“…Thật xuất sắc.”
Sonia bình thản lên tiếng. Cô siết chặt rồi thả lỏng bàn tay đang cầm kiếm gỗ, gật đầu công nhận.
“Chỉ sau ba tháng mà làm được đến mức này là rất khá. Ít nhất thiếu gia cũng sẽ không bị đánh trượt.”
Đến mức này là đủ rồi. Mục tiêu ban đầu vốn chỉ là rèn luyện vừa đủ để không bị điểm liệt.
Eidel đặt thanh kiếm gỗ xuống như thể muốn vứt đi. Cậu thở hắt ra một hơi. Hai bàn tay tê rần, các cơ bắp đều đang đau nhức vì quá tải.
Từ bắp chân trở đi, chẳng có chỗ nào trên người cậu là không ê ẩm.
Eidel ngậm một viên kẹo bạc hà vào miệng rồi tu ực chai nước thể thao. Seti đứng gần đó chỉ biết ngẩn người nhìn cậu.
“Làm sao có thể…”
Seti vô thức lẩm bẩm.
Bản thân cô cũng từng học qua kiếm thuật nên hiểu rất rõ. Những chuyển động mà Eidel vừa thể hiện hoàn toàn không tầm thường. Đó là cảnh giới của một bậc thầy. Hoặc nói đúng hơn, là cảnh giới của một kẻ điên.
‘Dù chỉ là đấu tập, nhưng anh ta đã thắng cả Sonia.’
Sonia là một android chuyên dụng cho chiến đấu. Điều đó cũng là tất yếu, bởi để đối phó với một kẻ ngông cuồng như Eidel, cô ấy bắt buộc phải có tố chất của một chiến binh.
Vậy mà Eidel lại có thể đánh bật thanh kiếm của Sonia.
Nhưng dòng suy nghĩ ấy không kéo dài lâu.
‘Chắc chắn chỉ là ăn may thôi.’
Seti thầm quả quyết.
Eidel chỉ mới cầm kiếm chưa được bao lâu. Cùng lắm cũng chỉ mới ba tháng. Với chừng đó thời gian, nền tảng của anh ta quá thiếu sót để có thể tạo nên một màn thể hiện thực sự.
Dẫu có làm được một lần, cũng chẳng có gì bảo đảm anh ta sẽ tái hiện được phong độ đó tại phòng thi.
Chung quy lại, đây vẫn là cuộc chơi của những học sinh đã kiên trì rèn luyện từ lâu. Ở kỳ tuyển sinh của Stellarium, dăm ba cái mẹo vặt nhất thời không thể có tác dụng. Các giám khảo không phải lũ ngốc.
“Này, em gái!”
Eidel nhởn nhơ bước lại gần. Luồng hơi nóng cùng mùi mồ hôi nồng nặc xộc tới khiến Seti nhíu mày, vội vàng lùi lại.
“Bẩn chết đi được, đừng có lại gần đây.”
“Tắm là sạch ngay ấy mà… Mà nhóc thấy chưa? Ta vừa rồi cũng cừ đấy chứ?”
“Không, bình thường.”
Seti đáp cộc lốc. Thế nhưng Eidel chẳng bận tâm. Trông cậu có vẻ đang rất vui.
“Sonia, hôm nay nhớ chứ? Ta gọi gà rán đấy nhé?”
“Hầy… Thiếu gia.”
Sonia gãi đầu rồi cầm thanh kiếm gỗ lên. Cô gõ một cái lên đầu Eidel.
Cốp!
Một tiếng động trầm đục vang lên như tiếng gõ trống. Eidel hự lên một tiếng, người run bắn.
“Tôi chưa từng nói là sẽ gọi gà rán.”
“Cái gì? Này, không đúng như thỏa thuận!”
“Thiếu gia không cần phải chấp nhận phí giao hàng đắt đỏ để đặt món đó đâu.”
Sonia phủi tay rồi nói tiếp:
“Thiếu gia cứ thong thả dọn dẹp đi. Gà rán chắc cũng sẽ mất kha khá thời gian đấy.”
Gạt lọn tóc mai, Sonia quay lưng bước đi. Trên gương mặt cô thoáng hiện một biểu cảm vi diệu hệt như con người. Khóe môi cô nhếch lên một chút, kín đáo đến mức nếu không quan sát kỹ sẽ không thể nhận ra.
‘Cái… cái gì thế này…’
Gương mặt Seti đờ đẫn.
‘Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì giữa hai người họ thế?’
Cô ngơ ngác nhìn theo Sonia rồi quay đầu lại.
Eidel đang lẳng lặng thu dọn hiện trường mà không một lời cằn nhằn.
Không phải ai khác, mà chính là tên Eidel đó.
***
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ dành một lời tán dương nhẹ nhàng cho quá trình rèn luyện của bạn.]
[Bạn nhận được 500 Phron tiền tài trợ!]
Có vẻ như vị Ngoại Thần của Trí Tuệ, Cartesia, đang muốn tôi nghiền nát thế lực của các Ngoại Thần khác càng sớm càng tốt.
Mà giữa các Ngoại Thần vốn dĩ cũng chẳng hòa thuận gì cho cam.
Dù sao đối với tôi, đây là điều tốt.
Tôi đầu tư khoảng một nửa số Phron kiếm được vào ‘Gia tốc tư duy’. Kết quả là tôi sở hữu tốc độ tính toán nhạy bén như máy móc. Cảm giác như đang mang theo một chiếc siêu máy tính trong đầu vậy.
[‘Gia tốc tư duy (+790%)’]
Giờ đây tôi có thể suy nghĩ và phán đoán nhanh gấp khoảng chín lần người bình thường. Việc chặn được đường kiếm của Sonia chính là nhờ sự hỗ trợ rất lớn từ năng lực này.
Tạm thời thế này là đủ rồi.
Tôi vừa nhai miếng gà rán do Sonia làm, vừa suy tính bước tiếp theo.
“Thực hành thế là ổn. Giờ phải chuẩn bị cho vòng phỏng vấn. Ta định mời gia sư dạy kèm, chắc là được chứ?”
Sonia gật đầu nói:
“Tốt nhất là tìm người đã trúng tuyển để hỏi về nội dung phỏng vấn. Thiếu gia cứ làm theo ý mình đi.”
Tôi thầm reo hò trong lòng. Có vẻ như sau bốn tháng, tôi đã có được sự tin tưởng nhất định từ Sonia.
Lau sạch đôi tay đầy dầu mỡ, tôi cầm máy tính bảng lên và lướt qua trang web gia sư. Trong tiểu thuyết, nội dung phỏng vấn được coi là bí mật. Vì vậy, tôi phải tìm cách mời một người đã từng thi để tìm hiểu xem đề thường ra theo hướng nào.
“Oa.”
Càng lướt xuống, tôi càng nhận ra một sự thật.
“Phí dạy kèm cắt cổ thật đấy.”
“Bởi vì đây là học viện mà chỉ cần nhập học là vị thế đã được bảo đảm rồi, thưa thiếu gia.”
“Nhưng một tháng lên tới cả trăm triệu Credit thì không quá đáng quá sao?”
“Nếu thiếu gia trúng tuyển, ngài cũng sẽ nhận được sự trọng vọng tương ứng thôi.”
Đúng là một xã hội trọng bằng cấp còn khủng khiếp hơn cả Hàn Quốc.
Dù sao, có một gia đình giàu có chống lưng cũng là một niềm an ủi. Tôi tiếp tục lướt màn hình.
[Edward Meyer]
[Sinh viên năm nhất Học viện Stellarium]
Phí thuê mỗi tháng khoảng vài chục triệu Credit. Tuy vẫn đắt nhưng so với những gia sư khác thì giá này đã rẻ hơn một nửa rồi.
[Đang làm bán thời gian tại Học viện Tổng hợp Ergos]
[Chuyên tư vấn ôn thi viết và phỏng vấn]
Chắc vì đang làm trợ giảng tại học viện nên giá mới rẻ như vậy chăng?
Dù sao cũng không quan trọng.
Tôi đã quyết định rồi.
“Thiếu gia định chọn người này sao?”
“Ừ.”
“Giá quá thấp. Thậm chí họ của cậu ta cũng là họ thường dùng ở các hành tinh biên cương. Chắc chắn là người có tính cách không tốt hoặc năng lực yếu kém. Không đáng tin chút nào, thiếu gia nên chọn người khác thì hơn.”
“Không sao. Ta sẽ chọn người này.”
Tôi gạt lời Sonia sang một bên và mở tài khoản ra.
Tôi dám khẳng định, lựa chọn này sẽ không khiến tôi thất vọng.
***
Trong Liên bang tồn tại một hệ thống phân chia giai cấp ngầm.
Những người sống bên trong ‘Vành đai Ether’ giống như hoàng tộc. Đó là vì giá đất ở đây đắt đỏ một cách đặc biệt. Các thế lực như gia tộc Rheinland hay gia tộc Adelbein đều đặt bản doanh trong Vành đai Ether.
Ngược lại, những người sống ở vùng biên cương bị coi là hạ đẳng.
Vùng biên cương đầy rẫy quái thú và chịu ảnh hưởng mạnh mẽ từ Ngoại Thần. Người sống ở đó rất dễ phát điên. Có nhiều vùng chưa khai phá nên an ninh cũng lỏng lẻo. Trong môi trường đó, một đứa trẻ khó có thể lớn lên một cách tử tế.
Nói cách khác, đó là khu ổ chuột của vũ trụ.
Edward Meyer sinh ra và lớn lên ở một nơi như vậy. Cậu ta là tân sinh viên vừa đỗ vào Stellarium năm ngoái.
‘Chỉ vì sinh ra ở nơi thấp kém mà phải chịu cảnh này sao?’
Edward than thở cho thân phận mình khi nhìn vào trang web gia sư.
Lớp dạy kèm vẫn đang mở nhưng chưa có ai kết nối.
‘Số tiền làm trợ giảng còn không đủ đóng học phí kỳ tới nữa…’
Cậu vô cùng sốt ruột.
Nhưng cũng không thể tìm việc khác. Chẳng có ông chủ tốt bụng nào chịu thuê một thiếu niên từ vùng biên cương còn chưa tốt nghiệp học viện cả.
Vì thế cậu cứ hạ giá dạy kèm xuống mãi. 90 triệu, 80 triệu, 70 triệu… cho đến tận 50 triệu Credit.
Nhưng vẫn không có học sinh nào yêu cầu.
Tất cả là tại cái họ. Có những họ chỉ dành riêng cho người vùng biên cương. Theo luật Liên bang, không thể dễ dàng thay đổi chúng. Nó chẳng khác gì một cái nhãn dán cản trở tương lai của con người trong mọi mặt.
‘Chắc phải đi làm con nuôi nhà ai đó mất thôi…’
Giữa lúc Edward đang than vãn và lướt danh sách.
[Có yêu cầu dạy kèm từ học sinh!]
Mắt Edward trợn tròn.
“Cuối cùng cũng có!”
Cậu reo lên vui sướng. Bất kể học sinh là ai cũng được. Cậu đã có tiền đóng học phí kỳ tới!
Cậu nhanh chóng nhấn nút đồng ý rồi nhấp vào hồ sơ học sinh.
[Eidel von Rheinland]
Nụ cười trên mặt Edward méo xệch đi.
“Nhà… Rheinland?”
Việc một gia tộc danh giá hàng đầu ngân hà tìm đến mình đã là điều đáng ngạc nhiên.
Nhưng vấn đề là.
“Eidel Rheinland sao?”
Trong số bao nhiêu người, tại sao lại trúng ngay ‘tên rác rưởi nhà Rheinland’ cơ chứ.
Edward dụi mắt nhìn chằm chằm vào màn hình. Nhưng cái tên vẫn không thay đổi.
“A, sao lại đen đủi thế này…”
Edward than vãn.
Eidel von Rheinland là ai? Là tên phá gia chi tử nổi tiếng khắp các cụm thiên hà. Một kẻ có gia thế tốt nhưng bản chất chỉ là đống rác mạ vàng. Cậu đã có thể mường tượng ra cảnh mình bị bắt nạt sắp tới.
“Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp!”
Biết thế này đã kiểm tra tên trước khi nhấn OK.
Nhưng hai bên đã đạt được thỏa thuận trên hệ thống. Nếu bây giờ hủy bỏ, bên rút lui sẽ phải bồi thường hợp đồng. Edward thì lấy đâu ra tiền.
“…Phù.”
Học phí. Mục tiêu duy nhất là học phí.
‘Đừng bận tâm đến chuyện khác.’
Dù bị chửi bới hay bị ném bình hoa vào đầu, cậu cũng phải chịu đựng. Chỉ cần nhẫn nhịn đến khi 50 triệu Credit vào tài khoản là được.
Edward thu xếp hành lý, chuẩn bị tài liệu phỏng vấn và các đề thi cũ. Vì đang làm thêm ở học viện nên việc sao chép tài liệu đối với cậu rất dễ dàng.
‘Để xem bản mặt hắn ra sao. Nếu thực sự là loại cặn bã, mình sẽ dạy cho có rồi ôm tiền chuồn lẹ.’
