toán mà còn được đào tạo riêng theo công việc mình muốn làm.
Đặc biệt, phần lớn nô lệ được bán tới kinh đô hiện nay đều thuộc nhóm người hầu, bao gồm quản gia và hầu gái.
Khách hàng có thể mua được những người làm việc giỏi hơn người hầu xuất thân bình dân với mức giá thấp hơn.
Một món hời như vậy đương nhiên khiến họ phải chú ý.
Chưa hết.
“Nhưng nếu nô lệ bỏ trốn thì…”
“Chuyện đó ngài không cần lo, thưa ngài Bá tước. Nếu nô lệ do Công ty Cổ phần Del Mar cung cấp gây ra vấn đề, công ty chúng tôi sẽ lập tức bồi thường hoặc đưa người khác tới thay thế.”
Tôi còn đưa vào một chính sách bảo đảm sau khi bán.
Đây là khái niệm chưa từng xuất hiện trong phương thức kinh doanh lạc hậu của thời đại pha trộn giữa Trung Cổ và Victoria này.
Tất nhiên, vì mặt hàng là nô lệ nên điều kiện được bồi thường được quy định khá nghiêm ngặt.
Dù vậy, chỉ cần ghi rõ chính sách ấy trong hợp đồng cũng đủ giảm đáng kể gánh nặng cho khách hàng.
“Chà… Tốt lắm. Ta ký ngay. Ba nô lệ làm người hầu.”
“Hoạt động kinh doanh mới bắt đầu nên hiện tại chúng tôi đang giảm khoảng ba mươi phần trăm. Vậy giá cuối cùng là…”
Lạch cạch, lạch cạch.
“…Khoảng này?”
“…! Ta ký! Ký ngay lập tức! Mau đưa họ đến đây cho ta, ngài Del Mar!”
Để việc kinh doanh sớm thu hút sự chú ý, tôi còn tổ chức giảm giá dưới danh nghĩa chương trình khuyến mãi.
Đám quý tộc không phát sốt mới là chuyện lạ.
Nhưng hoạt động buôn bán nô lệ của chúng tôi sẽ chỉ dừng lại ở kinh đô Đế quốc sao?
“Ông Pierre, ông có muốn tiếp tục làm việc ở phương Nam không? Ông không muốn kiếm nhiều tiền hơn à?”
“…”
“Thành thật mà nói, dù ở lại kinh đô thì ông cũng chỉ có thể làm những món đồ quý giá để bán cho vài quý tộc. Nhưng số nô lệ đã được ông dạy có bao nhiêu người rồi?”
“…Khá nhiều.”
Tại sao tôi lại sắp xếp chỗ ở của những người dạy nghề gần nơi các nô lệ sinh sống?
Tại sao tôi cố tình kéo gần khoảng cách giữa họ?
Không ai có thể xem nhẹ tình cảm giữa con người với nhau.
Chỉ cần sống cùng một tháng là đã đủ hiểu đối phương là người thế nào.
Sau ba tháng, họ thậm chí còn biết được đôi ba chuyện riêng của nhau.
“Đúng vậy, rất nhiều người. Hãy thử chia nhỏ các công đoạn rồi nghĩ xem mỗi ngày họ có thể làm ra bao nhiêu chiếc cốc thủy tinh. Khi ấy, người mua đồ thủy tinh do ông làm sẽ không còn giới hạn trong tầng lớp quý tộc nữa.”
“…Ý ngài là sẽ có nhiều người hơn mua đồ thủy tinh do ta và các học trò của ta làm ra?”
“Chính xác.”
Vậy nếu coi họ như một bộ phận hoàn chỉnh rồi mua lại toàn bộ thì sao?
Chỉ cần thuê một thợ thủ công bậc thầy cùng hàng loạt nô lệ dưới quyền ông ta.
Một cơ sở sản xuất đồ thủ công có chất lượng tốt và sản lượng cao gần như sẽ được dựng nên trong nháy mắt.
Tổng cộng có ba xưởng mới được thành lập.
Một xưởng rèn, một xưởng chế tác đồ trang sức và một xưởng thủy tinh.
Cả ba đều thuộc Công ty Cổ phần Del Mar.
Một khi những sản phẩm được làm ra tại đó bắt đầu lưu thông khắp Đế quốc…
Tiền sẽ không ngừng đổ về.
Đây chính là lợi thế kinh tế theo quy mô, thứ mà người sống trong thời đại pha trộn giữa Trung Cổ và Victoria khó lòng được chứng kiến.
Tôi thật sự không hiểu những đời đô đốc trước đã làm gì. Trong tay có tiền mà chẳng ai nghĩ đến chuyện này.
Vậy sau sáu tháng kể từ khi dự án cải tổ hoạt động kinh doanh nô lệ bắt đầu…
Tôi phải làm gì tiếp theo?
“Chủ nhân, đã chuẩn bị xong.”
“Được. Đi gặp các bạn của cô thôi.”
Câu trả lời đã quá rõ ràng.
Sáu tháng, tức nửa năm.
Đối với một công ty thương mại ở thế kỷ XXI, sáu tháng là thời điểm quan trọng để đánh giá thành bại bước đầu của hoạt động kinh doanh và vạch ra chiến lược tiếp theo.
Nói cách khác, đã đến lúc tổng kết kết quả sau sáu tháng.
“Vậy thì xuất phát thôi. Tôi phải tận mắt xem mọi thứ có vận hành đúng như thiết kế hay không.”
Tôi có nghĩa vụ kiểm tra xem hoạt động kinh doanh nô lệ của mình… không, giờ phải gọi là Cục Phát triển Nhân lực Del Mar, có thể tự vận hành ổn thỏa hay không.
Bởi vậy, tôi rất mong chờ chuyến đi này.
Tại sao ư?
‘Khà khà… Phen này tất cả liệu hồn. Chỉ cần dự án thành công, cho dù tôi nắm toàn quyền trong tay thì còn ai dám phản đối?’
Bởi thành quả của cuộc “cải tổ” này sẽ trở thành nền tảng cho quyền lực của tôi sau này.
*
Khi Ricardo và Xochitl đặt chân tới Cục Phát triển Nhân lực…
Cả hai đều không khỏi sửng sốt, đặc biệt là Xochitl. Đôi mắt cô mở lớn vì kinh ngạc.
‘…Sao nơi này có thể trở thành thế này?’
Phản ứng đó cũng chẳng có gì lạ.
Chỉ riêng vẻ ngoài của tòa nhà đã khác hẳn trước kia.
Nó không đến mức lộng lẫy, nhưng lại sạch sẽ và ngăn nắp đến bất ngờ.
Nơi đây không còn mang cảm giác của một khu nhốt nô lệ. Tòa nhà trắng muốt trước mắt trông giống một nơi dành cho việc học hơn.
Xochitl chưa từng tận mắt nhìn thấy, nhưng cô cảm thấy học viện mà Rian từng kể có lẽ cũng mang dáng vẻ như thế này.
“A, a…! Ngài đã tới rồi sao!”
Người vừa xuất hiện là Morio, cục trưởng Cục Phát triển Nhân lực.
Trên gương mặt ông ta vừa có chút sợ hãi đối với Ricardo, vừa thấp thoáng vẻ mong đợi.
Có lẽ đó là sự tự tin vì bản thân đã quản lý tốt nơi này.
“Ông đã trang trí lại mặt tiền à?”
“Vâng! Những người đến thăm nơi này phần lớn đều có địa vị cao. Vì vậy, tôi nghĩ nơi đây nên tạo được cảm giác sang trọng nên đã cho người sửa sang lại!”
“Làm tốt lắm. Tôi không hề giao việc đó mà ông vẫn tự nghĩ ra được. Xem ra đầu óc cũng khá nhanh nhạy đấy.”
“Chẳng phải tôi học được từ ngài sao? Ha ha. Tất cả đều nhờ những điều ngài đã dạy…”
“Bớt nịnh đi rồi dẫn tôi vào trong.”
“…Vâng.”
Ricardo cắt ngang lời Morio rồi lập tức bước vào bên trong.
Xochitl đã lâu không quay lại nơi này. Cảnh tượng trước mắt khiến cô gần như nghẹn thở.
‘…Đây thật sự là nơi đó sao?’
Cấu trúc tòa nhà vẫn giống trước kia.
Nhưng màu sơn trên tường và mọi thứ bên trong đều hoàn toàn xa lạ với ký ức của cô.
“…Chủ nhân. Trên tay mọi người có thứ gì đó.”
“À, cái đó. Là tôi ra lệnh.”
Trước hết là những dải băng họ đeo trên cánh tay.
Chúng có bốn màu: trắng, vàng, đỏ và đen.
Xochitl không hiểu chúng dùng để làm gì.
“Đó là băng phân cấp. Màu trắng dành cho người học việc, màu vàng là nhân viên, màu đỏ là thợ lành nghề, còn màu đen là trưởng nhóm. Chỉ những người đeo băng đen mới được bán dưới danh nghĩa nô lệ đã qua đào tạo.”
“…Ồ.”
Trên bức tường dễ thấy nhất trong tòa nhà còn treo hàng loạt hình vẽ kỳ lạ.
Thấy Xochitl nhìn chúng bằng ánh mắt khó hiểu, Ricardo mỉm cười rồi giải thích.
“Cô thật sự rất may mắn. Không cần phải trải qua những đợt đánh giá như thế.”
“Đó là gì?”
“Bảng theo dõi kết quả. Biểu đồ kia ghi lại tiến độ đào tạo của từng lĩnh vực. Còn bên cạnh là sản lượng và tỷ lệ hàng lỗi của mỗi nhóm.”
“…Vậy hình vẽ kia?”
“Hình gương mặt ấy à? Đó là ‘Nô Lệ Xuất Sắc Tháng Này’.”
“N, Nô Lệ Xuất Sắc Tháng Này?”
“Những người hướng dẫn sẽ chấm điểm rồi chọn ra người đạt kết quả tốt nhất trong tháng để đưa lên đó. Người được chọn sẽ được trừ một phần khoản nợ và có quyền được ưu tiên nhận việc. Nhờ vậy, ai cũng có động lực cố gắng.”
“…”
Xochitl nghe xong liền cảm thấy lạnh sống lưng.
Ricardo chưa bao giờ cầm roi khi quản lý nô lệ.
Thay vào đó, Ricardo sử dụng một phương pháp tinh vi hơn nhiều. Hắn khơi dậy khát vọng vươn lên và tâm lý so sánh của những nô lệ từng sống dưới đáy xã hội.
‘…Ở nơi này, họ sẽ không bao giờ nghĩ mình là nô lệ.’
Họ sẽ tự thúc ép bản thân còn khắc nghiệt hơn bất kỳ trận roi nào.
Tất cả chỉ để nâng màu dải băng trên cánh tay…
Và đưa gương mặt mình lên bảng.
Xét theo phương diện đó, Xochitl quả thật đã “gặp may” đúng như lời chủ nhân nói.
“…Oa, là cô Xochitl.”
“N, nếu tôi trở thành trưởng nhóm thì cũng có thể làm việc bên cạnh ngài Đô Đốc sao?”
Cô không cần trải qua cuộc cạnh tranh khốc liệt giống họ mà vẫn có thể đứng bên cạnh Ricardo.
Chỉ với một cú đấm, cô đã trở thành “thần tượng” của họ và được ở lại bên ngài Đô Đốc.
Vốn chỉ là một nô lệ bình thường, vậy mà cô có được tất cả chỉ vì lọt vào mắt Ricardo.
Xochitl thật lòng cảm thấy biết ơn ngài Đô Đốc.
“Không tệ chút nào. Bình thường cũng phải tiếp tục quản lý như thế này, Morio.”
“Vâng…! Ngài cứ chờ xem kết quả! Bây giờ ngài có muốn gặp những người hướng dẫn không? Hôm nay vừa hay là ngày nghỉ nên không có buổi học nào.”
“Được. Nghĩ lại thì tôi chưa từng gặp phần lớn bọn họ. Nhân dịp này cũng nên chào hỏi một lần.”
Ricardo tiếp tục đi sâu vào bên trong, chẳng mấy để tâm đến sự cảm thán của Xochitl.
Đúng như Ricardo nói, người trực tiếp tuyển dụng và sắp xếp công việc cho những người hướng dẫn chỉ có Morio.
Ricardo mới chỉ biết nơi này đã thuê người thuộc những lĩnh vực nào và tốn bao nhiêu tiền.
Nếu đã tới tận đây, ít nhất cũng nên ra mặt chào hỏi cho phải phép.
Rầm!
“Các vị! Ngài Đô Đốc mà tôi từng nhắc đến đã tới!”
Ngay khi Ricardo bước vào phòng làm việc của những người hướng dẫn…
“…!”
Gương mặt Ricardo lập tức cứng lại.
Bởi vì…
‘…Tại sao cô ta lại ở đây?’
Lucia, ma pháp sư từng giúp đỡ nhân vật chính trong nguyên tác…
Đang ở ngay trong căn phòng ấy.
Xochitl lập tức nhận ra phản ứng khác thường của Ricardo.
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng chủ nhân.
Đây rõ ràng là tình huống khẩn cấp.
“Gừừừừ…!”
Cô giương móng vuốt, chắn trước mặt chủ nhân rồi trừng mắt nhìn những người hướng dẫn với sát khí lạnh người.
Còn Lucia, người đang ăn bánh quy dẻo thì bất ngờ phải hứng trọn ánh mắt ấy…
“…C, cái gì? Có chuyện gì vậy?”
…Chỉ biết đứng đó hoang mang.
