‘Bạch Hoa Đoàn.’
Tôi biết đôi chút về tổ chức này.
Dù sao họ cũng xuất hiện khá nhiều trong cốt truyện chính.
Điều đó cũng dễ hiểu, bởi nhân vật chính Lily vốn là một nữ hiệp sĩ.
Chỉ nhìn vào hai bên là đã có thể hình dung ra thế đối đầu.
Một bên là những sát thủ không ngại nhúng tay vào việc bẩn, sẵn sàng nhận mọi yêu cầu giết người.
Những lần họ đối đầu với Lily xuất hiện nhiều đến phát ngán trong nguyên tác.
Vấn đề là tôi chẳng biết bao nhiêu về họ.
Tôi chỉ biết đây là một tổ chức thường xuyên xuất hiện, còn cơ cấu bên trong thế nào thì nguyên tác chưa từng giải thích rõ.
Vậy mà giờ họ lại muốn tôi “tư vấn kinh doanh”?
Chỉ riêng điều đó đã khiến tôi không sao hiểu nổi.
“…Các người muốn tôi tư vấn kinh doanh? Tại sao?”
Tôi cẩn thận hỏi, vẫn để Xochitl đứng chắn phía trước.
Người trước mặt không rõ là đàn ông hay phụ nữ. Kẻ đó thở dài rồi trả lời:
“…Tình hình kinh doanh của Bạch Hoa Đoàn gần đây ngày càng sa sút. Đúng lúc ấy, ta nghe được lời đồn về ngươi.”
“Lời đồn gì?”
“Ngươi có thể rửa sạch bất kỳ hoạt động kinh doanh bẩn thỉu nào. Dù một hoạt động đã đứng bên bờ sụp đổ, chỉ cần ngươi nhúng tay vào là sẽ thành công. ‘Bàn Tay Vàng’, Ricardo del Mar. Đó là… những gì ta đã nghe về ngươi.”
…Cái gì?
Rốt cuộc kẻ nào lại đi tung tin nhảm như thế?!
“Xin lỗi, nhưng tôi không rửa sạch hoạt động kinh doanh bẩn thỉu nào hết. Ngay từ đầu tôi chỉ làm ăn đàng hoàng. Tôi đơn giản là đang dọn dẹp đống rắc rối mà những đời gia chủ trước để lại.”
Tôi có thể đường đường chính chính khẳng định điều đó.
Tôi tuyệt đối không làm những chuyện khiến người khác có cớ dị nghị.
Nói thẳng ra, Cục Phát triển Nhân lực tuy mang tiếng kinh doanh nô lệ nhưng thực chất chẳng khác nào một công ty chuyên đào tạo và bố trí người làm việc.
Vậy mà kẻ này dám hạ thấp việc tôi làm bằng từ “rửa sạch”…!
Nghĩ đến kẻ đã tung ra lời đồn xấu xa ấy là tôi lại nổi giận.
“Nếu chỉ vì lý do đó thì mời về cho. Bạch Hoa Đoàn hay Hồng Hoa Đoàn gì cũng vậy, tôi không làm ăn với người không rõ tên tuổi lẫn mặt mũi.”
Phải suy nghĩ cho tỉnh táo.
Nếu là một đoàn lính đánh thuê bình thường thì còn được, nhưng tổ chức sát thủ lại che giấu quá nhiều bí mật.
Tôi còn chưa xác định được năng lực của họ có xứng đáng để mình chấp nhận những bí mật ấy hay không.
Hiện tại, họ không đáng để tôi thu nhận.
Nếu có thể kiếm được một khoản lớn từ phí tư vấn…
Hoặc năng lực của họ thật sự xuất sắc thì tôi còn cân nhắc.
Nhưng lúc này, hợp tác với họ chẳng mang lại lợi ích gì.
“Xochitl, tiễn người này ra ngoài. Nếu lần sau còn muốn tới thì hãy đi qua lối tiếp khách chính thức ở tầng một. Đừng làm chuyện thiếu ý thức như trèo vào bằng cửa sổ tầng hai nữa.”
Tôi định đuổi kẻ đó đi.
“…Vì ngươi.”
“…Sao?”
“…Tất cả là vì ngươi.”
“Ngài vừa nói gì? Giọng nhỏ quá nên tôi không nghe rõ…”
“Là vì ngươi! Chính ngươi đã khiến chúng ta sắp phá sản!!!”
…Tôi vừa nghe thấy một câu không thể làm ngơ.
*
Nghe qua lời giải thích, cơ cấu của Bạch Hoa Đoàn khiến tôi cảm thấy khá quen thuộc.
Có thể nói nó giống Hạ Ô Môn trong truyện võ hiệp.
Công việc chính của họ là ám sát. Các chi nhánh được chia theo từng khu vực, vừa cạnh tranh vừa trao đổi thông tin với nhau.
Nguyên nhân khiến chi nhánh phương Nam sắp phá sản cũng vô cùng rõ ràng.
“…Tất cả là vì các người làm việc quá tốt.”
“…”
Đúng như lời kẻ đó nói, phương Nam đã được “chấn chỉnh”.
Nguồn thu chính của Bạch Hoa Đoàn đương nhiên phụ thuộc vào thế giới ngầm.
Xét theo phương diện ấy, chi nhánh phương Nam trước đây chẳng khác nào một mỏ vàng.
Nô lệ liên tục được đưa tới, hải tặc âm thầm ra vào, đường phố lúc nào cũng hỗn loạn và bẩn thỉu.
Nhưng phương Nam hiện giờ thì sao?
Hạm đội trở nên trong sạch hơn. Nô lệ được ăn mặc sạch sẽ và còn được đào tạo.
Để xuất khẩu hàng hóa do họ làm ra, chúng tôi cũng tăng cường giữ gìn an ninh trên đường phố.
Bạch Hoa Đoàn vốn sống bám vào vùng nước đục của phương Nam.
Giờ nơi này đã sạch sẽ chỉ sau gần nửa năm, bọn họ còn có thể kiếm chác từ đâu?
Bởi vậy, ít nhất chi nhánh Bạch Hoa Đoàn tại phương Nam đã liên tục sa sút suốt sáu tháng qua.
“…Nhưng chẳng phải ngài nói vẫn nhận được khá nhiều yêu cầu giết người sao?”
“…Đúng vậy. Chúng ta thậm chí chưa từng thất bại.”
“Vậy rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?”
“Ngươi có biết trong một tháng qua chúng ta nhận được bao nhiêu yêu cầu không? Chỉ có hai.”
“…Sao?”
“…Phương Nam đã trở nên dễ sống một cách khác thường.”
“Ý ngài là sao?”
“Ta chỉ giỏi thu thập thông tin, đâu biết tại sao mọi chuyện lại thay đổi thế này.
Nếu biết thì ta đã chẳng phải tìm đến ngươi.”
Nghe lời người tự xưng là chi nhánh trưởng Bạch Hoa Đoàn, tôi trầm ngâm suy nghĩ.
Chẳng bao lâu sau, tôi đã đoán ra nguyên nhân.
“…Hiệu ứng nhỏ giọt sao?”
“Hiệu ứng nhỏ giọt? Đó là gì?”
“Khi đầu tư cải tổ hoạt động kinh doanh nô lệ, chúng tôi phải mua quần áo, vật liệu xây dựng và lương thực cho họ, đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Nhờ đó, tiền bắt đầu được chi ra. Nói cách khác, tiền của Công ty Cổ phần Del Mar được đưa vào thị trường.”
“Chuyện đó thì liên quan gì?”
“Có nghĩa là trong túi người dân bình thường bắt đầu có nhiều tiền hơn trước.”
Khi tiền bạc được lưu thông, tỷ lệ phạm tội đương nhiên sẽ giảm.
Người ta không cần phải cướp của người khác rồi chấp nhận nguy cơ vào tù nữa.
Chưa hết.
“Việc cải tổ hoạt động kinh doanh nô lệ có lẽ cũng tạo ra ảnh hưởng rất lớn. Nô lệ hiện giờ không còn muốn trốn. Họ chỉ muốn sớm được đeo băng phân cấp rồi bắt đầu làm việc.”
Điều này hẳn cũng góp phần thay đổi tình hình.
An ninh ở phương Nam trước đây không được tốt.
Hải tặc thỉnh thoảng xuất hiện, sát thủ như thành viên Bạch Hoa Đoàn cũng không hiếm.
Nơi đây thậm chí còn có khá nhiều người nhập cảnh trái phép.
Thế nhưng phần lớn những người ấy giờ lại được đào tạo tại Cục Phát triển Nhân lực và chỉ mong sớm tìm được việc làm.
Nguồn người mới của các tổ chức sát thủ vì thế cũng giảm đi, kéo tỷ lệ phạm tội xuống thấp hơn nữa.
“Và khi phương Nam trở nên dễ sống, những mối thù hằn cũng sẽ ít đi.”
“…”
“Cuộc sống đã khá giả hơn thì còn ôm hận làm gì?”
“Nh, nhưng trong tháng vừa rồi vẫn có hai yêu cầu…”
“Chỉ còn chừng đó thôi.”
Tôi tiếp tục giải thích với giọng chắc chắn.
“Nếu tin rằng chăm chỉ kiếm tiền sẽ mang đến một ngày mai tốt đẹp hơn, người ta sẽ lựa chọn làm việc. Ai còn muốn phí tiền thuê sát thủ giết người nữa?”
Không phải chuyện gì trên đời cũng có một đáp án tuyệt đối, nhưng có những quy luật đúng trong phần lớn trường hợp.
Theo tôi, một trong số đó chính là cung và cầu.
Nhu cầu tăng thì nguồn cung sẽ tăng. Nhu cầu giảm thì nguồn cung cũng phải giảm theo.
Xét theo phương diện này, nhu cầu thuê sát thủ đã giảm mạnh.
Nhưng số sát thủ vẫn giữ nguyên như trước.
Một hoạt động như vậy đương nhiên không thể phát triển.
Hơn nữa…
“Ngay từ đầu, kiếm sống bằng nghề ám sát đã là một cách làm ăn quá thiếu ổn định. Chỉ có tiền khi nhận được yêu cầu, còn lúc không có khách thì phải nhịn đói sao? Nghe thôi đã thấy ngán rồi.”
Dòng tiền đã không ổn định.
“Chưa hết. Các người đâu chỉ dùng một con dao găm khi đi ám sát?”
“…Đ, đúng vậy. Chúng ta còn dùng thuốc độc, vũ khí đặc biệt, đôi khi mục tiêu là nhân vật lớn thì phải dùng cả công cụ ma pháp.”
“Vậy chi phí duy trì của các người cũng rất cao. Thu nhập đã thất thường mà còn tốn nhiều tiền để chuẩn bị? Muốn kiếm lời bằng cách này thì đúng là quá viển vông.”
Chi phí duy trì lại quá lớn.
Từ đầu đến cuối, hoạt động này chẳng có lấy một điểm sáng. Tôi thậm chí không hiểu họ đã duy trì nó đến tận bây giờ bằng cách nào.
“V, vậy chúng ta phải làm gì?”
Câu trả lời của tôi rất rõ ràng.
“…? Còn làm gì được nữa? Phá sản thôi.”
“…Hả?”
Một hoạt động đáng thất bại thì sẽ thất bại.
Cứ tưởng tượng có kẻ đột nhiên muốn kinh doanh điện thoại phím bấm tại Hàn Quốc ở thế kỷ XXI.
Người ta chỉ nhìn hắn rồi hỏi: ‘Tên này bị điên à?’
“Ít nhất tại phương Nam hiện giờ, tổ chức sát thủ đã trở thành một mô hình lỗi thời. Không còn nhu cầu thì cố duy trì làm gì? Chi bằng chuyển chi nhánh sang nơi khác. Đặc biệt là vùng có an ninh kém. Tình hình ở đó có lẽ sẽ khá hơn.”
Nếu họ vẫn muốn duy trì mô hình lỗi thời này thì tôi cũng chẳng ngăn cản.
Nhưng nó sẽ chỉ tiếp tục chìm xuống.
Tôi không thấy có gì hấp dẫn.
Hơn nữa, vấn đề đâu chỉ có vậy?
“Các người còn nói mình mua bán thông tin… Nhưng với một người chuyên xuất khẩu và đưa hàng tới kinh đô như tôi, những thông tin ấy cũng chẳng mấy hấp dẫn.”
Loại thông tin họ buôn bán cũng không có nhiều giá trị đối với tôi.
Phần lớn chỉ là điểm yếu của từng cá nhân hoặc chuyện tranh giành quyền lực.
Tôi chẳng có lý do gì để bỏ tiền mua chúng.
“Từ đầu đến cuối đều không còn khả năng cứu vãn. Nếu nhất định muốn duy trì, tôi khuyên các người chuyển tới khu vực khác.”
Đó chính là kết luận của tôi.
Tổ chức sát thủ Bạch Hoa Đoàn không thể tiếp tục hoạt động tại phương Nam.
Đó là chẩn đoán cuối cùng.
“…”
Nghe xong, chi nhánh trưởng Bạch Hoa Đoàn chỉ im lặng.
Áo choàng trùm kín cùng chiếc mặt nạ khiến tôi không thể nhìn rõ vẻ mặt, nhưng người đó có vẻ đang mang tâm trạng rất rối bời.
“…Vậy thật sự không còn cách nào sao? Chẳng lẽ các thành viên của chúng ta chỉ có thể chết đói?”
Một giọng nói tuyệt vọng vang lên.
Nhìn vào đôi mắt bạc sau chiếc mặt nạ, tôi từ từ nhếch môi.
“…Nhưng nếu chịu từ bỏ nghề ám sát thì vẫn còn cách.”
“…! T, từ bỏ ám sát sao? Chẳng phải như vậy là phản bội Bạch Hoa Đoàn à?”
“Vậy thì cứ tiếp tục sống như hiện giờ. Tôi cũng chẳng hiểu tại sao các người phải trung thành với một tổng bộ không trả tiền công hay chia lợi nhuận cho mình.”
Lý do tôi liên tục dồn ép người này rất đơn giản.
Tôi muốn hạ giá trị của họ xuống mức thấp nhất có thể.
Nói thật, giá trị của họ không quá thấp nhưng cũng chẳng cao.
Chỉ ở mức dùng được.
Tôi không muốn trả thêm tiền để thuê họ, vậy thì đương nhiên phải mặc cả.
“Tôi sẽ cho ngài lựa chọn. Ngài muốn cứ thế rời đi… Hay hợp tác với tôi?”
Tôi vừa nói vừa chìa tay ra.
“…”
Người đó có vẻ do dự một lúc.
“Ưư…!”
Nhưng chẳng bao lâu sau vẫn nắm lấy tay tôi và đưa ra quyết định.
“Tốt lắm. Tôi đã ước tính sơ bộ rồi… Bạch Hoa Đoàn, ý tôi là chi nhánh phương Nam, có bao nhiêu người?”
“…Một trăm ba mươi hai.”
“Gần bằng một đoàn lính đánh thuê hoàn chỉnh rồi nhỉ?”
“Chúng ta tinh nhuệ hơn đám lính đánh thuê nhiều!”
“Vậy càng tốt. Tôi đang xây một tòa nhà để bắt đầu hoạt động kinh doanh mới. Tất cả sẽ vào đó làm việc.”
“M, một tòa nhà…? Chúng ta làm việc trong bóng tối, không thể bước ra ngoài ánh sáng…”
“Bớt nói nhảm rồi cứ làm theo lời tôi.”
Tôi cắt ngang lời phản đối rồi nói tiếp:
“Một nửa số người sẽ phụ trách giữ gìn an ninh dưới danh nghĩa Cục An ninh Del Mar. Nửa còn lại sẽ tham gia khâu vận chuyển hàng hóa, thay thế đám lính đánh thuê.”
Khả năng chiến đấu của họ khá hữu dụng.
Dù sao trong nguyên tác, ngay cả Lily cũng từng gặp khó khăn khi đối đầu với họ.
Tất nhiên, nghe nói thực lực giữa các chi nhánh có phần chênh lệch…
Nhưng họ sẽ phải trải qua ba tháng học việc.
Nếu kết quả không tốt thì đuổi đi là xong.
“Rian! Mang giấy bút tới đây. Chúng ta phải lập hợp đồng.”
“V, vâng…!”
Tôi nhận giấy bút từ Rian rồi thầm nghĩ.
“Nào, ký vào đây. Sau đó điểm chỉ nữa.”
“Đ, điểm chỉ? Đó lại là gì…?”
“Nhúng ngón tay vào chỗ sơn đỏ này rồi ấn lên giấy là được. Khà khà khà…”
Mình vừa kiếm được một nhóm người khá hữu dụng với giá rẻ.
*
Hai tháng sau.
“…”
Edel, người từng là chi nhánh trưởng Bạch Hoa Đoàn, nhận ra có điều gì đó không ổn.
Bởi vì…
“Nào, mọi người cố gắng lên. Hôm nay không có nhiều hàng lắm.”
“Giao hàng từ sáng sớm cũng không tệ nhỉ?”
…Bạch Hoa Đoàn đã chẳng còn lại chút dáng vẻ nào của ngày trước.
‘…Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?’
Nơi đó giờ chỉ còn những người giao hàng hết sức bình thường.
