Tôi đã được Edward hướng dẫn phỏng vấn suốt hai tuần qua.
Trong thời gian đó, chúng tôi đã trở nên thân thiết đến mức đáng kinh ngạc.
Việc rũ bỏ những kính ngữ xã giao chỉ là bước khởi đầu. Giờ đây, Edward cũng chẳng còn bận tâm đến những chuyện Eidel đã gây ra trong quá khứ nữa.
Âu cũng là lẽ thường tình. Con người ta vốn chỉ thực sự bận lòng vì những gì bản thân trực tiếp trải qua. Cậu ấy chưa từng bị tôi gây hấn hay hãm hại, cớ gì phải ghét bỏ tôi?
Hơn nữa, tò mò dò hỏi quá khứ của người khác là hành vi vô lễ. Edward đủ tinh tế để không phạm phải sai lầm ngớ ngẩn đó.
Mối quan hệ giữa chúng tôi cứ thế tiến triển một cách êm đẹp.
Chúng tôi chủ yếu trò chuyện về học thuật. Ban đầu, câu chuyện chỉ xoay quanh kỳ thi tuyển sinh, nhưng thời gian trôi đi, mọi thứ cứ tự nhiên chuyển sang những cuộc thảo luận chuyên sâu như vậy.
Bởi lẽ, tôi và Edward là cùng một kiểu người.
“Cảm ơn em nhé, Eidel. Nhờ có em mà anh mới biết mình thực sự nên làm gì.”
Đó là lời Edward bộc bạch ngay sau khi buổi hướng dẫn phỏng vấn hôm nay vừa kết thúc. Khi câu chuyện chuyển sang chủ đề định hướng tương lai và bầu không khí đang lúc rôm rả nhất, cậu ấy đã ngượng ngùng bày tỏ lòng biết ơn.
“Anh quyết định rồi sao?”
Tôi hỏi.
“Ừ. Ban đầu anh chỉ tính tốt nghiệp College xong là kiếm một công việc trong ngành tài chính, nhưng nghe những lời em nói, anh nghĩ mình nên thay đổi định hướng. Anh sẽ học tiếp lên Cao học.”
[“Cái tên điên này, điên thật rồi, điên hết chỗ nói…”]
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ đang vô cùng kinh hãi trước những hành vi tàn ác của bạn suốt hai tuần qua.]
Tôi không giấu nổi sự đắc ý, nở một nụ cười mãn nguyện.
“Anh quyết định đúng đắn lắm.”
Edward là một nhân vật xuất hiện ở giai đoạn sau của cuốn tiểu thuyết ‘Ngoại Thần Sát’.
Cậu ấy gia nhập con đường toán học khá muộn màng, nhưng lại dấn thân vào nghiên cứu ‘Thuyết trường thống nhất Ether’ và đã thành công rực rỡ. Cậu ấy chính là người đã chứng minh được rằng Ether và trọng lực có thể quy về một thể thống nhất.
Đây là một khám phá mới có ý nghĩa cực kỳ quan trọng. Học thuyết này chính là chìa khóa không thể thiếu để đánh bại các Ngoại Thần.
Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, Edward lại lọt vào tầm mắt của các Ngoại Thần. Kết cục, cậu ấy bị lũ Quái thú xé xác thành trăm mảnh.
Đó là một tấn bi kịch đầy tiếc nuối.
Nếu Edward không phải chật vật vì gánh nặng tài chính, cậu ấy hẳn đã bước chân vào Cao học sớm hơn. Khi đó, Thuyết trường thống nhất sẽ được hoàn thiện nhanh hơn, và tiến độ chế tạo Bom graviton cũng sẽ được đẩy sớm lên rất nhiều.
Vì vậy, việc tôi thuê cậu ấy làm gia sư là một bước đi hoàn toàn cần thiết. Chỉ có như vậy, Edward mới có đủ tiền trang trải học phí cho học kỳ tới.
Dĩ nhiên, tôi không hề ban phát tiền bạc một cách vô nghĩa. Bản thân tôi cũng đã thu hoạch được những thông tin vô giá cho kỳ thi. Đúng như cậu ấy nói, vòng phỏng vấn của tôi coi như đã nắm chắc tấm vé thông hành.
Dù sao đi nữa, Edward cũng là nhân vật mà tôi bắt buộc phải kết giao một lần. Để gặp gỡ được cậu ấy, cái giá 50 triệu Credit vẫn còn là quá rẻ.
“Eidel này, với trình độ của em thì vòng phỏng vấn không có gì đáng lo đâu. Chỉ cần rèn luyện thêm cách phát âm và tông giọng cho thật tự tin, thời gian còn lại hãy tập trung toàn lực vào phần thi thực hành và thi viết.”
“Cảm ơn anh.”
“À, còn chuyện này nữa…”
Edward rút từ trong túi áo ra một tờ giấy.
Đập vào mắt tôi trước tiên là dòng chữ ‘Học viện Tổng hợp Ergos’.
“Cái gì đây ạ?”
“Đây là thông báo của học viện nơi anh đang làm trợ giảng. Tuần này họ sẽ tổ chức kỳ thi thử cuối cùng. Ngay cả học sinh không theo học tại đó, chỉ cần đóng lệ phí là có thể đăng ký thi thử. Em cứ thử sức xem sao.”
Trên tờ giấy ghi chép chi tiết về quy trình đăng ký cũng như lịch thi thử. Đây lại là một thông tin cực kỳ hữu ích mà tôi đã vô tình bỏ sót.
“Em cảm ơn tiền bối nhé.”
“Chờ đến khi đỗ rồi hãy nói câu đó. Thôi, anh về đây.”
Edward vẫy tay rồi bước lên phi thuyền.
Hừm. Sau này khi có tiền, chắc mình phải đổi cho anh ấy một chiếc phi thuyền xịn hơn mới được.
Tôi tiễn Edward xong rồi quay người bước vào trong.
Đúng lúc đó, Seti đang hừng hực sát khí lao thẳng về phía tôi.
“Cái thằng điên này…!!”
Điều gì đến cũng phải đến.
Cách đây ít phút, tôi vừa chuyển khoản học phí cho Edward từ tài khoản chung của gia đình. Có vẻ như Seti đã lập tức phát hiện ra điều đó.
Lần gây họa này e rằng khó lòng mà êm xuôi được. Tôi nghiến chặt răng, chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn bão.
Cô em gái dừng phắt lại ngay trước mặt tôi.
“Năm mươi triệu Credit trong tài khoản chung của gia đình đâu rồi hả?”
“À, cái đó…”
“Tôi hỏi anh nó đi đâu rồi hả!”
Tôi đành khai thật:
“Tôi dùng để chuẩn bị cho vòng phỏng vấn rồi.”
“Chu… chuẩn bị phỏng vấn sao…?”
Đồng tử của Seti run rẩy. Gương mặt cô méo xệch đi vì bàng hoàng, thậm chí khóe mắt đã rơm rớm như sắp khóc.
“Tôi… tôi phải vất vả kinh doanh suốt hơn một tháng trời mới kiếm được số tiền đó…”
Seti bước xăm xăm tới rồi túm chặt lấy cổ áo tôi. Có lẽ do chênh lệch về vóc dáng nên cú siết của cô cũng chẳng có mấy lực.
Thế nhưng, nét mặt của cô lúc này lại u uất đến mức chưa từng thấy.
“Phỏng vấn cái nỗi gì chứ! Tại sao một kẻ như anh lại dám tự tiện tiêu xài số tiền trong tài khoản chung hả? Anh có coi chúng tôi là gia đình không? Anh thực sự muốn chết đúng không?!”
“……”
“Tài sản tích cóp bao đời của gia tộc bị nướng sạch vào sòng bạc đã là một trò hề nực cười rồi, giờ ngay cả số tiền chính tay tôi mồ hôi nước mắt kiếm được cũng bị anh phá sạch sành sanh.”
Seti thở hổn hển, cao giọng quát tháo.
“Anh có nghe tôi nói không hả? Đó không phải là vài đồng tiền lẻ từ lãi ngân hàng, mà là số tiền tôi phải thức thâu đêm suốt sáng, cắt xén từng giờ ngủ mới gom góp được! Vậy mà chỉ bằng một cái click chuột của anh, nó đã bay biến không còn một cọc! Cái… cái tên điên khốn kiếp này! Anh lúc nào cũng là cái gai, là gánh nặng cản đường cái gia đình này! Bộ cứ chung họ Rheinland thì thích làm gì thì làm sao? Sonia! Sonia đâu rồi!!”
“Tiểu thư gọi tôi ạ?”
“Tôi đã dặn đi dặn lại là phải canh chừng không cho cái tên khốn này động vào tiền nữa cơ mà! Tại sao cô không cản hắn lại, tại sao hả?!!”
“Dạ, thưa tiểu thư, đó là bởi vì Gia chủ đã có chỉ thị cho phép thiếu gia sử dụng ngân sách từ tài khoản chung của gia đình cho các mục đích phục vụ kỳ thi tuyển sinh ạ.”
“Nhưng số tiền tên khốn này tiêu là tiền do chính tôi kiếm ra cơ mà!!”
Seti nghiến răng ken két, dùng hết sức bình sinh giật mạnh cổ áo tôi kéo về phía trước.
Đôi mắt vàng rực như lửa đốt. Chỉ nhìn vào thôi cũng có cảm giác như sắp ngất đi.
“Năm mươi triệu Credit của tôi đối với anh dễ dàng như một trò đùa vậy sao?”
Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh và sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.
Kiếm được 50 triệu Credit chỉ nhờ kinh doanh trong vòng một tháng. Quả thực, đây không phải là việc mà bất kỳ ai cũng có thể làm được. Phải là một người có năng lực xuất chúng như Seti mới có thể tạo nên kỳ tích đó.
Đáng nể hơn là trong suốt thời gian đó, em ấy vẫn không hề bỏ bê việc ôn thi. Em ấy thực sự đã sống một cách vô cùng nỗ lực.
Nhìn lại bản thân mình, tôi chưa từng đóng góp được bất cứ điều gì có ích cho gia tộc, chỉ biết bo bo giữ mình và vùi đầu vào học. Có lẽ vì nỗi sợ hãi sẽ bị trục xuất khỏi gia đình nếu trượt Stellarium đã khiến tôi trở nên ích kỷ và mù quáng đến thế.
Dù lý do là gì đi chăng nữa, việc tôi làm tổn thương Seti là sự thật không thể chối cãi. Đây không còn là cái tội của gã Eidel nguyên bản nữa, mà chính là sai lầm do tôi gây ra. Nghĩ lại thì, ngay cả khi còn ở Trái Đất, tôi dường như cũng là kẻ chỉ biết cố chấp theo đuổi việc học của riêng mình.
Hóa ra, tôi cũng chỉ là một kẻ ích kỷ mà thôi.
Tôi im lặng, không thể mở lời bào chữa. Đúng hơn là tôi không thể nói gì cả.
“Này.”
Seti đưa ngón tay chỉ thẳng vào mặt tôi, gằn giọng:
“Anh nghĩ mình học giỏi lắm sao? Anh tưởng mình chắc chắn sẽ đỗ vào Stellarium chắc? Không, hỏi thật nhé, anh đã bao giờ thực sự nỗ lực sống ra hồn để ít nhất là lết được tới vòng phỏng vấn chưa hả?”
“…….”
“Anh không bao giờ làm được đâu. Nếu loại người như anh mà cũng thi đỗ, thì đó quả là ngày tận thế của vũ trụ này. Sẽ chẳng còn gì bất công hơn thế nữa. Làm ơn hãy biết tự soi gương mà nhìn lại bản thân mình đi!”
Bình thường tôi vẫn phải nghe những lời chửi rủa, nhưng hôm nay cường độ có vẻ nặng nề hơn hẳn. Dù vậy, tôi không hề nổi giận mà chỉ im lặng lắng nghe.
Cơn giận dữ nảy sinh khi bị mắng chửi đã bị dập tắt. Thay vào đó, tôi cảm thấy tội lỗi.
Việc sau khi xuyên không, tôi tự ý dùng số tiền mồ hôi nước mắt của Seti mà không thèm hỏi ý kiến em ấy là sự thật. Mặc dù ở thời điểm hiện tại, tài khoản duy nhất tôi có quyền rút tiền chỉ giới hạn ở tài khoản chung của gia đình, và tôi thừa biết nếu hỏi ý kiến Seti thì chắc chắn chỉ nhận được cái lắc đầu tuyệt tình.
Dù có nói rằng bản thân không còn lựa chọn nào khác… thì đó cũng chỉ là những lời bào chữa hèn nhát mà thôi.
Trong tình cảnh này, thật lòng nhận lỗi mới là cách đúng đắn nhất.
“Xin lỗi.”
“……Lời xin lỗi của anh là xong chuyện sao?”
“Sau này tôi nhất định sẽ đền lại gấp đôi cho em.”
“Bớt nói nhảm đi.”
Giọng điệu của Seti lạnh buốt như sương muối.
Seti quệt vội nước mắt nơi khóe mi rồi bước nhanh lên phi thuyền. Tay phải cô vẫn siết chặt chiếc cặp sách khi đến học viện ôn tập.
“Tôi… tôi mặc kệ! Từ giờ trở đi, tiền tôi kiếm được sẽ không bao giờ nạp vào tài khoản chung nữa. Cả cha lẫn mẹ cũng đừng hòng đụng vào, mình tôi sẽ giữ hết. Anh cứ nhớ kỹ đi, tất cả những chuyện này đều là tại anh mà ra cả đấy.”
Seti ném lại những lời lạnh lùng ấy rồi rời khỏi nhà.
Sonia từ tốn bước lại gần tôi và lên tiếng:
“Xin thiếu gia đừng quá bận lòng. Tôi có nghe Dona kể lại rằng gần đây tiểu thư đang phải trải qua một số chuyện không mấy vui vẻ ở học viện.”
“Cái gì cơ?”
Đây là tình tiết không hề xuất hiện trong cuốn tiểu thuyết.
Tôi giật mình kinh ngạc, vội vàng hỏi han rõ ngọn ngành câu chuyện.
Sonia chỉnh lại chiếc bờm xếp nếp rồi tiếp lời:
“Nghe nói gần đây có một học sinh mới chuyển đến học viện, và tiểu thư đang phải chịu áp lực khá lớn từ người đó ạ.”
***
Khi đến gần học viện, cái đầu nóng của Seti mới dần nguội lạnh trở lại.
Khi cơn giận dữ qua đi, lý trí cũng dần quay về. Seti không ngừng tua đi tua lại cuộc đối thoại ngắn ngủi với Eidel lúc nãy trong đầu.
Mà thực ra, nói là đối thoại thì có phần khiên cưỡng. Đúng hơn là chỉ có một mình cô trút cả cơn giận lên đầu anh ta.
‘Nhưng rõ ràng là tên khốn đó sai trước mà!’
Giữa lịch học bận rộn, cô vẫn phải vắt kiệt sức lực để kiếm tiền gửi vào tài khoản chung của gia đình. Đó là khoản tiền cô muốn dành dụm để làm quà cho cha mẹ, những người đang ngày đêm vất vả tại bệnh viện dã chiến.
‘Vậy mà tên rác rưởi đó lại tiêu sạch sành sanh. Không thể dung thứ được. Mình tuyệt đối không bao giờ tha thứ cho hắn.’
Thế nhưng… đồng thời…
‘…Anh ta đã nói lời xin lỗi.’
Nghĩ đến đây, Seti bỗng cảm thấy vô cùng bối rối.
Bởi vì từ trước đến nay, Eidel chưa từng hạ mình nói lời xin lỗi hay hối lỗi với bất kỳ ai cả.
Dù chỉ là nghe một lời tạ lỗi lấy lệ thì lòng cũng sẽ tự nhiên dịu lại đôi phần.
Seti lắc đầu thật mạnh để xua đi mớ suy nghĩ.
Lúc này, điều quan trọng nhất không phải là chuyện của Eidel.
‘Dẫu có tránh mặt được tên đó thì đã sao chứ? Trong khi ở học viện lại xuất hiện một con điên đáng ghét như vậy…’
Cô thở dài rồi bắt đầu ghép nối vào phi thuyền hình trụ khổng lồ.
Học viện Tổng hợp Ergos.
Đây là trung tâm luyện thi có quy mô lớn nhất ở khu vực phía Nam.
Trước đây, Seti luôn coi nơi này là bến đỗ bình yên duy nhất của đời mình. Ở đây không có sự xuất hiện của tên ôn thần Eidel, lại còn có cả Lustilla ở bên cạnh, người mà chỉ cần nhìn thấy thôi cũng đủ khiến cô được xoa dịu.
Tại nơi này, Seti luôn dựa vào danh tiếng của Rheinland và Adelbein để giữ vị thế của mình. Cô tự tin khẳng định rằng không một học viên nào ở đây có gia thế vượt trội hơn mình. Ngay cả đám học sinh cá biệt hung hãn cũng ngầm truyền tai nhau một quy tắc: ‘Tuyệt đối không được đụng vào Seti’.
Không một ai dám làm phật lòng cô tiểu thư nhà Rheinland.
Nơi đây từng là một thiên đường dễ chịu đối với cô.
Thế nhưng, tất cả đã hoàn toàn thay đổi kể từ một tháng trước.
- Mình nghĩ chắc mình không thể tiếp tục đi học thêm được nữa rồi.
Đó là chuyện xảy ra không lâu sau buổi học nhóm chung tại nhà. Lustilla đã nói những lời đó và quyết định dừng đăng ký khóa học của tháng tiếp theo.
Seti có cảm giác như cả bầu trời sụp đổ ngay trước mắt.
Chút điểm tựa tinh thần duy nhất giúp cô vượt qua những chuỗi ngày ôn thi căng thẳng nay đang vụt mất khỏi tầm tay.
- Tại… tại sao lại như vậy chứ?
- Mình xin lỗi. Gia đình mình có chút chuyện riêng.
Nếu chỉ nghe qua, người ta dễ lầm tưởng rằng có thể do gia cảnh khó khăn nên không đủ tiền đóng học phí, nhưng Seti biết rõ sự thật không phải thế. Gia tộc Kercil vốn dĩ thừa sức gánh vác khoản chi phí đó.
Huống hồ, vào ngày cuối cùng đến lớp, sắc mặt của Lustilla trông lại hốc hác đến đáng thương.
- Hẹn gặp lại cậu ở Stellarium nhé.
Nói rồi, Lustilla cứ thế rời đi.
Học viện Tổng hợp Ergos áp dụng quy định giới hạn nghiêm ngặt về số lượng học viên. Khi một học viên cũ rút hồ sơ, những học sinh trong danh sách chờ sẽ được gọi nhập học bổ sung dựa trên kết quả của bài kiểm tra.
Và rồi, kẻ đã chen chân vào chỗ trống mà Lustilla để lại chính là…
‘Một kẻ hãm tài và đáng ghét vô cùng.’
Seti thở dài đến chẳng buồn đếm bao nhiêu lần rồi mệt mỏi ngồi xuống chỗ ngồi.
“Ô kìa, hôm nay cậu đến muộn hơn hôm qua đấy nhỉ?”
Một giọng nói vang lên với giọng điệu cực kỳ khiêu khích.
‘Thật là ngứa tai.’
Seti lập tức đeo tai nghe vào rồi cúi gầm mặt xuống. Cô nghiến chặt răng, cố gắng dồn toàn bộ sự tập trung vào việc giải đề bài trước mắt.
“Cậu có biết tôi đã mỏi cổ chờ cậu đến thế nào không hả?”
“…….”
“Hứ, hay là cậu không nghe thấy tôi nói gì nhỉ?”
Cô gái kia khúc khích cười rồi ghé sát mặt mình vào mặt Seti. Những lọn tóc trắng muốt của cả hai rủ xuống. Những sợi tóc của hai thiếu nữ chạm vào nhau.
Seti cố nén cơn giận và những lời chửi thề chực trào nơi đầu lưỡi, vội vàng rụt đầu lùi lại phía sau.
“Cậu làm che hết cả đề bài rồi. Đang giở cái trò gì thế hả?”
“Thì làm gì nữa đâu nào. Tôi chỉ đang muốn kết bạn thôi mà. Giữa những người dự định sẽ cùng thi đỗ với nhau ấy.”
Theo phản xạ, Seti quay ngoắt mặt đi chỗ khác. Nhưng cô gái kia cũng di chuyển theo hướng đó để khóa chặt tầm mắt của cô.
Trong khoảnh khắc ấy, đôi mắt vàng rực của Seti va thẳng vào đôi mắt mang sắc tím của cô gái đối diện.
Seti gầm ghè:
“Chỉ còn đúng hai tuần nữa là đến kỳ thi rồi đấy.”
“Tôi biết chứ.”
“Và ngay ngày kia là kỳ thi thử cuối cùng rồi.”
“Ôi dào, mấy cái đề thi thử đó chỉ dành cho lũ nghiệp dư kém cỏi làm mà thôi.”
Cô gái ngồi đối diện dùng tay vuốt ve mái tóc trắng óng ả đầy kiêu hãnh của mình, nở một nụ cười rạng rỡ. Nhưng nụ cười ấy lại khiến người ta lạnh sống lưng.
“Tôi cần phải tập trung học bài, làm ơn đừng có làm phiền tôi nữa.”
“Làm ơn đừng có làm phiền tôi nữa~”
“…Tôi sẽ gọi giáo viên đấy nhé?”
“Thích thì cứ gọi thôi, tôi chẳng bận tâm đâu.”
Cô gái nghiêng đầu, tiếng cười khúc khích vang lên đầy thách thức.
‘Cái đồ khốn kiếp này…’
Seti phải dùng hết sức bình sinh mới kìm nén được ngọn lửa giận đang bùng bùng thiêu đốt tâm can.
Con người là sinh vật có tính xã hội. Dù có muốn phát điên đến đâu thì cũng phải biết nhìn trước ngó sau, phân biệt rõ hoàn cảnh. Nếu cô nổi giận và lớn tiếng ở đây, người chịu thiệt thòi và mất thể diện chắc chắn sẽ chỉ có một mình cô mà thôi.
“Ôi, Seti, người bạn đáng thương của tôi ơi. Cậu cũng hiểu rõ cảm giác đó đúng không? Khi bản thân quá xuất chúng về mọi mặt, chúng ta sẽ không tránh khỏi sự cô độc. Giống như tôi lúc này đây, dù chỉ muốn mở lòng trò chuyện với người khác nhưng lúc nào cũng chỉ nhận lại những lời từ chối phũ phàng.”
“…….”
Quả nhiên là một kẻ đáng ghét vô phương cứu chữa. Seti chỉ muốn vung tay đấm thẳng vào cái bản mặt ấy một cái cho bõ ghét.
Thế nhưng, cô lại không thể làm vậy.
“Dù sao chúng ta cũng đều cùng là Adelbein, hãy chung sống hòa thuận nhé.”
Bởi vì thân thế và địa vị xã hội giữa hai người họ thực sự chênh lệch quá xa.
