Hai ngày sau.
“Bà ơi, củi dùng hết rồi. Bà không đi mua thêm à?”
“Giờ không cần củi đun nước tắm nữa. Ma đạo cụ sửa xong rồi còn gì.”
“À, đúng nhỉ.”
Thấy tôi cứ lảng vảng trước quầy, bà chủ liếc sang rồi lắc đầu.
“Muốn đi thì đi đi.”
“Sao bà biết hay thế?”
“Nhìn cậu ăn mặc kìa. Nào kiếm, nào túi, còn khoác cả áo choàng. Định diện đồ ấy đi dạo chắc?”
“Ha ha… Cháu lộ rõ thế à?”
Quả thật, nhìn kiểu gì cũng biết tôi đã chuẩn bị vào mê cung. Chuyến trước tôi vắng mặt hơi lâu, thành ra bà chủ nghĩ tôi mê nơi ấy đến phát cuồng.
Khi trở về quán trọ, người tôi có hơi mùi máu nhưng chẳng thấy vết thương nào. Chắc bà tưởng tôi ở lâu trong mê cung vì thích thế.
“Yu Eon. Anh lại vào mê cung à?”
“À, Sera. Đúng vậy.”
“Anh đi bao lâu?”
“Chắc không lâu đâu. Tôi cũng ghét mê cung mà.”
“Vậy đừng đi…”
“Phải kiếm tiền chứ. Tôi đã nhận của mẹ cô nhiều lắm rồi.”
“Chà, cũng biết cơ đấy?”
“Cháu biết chứ ạ.”
Bà chủ xua tay mấy cái rồi đi vào bếp.
“Đừng để bị thương nhé.”
“Ừm, tôi sẽ cố…”
Sao Sera lại lo cho tôi đến thế nhỉ? Chắc công việc ở quán nhiều quá.
“Khi về tôi lại phụ việc cho cô.”
“Anh hứa đấy.”
Ừm. Có vẻ cô ấy mệt thật. Khách trong quán đông mà. Hôm qua tự dưng còn đông hơn hẳn.
Quả nhiên sức hút của cô gái đứng quầy đáng gờm thật.
“Chà, nắng ấm ghê.”
Một tháng trước, khi tôi vừa rơi đến thế giới này, mùa đông gần như mới kết thúc. Lúc ấy là đầu tháng Ba.
Kiếm của tôi cũng đã sửa xong. Dọc giữa thân kiếm có một đường rãnh khoét sâu gọi là rãnh dọc lưỡi kiếm. Giờ nó sâu hơn trước một chút.
Ông thợ rèn người lùn bảo phần lưỡi dùng để chém đã yếu đi, dặn tôi cẩn thận khi sử dụng.
“Nhưng hình như kiếm cũng chẳng ngắn đi bao nhiêu.”
Đường rãnh giúp giảm trọng lượng thân kiếm và kéo trọng tâm về phía cán. Đổi lại, lưỡi kiếm kém chắc chắn hơn đôi chút. Tôi thường dùng kiếm để đâm nên chắc không thành vấn đề.
Tôi mặc áo giáp vải, đeo một thanh kiếm một tay và một con dao ngắn một lưỡi. Trong túi đồ có những viên ngũ cốc được bọc kín bằng vải sạch cùng một bình kim loại đổ đầy nước. Tôi khoác áo choàng để giữ ấm khi phải ngủ đêm, còn đèn lồng thì treo vào dây lưng ở phía đối diện túi đồ.
“Dầu vẫn còn.”
Lần này tôi mua dầu cá voi đã được làm đông lại. Chưa châm lửa thì nó không thể đổ ra hay dây bẩn như dầu lỏng. Đây không phải hàng làm ở thành phố mê cung mà do caravan chở tới từ một thành phố ven biển.
Lần trước tôi làm đổ sạch dầu lỏng. Đúng lúc caravan vừa đến, tôi bèn mua loại tốt hơn.
Ban đầu tôi thắc mắc sao nhất thiết phải dùng dầu cá voi. Mỡ lợn chẳng phải cũng đông lại ở nhiệt độ bình thường sao?
‘Vừa đốt lên là mùi thịt bốc ra thơm phức. Bọn sói chó chết ấy sẽ mừng quá mà kéo tới.’
Xem ra người bán hàng hiểu chuyện này hơn tôi.
Trong mê cung hình như cũng có biển, ở tầng bảy thì phải. Nghe nói nơi ấy vẫn là rừng giống các tầng một đến sáu, chỉ khác là gần biển. Còn sông hồ thì có khắp nơi.
“Giày? Ổn.”
Đôi ủng da lót kim loại dưới đế ôm chắc lấy cổ chân. Tôi còn trét đầy nhựa hắc ín lên da, hy vọng nó đủ chống nước.
“Đi thôi.”
*
“Một nhà thám hiểm hạng đồng thau. Tầng dự định đến là tầng ba.”
“Anh lại đến rồi.”
“Vâng.”
Nhà thám hiểm được chia thành mười hạng: đồng thau, chì, sắt, bạc, vàng, bạch kim, coban, paladi, titan và orichalcum. Hạng đồng thau đứng thấp nhất.
Và đó là hạng của tôi.
Ngoài đời, người ta có khen tôi khỏe hay vóc dáng to lớn đến mấy cũng vô nghĩa. Nhà thám hiểm hạng thấp chẳng khác gì đất dưới chân người qua đường.
“Lần trước anh có tiến triển gì không?”
“Có một chút.”
Nơi đăng ký này là Guild, cơ quan phụ trách đủ thứ việc: phát hiện biến động trong mê cung, quản lý thông tin nhà thám hiểm, nhận và phát nhiệm vụ, xét hạng và thăng hạng, hỗ trợ những người bị kỹ năng gây hại.
Sảnh lớn chật kín người. Bên phải, các bảng thông báo mỏng được dựng cách đều nhau như giá sách thư viện. Trên đó cài những tờ nhiệm vụ tương ứng với từng hạng.
À, thường chẳng có nhiệm vụ cho hạng đồng thau và hạng chì. Thỉnh thoảng có vài việc thu thập nguyên liệu làm được ở tầng một đến tầng năm.
Hạng chì cũng chẳng được coi trọng hơn đồng thau bao nhiêu. Ít nhất phải lên hạng sắt, người ta mới bắt đầu xem mình là nhà thám hiểm. Ngay cả người vào mê cung chỉ vì sở thích cũng có thể đạt hạng chì.
“Hôm nay anh chỉ cho tôi thấy nửa mặt thôi nhỉ.”
“Hôm nay là ngày mặt bên phải tôi trông đẹp hơn.”
“Anh trả lời vui thật. Quay lại nhìn tôi được không?”
Dalia, nhân viên hướng dẫn của Guild, lại nhìn tôi bằng ánh mắt lo lắng.
Thật ra nhà thám hiểm hạng đồng thau không nhiều. Chỉ cần đến được tầng năm là đủ điều kiện lên hạng chì. Guild còn khuyên người mới cố đạt hạng chì trước khi nhận thẻ nhà thám hiểm chính thức.
Theo nguyên tắc, muốn vào mê cung phải có thẻ. Nhưng người mới có thể nhận thẻ tạm bằng giấy do Guild cấp và dùng nó trong bảy ngày. Nếu lên hạng chì trong thời gian ấy, họ khỏi cần làm thẻ hạng đồng thau.
Thế nên việc tôi đã chuẩn bị vào mê cung lần thứ bảy mà vẫn ở hạng đồng thau là khá hiếm. Theo nghĩa chẳng hay ho gì.
Một số người lên hạng chì ngay chuyến đầu. Phần lớn đạt được sau chuyến thứ hai hoặc thứ ba. Còn tôi vẫn giậm chân tại chỗ.
Tôi từng vào đến tầng năm cùng một đội, nhưng để được thăng hạng, đội phải có nhiều nhất ba người và tất cả đều ở hạng đồng thau. Lần đó trong đội có một người hạng chì.
“Cô ghi nhanh giúp tôi được không?”
“Cho tôi xem mặt đã. Bên trái anh bị thương nặng à?”
“Không phải… Haiz, được rồi.”
Tôi quay mặt lại. Dalia vừa mỉm cười vừa quan sát kỹ, rồi mở to mắt.
“Ôi, mắt trái của anh…”
“Có vài chuyện xảy ra thôi. Nó không đau.”
“Đó là mắt sói dire nhỉ.”
“…Nhìn là cô biết sao?”
“Xác sói được mang đến đây nhiều mà. Con mắt ấy vẫn nhìn được chứ?”
“Vâng. May là vẫn được.”
“Lạ thật.”
Dalia ghi thêm một dòng vào cuối danh sách dài.
Guild ghi lại những nhà thám hiểm đi vào và trở ra. Họ hỏi tầng dự định đến để ước lượng lúc nào người đó quay về. Một người nói sẽ đến tầng năm mà quá một tháng chưa về thì rõ ràng đã có chuyện xảy ra.
Ngược lại, nếu đích đến là tầng năm mươi, Guild có thể chờ một tháng mà chẳng thấy lạ. Nghe nói từng có nhà thám hiểm ba năm sau mới trở về.
“Anh nhìn chỗ này nhé. Tầng anh dự định đến trong chuyến này là tầng năm.”
“Hả? Tôi nhớ mình nói tầng ba mà.”
“Tôi có cảm giác… lần này anh sẽ đến được tầng năm.”
“Ừm… cũng được.”
Không đến được tầng đã ghi cũng chẳng sao. Guild không phạt vì chuyện ấy.
“Cố lên nhé.”
“Vâng… Tôi sẽ thử.”
Tòa nhà Guild bao quanh cổng mê cung thành một khu đất rộng hình vuông. Tôi đi qua thêm vài cánh cửa thì thấy cổng. Nhân viên đứng gần đó truyền ma pháp vào thẻ nhà thám hiểm của tôi. Nghe nói ma pháp này sẽ báo cho Guild khi tôi trở về, còn nguyên lý hoạt động ra sao thì tôi chịu.
“Chúc anh khám phá an toàn.”
“Vâng.”
Tôi bước vào cánh cổng xanh thẫm đang lay động. Ngay lập tức, một lực hút cuốn cả người đi.
*
Tôi đáp xuống tầng một.
“Chỗ này là…”
Truyền ma lực vào thẻ nhà thám hiểm sẽ giúp xác định hướng có cổng lên tầng kế tiếp, hoặc hướng đến đá trở về để ra ngoài mê cung.
Chiếc thẻ trông hơi giống thẻ nhận dạng của lính. Tôi đeo nó trước ngực, truyền vào một chút ma lực. Sợi dây đột ngột kéo căng về hướng cánh cổng, rồi lại chùng xuống để thẻ rơi trên ngực.
Leng keng.
Ở thế giới này, chẳng ai hoàn toàn không có ma lực. Tôi từ Trái Đất chuyển tới mà cũng có. Lượng ma lực ấy tuy ít, nhưng đủ để kiểm tra phương hướng khoảng ba mươi phút một lần. Tiếc là thẻ không cho biết cổng cách bao xa.
“Đi nào.”
Tầng một yên bình. Phần lớn là những con thú bình thường không có ma lực như lợn rừng, hươu nai. Quái vật chỉ lác đác xuất hiện trong hang. Chúng là kobold, loài gặm nhấm trông giống chuột lang và mạnh hơn vẻ ngoài khá nhiều.
Chúng bò trên vách hang tối. Thấy người, chúng thả mình từ trần hang xuống rồi dùng đôi răng cửa cứng cáp nhai thủng cả áo giáp da. Xui xẻo để một con bám vào mặt thì có thể chết ngay.
Bù lại, chúng cứ chạy là kêu chít chít, nên khó mà không phát hiện. Trừ khi người ta bị điếc.
“Rừng à. Chắc mất khoảng nửa tiếng.”
Đồng bằng, rừng, núi và đầm lầy xuất hiện xen kẽ từ tầng một đến tầng mười.
Tầng một có tám phần đồng bằng, hai phần rừng. Tầng hai gồm năm phần đồng bằng, bốn phần rừng và một phần núi. Càng xuống sâu, địa hình dễ đi như đồng bằng và rừng dần ít đi, còn núi với đầm lầy xuất hiện nhiều hơn.
Tôi đi khoảng ba mươi phút mà chẳng gặp con quái vật nào đáng kể, rồi đến tầng hai. Gần đá trở về và cổng lên tầng tiếp theo ở khu trung tâm, tôi có gặp vài người. Khổ nỗi chẳng quen ai để bắt chuyện.
Tầng một vốn gần như đường đi dạo. Sang tầng hai, rừng nhiều hơn và những con quái vật đáng ngại như sói dire bắt đầu xuất hiện.
Ùng…
“Tầng hai… May quá, mình rơi xuống đồng bằng.”
Đồng bằng thật sự yên bình. Hay vì yên bình nên người ta mới gọi nó là đồng bằng nhỉ? Không có cây chắn tầm mắt, tôi nhìn được xa hàng trăm mét. Đất cũng khá bằng phẳng. Có người hay quái vật đến gần là thấy ngay.
Tôi may mắn đi bộ chừng hai tiếng mà không phải đánh nhau, rồi bước qua cổng.
“Rừng…”
Nơi tôi suýt chết lần trước.
Tầng này gồm một phần đồng bằng, bảy phần rừng và hai phần núi.
“Lại tới đây rồi.”
Tôi đã đến tầng ba.
