“Cô Lucia, sao vẫn chưa tan làm? Công việc chưa xong à?”
“…À, tôi còn vài thứ cần kiểm tra. Tôi định xem các học viên tiếp thu đến đâu.”
“Ừm, việc đó không thuộc chuyên môn của ta nên cũng chẳng giúp được gì. Vậy cô tiếp tục cố gắng nhé.”
“Vâng, ông về cẩn thận.”
Lucia đợi đến khi người hướng dẫn nghề rèn cuối cùng rời khỏi phòng làm việc, hay cũng có thể gọi là phòng giáo viên, mới yên tâm thở phào.
“…Phù.”
Thật ra, những ngày gần đây cô liên tục phải trải qua hết cú sốc này đến cú sốc khác.
Ricardo del Mar trong hiểu biết của cô là một kẻ khá tồi tệ.
Dù sao đó cũng là nhà Del Mar.
Một dòng họ lãnh chúa ngoại quốc được Đế quốc thu nhận.
Bởi vậy, từ phong tục, lối sống cho đến văn hóa của họ chắc chắn đều khác với người Đế quốc.
‘…Nghe nói họ sống phóng túng và chẳng coi trọng mạng người. Thành thật mà nói, vẻ ngoài của hắn cũng đúng kiểu đó.’
Thế nhưng Ricardo mà cô tận mắt quan sát lại hơi khác.
Đúng là hắn vẫn có khuynh hướng xem nhẹ mạng người, nhưng mọi chuyện đều bị kiểm soát chặt chẽ dưới danh nghĩa “lợi ích”.
Phạm vi kiểm soát ấy cũng không chỉ giới hạn ở nô lệ.
Nếu xét theo lý lẽ của Ricardo…
‘…Ngay cả những người hướng dẫn cũng bị hắn kiểm soát dưới thứ gọi là “chủ nghĩa tư bản”.’
Bản thân Lucia chính là một ví dụ.
Cô đến phương Nam để điều tra nhà Del Mar.
Nhưng vì Ricardo bình thường hơn cô tưởng nên Lucia chẳng tìm được điểm đáng ngờ nào và buộc phải ở lại lâu hơn dự kiến.
Sau đó, cô muốn kiếm tiền một cách dễ dàng nên tìm đến sòng bạc. Kết quả không chỉ mất sạch tiền mà còn mang thêm một khoản nợ.
Ricardo lại nhắm đúng lúc cô túng quẫn để thuê cô làm người hướng dẫn.
Đây không phải chuyện ai cũng có thể nghĩ ra.
‘…Có lẽ hắn không xấu xa như mình tưởng, nhưng xét theo một phương diện khác thì còn nham hiểm hơn nhiều.’
Nghĩ vậy, Lucia bắt đầu ghi chép vào một cuốn sổ nhỏ.
Đó là một bản báo cáo được viết chẳng khác nào nhật ký.
Kể từ khi đến đây, Lucia chưa từng bỏ sót ngày nào.
Chẳng bao lâu sau, cô thậm chí còn quên mất mình đang viết gì rồi lại chìm vào một suy nghĩ khác.
“…Phù, trước hết phải làm một ván đã.”
Cờ bạc là niềm vui trong cuộc đời cô.
Dù đang nợ rất nhiều, chỉ cần thắng tiền rồi dùng nó trả nợ là được, chẳng phải sao?
Sau khi đi đến kết luận ấy, Lucia kết thúc bản báo cáo rồi rời khỏi phòng làm việc.
“Aaaa…! Không thể nào! Sao chỗ đó lại ra sảnh được?! Gian lận đúng không? Chắc chắn là gian lận!”
“Này, quý cô. Đừng có lớn tiếng. Cô chỉ cầm một đôi mà lấy đâu ra gan theo đến cùng vậy?”
…Tất nhiên, vừa tới sòng bạc chưa được bao lâu, cô đã thua sạch tiền công của cả ngày.
*
Trong khi đó, tại kinh đô Đế quốc…
“Rốt cuộc chuyện này là sao?!”
“Xin, xin thứ lỗi, thưa tiểu thư Katarina.”
Tiểu thư nhà công tước Katarina de Goldstein đang nổi giận đùng đùng và mắng xối xả người hầu.
“S, sao chuyện này có thể xảy ra được? Lợi nhuận giảm còn gần một nửa ư? Rốt cuộc các người đã làm gì?!”
Lý do cô nổi giận rất đơn giản.
Lợi nhuận của cô đã giảm mạnh.
“Đồ thủy tinh và đồ kim loại chế tác đều là những mặt hàng quan trọng nhất của gia tộc chúng ta…! Sao mọi chuyện có thể trở nên thế này chỉ sau một đêm?!”
“Ch, chuyện đó là do hàng hóa của nhà Del Mar đang dần chiếm mất thị trường của chúng ta…”
“…Nhà Del Mar? Ý ông là Ricardo sao? Ricardo del Mar?!”
“V, vâng…! Chính là ngài ấy!”
“Tên nhà quê trụy lạc đến từ phương Nam đó đã làm gì chứ…!
Làm sao hắn có thể khiến lợi nhuận của gia tộc chúng ta giảm gần một nửa chỉ sau một đêm?!”
Thật ra, chuyện này không xảy ra chỉ trong một đêm.
Khi bắt đầu một hoạt động kinh doanh, đặc biệt là trong lĩnh vực đã có đối thủ, Ricardo luôn tiến vào thị trường vô cùng quyết liệt.
Anh giảm giá mạnh trong giai đoạn đầu dưới danh nghĩa chương trình khuyến mãi, đồng thời phát tờ rơi để quảng cáo.
Nhờ vậy, thị phần và lợi nhuận dần chuyển từ nhà Goldstein sang Công ty Cổ phần Del Mar.
Nói lợi nhuận giảm một nửa cũng không hoàn toàn chính xác.
Mức giảm hiện tại chỉ vào khoảng bốn mươi phần trăm.
Tuy nhiên, vì đã mất đi một phần lớn thị trường nên Katarina cảm thấy thiệt hại nghiêm trọng hơn con số thực tế.
“…Chỉ cần cung cấp nhiều hàng hơn là được. Hãy yêu cầu các thợ thủ công làm thêm.”
Katarina đưa ra quyết định.
“V, vâng…? Các thợ thủ công hiện đã gần chạm đến giới hạn. Nếu tiếp tục bắt họ làm thêm…”
“Vậy ông muốn tôi khoanh tay đứng nhìn sao?!”
Đối với những gia tộc không nổi tiếng về ma pháp hoặc võ thuật, quyền lực bắt nguồn từ tiền bạc.
Nhà Goldstein cũng không ngoại lệ.
Quyền lực của họ chỉ có thể được duy trì nếu các hoạt động kinh doanh tiếp tục thành công và mang về thật nhiều tiền.
Chỉ cần thất bại, ảnh hưởng của Katarina trong hoàng cung sẽ lập tức lao dốc.
“Bởi vậy… hãy bắt các thợ thủ công làm ra nhiều hàng hơn bằng mọi giá. Gia tộc chúng ta không thể gục ngã ở đây. Dù có chuyện gì xảy ra cũng không được.”
Katarina ôm đầu ra lệnh.
Vẫn kiêu ngạo và lạnh lùng…
Mà chẳng hề biết vận mệnh nào đang chờ đợi mình.
*
“…Như vậy, lợi nhuận thu được tại kinh đô Đế quốc trong ba tháng gần đây là khoảng một triệu gold. Báo cáo của tôi đến đây là hết.”
“…Một triệu gold sao?”
Tôi nghe Rian báo cáo kết quả nửa đầu năm rồi hài lòng gật đầu.
Bởi một triệu gold ấy không phải lợi nhuận từ hoạt động kinh doanh, mà là số tiền thực sự còn lại sau khi trừ mọi khoản chi.
“Năm ngoái chúng ta kiếm được bao nhiêu?”
“Ơ, ngài muốn hỏi tất cả hoạt động kinh doanh hay chỉ riêng Cục Phát triển Nhân lực…?”
“Tất cả.”
“Ừm… Tổng doanh thu là năm mươi triệu gold, nhưng số tiền thực sự còn lại chỉ khoảng hai triệu gold.”
“Khà khà, đúng vậy. Rất chính xác.”
Tôi gật đầu trước câu trả lời của cô.
Tôi thật lòng cảm thấy bản thân vô cùng tài giỏi.
Công ty Cổ phần Del Mar trước đây là một tập đoàn khổng lồ với doanh thu hằng năm lên tới năm mươi triệu gold.
Nhưng tiền liên tục bị người ta lấy bớt giữa đường, trong khi cách kinh doanh lại rất khó sinh lời. Kết quả là từ năm mươi triệu gold ấy, công ty chỉ giữ lại được vẻn vẹn hai triệu.
Đó là một bộ máy tệ hại chỉ có thể tồn tại nhờ khối tài sản sẵn có.
Còn tôi thậm chí chưa đụng đến những hoạt động kinh doanh quan trọng nhất. Chỉ riêng việc cải tổ hoạt động kinh doanh nô lệ đã mang về số tiền bằng một nửa lợi nhuận của cả năm trước.
Thật hợp lý biết bao.
Thật vĩ đại biết bao!
Nhìn vào thành quả ấy, tôi càng tin chắc mình đã đúng.
Thế nhưng vẻ mặt Rian dần trở nên lo lắng.
“Nhưng vẫn còn một vấn đề đáng lo. Đó là nhà Goldstein.”
“Goldstein…? À, cái gia tộc mới giàu lên ấy sao?”
“M, mới giàu lên là sao chứ…! Họ cũng là một gia tộc có sức ảnh hưởng đấy! Chỉ vì ngài chưa từng sống ở kinh đô nên không biết thôi.”
Đương nhiên, tôi cũng biết đôi chút về nhà Goldstein.
Chẳng phải Katarina chính là cô tiểu thư phản diện vì ghen tị với nữ chính Lily nên đã định dùng quyền lực của gia tộc để chèn ép cô ấy sao?
Theo những gì tôi nhớ, cách kinh doanh của nhà Goldstein không mấy hợp lý.
Bởi vậy, tôi chưa bao giờ coi họ là mối đe dọa.
“Này, cô ta có thể làm được gì chứ? Theo báo cáo của cô, chúng ta đã kiếm được một triệu gold tại kinh đô. Cô nghĩ ai đã mua hàng của chúng ta?”
“…Ừm, người dân Đế quốc?”
“Đúng vậy! Chính là những người trước kia từng mua cốc thủy tinh và đồ thủ công đắt đỏ của Goldstein!
Hàng của chúng ta có chất lượng không tệ mà giá lại rẻ. Ai có thể nhịn mua nổi?”
“Ừm…”
“Vì vậy, cô ta không đáng để chúng ta lo lắng. Trước sau gì thị trường của cô ta cũng sẽ dần rơi vào tay tôi.”
Goldstein sao?
Cô ta chỉ là hạng tầm thường.
Doanh thu hiện tại đã đủ chứng minh điều đó.
Hoạt động kinh doanh của tôi có bị ảnh hưởng không?
Không.
Có lĩnh vực nào đang trên đà đi xuống không?
Cũng không.
Tôi đang chiếm ưu thế về mọi mặt. Trong tình cảnh này, cô ta chẳng thể làm được gì.
“Vì vậy, chúng ta nên quan tâm đến những điểm cần cải thiện tiếp theo.”
Tôi phải nhìn hoạt động kinh doanh hiện tại từ một hướng khác để tìm ra vấn đề.
“Tình hình bây giờ nhìn chung đã rất tốt. Nhưng số tiền thực sự còn lại vẫn chưa làm tôi hài lòng.”
“Ơ, ơ… Tại sao?”
“Doanh thu là ba triệu gold mà cuối cùng chỉ còn lại ba mươi ba phần trăm. Chúng ta vẫn có thể giữ lại nhiều tiền hơn nữa.”
“B, bằng cách nào…?”
“Chi phí đưa hàng đến nơi bán. Đây mới là vấn đề thật sự.”
Tôi cảm thấy vô cùng đáng tiếc.
Chi phí vận chuyển và bốc dỡ vào khoảng ba trăm nghìn gold.
Tiền thuê lính đánh thuê để đối phó với bọn cướp vào khoảng hai trăm bốn mươi nghìn gold.
Thuế nhập cảnh và phí qua đường vào khoảng hai trăm mười nghìn gold.
Tiền thuê kho chứa hàng tại kinh đô trước khi bán vào khoảng chín mươi nghìn gold.
Ngay cả số tiền thỉnh thoảng phải dùng để hối lộ cũng lên tới khoảng sáu mươi nghìn gold.
Gần một triệu gold đã bị tiêu tốn chỉ để đưa hàng tới nơi bán.
Lý do mất nhiều tiền như vậy rất đơn giản.
Chúng tôi không tự làm mà việc gì cũng thuê người bên ngoài.
Thuê đồ, thuê người làm tạm thời… Rốt cuộc chúng tôi đang làm cái gì vậy?
Chi bằng thành lập một bộ phận riêng. Khi không vận chuyển hàng, chúng tôi còn có thể điều họ sang làm những việc khác.
Nói cách khác, việc tiếp theo cần làm là cải tổ khâu đưa hàng tới nơi bán.
“Tôi cũng từng nghĩ đến chuyện sử dụng hải quân, nhưng không ổn. Ngay cả khi ở trên biển, họ cũng có rất nhiều nhiệm vụ phải làm.”
Chỉ cần giải quyết tốt vấn đề này, tôi sẽ lấy được nhiều tiền hơn từ kinh đô.
“Vì vậy, chúng ta cần tìm một đoàn lính đánh thuê phù hợp. Rian, cô làm được chứ?”
“V, vâng…! Tr, trước hết tôi sẽ thử xem…”
Chúng tôi lại tiến sang bước tiếp theo.
Vì nhiều tiền hơn và nhiều lợi nhuận hơn.
Tôi sẽ không bao giờ dừng lại.
…Đúng lúc tôi đang nghĩ như vậy.
“…Chủ nhân. Có kẻ đến.”
Xochitl đột ngột xuất hiện phía sau rồi thì thầm.
Điều đó có nghĩa là có kẻ đang đột nhập vào phòng làm việc.
“…!”
Tôi và Rian lập tức hạ thấp người, chuẩn bị tìm đường thoát khỏi tình huống nguy hiểm này.
“…Ngươi chính là Ricardo del Mar sao?”
Một giọng nói xa lạ vang lên bên cửa sổ.
Đây là tầng hai, nơi người bình thường không thể dễ dàng trèo tới.
Vậy mà chẳng biết từ lúc nào, một kẻ che kín người bằng mặt nạ và áo choàng đã đứng ở đó.
Chỉ cần nhìn qua cũng biết đó là một sát thủ.
Ngay khi thấy kẻ ấy, tôi lập tức đặt tay lên khẩu súng lục.
Rầm!
“…Lùi lại.”
Xochitl siết chặt nắm đấm, lao thẳng về phía kẻ lạ rồi chắn trước mặt chúng tôi.
Keng!
Thế nhưng đòn tấn công của cô không thể chạm tới đối phương.
Găng tay sắt của Xochitl bị thanh đoản kiếm trong tay kẻ đó chặn lại.
Ngay cả một người chẳng có năng khiếu chiến đấu như tôi cũng nhìn ra đôi bên đang ngang sức.
“Rian, chạy đi…”
Tôi định bảo Rian lập tức trốn khỏi đây.
“Ta là người đứng đầu chi nhánh của Bạch Hoa Đoàn.”
Nhưng câu nói tiếp theo khiến đầu óc tôi nhất thời ngừng hoạt động.
‘Bạch Hoa Đoàn?’
Chẳng phải đó là tổ chức sát thủ mạnh nhất trong nguyên tác sao?
Vậy tại sao người này lại chủ động tìm đến trước mặt tôi rồi tiết lộ thân phận?
Tôi không sao hiểu nổi.
Thế nhưng…
“…Xin hãy giúp chúng ta.”
Những lời tiếp theo khiến đầu óc tôi lập tức hoạt động nhanh hơn.
“Ta nghe nói ngươi đã đạt đến cảnh giới khác trong chuyện kiếm tiền. Liệu ngươi có thể cho chúng ta vài lời… tư vấn kinh doanh được không?”
…Tìm thấy rồi.
Một cách để tiết kiệm chi phí đưa hàng tới nơi bán.
