“…Thế nào, chị thấy sao?”
“Ừm. Là một người tốt.”
Seti há hốc mồm.
“Ngay cả sau khi chứng kiến cái bộ dạng lúc nãy á?”
“Chuyện đó chắc là bất khả kháng thôi. Seti, em hiểu cho cậu ấy nhé.”
Lustilla lên tiếng bênh vực Eidel. Seti không thể tin nổi vào tai mình. Suốt 10 năm qua, Eidel trong mắt cô chỉ là một tên phá gia chi tử, vậy mà đây là lần đầu tiên anh nhận được đánh giá tốt từ một người nào đó.
“Tâm Nhãn của chị đã nhìn thấy rất rõ. Nhìn bề ngoài thì không thể biết được đâu, nhưng Eidel là một người tốt. Đúng vậy, và còn là một đứa trẻ đáng thương nữa. Thế nên thay vì tức giận, chúng ta nên giúp đỡ cậu ấy.”
Seti ôm trán khuỵu xuống.
“…Hắn ta không làm gì kỳ quặc với chị đấy chứ? Như là chửi bới, hay quấy rối tình dục chẳng hạn!”
“Hoàn toàn không nhé.”
“Hiểu rồi. Vậy thì được…”
Có vẻ như cô ấy không nói dối.
Seti gọi riêng Sonia ra để kiểm chứng lời nói của Lustilla. Ngay cả Sonia cũng không có ý kiến gì khác. Dù sự nghi ngờ vẫn còn đó, nhưng những lời xác nhận trái ngược đã bắt đầu xuất hiện.
Seti vừa ăn miếng bánh ngọt cuối cùng vừa suy nghĩ.
‘Mình đang bỏ lỡ điều gì đó.’
Những ký ức quá khứ mồn một hiện về. Ký ức về việc bị Eidel lăng mạ. Ký ức về việc bị đánh nhừ tử. Ký ức về những trận cãi vã. Ký ức về việc trùm chăn khóc nức nở. Tất cả đều là những ký ức tồi tệ chẳng ra gì.
Những ký ức đó va chạm với lời nói của Lustilla, khiến mọi thứ trong đầu cô trở nên rối bời.
Bản chất là người tốt sao?
‘…Nực cười!’
Cô vẫn chưa thể tin được. Bề ngoài cô tỏ ra đồng tình với lời của Lustilla, nhưng bên trong lại thầm nghiến răng. Chắc chắn Tâm Nhãn của Lustilla đã bỏ sót điều gì đó.
Nếu như.
Nếu như không phải vậy thì…
‘Thế thì những gì mình phải chịu đựng suốt bấy lâu nay là cái gì?’
Cô cảm thấy uất ức. Vì vậy, cô không muốn thừa nhận điều đó.
Bản tính con người đâu dễ dàng thay đổi. Eidel phải mãi mãi là một tên phá gia chi tử, một kẻ rác rưởi.
“Tiểu thư Lustilla, đã đến lúc phải về rồi ạ.”
Germel đang ở trong phòng khách bước tới và chỉ vào đồng hồ. Ánh mắt của cô gái vừa nãy còn thân mật trò chuyện và học bài cùng Seti bỗng chốc trở nên lạnh giá.
“Em ở lại thêm một chút nữa không được sao?”
“Gia chủ đã dặn tiểu thư phải về đúng giờ giới nghiêm mà. Nếu không về bây giờ, tiểu thư sẽ bị phạt nặng đấy ạ.”
“…Em biết rồi.”
Lustilla thu dọn đồ đạc. Cô cũng cất luôn thanh kiếm gỗ đã vung vẩy nãy giờ vào bao. Đã đến lúc phải trở về gia tộc.
Seti đích thân dẫn cô ra tận bến tàu.
Bốn người máy Android lên phi thuyền trước. Germel theo sau họ. Lustilla dù đang bước đi nhưng vẫn không ngừng ngoảnh đầu nhìn lại. Ánh mắt của Lustilla và Seti chạm nhau hết lần này đến lần khác.
Gương mặt cô hiện rõ vẻ buồn bã. Seti khẽ vẫy tay chào tạm biệt.
Ngay sau đó.
Ầm ầm ầm…!!
Động cơ ion mạ bạch kim gầm lên một tiếng vang dội rồi bắt đầu khởi động. Một luồng gió nóng hổi rít lên vun vút.
Seti cay đắng nhìn theo bóng dáng Lustilla trở về nhà. Cho đến tận khi phi thuyền khuất dạng ở phía xa, xa mãi…
“……Sonia.”
Phá tan bầu không khí im lặng chốc lát, Seti hỏi.
“Cái tên rác rưởi đó đã gây ra chuyện tồi tệ như vậy, lũ Android kia liệu có về báo cáo hết lại không?”
“Tiểu thư đừng lo. Tôi đã dặn dò họ kỹ lưỡng rồi.”
“Thật là, đúng là nỗi nhục của gia tộc mà….”
Seti thở dài thườn thượt. Bước chân cô nặng nề rời đi.
Đích đến là phòng bệnh nơi Eidel đang nằm.
“Này.”
Seti vào phòng mà không hề gõ cửa. Đúng lúc đó, Eidel đang mải mê xem một cuốn sách bài tập.
Seti vô thức thở dài.
“Mày vẫn còn đang ôn thi đấy à?”
Eidel, người đang quấn băng chằng chịt quanh đầu và hai cánh tay, quay đầu lại. Có vẻ như anh không hài lòng với việc cô đột ngột xông vào, đôi lông mày hơi nhíu lại.
“Cô đến đây làm gì?”
“Hả! Đến đây làm gì á?”
Cô cảm thấy thật nực cười.
“Gây ra cái đống hỗn độn đó xong mà mày vẫn không biết tại sao tao lại đến đây hả?”
“Tôi đã nói chuyện ổn thỏa với Lustilla rồi.”
“Nói chuyện? Chuyện gì?”
“Về lý do tại sao tôi lại làm loạn lên như vậy.”
“Mày lại đe dọa chị ấy chứ gì?”
Lustilla nói là không phải, nhưng Seti muốn tin là như vậy. Bởi vì Lustilla thì lương thiện, còn Eidel thì độc ác. Cô nghĩ hoàn toàn có khả năng đó xảy ra.
“Tôi khẳng định là không có chuyện đe dọa ở đây.”
“Thử để tao tìm thấy dù chỉ một mẩu bằng chứng gián tiếp xem. Mày tiêu đời với cha đấy.”
“Thế nên tôi mới đang học đây này.”
“Mày định diễn cái màn kịch này đến bao giờ hả?”
“Không tin thì cô xem thử đi?”
“Xem mấy cái thứ chỉ toàn đáp án mà không có nổi một dòng giải đề làm cái gì cho bẩn mắt?”
“Cũng đúng nhỉ.”
“……?”
Seti vào phòng bệnh với quyết tâm tạt một gáo nước lạnh vào mặt Eidel. Cô mong đợi rằng vì anh đã tỏ ra hung bạo trước mặt lũ Android lúc nãy, nên cũng sẽ đối xử với mình tương tự như vậy.
Thế nhưng Eidel, không hiểu sao, lại vô cùng bình tĩnh.
Seti không khỏi lúng túng.
‘Hắn ta bị đa nhân cách hay gì…?’
Ngay cả trong lúc này, Eidel vẫn vừa ngáp vừa lật trang sách. Xem chừng anh ta chỉ lướt mắt qua đề bài rồi giải luôn trong đầu.
“Đi chết đi, đồ rác rưởi.”
Seti tuôn ra những lời cay độc rồi rời khỏi phòng.
Học hành cho hẳn hoi vào đấy!
Thứ vọng lại qua cánh cửa chỉ là một lời khích lệ.
***
Sau khi Lustilla ghé thăm gia tộc Rheinland rồi trở về, tôi quay lại vạch xuất phát và tiếp tục học.
Giải đề, giải, rồi lại giải. Tôi giải bài cho đến khi cảm thấy buồn nôn thì thôi.
Và hôm nay là ngày những nỗ lực đó được đền đáp.
Cạch.
Ngay khi tôi vừa đóng cuốn sách bài tập cuối cùng lại, một cửa sổ bán trong suốt hiện lên cùng với tiếng chuông thanh thoát.
[Thời gian còn lại: 112 giờ 08 phút 45 giây]
[Bạn đã hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên.]
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ nói rằng năng lực và lòng hiếu học của ngươi tạm thời ở mức đạt.]
Thật sự là tốn thời gian quá đi mất.
[Nhận thêm Phron tương ứng với thời gian còn lại.]
[Chỉ số Phron cộng thêm: 1120]
“Phù.”
Tôi vô thức thở phào nhẹ nhõm.
Nhận được Phron làm phần thưởng thì cũng được thôi.
Quan trọng là thực tế tôi đã không thất bại trong nhiệm vụ này. Nhờ vậy mà tạm thời tôi có thể thở phào một chút.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ ban phần thưởng nhiệm vụ cho bạn!]
Vù vù vù.
Một luồng gió lạnh lẽo thổi qua.
Cảm thấy có điềm chẳng lành, tôi quay người lại. Giữa căn phòng, một vết nứt dị thường xuất hiện. Nó dập dềnh như đang nhảy múa.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo. Những bàn tay trắng bệch và gầy gò như tay người chết xé toạc vết nứt rồi thò ra.
“Hả.”
Tôi giật mình, suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sau.
Được rồi. Ban thưởng theo kiểu này cơ à.
Những bàn tay trắng bệch đang nâng niu một vật phẩm.
Nó trông vừa giống một thanh kiếm, lại vừa giống một loại công cụ nào đó. Dù sao thì, đó là một vật đang tỏa ra tà khí nồng nặc.
[“Nhận lấy đi, nhân loại.”]
Một giọng nói đầy mê hoặc xuyên thấu qua não bộ.
[“Ta trao nó cho ngươi như đã hứa.”]
[Hãy nhận lấy phần thưởng ‘Món Quà Đặc Biệt Cho Kẻ Ngu Muội:)’.]
Tôi không ngần ngại đón lấy vật phẩm đó.
Và ngay khoảnh khắc tiếp theo.
Chộp lấy…!
Những bàn tay trắng bệch vừa nâng vật phẩm đó bỗng chộp lấy cổ tay tôi.
Tôi còn chưa kịp hét lên một tiếng. Cả người tôi đã bị kéo tuột vào trong vết nứt đen ngòm. Cảm giác như cơ thể đang bị kéo giãn ra như kẹo mạch nha.
Thình thịch!
Chẳng mấy chốc, tôi đã bị nhốt trong một không gian tối đen như mực, không có lấy một tia sáng lọt vào.
“…Hà.”
Biết ngay mà.
Lũ Ngoại Thần đời nào lại chịu ban thưởng một cách đơn giản như thế.
Ngoại Thần là những kẻ giống như ‘Bàn tay khỉ’ trong mấy cuốn tiểu thuyết kinh dị vậy. Mọi phần thưởng đều đi kèm với một cái giá. Chúng không bao giờ để mọi chuyện trôi qua êm đẹp cả.
“Muốn nói gì thì cứ nói ở thế giới cũ đi, cái trò gì đây?”
[Cartesia ra lệnh. Bước đi đi.]
Được thôi.
Dù có đứng đây thì cũng chẳng giải quyết được gì.
Muốn trở về nơi cũ thì trước mắt chỉ còn cách tiến về phía trước.
Thế là tôi bắt đầu bước đi vô định. Chẳng biết là mình đang thực sự tiến lên hay chỉ đang chạy trên máy chạy bộ nữa.
Càng bước đi, giọng nói của cô ta lại càng vang lên rõ mồn một.
[Cartesia hỏi. Ngươi có biết đây là đâu không?]
Không biết.
[Cartesia hỏi. Ngươi có thể xác định được vị trí không?]
Bất khả thi.
Đây là một không gian hoàn toàn hư vô. Dù hai chân đang cử động, nhưng tôi không thể chắc chắn rằng mình đang tiến về phía trước.
Trong bóng tối như thế này, và trong một không gian vô hình như thế này, không có gì có thể đo lường được bằng vật lý cả.
[Cartesia hỏi.]
[Ngươi có sợ không?]
[Nếu sợ, thì rốt cuộc ngươi đang sợ điều gì?]
Chà, nếu sợ thì tôi sẽ nói là sợ thôi. Vì Ngoại Thần là những tồn tại không thể hiểu thấu.
Nói cách khác, tôi sợ sự vô tri. Thay vì sợ sự thật rằng lũ Ngoại Thần rất mạnh, tôi sợ việc không biết chính xác chúng là ai hơn.
Vì vậy, tôi phải bắt đầu từ những gì mình đã biết.
Đầu tiên là tôi.
Tôi đang tồn tại.
Rợn người ở chỗ, ngay cả trong không gian như thế này, tôi vẫn đang hít thở.
Tôi cũng biết rõ rằng mình đang nhìn về ‘phía trước’. Tôi cũng biết rằng có thứ gì đó đang ở ‘trên’ đầu mình.
Phía trước, phía sau, trên, dưới. Ít nhất có thể xác định được bốn phương hướng.
Vậy nên hãy lấy đây làm điểm xuất phát.
[Cartesia hỏi. Ngươi có thể định nghĩa được bên trái, bên phải và thước đo không?]
“Ha ha.”
Đến mức đó thì hơi khó đấy.
Hiện tại, việc giữ vững lý trí cho bản thân thôi cũng đã là giới hạn rồi.
[Cartesia gật đầu. Đồng thời, cô ta đang bày tỏ sự thán phục trước sự bình tĩnh của ngươi.]
[Cartesia hỏi.]
Vù!
Một luồng gió ùa vào không gian trống rỗng như mưa bão. Cơ thể tôi bị kéo mạnh về phía trước.
[Ngươi sẽ lại vào Cao học chứ?]
Tôi không hề do dự mà trả lời ngay.
Tất nhiên rồi.
[Thậm chí là mười lần, trăm lần, hay nghìn lần chăng nữa?]
Tất nhiên rồi.
[Rốt cuộc là vì cái gì?]
“Để tống khứ lũ Ngoại Thần các ngươi ra khỏi vũ trụ này.”
[Có vẻ như còn một lý do nữa?]
“Vì tôi muốn hiểu thấu thế giới này.”
Thực ra đây mới chính là lý do chính của tôi.
Dù là ở Trái Đất hay ở thế giới này. Ước mơ của tôi vẫn là trở thành một giáo sư. Có lẽ ngay cả khi đã chiến thắng trong cuộc chiến với lũ Ngoại Thần, tôi vẫn sẽ không ngần ngại tiếp tục công việc nghiên cứu.
“Này, chính cô đã tống tôi vào đây đúng không?”
[Cartesia mỉm cười. Ai biết được nhỉ?]
“Mọi chuyện sẽ không theo ý các ngươi đâu.”
[Cartesia cười khẩy.]
[Thông báo: Chỉ số căng thẳng đã vượt quá giới hạn của hệ thống. Tiến hành cưỡng chế chuyển đổi các giá trị đã nhận được từ trước đến nay thành Phron.]
[Chỉ số PN nhận được từ ‘Hư Không’: 100,000,000]
[Không thể chịu tải được chỉ số Phron hiện đang lưu trữ!]
[Quá trình cụ thể hóa đang bị cưỡng chế tiến hành!]
Vật phẩm đang cầm trên tay bỗng chốc tỏa sáng rực rỡ. Một cảm giác nóng rát truyền tới, như thể bàn tay sắp bị thiêu rụi đến nơi. Tôi không buông vật phẩm đó ra mà ngược lại còn nắm chặt lấy. Bản năng mách bảo tôi rằng tuyệt đối không được buông tay.
[Đã hiến tế 100,000,000 PN làm vật tế! Phần thưởng đầu tiên của bạn sẽ được trao tại đây.]
Chói lòa…!!
Thế giới bừng sáng lên trong chốc lát. Tôi nhắm nghiền mắt lại, dùng một tay che nắng.
Chẳng mấy chốc, ánh sáng dần dịu đi, và tôi trở lại căn phòng ban đầu.
Vật phẩm không rõ danh tính mà Ngoại Thần đưa cho bắt đầu thành hình.
“……?”
Thật tình cờ, đó lại là một vật dụng mà tôi biết rất rõ.
“……Thước kẹp?”
