Bà chủ khoác chiếc giỏ nặng cỡ một bao xi măng trên cẳng tay trái mà vẫn đi lại tỉnh bơ. Nhìn cách bà vung củ cà rốt đánh tôi, chắc bà từng học dùng chùy.
“Hình như mẹ tôi quý anh lắm.”
“Chắc bà ấy thấy tôi giống một đứa ăn mày ngoài đường nên nhặt về nuôi thôi.”
“Phụt! Làm gì có chuyện đó.”
Con gái bà chủ là Sera Otmari. Nhờ cô, tôi mới biết bà tên Marta Otmari. Xếp rau củ xong, tôi ngồi vào bàn ăn thì Sera ngồi xuống phía đối diện. Chỗ tôi ngồi gần quầy, nên có lẽ cô chỉ đang trông quán.
Sera có mái tóc nâu sẫm và đôi mắt xanh lục nhạt, tròn xoe, long lanh. Khác Ravi, cô cứ nhìn thẳng vào mắt tôi.
Nghe đâu Sera đã về từ sáng. Tôi lê vào quán lúc khoảng một giờ chiều, tắm rửa rồi lại đi ngay nên không biết.
“Cô ăn trưa chưa?”
“À, chưa. Tôi ăn cùng anh được không?”
“Cứ tự nhiên. Tôi ở lì đây rồi, cô không cần tiếp tôi như khách đâu.”
“Ừm… Ra vậy…”
Sera kể cô mang một ma đạo cụ dùng đá lửa đi sửa. Sáng nay nghe tin sửa xong, cô đến tận nơi lấy vì phí giao hàng quá đắt.
Cô rời quầy, chuyển sang ngồi cạnh bên trái tôi và kể tiếp. Đá lửa là loại đá nóng lên dữ dội khi được truyền ma lực. Quán trọ dùng nó để đun nước tắm. Bảo sao nước tắm hôm nay chỉ âm ấm. Tôi cứ tưởng quán trọ ở thế giới này đều đun nước bằng củi.
“Kalax là thành phố mê cung mà. Lúc đi, tôi đi chung xe với các nhà thám hiểm nên không sao. Nhưng chiều về nguy hiểm quá, tôi phải chờ caravan.”
“Caravan? Là gì vậy?”
Caravan.
Ở thế giới này, đó là những đoàn xe thương nhân nối đuôi nhau đi vòng quanh lục địa rộng lớn theo chiều ngược kim đồng hồ. Trông chẳng khác trò chơi đoàn tàu.
Ở cái thế giới mà chừng ba phần dân cư vẫn còn hành xử chẳng khác gì thú vật này, cướp đường và sơn tặc chuyên nghiệp xuất hiện khắp nơi.
Thương nhân đi từ thị trấn này sang thị trấn khác, mua đặc sản địa phương rồi mang đến thành phố khác bán. Mối lo lớn nhất của họ là bọn cướp. Khi xe chất đầy hàng băng qua rừng hoặc đồng cỏ giữa các thành phố, đụng phải sơn tặc chẳng khác nào gặp thiên tai.
May thì chúng chỉ cướp sạch hàng và tiền. Không may, người ta mất mạng hoặc bị bán làm nô lệ. Chuyện ấy xảy ra thường xuyên.
Thuê lính đánh thuê hộ tống thì tốn kém. Đôi khi chính đám lính ấy vừa vào đoạn rừng vắng đã trở mặt thành cướp, lấy sạch tài sản của chủ thuê. Thế là các thương nhân chọn cách tập hợp lại, nối xe thành hàng dài và cùng nhau đi qua các thành phố.
“À, cô chờ đoàn xe từ thành phố bên ấy đến Kalax.”
“Đúng rồi. Hôm nay mẹ tôi cũng đi chợ vì caravan vừa đến, mang theo rất nhiều hàng.”
Mua rau trực tiếp từ đoàn xe hẳn rẻ hơn để họ bán cho hàng rau, rồi quán trọ lại mua từ hàng rau.
“Nhân tiện, tôi hỏi anh một chuyện được không?”
“Được. Miễn không phải mật khẩu tài khoản ngân hàng của tôi… À thôi, cái đó cô cũng cứ hỏi đi.”
“Mật khẩu tài khoản ngân hàng…? Tôi không hiểu lắm. Tôi muốn hỏi về mắt anh. Nó đã có màu ấy từ lúc anh sinh ra sao?”
“À, con mắt này?”
Khác Ravi, Sera nhìn vào mắt tôi suốt từ nãy. Cô thấy lạ cũng phải.
“Đây là con mắt bị nguyền rủa. Cô nhìn lâu sẽ bị giảm tuổi thọ đấy.”
“Hả!? Trả tuổi thọ cho tôi đi!”
“Đùa thôi. Chỉ là… hôm qua tôi gặp một chuyện lớn. Mắt mới đổi màu đấy.”
“Ôi, thật sao? Vậy trước đây cả hai mắt anh đều màu vàng à?”
“Không. Trước đây cả hai đều màu đen. Con mắt màu vàng mới là mắt thay đổi.”
“Ồ, ra vậy.”
Sera liên tục nghiêng người qua giữa đĩa thức ăn và mặt tôi, chăm chú nhìn con mắt vàng. Sợ đuôi tóc cô buộc cao rơi vào đồ ăn, tôi kéo đĩa sang bên phải một chút.
“Tôi thích đấy.”
“Thích gì cơ?”
“Con mắt mới của anh. Nó trông hơi giống mắt cún.”
“Khụ…!”
Tôi sặc thức ăn. Sera giật mình chạy vào bếp, vội mang ra một cốc nước.
“A-anh không sao chứ? Anh ho dữ quá…”
“Không sao. Chỉ có chút thức ăn mắc cổ thôi, tôi không bị bệnh.”
“Anh ăn chậm thôi.”
Mắt cô tinh thật. Cún thì hơi khác, nhưng đây là mắt sói, tính ra cũng có nét giống.
Trong lúc tôi lấy lại hơi, Sera mang phần ăn của mình đến, ngồi bên cạnh và cầm thìa lên.
“Tôi chẳng biết bà chủ thích điểm gì ở mình mà cho ở lại đây.”
“Tôi chưa hỏi mẹ. Nhưng tôi nghĩ mình biết đấy.”
“Sao cô biết?”
Tôi cũng tò mò. Theo tôi thấy thì bà chủ tốt bụng như thánh sống thôi.
“Những nhà thám hiểm khác đáng sợ lắm. Họ chẳng tôn trọng người đối diện! Chỉ cần đi ngoài đường, tôi đã gặp rất nhiều người coi thường mình rồi buông lời trêu ghẹo. Toàn đàn ông đấy.”
Công nhận. Nếu tôi khỏe hơn và giỏi giang hơn, có lẽ tôi cũng muốn bắt chuyện với cô gái như Sera. Cô ấy xinh đến mức đi ngang qua khó mà không chú ý.
“Sao cô không đánh họ một cái?”
“Ôi, tôi làm thế được à?”
“Cứ lấy tên bà chủ ra bảo đảm.”
Bốp!
“Ai cho cậu lấy tên ta ra bảo đảm?”
“Ái, cái đầu cháu!”
“Phụt…”
Bà chủ chẳng biết xuất hiện từ lúc nào, giáng một cú rất mạnh lên đầu tôi. Lần này bà cầm muôi sắt nên còn đau hơn lúc nãy.
“Bà ơi, súp dính lên tóc cháu rồi.”
“Ăn mày còn kén chọn. Một muôi súp giá năm xu đấy, cậu phải cảm ơn ta mới phải.”
“Có đổ được cả muôi lên đầu cháu đâu mà tính năm xu.”
Ăn xong, tôi đặt một đồng xu khắc số 50 lên quầy.
“Gì đấy?”
“Cháu chưa trả hết được những gì đã nợ bà. Cháu giữ lại một ít để dùng, còn lại gửi bà trước.”
“…Ừ. Lên ngủ đi. Trở về được đã vất vả rồi.”
“Lát nữa cháu đi. Ăn cùng người ta mà đứng dậy trước thì bất lịch sự.”
Nghe vậy, Sera quay sang nhìn tôi, hai má căng phồng vì nhét đầy thịt. Má người cũng phồng được như chuột hamster à?
“Lại bày đặt phép tắc. Nó có phải người cho cậu ăn đâu.”
“Sao thế? Cháu tưởng bà cho cháu ăn vì cháu lễ phép chứ?”
“Thôi đi, thằng nhóc. Còn sức nói thì trước khi ngủ, đem thùng thức ăn thừa đổ xuống hố giúp ta.”
“Ôi, tự dưng cháu buồn ngủ quá. Chắc phải lên ngủ ngay thôi.”
Đùa qua đùa lại với bà chủ xong, tôi ngồi cạnh chờ Sera ăn. Cô không nói gì, chỉ tập trung vào thức ăn nên chiếc đĩa chẳng mấy chốc đã sạch trơn.
Cô ấy ăn khỏe thật. Nếu bữa nào cũng ăn thế này chắc chẳng gầy vậy đâu. Mà cô cũng không gầy đến mức đáng lo, dáng người trông vẫn khỏe mạnh.
Sera ăn xong, tôi mang thùng thức ăn thừa ra hố sau quán trọ đổ xuống. Tôi thả thêm vài chiếc lá như mọi khi rồi đậy nắp. Lá ấy giống lá bạc hà, nghe nói có thể khử mùi thức ăn thối rữa. Lạ là cái hố thật sự không bốc mùi.
“À! Anh vất vả rồi. Mà… tên anh là…”
“Yu Eon. Họ Yu, tên Eon.”
Nghe tôi nói, Sera bĩu môi, quay phắt đi.
“Anh trêu tôi đấy à?”
“Không. Tên thật của tôi mà. Ở quê tôi, người ta đặt họ trước, tên sau. Vì thế tôi tên Yu Eon.”
“Hừ, thật không? Nghe cứ như bịa…”
“Tôi bịa tên làm gì. Thật đấy. Ở đây không có máy phát hiện nói dối à?”
Sera liếc tôi qua vai bằng đôi mắt nheo lại, rồi đành gật đầu.
“Được rồi. Nghe nói anh vừa vào mê cung về? Chắc mệt lắm.”
“Ừ, tôi ngủ một chút rồi tối dậy.”
“Tôi sẽ gọi anh. Mau đi ngủ đi.”
“Cảm ơn cô. Tôi đi đây.”
*
“Vẫn chưa trở lại…”
Tôi ngủ một giấc dài, đến tối thức dậy mà mắt trái vẫn như cũ. Biết làm sao được. Tầm nhìn không ngừng hoạt động suốt lúc mình thức. Nhìn bằng con mắt này cả ngày, tôi cũng dần quen với cảnh chỉ một bên mắt khó phân biệt màu sắc.
Nhưng khoan, thế này là sao?
“Giống như đeo kính nhìn đêm ở một bên mắt…”
Có phải loài họ chó nhìn rõ trong bóng tối không nhỉ? Hành lang tầng hai vốn tối om, giờ một nửa tầm nhìn của tôi lại thấy nó sáng hơn.
Có nên gọi thế là sáng không…
“Không, rõ ràng là sáng hơn.”
Két…
Tiếng bước chân vang lên từ chiếc cầu thang gỗ cũ ở cuối hành lang. Sàn không rên rỉ dưới sức nặng người đi, vậy chắc không phải bà chủ.
Bước chân nhẹ thế này hẳn là Sera. Có lẽ cô mang đèn đá mặt trời lên treo ngoài hành lang. Quả nhiên, Sera đi lên tầng hai, tay trái cầm đèn, tay phải xách một chiếc ghế gỗ nhẹ không có tựa lưng.
“À, anh dậy rồi sao? Ơ…”
“Sera? Có chuyện gì vậy?”
“Mắt anh… Chính xác là mắt trái. Nó sáng lên ngay cả trong bóng tối. Trông hơi…”
“À.”
Như thế thì không ổn lắm nhỉ.
Sera giấu chiếc đèn ra sau lưng. Đồng tử mắt trái tôi giãn ra cực nhanh, thích nghi với bóng tối gần như tức thì, đúng kiểu mắt thú. Thấy vậy, Sera giật mình đưa tay che miệng.
“Ôi trời? Ôi, ôi…”
Cô bước lại gần, nhìn con mắt tôi từ đủ góc.
Lạ đến thế sao? Mà nếu là tôi, chắc tôi cũng nhìn.
“Chuyện này… có nguyên do của nó. Không phải tôi không kể được, chỉ là nghe hơi buồn cười. Để hôm khác tôi kể cho cô nhé.”
“À, vâng… Vậy anh treo giúp tôi chiếc đèn lên móc kia được không?”
“Được chứ. Việc này tôi vẫn làm mà.”
Trong chiếc đèn trông như lồng kim loại nhỏ có mấy mảnh đá vỡ hình thù lộn xộn. Đó là đá mặt trời, loại khoáng thạch hấp thu ánh nắng ban ngày rồi phát sáng suốt đêm.
Tôi nhận đèn từ tay Sera, treo lên chiếc móc nhô ra khỏi tường hành lang rồi cùng cô xuống cầu thang.
“Anh cao thật đấy. Chẳng cần dùng ghế luôn.”
“Cái móc ấy thì tôi với tới.”
“Ồ…”
Tôi lấy chiếc ghế Sera mang lên để cầm giúp. Nó chẳng nặng, nhưng có đồ cần xách thì để tôi làm tiện hơn.
Buổi tối tôi thường phụ việc ở quán trọ. Ngày đầu bà chủ cưu mang tôi, bà còn bảo sẽ không lấy tiền phòng trong khoảng hai tuần. Dù thế, tôi chẳng thể thản nhiên coi như mình hết nợ.
Bà đã cứu mạng tôi. Tôi không nhận tiền công mà vẫn giúp bà làm việc mỗi tối.
Buổi tối hôm ấy cũng trôi qua trong bận rộn.
“Sera, cô mệt vì việc ở quán à?”
“À, không đâu.”
“Mặt cô nói khác đấy.”
“Kh-không phải chuyện đó…”
Trông Sera không vui. Chắc sau một tháng mới quay lại phụ quán, cô chưa quen việc. Tính cô hiền nên chẳng chịu nói mình mệt.
“Vậy là chuyện gì?”
“Chỉ là… khách nữ đông hơn trước.”
“Hừm, vậy à? Trước đây cô không ở đây nên cũng khó biết.”
Chuyện gì thế nhỉ?
