Trước khi trời sập tối, Edward đã gửi một email đi rồi bắt đầu tìm hiểu về gia tộc Rheinland. Vừa gõ từ khóa ‘Eidel von Rheinland’ lên mạng, hàng loạt bài báo khiến người ta phải nhíu mày lập tức tràn về như nước lũ vỡ đê.
Vụ bê bối gần đây nhất của Eidel là vụ đại náo tại sòng bạc Harcus. Không chỉ nướng sạch một số tiền khổng lồ vượt quá sức tưởng tượng, gã còn bị vạch trần chuyện tự ý lấy số tiền đó tiêu xài mà chưa được gia đình cho phép.
Thậm chí, bài báo còn mô tả trần trụi cảnh gã dùng bàn bida nện đối phương túi bụi để đòi lại tiền, nhưng cuối cùng lại bị bảo vệ nện một gậy vào đầu đến mức ngất xỉu.
‘Hóa ra hắn ta còn điên rồ hơn cả lời đồn.’
Nào đã hết đâu?
Năm tháng trước, gã ăn vạ đòi vào một quán rượu dù bản thân vẫn là trẻ vị thành niên. Khi bị từ chối, gã đã định phóng hỏa quán nhưng bị ngăn chặn kịp thời.
Sáu tháng trước, gã lén lút vào bệnh viện do chính gia chủ Rheinland điều hành, rồi tuôn ra những lời chửi rủa cay độc như “lũ tàn phế ăn hại” vào mặt các bệnh nhân trước khi bỏ đi.
Tám tháng trước, gã đặt một lượng lớn thức ăn qua ứng dụng giao hàng, rồi yêu cầu hoàn tiền và để lại đánh giá 1 sao vô tội vạ, dẫn đến việc bị khởi kiện vì tội gây rối hoạt động kinh doanh.
Một năm một tháng trước, gã sàm sỡ một phụ nữ đi đường. Khi bị cảnh sát vũ trụ tóm cổ, gã còn lớn giọng thách thức: “Tao là trẻ chưa đến tuổi chịu trách nhiệm hình sự nên mấy người không phạt nổi đâu”, suýt chút nữa thì bị tống vào trại cải tạo thanh thiếu niên.
Càng kéo chuột xuống dưới, những bài viết kinh tởm lại càng dày đặc.
“Oẹ.”
Edward suýt chút nữa thì nôn thốc nôn tháo cả bữa tối ra ngoài.
“Một kẻ như thế này mà không phải ngồi tù sao?”
Nhưng điều kinh ngạc là, nhờ cái mác của gia tộc, cậu thiếu niên tên Eidel này chỉ phải nộp phạt chứ chưa từng phải ngồi tù lấy một ngày. Ánh mắt Edward không khỏi hằn lên những tia máu.
‘Có tiền hóa vô tội, không tiền hóa có tội.’
Kẻ có tiền dù phạm tội cũng hóa như không.
‘Cái Liên bang chó chết.’
Liên bang, với lãnh thổ trải dài hàng vạn năm ánh sáng, vốn có tình hình an ninh không hề tốt. Chỉ cần đút lót tiền, lũ cảnh sát và công tố viên sẽ lập tức hớn hở như kỹ nữ để chứng minh nghi phạm vô tội.
Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, việc một tên rác rưởi khét tiếng như thế này vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật khiến cậu vô cùng khó chịu.
Thậm chí, từ bây giờ cậu còn phải làm gia sư cho chính tên rác rưởi trong những bài báo kia. Dù chỉ là tạm thời, Edward vẫn cảm thấy ghét đến mức buồn nôn.
‘Nếu không phải vì tiền học phí, mình sẽ không bao giờ làm.’
Edward vừa hậm hực vừa thu dọn hành lý.
Ngay khi trời vừa hửng sáng, cậu liền tìm đến phi thuyền của gia tộc Rheinland. Trong email phản hồi, họ có nhắn rằng cậu có thể đến vào bất kỳ khung giờ nào thuận tiện trong ngày hôm sau.
Cạch.
Khi chiếc xe cá nhân lỗi thời của cậu được kết nối vào tàu chính, một bến tàu màu xám tro ảm đạm hiện ra trước mắt Edward. Sự rộng lớn đến choáng ngợp của nơi này khiến cậu thấy choáng ngợp.
“A, thầy giáo! Thầy đã đến rồi ạ! Xin mời vào!”
Một thanh niên tóc đen mắt vàng hớt hải chạy tới, cúi đầu chào cậu.
Đó là một cái cúi chào vô cùng lễ phép.
“Cậu là…”
“Em là Eidel ạ. Trong một tháng tới, mong thầy giúp đỡ em nhiều.”
“Cậu… à không, em là Eidel sao?”
Gã trông chỉnh tề hơn rất nhiều so với những gì Edward hình dung. Ánh mắt gã toát lên vẻ thông minh, trang phục thì vô cùng tươm tất, ngay cả phần tóc mái cũng được cắt tỉa và để xõa gọn gàng.
Ấn tượng đầu tiên này hoàn toàn không giống một tên phá gia chi tử.
“Vâng, em là Eidel Rheinland. Còn đây là Sonia, android riêng của em.”
Cô nàng android sở hữu mái tóc ngắn màu xanh chàm gật đầu. Cô đang đeo một chiếc bờm xếp nếp, khoác ngoài là chiếc tạp dề đen thắt nơ rườm rà.
“…Hầu gái sao?”
Một bộ trang phục lỗi thời. Trừ phi là đi cosplay, bằng không sẽ chẳng có ai mặc bộ đồ này cả. Edward suy nghĩ một lát rồi nhíu mày.
‘Tại sao lại bắt cô ta mặc bộ đồ này? Chẳng lẽ… hắn có sở thích bệnh hoạn với android sao?’
Cậu không chắc chắn. Thế nhưng đầu óc Edward cứ vô thức nghĩ đến những chuyện đó. Phần vì những bài báo ngày hôm qua, và trên hết là vì cô nàng android này quá đẹp.
Trông chẳng khác nào robot dành cho người lớn cả.
Edward lắc đầu gạt đi mớ suy nghĩ. Cậu tin rằng không thể đánh giá đối phương qua ấn tượng đầu tiên. Tên Eidel này trông thì có vẻ thế kia, nhưng chắc chắn hắn sẽ sớm lộ bản chất và hành hạ cậu khi cần thiết thôi.
Không cần nói chuyện quá mức cần thiết. Cứ cư xử thật chuyên nghiệp là được, Edward tự nhủ như vậy rồi rảo bước theo sau.
Eidel dẫn Edward về phòng của mình. Đó là một không gian rộng rãi chừng 160 mét vuông. Đối với một người cả đời chỉ sống trong căn phòng chật hẹp khoảng 16 mét vuông như Edward, cậu bỗng thấy tự ti sâu sắc.
Căn phòng lại khá giản dị và sạch sẽ. Khác xa với danh tiếng của một kẻ nghiện cờ bạc, nơi đây không hề có lấy một lá bài, thay vào đó là một giá sách chật kín các bộ đề ôn thi và giáo trình chuyên ngành.
Trên chiếc bảng điện tử đặt đối diện cửa sổ, những công thức vật lý thường gặp được ghi rải rác.
‘Chuyện này là thế nào chứ…?’
Edward vừa dọn đồ ra vừa hỏi:
“Đây là phòng của em sao?”
“Đúng vậy ạ. Đây là nơi sinh hoạt của thiếu gia.”
Người trả lời không phải là Eidel mà là Sonia. Cô chỉnh lại chiếc bờm rồi thản nhiên nói tiếp:
“Khác với những gì thế gian đồn đại, thiếu gia thực chất là một người rất hiếu học. Hiện tại cậu ấy đang nỗ lực mỗi ngày để thi đỗ vào Học viện Stellarium.”
“…À, ra là vậy.”
Tất nhiên là cậu chẳng tin.
Có thể hắn đã ra lệnh cho android nói tốt cho mình, hoặc đây là phòng của một thành viên khác trong gia đình.
Nhưng nếu thế thì lại có một chuyện khiến cậu thắc mắc.
‘Tại sao giữa hàng sa số gia sư, hắn lại chọn đích danh mình?’
Có lẽ vì cậu xuất thân từ vùng biên cương, địa vị thấp kém lại ra giá rẻ, nên hắn mới gọi đến để làm gương chăng.
Nếu đúng là vậy, trong trường hợp xấu nhất, cậu có thể không nhận được tiền học phí mà còn bị nhục mạ rồi kết thúc mọi chuyện.
Nhưng Edward không phải là kẻ khờ khạo để mặc người khác bắt nạt.
Cậu âm thầm bật chiếc máy ghi âm mang theo rồi mở lời:
“Mục tiêu của em là đỗ vào Stellarium sao?”
“Vâng.”
Edward thầm cười khẩy trong lòng.
“Trong kỳ thi tuyển sinh của Stellarium, phần quan trọng nhất chính là phỏng vấn. Cho dù em có làm bài thi viết và thực hành tốt đến đâu thì kết quả vẫn có thể bị lật ngược ở vòng này. Em đã nắm rõ điều đó chưa?”
“Vâng, em biết rồi ạ.”
“Vòng phỏng vấn được chia làm phỏng vấn đặc tính và phỏng vấn thông thường. Phỏng vấn thông thường chủ yếu hỏi về động cơ đăng ký và kế hoạch tương lai, nên chúng ta sẽ tạm gác lại sau. Có lẽ em sẽ quan tâm đến phần phỏng vấn đặc tính hơn đúng không?”
“Đúng vậy ạ.”
Trái với dự đoán, Eidel không hề buông ra một lời xúc phạm nào mà vô cùng chăm chú lắng nghe lời giải thích của Edward.
‘Khác với mình tưởng tượng… Mà thôi, cứ diễn ra thế này thì mình càng nhàn.’
Edward rút xấp đề thi phỏng vấn ra rồi nói tiếp:
“Phỏng vấn đặc tính cũng giống như phỏng vấn chuyên ngành vậy. Tuy nhiên, ở chương trình Academia thì chưa có chuyên ngành cụ thể. Vì thế, em chỉ cần trình bày lĩnh vực mình quan tâm, rồi giải đề do robot đưa ra ngay tại chỗ. Sau khi hoàn thành, em viết lời giải lên bảng và AI sẽ tự động chấm điểm.”
Nói rồi, cậu đưa ra mấy tờ giấy đã in sẵn.
“Đây là các đề thi tuyển sinh do AI tạo ra từ năm ngoái.”
Các đề thi có đủ mọi lĩnh vực: Ngôn ngữ, Kinh tế, Lịch sử, Triết học, Sinh học, Quân sự… Tất cả đều là đề thi thật của năm ngoái.
“Để tôi xem năng lực của em thế nào. Em hứng thú với chủ đề nào?”
“…Ừm.”
Eidel trầm ngâm một lát rồi đưa tay ra. Ngay sau đó, ngón tay cậu hướng về phía đề thi môn Vật lý.
‘Vật lý? Hắn định làm Vật lý sao?’
Edward giật mình.
Cậu theo bản năng ngoảnh đầu nhìn lại kệ sách. Quan sát kỹ thì quả thực những cuốn giáo trình chuyên ngành xếp trên đó đều có tiêu đề kết thúc bằng chữ “Vật lý” hoặc “Cơ học”.
Cậu lại liếc nhìn những công thức trên chiếc bảng. Nào là F = ma thế này thế nọ, rồi mối quan hệ giữa nguyên lý d'Alembert và phương trình Euler-Lagrange thế kia.[note110421][note110422]
‘…Chắc không phải đâu.’
Ánh mắt Edward quay trở lại bàn học.
‘Khoan đã.’
Eidel đã đổi ý, cậu không lấy đề Vật lý nữa mà rút ra một tờ đề khác.
Đó là đề môn Toán.
Lĩnh vực mà Edward định theo đuổi trong tương lai.
Và cũng là môn học cậu đã chọn trong buổi phỏng vấn đặc tính của mình.
‘Cậu ta lại chọn đúng tờ đề mình từng giải sao.’
Nếu vậy thì cậu chẳng cần phải đối chiếu với đáp án làm gì nữa. Cứ trực tiếp nhìn và nghe cậu ta trình bày lời giải là được. Edward nhếch môi rồi nói:
“Em muốn làm đề đó sao?”
“Vâng, em chọn đề này.”
Để xem cậu ta giỏi đến mức nào.
Riêng về Toán học, Edward là một người cực kỳ khắt khe. Dù đối tượng trước mặt có là tên phá gia chi tử khét tiếng dải ngân hà đi chăng nữa thì điều đó cũng chẳng thay đổi.
Edward vẫn có hai thứ để dựa vào. Thứ nhất là cô nàng android Sonia, người chắc chắn phải tuân thủ các nguyên tắc của robot học. Thứ hai chính là chiếc máy ghi âm đang bí mật hoạt động.
‘Nếu chẳng may bị đánh, mình sẽ đòi tiền bồi thường là xong.’
Edward mím chặt môi, nhìn Eidel đang cầm bút lên. Cậu ta xoay bút một cách điêu luyện, suy nghĩ một lát rồi đặt ngòi bút xuống mặt giấy.
Sột soạt.
Tiếng ngòi bút lướt trên giấy êm ái như những nốt nhạc piano lấp đầy căn phòng. Trong khoảnh khắc ấy, Eidel như đang chìm đắm vào một thế giới riêng. Từng cái nhíu mày, từng nét vẽ bên lề đều là dấu vết của sự suy tư.
Chứng kiến dáng vẻ nghiêm túc ấy, Edward bất giác nuốt nước bọt.
Thời gian giải đề không dài. Eidel đặt bút xuống và lên tiếng:
“Em giải xong rồi ạ.”
“…Em có muốn giải thích thử không?”
“Vâng ạ. Nhưng trước đó, thầy cứ xưng hô thoải mái với em là được rồi. Nghe thầy dùng kính ngữ làm em thấy hơi ngại.”
“Không, tôi dùng cách xưng hô này thấy thoải mái hơn…”
“……”
Eidel gật đầu rồi đứng dậy, cầm theo đề bài bước về phía chiếc bảng điện tử.
“Đề bài này yêu cầu chúng ta phải hiểu khái niệm phép thế của hàm số từ các hoán vị. Nếu nắm vững phần này, sau này sẽ dễ dàng hiểu được phương pháp tìm nghiệm tổng quát của hệ phương trình tuyến tính.”
Vừa nhấn mạnh đây là nội dung quan trọng, Eidel vừa bắt đầu trình bày chi tiết lời giải.
Phần trình bày vô cùng mạch lạc và gãy gọn.
Cậu giải thích tại sao lại áp dụng logic này ở đây, ý đồ của người ra đề là gì, và cần phải bổ sung thêm điều kiện gì để lời giải trở nên chặt chẽ hơn.
Eidel đã truyền đạt toàn bộ quá trình đó mà không để lộ một kẽ hở nào.
‘……Cậu ta, quả thực không phải tầm thường.’
Giống như anh hùng nhận ra anh hùng.
Thiên tài cũng sẽ nhận ra thiên tài.
‘Thực lực này là thật.’
Đó là khoảnh khắc mà suy nghĩ của Edward hoàn toàn thay đổi.
“Thế nào ạ? Có ổn không thầy?”
Eidel lịch sự hỏi. Edward nuốt nước bọt để làm dịu cái cổ họng khô khốc rồi trả lời:
“Lời giải của em hoàn hảo không tì vết. Tuy nhiên, có một vài chỗ hơi rườm rà. Điển hình là ở đây, và cả phần này nữa…”
Dù có thể dùng trực giác toán học để tìm ra đáp án nhanh hơn, nhưng cậu ta lại có xu hướng quay về cách giải chính thống. Edward không ghét lối tư duy nhạy bén này.
“Cách giải của em vẫn còn hơi cổ điển. Nếu ở bước này em áp dụng tính phân rã của phép đổi chỗ, em hoàn toàn có thể chứng minh câu số 3 mà không cần phải kéo dài các biểu thức.”
“Oa.”
“Phần xử lý tập hợp S cũng tương tự như vậy. Khi học về lý thuyết tập hợp, chúng ta sẽ học về lớp tương đương, nó là thế này…”
Nghe những lời giải thích, Eidel không ngớt trầm trồ.
“Thầy thực sự thông minh quá.”
Người ta vẫn nói lời khen có thể khiến cả cá voi nhảy múa.
Trước những lời khen dồn dập của Eidel, chẳng biết từ lúc nào Edward đã gạt bỏ sự cảnh giác và bắt đầu cười rạng rỡ.
“Em mới là người… không hề tầm thường đâu.”
Edward thấy mâu thuẫn. Một người thông minh đến mức này, lại có thể nói chuyện nhã nhặn như vậy, chắc chắn không phải là kẻ sẽ đi sàm sỡ phụ nữ hay phóng hỏa quán rượu.
Cậu thậm chí còn bắt đầu suy đoán rằng liệu Eidel này và Eidel kia có phải là hai người khác nhau hay không.
“Với trình độ này thì em dư sức đỗ rồi. Tuy nhiên…”
