Thứ mà Ngoại Thần chế tạo rồi trao tận tay tôi là một chiếc thước kẹp dài chừng hai xích.
Một công cụ đo lường lạc hậu theo tiêu chuẩn của thời đại này. Người thời nay nhìn vào nó hẳn sẽ có cảm giác như một người Trung cổ nhìn thấy con dao đá thời tiền sử vậy.
Tôi chỉnh lại lưỡi của chiếc thước kẹp, chăm chú quan sát vẻ ngoài của nó.
Nó không phải là sắt, cũng chẳng phải nhôm. Tôi hoàn toàn không thể đoán nổi nó được làm từ chất liệu gì. Nếu chỉ nhìn vào màu sắc thì trông nó tựa như chì, nhưng việc nó tỏa ra những vầng sáng đỏ nhạt cho thấy khả năng cao đây là một loại vật chất ngoài hành tinh.
[Thước kẹp Trí Tuệ / Phân hạng C / Thuộc tính: Hủy Diệt, Đo Lường, Trói Buộc]
Phân hạng của di vật này là C, cấp độ thấp nhất. Thế mà nó lại sở hữu các thuộc tính như ‘Hủy Diệt’ và ‘Trói Buộc’.
Có lẽ đây là loại trang bị có cơ chế thăng hạng khi hoàn thành một số điều kiện đặc biệt nào đó. Tiềm năng của nó xem ra không hề nhỏ.
Chỉ là…
“Rốt cuộc thì cái này dùng để làm gì chứ?”
Tôi hoàn toàn mù tịt về công dụng của nó. Chắc chắn cô ta không đưa nó cho tôi chỉ để đo độ dài đơn thuần. Rõ ràng đằng sau chuyện này ẩn chứa một ý đồ nào đó.
[Thông tin: Có thể sử dụng như một công cụ đo lường thông thường.]
[Thông tin: Ở phân hạng hiện tại, thiết bị có thể đo lường chính xác đến đơn vị 10^-9m.]
Tôi đọc bảng thông tin mà không dám tin vào mắt mình.
Chỉ một chiếc thước kẹp tầm thường thế này mà lại có thể đo lường chính xác đến mức tính được cả độ rộng đường mạch của chip bán dẫn sao?
Nhưng điều đáng kinh ngạc vẫn chưa dừng lại ở đó.
[Thông tin: Ngoài mục đích ban đầu, thiết bị cũng có thể được sử dụng trong chiến đấu.]
Tôi chỉ biết cạn lời.
Dùng trong chiến đấu á?
Một kẻ như tôi mà phải đối đầu với Quái thú đã là chuyện nực cười rồi, giờ lại còn bắt tôi chiến đấu bằng một chiếc thước kẹp?
Trong cái thế giới mà chùm tia Railgun bắn phá vèo vèo và ngay cả Kiếm Plasma cũng đã được chế tạo này sao?
Chẳng khác nào bảo tôi đi tự sát cho rồi.
Xem ra, thứ này khó lòng dùng vào việc gì khác ngoài mục đích đo lường.
Nhưng thế cũng đã là quá đủ rồi.
Nếu nâng cấp phân hạng của nó lên, tính năng đo lường có thể mạnh đến mức đo được cả khoảng cách giữa các hạt cơ bản. Khi đó, việc tìm ra hạt Graviton sẽ không còn là chuyện khó khăn nữa.[note110209]
Khi tôi vừa đặt chiếc thước kẹp lên bàn, nó liền tan biến vào hư không. Có vẻ như khi không sử dụng, nó sẽ tự động được thu hồi lại.
Trong lúc tôi triệu hồi và thu hồi nó vài lần để làm quen, một tiếng bính boong vang lên, bảng trạng thái lập tức được cập nhật.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ đã bắt đầu chính thức để mắt đến bạn. Cô ấy đang thù địch với quân đoàn của các Ngoại Thần khác. Hãy hoạt động với tư cách là tông đồ của cô ấy và chống lại lũ Quái thú từ các chiều không gian khác.]
[Hiện tại là lúc xây dựng nền móng. Hãy thi đỗ vào Học viện Stellarium.]
[Thành công: Mở khóa Chỉ số SAN]
[Thất bại: Mang thai đứa con của Cartesia XD][note110208]
Nhìn thấy điều kiện thất bại, miệng tôi há hốc ra.
“Cái đồ điên này…!!”
***
Kỳ thi tuyển sinh của Stellarium được chia làm ba giai đoạn: viết, thực hành và phỏng vấn.
Trong số đó, điều đáng lo ngại nhất không phải là bài thi viết hay phỏng vấn, mà chính là bài thi thực hành.
“Chủ đề thi thực hành thay đổi theo từng năm ạ. Và nó sẽ được công bố trước một tháng. Ngay khi có thông báo, chúng ta phải tìm hiểu ngay lập tức.”
Tôi gật đầu trước lời nói của Sonia.
Dù đã đọc cuốn tiểu thuyết cho đến tận chương cuối cùng, tôi vẫn không biết đề thi thực hành của Stellarium lần này là gì.
Bởi vì nhân vật chính không nhập học vào thời điểm này.
Mà cũng phải thôi, tôi chỉ đọc truyện dưới góc nhìn của nhân vật chính, làm sao mà biết hết được chứ.
Nói cách khác, tôi phải tự mình tìm ra những thiết lập ẩn giấu phía sau.
“Nếu có một chút manh mối nào đó, thì vì là thi thực hành nên chắc chắn sẽ đòi hỏi vận động thể chất rất nhiều ạ.”
Điều đó hoàn toàn chính xác.
Nó tương tự như kỳ thi kiểm tra thể lực trong các kỳ thi đại học thời xa xưa. Trong bối cảnh đất nước đang bị xâm lăng, việc yêu cầu những học sinh - những người sau này sẽ gia nhập lực lượng dự bị - phải có những phản xạ vận động tối thiểu là điều dễ hiểu.
Với một người như Lustilla thì việc giành được điểm tuyệt đối chắc chắn không thành vấn đề.
Nhưng vấn đề là, tôi không phải cô ấy.
“Thành thật mà nói, thể chất của thiếu gia có hơi…”
“Hơi làm sao?”
“…Hơi yếu quá không ạ?”
Cú tạt nước lạnh đột ngột từ Sonia. Vì đó là sự thật hiển nhiên nên tôi chẳng thể nào phản bác nổi. Tôi đành giơ ngón tay cái lên thay cho câu trả lời.
“Xem ra ta phải tìm gia sư dạy kèm phần thực hành thôi.”
“Nếu không chỉ phần thực hành mà cả phần thi viết lẫn phỏng vấn cũng cần dạy kèm, xin ngài cứ tiến hành ạ.”
“Ơ hay, sao hôm nay cô lại biết nói những lời đó?”
“Bởi vì tôi đã nhìn thấy khả năng thành công ạ. Theo đánh giá của Sonia, tỷ lệ đỗ vào Stellarium của thiếu gia là khá lớn.”
“Bao nhiêu phần trăm?”
“Khoảng chừng 0,142857% ạ.”
“Cảm ơn cô nhé.”
Tỷ lệ cạnh tranh trung bình của Stellarium là 1 chọi 700.
“Bốn tháng là khoảng thời gian quá ngắn để rèn luyện các nhóm cơ cốt lõi. Hay là ngài tập trung lấy điểm cao ở phần thi viết và phỏng vấn đi ạ? Như vậy thì vẫn đủ để kỳ vọng.”
“Ban đầu ta cũng tính thế. Nhưng dù vậy thì vẫn phải vượt qua mức điểm liệt chứ.”
Kỳ thi tuyển sinh của Stellarium có áp dụng điểm liệt. Cho dù tất cả các môn khác có xuất sắc đến đâu, chỉ cần trượt một môn là không được tuyển.
“Sonia, giúp ta một tay đi.”
“Xin ngài cứ dặn.”
“Cô hãy đảm nhận việc dạy kèm phần thực hành cho ta.”
Sonia đưa ngón tay chỉ vào chính mình, nghiêng đầu thắc mắc.
“…Tôi sao ạ?”
“Cô là android đa năng mà. Cô bảo mình cũng có thể dùng cho mục đích giáo dục đúng không? Làm huấn luyện viên cho ta đi.”
“Tôi hiểu rồi.”
Trái với dự đoán, Sonia đồng ý ngay.
Cô bảo tôi đợi một lát rồi đi đâu đó. Khi quay trở lại, cô cầm trên tay hai thanh kiếm gỗ. Cô ném một thanh về phía tôi rồi nói:
“Dựa trên phân tích từ dữ liệu lớn, khả năng cao năm nay sẽ là một trận chiến mô phỏng. Tôi sẽ dạy cho ngài những kỹ năng kiếm thuật cơ bản để sử dụng Kiếm Plasma, xin mời ngài đi theo tôi.”
Nói rồi, Sonia siết chặt thanh kiếm gỗ. Vútt! Một tiếng rít xé gió vang lên rợn người.
Khoan đã.
Tôi bỗng có một linh cảm vô cùng bất an.
***
Suốt một tháng qua, dinh thự chính của gia tộc Rheinland chưa có một ngày nào yên ổn.
Nguyên nhân chính là Eidel.
Kể từ cái ngày bị đánh nhừ tử ở Sòng bạc Harcus rồi được khênh về, anh ta bỗng trở nên vô cùng kỳ lạ. Seti là người cảm nhận rõ rệt nhất điều đó.
Vùi đầu vào học bài, số lần chửi bới giảm hẳn, cũng không thèm bén mảng đến sòng bạc nữa.
Thậm chí, anh ta còn khích lệ cô học hành cho chăm chỉ.
Thật là nực cười.
Nhưng thỉnh thoảng anh ta vẫn để lộ ra bản chất thật của mình. Việc anh ta hành hung đám android của gia tộc Kercil cách đây vài ngày chính là minh chứng. Nhưng đối với cô, anh ta hành xử như vậy mới đúng là bình thường và khiến cô thấy nhẹ nhõm phần nào.
“Thế rồi sao.”
Seti nhíu mày nói:
“Hắn ta lại đang giở trò gì nữa kia?”
Cô chỉ tay về phía bên kia sân tập. Đó là một sân tập nhỏ rộng chừng 300 pyeong thuộc sở hữu của gia tộc Rheinland, nằm ngay bên trong khuôn viên. Trên sân đó, Eidel đang đối đầu với Sonia bằng kiếm gỗ.
“Nghe nói là đang tu luyện ạ.”
“Tu luyện?”
Dona, hầu gái riêng của Seti, gật đầu:
“Vâng, nghe bảo là để chuẩn bị cho kỳ thi thực hành nên mới luyện tập cùng Sonia như thế kia ạ.”
“…”
“Tôi còn nghe loáng thoáng là nếu thiếu gia có thể đánh bay thanh kiếm của Sonia dù chỉ một lần, thì sẽ được ăn gà rán gì đó…”
“Hừ, nực cười thật đấy.”
Eidel đang bị Sonia đánh cho tơi tả. Những cú đòn giáng xuống dã man đến mức khó lòng phân biệt được đây là luyện tập hay đang thi hành nhục hình. Tiếng la hét thảm thiết như lợn bị chọc tiết vang vọng khắp không gian mái vòm.
Nhìn cảnh anh ta bị đánh tơi tả, cô thậm chí còn cảm thấy khá hả hê.
“Hãy nhặt kiếm lên đi ạ. Ngài vẫn còn non lắm.”
Sonia thẳng tay kéo Eidel dậy. Đôi chân anh ta run lẩy bẩy.
“Một kẻ yếu ớt như thế thì làm được cái tích sự gì chứ.”
Thể chất của Eidel vốn đã rất yếu. Suốt mấy năm qua anh ta chưa từng vận động. Tuy không đến mức béo phì, nhưng cơ thể anh ta gầy gò, hốc hác, hoàn toàn không thích hợp để cầm Kiếm Plasma.
“Dù phần thi viết có tốt đến mấy thì cũng vứt thôi. Đúng là đồ không có một chút năng khiếu vận động nào.”
Seti cười khẩy rồi đứng dậy. Đã đến lúc cô phải đến trường rồi.
Cho đến tận khi cô trở về nhà, Eidel vẫn đang bị Sonia nện cho ra bã.
Và ngày hôm sau cũng không có gì thay đổi.
“Aaa! Áaa!”
“Hãy giữ thẳng cột sống đi ạ. Để giữ thăng bằng, ngài phải đứng hai chân chéo nhau. Một người có thể tính toán được cả trọng tâm trong vật lý mà lại không biết tự điều chỉnh trọng tâm của chính mình sao?”
“Khoan đã, trúng xương rồi!”
“Khi đối phương giáng kiếm xuống thế này, ngài đừng do dự mà hãy gạt mạnh lên. Ánh mắt phải luôn hướng vào bàn tay của đối phương chứ không phải lưỡi kiếm. Có như vậy ngài mới tự tin phòng thủ được.”
“Áaa!”
Cảnh tượng hầu gái đánh đập chủ nhân không nương tay.
Cảnh tượng lố bịch đó cứ lặp đi lặp lại như một cuốn phim vào mỗi buổi sáng.
Thấm thoát đã bao lâu trôi qua?
Suốt ba tháng ròng rã, Seti đều đặn thưởng thức cảnh Eidel bị đánh.
Ban đầu cô chỉ định liếc qua, nhưng không ngờ trò này lại có sức hút kỳ lạ, càng xem càng thấy cuốn.
Hôm nay cũng vậy. Seti vừa nhai bánh mì nướng thịt xông khói cho bữa sáng, vừa bật cười.
“Bị đánh thế kia mà không chết sao?”
“Tiểu thư à, xin hãy cẩn trọng lời nói. Dù gì cậu ấy cũng mang dòng máu Rheinland, lỡ có mệnh hệ gì thì sao?”
“Thì tại số hắn đen thôi. À không, hình như tôi nói thế là oan cho Sonia quá, người đáng thương ở đây phải là cô ấy mới đúng.”
Seti khúc khích cười.
Nhưng ở một khía cạnh nào đó, nỗ lực của anh ta cũng khá đáng nể.
Chính là sự kiên trì của Eidel.
Anh ta không bỏ sót một ngày tập luyện nào. Chạy bộ, ăn sáng, rồi lại đấu tập với Sonia đến mức nôn ra cả bữa sáng vừa ăn. Anh ta hành xác một cách dã man vì kỳ thi tuyển sinh.
Nhìn cảnh đó, cô bỗng thấy rùng mình.
Lỡ như, lỡ như hắn thực sự đỗ thì sao…
‘Xì, làm sao có thể.’
Seti xua tan mớ suy nghĩ vẩn vơ. Ngay lúc đó, Eidel lại bị đường kiếm của Sonia đánh văng ra xa. Bốp! Một tiếng động khô khốc phát ra từ cơ thể anh ta.
“Oa, cú đó hơi nguy hiểm rồi đấy ạ.”
Dona lấy hai tay che miệng kinh hãi. Tiếng động ban nãy cũng khiến Seti giật mình, nhưng khi thấy Eidel lồm cồm bò dậy, cô liền lấy lại vẻ bình thản.
“…Cứ bị đánh đều đặn mỗi ngày như thế thì có gì thay đổi được chứ?”
“Nhưng tôi thấy cơ thể thiếu gia bắt đầu săn chắc hơn rồi đấy ạ.”
“Chắc là sưng lên vì bị đánh thôi. Hoặc là vết chai.”
“Nhờ thế mà khả năng chịu đòn của thiếu gia mới ngày càng bền bỉ hơn chăng?”
“…Không đời nào.”
Seti lắc đầu.
“Tôi cũng từng tập kiếm thuật nên biết rõ. Với lực đánh đó, bình thường trúng một chiêu là không thể gượng dậy nổi rồi.”
Trong thời đại mà các môn kiếm thuật cổ xưa được phục hưng để chống lại Quái thú, Seti nhớ lại những ngày đầu cô đến võ đường và bị đánh tơi tả.
“Ban nãy Sonia rõ ràng đã đánh trúng cổ tay hắn đúng không? Chỗ đó có xương trụ, nơi Ether đi qua khi tu luyện. Ngay cả cao thủ nếu bị đánh trúng điểm đó cũng phải mất vài phút mới cầm lại được kiếm.”
Thế nhưng Eidel lại là ngoại lệ.
Cú đánh đó hoàn toàn đủ lực để gây gãy xương, nhưng anh ta vẫn đứng dậy được. Cho dù bị nện thẳng vào đầu, anh ta vẫn lồm cồm bò dậy.
Suốt ba tháng qua, anh ta chưa từng ngất xỉu dù chỉ một lần.
“…Hắn ta có phải là con người không thế?”
Đã lâu lắm rồi Seti mới lại thốt ra câu nói này. Đây là câu mà cô luôn nói mỗi khi đánh nhau với Eidel.
Nhưng hôm nay, nó không còn mang ý nghĩa mỉa mai nữa.
Mà là sự kỳ dị.
Sự hoang mang.
Và cả sự sợ hãi.
Giống như lũ Quái thú thuộc ‘Quân đoàn Darwin’ có khả năng tái sinh dù bị đâm chém bao nhiêu lần, Eidel cứ thế hết lần này đến lần khác gượng dậy. Thể xác đó dường như đã vượt xa giới hạn của một con người bình thường.
Cơ thể con người mà có thể làm được vậy sao?
Hay là anh ta thực sự đã trở thành tông đồ của Ngoại Thần rồi?
Nếu điều đó là sự thật, gạt bỏ tình cảm cá nhân, cô phải bằng mọi giá trục xuất anh ta. Nếu không, cả gia tộc sẽ sụp đổ.
Tất nhiên…
“Áaaa!”
“Xin hãy đứng dậy. Làm lại.”
Một kẻ thiếu sức hút như anh ta thì làm sao Ngoại Thần có thể để mắt tới được. Ngoại Thần cũng phải có mắt nhìn người chứ.
“Hự!”
“Lại.”
“Á!”
“Lại.”
“Hự!”
“Lại!”
Sonia gằn giọng. Những chiêu thức của cô không hề có sự nhân nhượng. Tuy tránh các vị trí hiểm yếu, nhưng cô lại nhắm vào những chỗ đau nhất để vụt tới tấp. Eidel thậm chí còn chưa kịp thở đã phải vung kiếm chống đỡ.
Eidel thở hổn hển. Sonia điều chỉnh thế kiếm, đôi mắt trắng dã của cô lóe lên.
“Thiếu gia, hiện tại ngài cảm thấy thế nào ạ?”
“A, sướng lắm. Đánh mạnh hơn nữa đi.”
Khuôn mặt Seti đờ đẫn ra.
“…Tên điên này bị chập mạch thật rồi?”
Dạo gần đây cô thấy mình hay phải thốt lên câu này. Dù trước đây Eidel đã làm vô số trò điên rồ, nhưng cái vẻ điên cuồng kỳ lạ này thì cô chưa từng thấy, ngoại trừ ba tháng trở lại đây.
Ting!
“Oa, tiểu thư. Có vẻ lịch thi thực hành đã có rồi đấy ạ. Tiểu thư muốn xem ngay không ạ?”
Seti gật đầu, Dona lập tức đưa chiếc máy tính bảng qua.
[Đánh giá thực hành: ‘Trận chiến mô phỏng với Golem’]
[Nội dung đánh giá: Tất cả các thí sinh vượt qua vòng 1 sẽ tham gia một trận chiến mô phỏng chống lại một con Golem được chế tạo theo mô hình Quái thú hạng C. Nhà trường cung cấp đầy đủ tất cả các trang thiết bị cần thiết, bao gồm cả Kiếm Plasma. Nghiêm cấm mang theo trang bị cá nhân.]
Bên dưới là danh sách chi tiết các tiêu chí đánh giá. Đọc đến đây, những giọt mồ hôi lạnh rịn ra trên trán Seti.
‘Chiến đấu mô phỏng sao… Ở học viện dạy thêm rõ ràng đã bảo năm nay chỉ kiểm tra thể lực và chạy bền thôi mà?’
Thông tin cô có được từ học viện hoàn toàn là sai lệch.
‘Mình đã bỏ bê tập luyện kiếm thuật từ một năm trước rồi!’
Seti kinh ngạc trong lòng.
Thời gian còn lại chỉ vỏn vẹn một tháng. Ngay từ lúc này cô phải lập tức thay đổi toàn bộ lộ trình.
Phải nhanh chóng hành động thôi. Với ý định đến trường gấp, Seti đứng phắt dậy.
Đúng lúc đó.
Cộc, cộc, cộc.
Chááát…!!
Bốn tiếng va chạm liên tiếp vang lên. Ánh mắt Seti dõi theo âm thanh ấy.
Ở đó, Eidel đang nở một nụ cười rạng rỡ, trong khi thanh kiếm gỗ của Sonia đã bị đánh bay ra xa.
“…Tối nay, ta muốn ăn gà rán tôm hoàng kim.”
