Hai ngày sau, lần đầu tiên trong đời tôi bước lên một chiếc phi thuyền không gian.
Mục đích là để đến một nơi gọi là Học viện Tổng hợp Ergos, nơi tôi sẽ tham gia kỳ thi thử.
Thế nhưng, một vấn đề nảy sinh.
“Sonia.”
“Chuyện gì thế ạ?”
“Lái phi thuyền kiểu gì vậy?”
Sonia đưa tay đỡ lấy sau gáy. Đã lâu rồi cô mới lại nhìn xuống tôi bằng gương mặt lộ rõ vẻ bất mãn như thế.
“Đã là android mà còn bày đặt giả vờ tăng huyết áp cơ à?”
“Tôi cảm thấy áp suất dầu của mình sắp tăng vọt rồi đây.”
“Đủ trò thật đấy, chịu ngài luôn.”
Sonia kiên nhẫn chỉ cho tôi từng thao tác. Cảm ơn sự giải thích tận tình của cô nhé, Sonia!
Nói thêm thì hầu hết các chức năng của phi thuyền đều đã được tự động hóa. Trừ phi muốn tự điều khiển bằng tay, bằng không thì chẳng cần phải lấy bằng lái làm gì.
Thật là kỳ diệu. Ở thời đại tôi từng sống, công nghệ tự lái mới chỉ bắt đầu, và lúc đó bằng lái vẫn là thứ bắt buộc.
Bỗng chốc tôi chẳng khác nào một chú đười ươi. Cứ nhìn thấy thứ gì lạ lẫm là ham muốn táy máy, nhấn thử lại trỗi dậy.
“Xin ngài đừng có chạm lung tung. Nếu còn gây ra thêm rắc rối nào nữa, Gia chủ sẽ nổi lôi đình đấy ạ.”
“Ta sẽ không làm vậy đâu.”
“Nếu là thiếu gia thì chắc chắn là có đấy. Không được rồi. Tôi sẽ đi cùng ngài.”
Sonia cũng trèo lên theo. Chiếc phi thuyền không lớn, chỉ cỡ một chiếc xe hơi loại nhỏ và vốn dành cho một người ngồi, nên khi có thêm Sonia, chúng tôi phải ngồi sát rạt vào nhau.
Chính vì thế, tôi lại phải đối mặt với một vấn đề: tôi nên ôm lấy Sonia, hay tôi nên ôm lấy Sonia đây.
“Thiếu gia ngồi phía trước đi ạ.”
Theo yêu cầu đanh thép của Sonia, tôi đành phải ngồi phía trước. Suốt thời gian qua toàn bị cô hành hạ nên việc phó mặc tấm lưng cho Sonia khiến tôi có chút rợn tóc gáy, nhưng chẳng còn cách nào khác. Bản thân tôi ngồi thế này cũng thấy thoải mái hơn.
“Ngài cứ tựa ra sau cho thoải mái.”
Sonia giữ vai tôi rồi kéo nhẹ về phía sau. Một cảm giác êm ái truyền đến sau gáy.
“Hừm.”
Là silicon.
Đúng là silicon rồi.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ thở dài thườn thượt.]
Chỉ vì một khối silicon vô tri mà đỏ mặt thì không phải con người nữa. Thế thì đúng là nhân cách thất bại rồi.
“Ngài đừng có mà suy nghĩ bậy bạ đấy.”
“Ta không có.”
“Thế thì nói xem vừa rồi ngài đang nghĩ gì.”
“Ta đang nghĩ chất bán dẫn là cái gì.”
“Đúng là khéo vẽ chuyện thật đấy.”
“Cô cứ định dùng cái giọng đó nói chuyện với chủ nhân mãi à?”
Trải qua một thời gian dài gắn bó, tôi và Sonia đã có thể thoải mái đùa giỡn với nhau như thế này. Xem ra ranh giới giữa chủ và tớ chẳng còn tồn tại nữa.
À mà từ từ, từ đầu nó cũng có deo đâu.
“Mà nói đi cũng phải nói lại…”
Một người Hàn Quốc thế kỷ 21 rơi vào thế giới Space Opera, đang thực hiện chuyến du hành giữa các vì sao cùng một cô nàng android trong bộ đồ hầu gái.
“Đây là cái tình cảnh quái quỷ gì thế này.”
“Động cơ đã khởi động xong. Xin ngài hãy ngồi yên.”
Ầm ầm ầm!
Ngay sau đó, cơ thể tôi bị kéo mạnh về phía trước. Từ hệ quy chiếu đứng yên chuyển sang hệ quy chiếu gia tốc. Cảnh vật nhanh chóng lùi lại phía sau.
Vừa thoát khỏi quỹ đạo chịu ảnh hưởng của trọng lực (thực chất là lực ly tâm), một bức tranh khổng lồ của vũ trụ lập tức mở ra trước mắt.
Một khoảng không gian như thể đã bị ai đó dùng sáp màu đen gạch xóa chằng chịt. Nó mang một vẻ đẹp hoàn toàn khác biệt so với bầu trời đêm khi nhìn từ Trái Đất.
“Mất khoảng mười phút là sẽ đến Ergos. Nói thêm là từ đó đi xa hơn một chút nữa sẽ tới Stellarium.”
Sonia hệt như một chiếc GPS liên tục lải nhải, nhưng tôi chẳng mấy bận tâm đến những gì cô nói.
Lúc này, tôi đang lo lắng về kỳ thi thử hôm nay hơn.
Cứ đà này không khéo mình sẽ bị lộ tẩy cái vốn liếng nghèo nàn mất?
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ lên tiếng cảnh báo, nhắc nhở bạn hãy nhớ lấy hậu quả nếu không thi đỗ.]
Thi trượt đồng nghĩa với sự hủy diệt. Và kỳ thi thử này sẽ là thước đo duy nhất để dự đoán liệu tôi có bị hủy diệt hay không.
Làm sao có thể không run cho được.
Sáu trăm giây trôi qua nhanh hơn tôi tưởng.
Tôi và Sonia thuận lợi cập bến vào chiếc phi thuyền hình trụ. Một bến tàu màu xám tro sạch sẽ đón chào chúng tôi.
[Học viện Tổng hợp Ergos]
[Quầy Đăng Ký Thi Thử Dành Cho Thí Sinh Tự Do]
“Đi hướng kia là được nhỉ.”
“Tôi sẽ đi cùng ngài.”
Đi đến đâu Sonia cũng bám sát đến đó.
Nói thật thì thấy nhục lắm. Trông tôi chẳng khác nào một đứa chẳng làm nổi việc gì ra hồn.
Thậm chí bộ trang phục của Sonia lại quá đỗi nổi bật. Thông thường các android phục vụ sẽ mặc những bộ âu phục đơn điệu, chứ không ai ăn mặc kiểu này cả.
- Người kia là ai thế?
- Cho android mặc bộ đồ hầu gái kiểu cũ kìa.
- Không phải là dùng cho
mục đích đó
đấy chứ?
- Thật sao? Eo ôi, tởm quá. Đúng là một tên điên mà!
Dự cảm chẳng lành của tôi đã trúng phóc. Những người đang xếp hàng trước cổng học viện ngoái lại nhìn chúng tôi rồi xì xầm bàn tán.
Hỡi Ngoại Thần. Tại sao người lại ban cho con thử thách này? Con thực sự không thể nào chịu đựng nổi những ánh mắt đó với một tâm trí tỉnh táo được.
Ngay lúc này, thà làm ơn hãy cho con phát điên đi thì hơn…!
“Sonia, giờ vẫn còn kịp, cô tháo cái băng đô kia ra rồi bỏ chiếc nơ này đi. Như thế trông sẽ đỡ hơn nhiều đấy.”
“Không được ạ. Nếp váy và ruy băng là những thứ quan trọng nhất.”
“Tại sao?”
“Vì nó đáng yêu mà.”
Hỡi Ngoại Thần tôn kính.
Dằn lòng trước sự nhục nhã, tôi bước vào phòng chờ đang đông nghịt người để xếp hàng. Có lẽ vì là học viện siêu lớn nên nhân viên cũng rất đông.
Nhờ vậy mà hàng người di chuyển rất nhanh. Tôi hoàn tất thủ tục đăng ký thi thử và chuyển 80.000 Credit vào tài khoản được chỉ định.
“Giao dịch đã… Ơ, Eidel von Rheinland?”
Đôi mắt của người trợ giảng kiểm tra tài khoản lập tức tròn xoe như đồng xu. Tôi vội vàng bước vào trong trước khi mọi chuyện trở nên rùm beng hơn.
“…Hả?”
Một giọng nói quen thuộc vang lên ngay trước mặt.
“Sao… sao anh lại ở đây…?”
Người xuất hiện trước mắt tôi là Seti. Cô nàng kinh ngạc đến mức suýt chút nữa đánh rơi cả cốc cà phê đang cầm.
Tôi cũng ngạc nhiên không kém.
“Còn em thì sao?”
“Thì… tôi học ở học viện này mà…”
Thật là một sự trùng hợp đến không tưởng. Vì từ trước đến nay tôi chẳng bận tâm Seti làm gì bên ngoài nên không hề hay biết.
Khoan đã. Nếu vậy thì có khả năng Seti và Edward đã biết nhau từ trước…
“Hầy, đúng là đen đủi thật mà. Chưa thi cử gì đã phải chạm mặt cái hạng người này rồi…”
Seti lườm tôi cháy mắt rồi buông lời rủa xả. Giờ tôi cũng đã quen với việc bị đối xử thế này rồi nên chẳng mảy may bận tâm, chỉ hỏi:
“Em có biết thầy Meyer không?”
“Cái gì?”
“Hay là nên gọi là trợ giảng nhỉ? Nói chung là người tên là Edward ấy.”
“Hỏi để làm gì?”
“Vậy là biết đúng không?”
“……”
“Người đó là người dạy kèm phỏng vấn cho anh đấy.”
“Hả?”
Seti lập tức nhăn mặt. Trước khi em ấy kịp nói gì, Sonia đã chen vào.
“Nhắc mới nhớ, tiểu thư và cậu Meyer chưa từng chạm mặt nhau ở nhà lần nào nhỉ.”
“Sonia, cô có biết chuyện gì không?”
“Tôi cũng không biết hai người có quen biết nhau. Thực ra, hôm nay tôi mới biết tiểu thư đang theo học ở đây đấy.”
“Ta thì không nói, nhưng tại sao cô lại không biết chứ?”
Tôi hỏi. Sonia nghiêng người nhìn tôi chằm chằm.
Môi cô mấp máy.
“Bởi vì tôi là người của riêng thiếu gia mà.”
“Này, dù là của riêng ta thì cũng không có nghĩa là được phép ngó lơ em gái ta đâu nhé.”
“Chỉ riêng việc bận tâm đến một mình thiếu gia thôi cũng đủ mệt bở hơi tai rồi.”
Thôi bỏ đi. Tôi đúng là sai lầm khi đi tranh luận dài dòng với cái đồ đầu xanh này.
Dưới sự chỉ dẫn của trợ giảng, tôi bước vào phòng thi và nhìn thấy Edward đang đứng giảng Toán cho học sinh.
Trông gương mặt anh ta rạng rỡ và hạnh phúc làm sao. Ngược lại, phần lớn học sinh ngồi dưới lại có vẻ mặt trắng bệch như sắp chết.
“Ơ, Eidel đến rồi đấy à?”
Edward niềm nở chào đón tôi. Gương mặt Seti nhăn nhúm lại như một tờ giấy nháp bị vò nát. Có vẻ em ấy đang bàng hoàng trước thái độ của Edward dành cho tôi.
Edward sải bước lại gần và nói.
“Này Seti. Anh sống sót được là nhờ anh trai em đấy nhé? Học phí kỳ tới của anh coi như xong xuôi rồi.”
“Không, cái đó… là tiền của em…”
Seti định nói gì đó, nhưng rồi lại thở dài và thôi.
Sonia lùi về góc phòng để chờ, còn tôi ngồi vào chỗ đã được chỉ định. Các học sinh bắt đầu ùn ùn kéo vào.
Seti và Edward đứng nói chuyện một lúc lâu trước bục giảng. Vì xung quanh quá ồn ào nên tôi không thể nghe rõ họ nói gì.
Sau khi nói chuyện xong, Seti hậm hực bước lại gần và…
“Nếu lần sau anh còn dám tự tiện rút tiền từ tài khoản nữa, lúc đó tôi sẽ giết anh thật đấy.”
…Nói rồi em ấy đi thẳng xuống hàng ghế phía sau.
“……”
Đòi giết luôn sao, có cần phải đe dọa đến thế không chứ.
Nhưng dù sao thì trông sắc mặt em ấy cũng đã dịu đi so với lúc nãy nên tôi cũng thấy nhẹ nhõm.
Ừ, quả thực là trông em ấy có vẻ ổn… được chừng mười giây.
“Chào nhé, Seti. Hôm nay chúng ta lại gặp nhau rồi?”
Cho đến khi một giọng nói lanh lảnh vang lên.
Nghe thấy chất giọng cợt nhả đó, tôi quay lại nhìn thì thấy Seti đang nổi đóa lần nữa.
“…Chẳng phải cậu bảo không thèm thi sao. Đến đây làm gì?”
“À thì, nghĩ đi nghĩ lại thấy tham gia cũng vui mà. Được tận mắt chứng kiến lũ ngu ngốc vùng vẫy chẳng phải là một trò hay sao.”
“Nếu định thi thì biến về chỗ của cậu mà ngồi đi.”
“Sao lại lạnh lùng với người ta thế.”
Mặc cho Seti gắt gỏng đáp trả, cô gái kia vẫn không hề rời đi.
Cô ta có mái tóc trắng muốt tựa như bạch kim. Quanh cổ quấn một chiếc khăn len màu trắng, khoác chiếc cardigan màu đen tạo nên sự tương phản. Phần tóc mái được kẹp gọn sang một bên bằng một chiếc kẹp màu hồng nhạt, để lộ vầng trán cao.
Nhìn tổng thể, cô ta có nhiều nét tương đồng với Seti. Khí chất cũng gần như giống nhau. Nếu bảo là chị em thì chắc chắn ai cũng tin.
Tuy nhiên, vẫn có sự khác biệt.
Một sự khác biệt về đẳng cấp khó lòng diễn tả.
Đôi mắt tím lấp lánh như quả nho chín trừng trừng nhìn Seti, rồi liếc qua tôi. Dù vóc dáng nhỏ nhắn nhưng ánh mắt cô ta lại mang theo một áp lực đáng sợ như một con sói đang đi săn.
“Hừm, đôi mắt màu vàng sao. Kim nhãn vốn hiếm thấy lắm, không lẽ cậu cũng là người của gia tộc Rheinland?”
Cô gái cười nhẹ rồi bắt chuyện.
Tôi liếc mắt nhìn nét mặt của Seti.
Đừng có nói chuyện.
Đừng có dính dáng đến.
Ánh mắt em ấy như đang muốn nói như vậy.
Bản thân tôi cũng nghĩ thế.
Tôi biết rất rõ cô gái này là ai.
Làm sao có thể quên được, cô ta chính là một trong những phản diện chính đã phản bội nhân loại sau này.
Nếu chạm mặt trong một tình huống bình thường, tôi sẽ lập tức rời đi ngay. Cô ta thực sự là một kẻ nguy hiểm, và sau này sẽ còn nguy hiểm hơn nữa.
Thế nhưng, hiện tại đang có một vấn đề khác.
Đó là việc cô ta đang quấy rối kỳ thi của em gái tôi.
“Sao không trả lời thế? Thật là tẻ nhạt quá.”
“…Jernya von Adelbein.”
“Ơ kìa, cậu biết tên tôi sao?”
“Làm sao mà không biết được. Trên báo chí lúc nào cũng ca tụng cậu là ngôi sao của nhà Adelbein cơ mà.”
Gia tộc Adelbein là họ ngoại của Seti, đồng thời cũng là gia tộc của cô gái này.
Vì mẹ tôi và mẹ của Seti khác nhau, nên xét cho cùng, tôi và cô ta cũng chỉ là người dưng có chút liên hệ mà thôi.
Dù sao đi nữa, nếu phải nêu ra một đặc điểm lớn nhất của gia tộc Adelbein trong tác phẩm, thì có thể nói thế này:
Tính cách cực kỳ thối nát.
“Ồ, chuyện này cũng chẳng có gì lạ. Số người nhận ra tôi nhiều như sao trên trời vậy.”
Jernya nheo mắt nói tiếp.
Cô ta ngồi xuống ngay cạnh tôi. Thật xui xẻo. Vị trí chỉ định của cô ta lại nằm ngay đây. Tuy nhiên, trong cái rủi lại có cái may.
Tôi lập tức mở lời.
“Có phải cậu đã bắt nạt em gái tôi không?”
Tôi hỏi thẳng. Jernya thoáng chút ngỡ ngàng. Rồi cô ta nhướng mày và bắt đầu cười khúc khích.
“À, ra là vậy. Cậu chính là tên phá gia chi tử của nhà Rheinland đó sao. Thảo nào.”
“……”
“À, đúng rồi. Tôi không có ý trêu chọc cậu đâu nhé. Cho nên không được nổi giận đấy, rõ chưa?”
Nổi giận cái gì chứ.
Trái lại, tôi còn thấy nhẹ nhõm hơn.
Jernya, cái con nhỏ này dù là trong tiểu thuyết hay ngoài đời thì tính khí vẫn y hệt nhau. Cứ nhìn thấy ai thấp kém hơn mình là lại kiếm chuyện gây hấn, chẳng khác gì mấy cô nàng tiểu thư ác độc trong phim tài phiệt. Mà thực tế thì vị trí của cô ta đúng là như vậy.
Vừa lúc đó, giám thị bước vào. Seti đã về chỗ ngồi từ trước, và các trợ giảng, bao gồm cả Edward, bắt đầu phát đề thi thử.
Tôi im lặng nhận lấy tờ đề và tấm bảng điện tử dùng để làm bài. Giữa tiếng giấy sột soạt, giọng nói của cô gái ngồi bên cạnh lại vang lên.
“Eidel von Rheinland.”
Jernya gọi tên tôi.
“Nghe danh cậu là cái gai trong mắt nhà Rheinland, thế mà cũng muốn vào học viện cơ à?”
“……”
“A, xin lỗi nhé. Tôi thực sự không có ý xấu gì đâu.”
Nếu là Eidel nguyên bản trong tình huống này thì gã sẽ phản ứng ra sao nhỉ.
Chắc gã sẽ vả vào sau đầu Jernya một cái mất. Không, có khi còn làm những việc tệ hại hơn nữa.
Nhưng tôi không phải là kẻ điên khùng như thế. Giống như bao người bình thường khác, tôi phớt lờ những lời châm chọc của Jernya và lẳng lặng lật đề thi.
“Xin mời các thí sinh kiểm tra xem đề thi có bị lỗi in ấn gì không.”
“Dễ thôi. Toàn mấy câu nhắm mắt cũng làm được.”
Jernya nghiêng đầu. Cô ta không quay lại mà chỉ liếc mắt nhìn tôi, khóe môi nhếch lên đầy mỉa mai.
Tôi phớt lờ.
Tôi cầm bút viết vài nét để làm quen với cảm giác tay. Tôi ngước lên nhìn đồng hồ. Chỉ còn chưa đầy một phút nữa là bắt đầu thi.
Thấy tôi không phản ứng, nụ cười trên mặt cô ta càng trở nên méo mó.
“Cậu cũng cố mà làm cho tốt vào.”
Cô ta thì thầm bên tai tôi.
“Vì tôi sẽ giẫm bẹp cậu thôi.”
Trước lời đó, tôi chỉ đáp lại bằng một câu duy nhất.
“Ừ, vậy thì cứ giẫm đi.”
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ kinh hoàng tột độ.]
“…C-Cậu vừa nói cái gì cơ?”
Boong…
Gương mặt kiêu ngạo của cô ta lập tức đờ ra, trông ngốc nghếch vô cùng, cùng lúc đó, tiếng chuông báo hiệu bắt đầu kỳ thi thử vang lên.
