Lên tầng ba, sói dire bắt đầu xuất hiện nhiều. Dù may mắn đến đâu, trước sau gì cũng phải đánh ít nhất một trận.
Ánh nắng lọt qua những tán lá ken dày như mái trần. Cứ chạy thẳng đến cổng thôi.
Không, chạy gì mà chạy. Phải đi bộ và giữ sức chứ.
Tôi chỉ mong chuyện lần trước đừng xảy ra nữa.
“…Lạ thật.”
Các giác quan của tôi nhạy lên đến khó tin. Tôi nghe thấy tiếng lá rung khi những con gặm nhấm nhỏ xíu leo cây, cả tiếng hươu nai bước đi từ rất xa.
Thú rừng ở đây đông hơn ngoài đồng bằng nhiều. Ra đồng bằng thì chúng kiếm gì ăn? Cùng lắm cũng chỉ có vài bụi cây giống mâm xôi, thỉnh thoảng mọc cao ngang hông người. Đám thú ăn cỏ cũng biết nghĩ chứ. Chúng chẳng mấy khi ra nơi trống trải, nhìn đâu cũng thấy mà không có chỗ nấp.
Tôi không rõ vì sao tai mình lại thính lên, nhưng mê cung là nơi phải tận dụng mọi khả năng đang có.
“Đi cho chắc. An toàn là trên hết.”
Tôi uống một ngụm nước trong bình kim loại rồi bước theo hướng tấm thẻ chỉ.
Tầm nhìn của tôi không hẳn đã tốt hơn. Ban ngày, mắt người vẫn nhìn rõ hơn mắt sói dire. Việc không phân biệt được vài màu là một bất lợi khá lớn, nhưng mắt phải bù lại phần ấy nên cũng chẳng đáng ngại.
Đến đêm thì mắt sói phát huy tác dụng, khiến bóng tối trước mặt sáng rõ hơn hẳn.
Tôi có đèn lồng, nhưng nhìn được trong tối vẫn là một lợi thế lớn. Sau này quen rồi, biết đâu còn tiết kiệm được tiền dầu.
Tán lá trong khu rừng này dày đến mức che mất quá nửa ánh sáng. Ban ngày cũng chẳng sáng sủa gì, dù chưa đến nỗi không nhìn thấy.
‘Có gì đó ở phía trước bên phải.’
Chắc chắn không phải người. Một con thú bốn chân, thân thấp… và chỉ có một mình. Sói dire thường đi thành bầy, chắc không phải nó đâu.
Khoảng cách chừng bốn mươi mét. Nó đang đi cùng hướng với tôi, nhưng cỏ mọc cao đến đầu gối nên khó nhìn rõ.
‘Cứ lại gần xem là con gì.’
Tôi bước trên những khoảng đất trống để tránh chạm vào cỏ, cố giữ tiếng chân nhỏ nhất. Hạ thấp người, tôi tăng tốc.
‘Đúng là sói dire mà? Sao lại đi một mình?’
Chắc nó lạc đàn. Một con thì dễ xử lý.
‘Bình tĩnh. Nhưng phải áp sát thật nhanh.’
Tôi rút kiếm một tay khỏi vỏ, nhanh chóng tiến về phía sau nó. Gió đang thổi ngược vào mặt tôi nên nó khó mà đánh hơi thấy. Tiếng lá xào xạc cũng đủ lớn để che tiếng động.
Có thể mạnh dạn hơn một chút.
“Hự…!”
Phập!
Tôi đâm vào lưng nó, lệch sang phải một chút so với chính giữa. Mũi kiếm tránh xương sống, xuyên vào phổi để nó không kêu được.
“Khặc… Ẳng…!”
“Con chó chết này. Yên nghỉ nhé.”
Tầng ba bắt đầu như thế.
*
Lúc tôi vào mê cung đã quá ba giờ chiều. Tôi mất khoảng ba tiếng ở tầng một và tầng hai, rồi đi thêm hai tiếng nữa thì trời tối ngay trên tầng ba.
Chuyến trước, tôi cũng gặp bầy sói dire đúng vào tầm giờ này.
Giờ tôi nghĩ mình đã hiểu lý do.
“Hồi ấy mình cầm đèn đi giữa khu rừng tối om này cơ mà.”
Từ khi có mắt sói dire, khả năng nhìn đêm là thứ hữu ích nhất. Nhìn khu rừng bằng mắt sói rồi mới thấy con người đúng là một lũ điên.
Cây mọc san sát, nhưng phần lớn là cây lá kim thân mảnh, vươn thẳng lên trời. Cành nhỏ chỉ bắt đầu mọc từ độ cao hơn ba mét. Khác hẳn hình dung về một khu rừng rậm rạp, nơi này cho phép nhìn khá xa.
Đất lại bằng phẳng, không có sương mù che mắt. Cứ thắp đèn lên là từ cách mấy trăm mét cũng nhìn thấy.
“Thảo nào chúng kéo đến săn.”
Xem ra tôi chưa có dịp dùng chỗ dầu cá voi mới mua. Thắp đèn lúc này chẳng khác nào báo vị trí cho lũ sói dire có thể đang ở trong rừng.
Tất nhiên, tôi nghĩ được thế vì mình có mắt sói. Người bình thường bắt buộc phải thắp đèn. Họ chỉ có hai lựa chọn: cả mình lẫn sói đều nhìn thấy, hoặc mình chẳng thấy gì trong khi sói vẫn nhìn rõ. Hơn nữa, thú hoang vốn sợ lửa.
‘Dù sao con mắt này cũng có ích thật.’
Lý do khiến tôi có nó hơi khó đỡ, nhưng mắt sói dire đúng là giúp ích cho việc khám phá mê cung. Hàng tốt đấy chứ.
Không hiểu sao trời đã tối mà tôi chẳng thấy mệt. Có lẽ một phần vì chưa phải đánh trận nào ra hồn, nhưng người tôi vẫn khỏe khoắn đến lạ.
“Hay mình là người của bóng đêm?”
Xung quanh không có ai nên mấy câu đáng xấu hổ cũng dễ buột miệng.
Đi thêm chừng nửa tiếng, tôi dừng lại ăn cho đỡ đói. Từ giờ ngày sẽ càng dài hơn. Đến mùa hè trời nóng, hiệu suất khám phá chắc sẽ giảm.
Nghe nói mùa hè ở đây không nóng đến mức đứng yên cũng muốn chết như ở Hàn Quốc. Nhưng con người vận động là tự sinh nhiệt rồi. Với tôi, khoảng thời gian hơi se mát này mới là mùa lý tưởng. Người chịu nóng giỏi mà ghét lạnh có thể nghĩ khác.
‘Không thắp đèn nên bọn sói dire cũng chẳng mò đến.’
Tôi tựa lưng vào một thân cây, mở túi đồ. Áo giáp vải khá êm, dựa một lúc cũng không khó chịu.
Bên trong có tám khối ngũ cốc được bọc bằng vải trắng. Tôi thường mang loại này khi cần trữ thức ăn cho chuyến đi mê cung.
Tấm vải trắng đúng là hộp Lock&Lock phiên bản mê cung. Trừ thịt khô, lương khô và những món khác cần đậy kín, thức ăn cứ bọc vải là được. Phần lớn đồ mang vào mê cung vốn đã phơi khô, tiếp xúc với không khí cũng chẳng sao. Quấn sơ rồi nhét vào túi, thế là xong.
Mấy khối ngũ cốc không ngon lắm, nhưng nhai một hồi sẽ thấy vị ngọt nhè nhẹ. Chúng giống thanh năng lượng không có sô cô la.
Trời đã ấm hơn trước, vậy mà nước trong bình kim loại vẫn mát. Tôi uống thêm một ngụm.
“Phù, đã thật.”
Ăn chút tinh bột xong, tôi có cảm giác sức lực lại lan khắp người.
Sói dire có giỏi đến mấy cũng chẳng biết tìm tôi bằng cách nào khi tôi ngồi dưới đất giữa đêm mà không thắp lửa.
Thanh kiếm mới dùng đúng một lần đã được tôi lau sạch để khỏi bốc mùi máu. Bình thường, dùng kiếm xong phải lấy giẻ tẩm dầu lau lại, nhưng tôi chưa giàu đến mức rót dầu ra chỉ vì vừa chém vào lưng một con sói dire. Trước mắt, tôi chỉ lau qua vết máu rồi tra kiếm vào vỏ.
‘Có người đi qua kìa.’
Cổng hiện ở phía bên trái tôi. Có lẽ vì thế mà từ đằng xa bên phải, tôi thấy một đốm sáng do người cầm đang lay động, tiến về hướng cổng.
‘Địt mẹ, một nam hai nữ à? Ghen tị thật! Trông họ còn trẻ nữa.’
Cậu con trai cầm đuốc đi đầu mặc giáp kim loại ở phần thân trên, áo giáp xích dài đến đầu gối, mang kiếm một tay và khiên tròn nhỏ.
Ánh mắt cậu ta quả là dũng mãnh. Phải rồi, mấy người như cậu mới được làm nhân vật chính ở thế giới này. Chắc cũng giàu lắm, giáp trông xịn thật.
Có điều, vì tay phải cầm đèn lồng nên cả kiếm lẫn khiên đều dồn sang bên trái.
‘Cậu ta tự biết lo thôi. Mày chỉ là hạng đồng thau đấy, Yu Eon. Tỉnh táo lại.’
Trông họ cũng có vẻ là hạng đồng thau. Chắc đang định xuống tầng năm.
“Ừm…”
Mà mắt mình đúng là nhìn đêm tốt hơn thật. Trời không mây, có ánh trăng, nhưng họ ở cách tôi rõ ràng hơn trăm mét. Nhìn rõ cả trang bị ở khoảng cách này chẳng phải rất ghê sao?
“Phù, đứng dậy thôi.”
Ngồi một mình ủ rũ giữa khu rừng tối đen chẳng có chút ánh sáng nào khiến tâm trạng tôi cũng trùng xuống. Có lẽ tại vừa nhìn thấy đội kia.
Lên hạng chì rồi, việc đầu tiên phải làm là kiếm một đội.
‘Họ vẫn còn ở đằng kia.’
Một trong hai cô gái đi sau có vẻ là cung thủ. Người còn lại mang kiếm một tay và khiên tròn nhỏ giống cậu đi đầu. Hai người đứng trước, một người đánh phía sau. Đội hình khá bài bản.
Nhưng nhìn từ phía loài sói, họ đúng là điên hết chỗ nói. Giữa khu rừng đen ngòm mà thắp đèn sáng choang, đứng cách mấy trăm mét cũng thấy.
Hay mình đến nhắc họ một câu?
‘Thôi khỏi. Mình đâu phải thằng vô giáo dục đi phá quãng thời gian vui vẻ của người đàn ông khác.’
Tôi đã quen với bóng tối, nhưng nhìn đốm sáng phía trước vẫn thấy yên lòng hơn một chút.
Địt mẹ. “Quen với bóng tối” nghe như cứt ấy. Sao mình lại nghĩ ra được câu đó?
Dù sao, trong mắt người khác, một kẻ đi giữa rừng ban đêm mà không thắp đèn như tôi chắc cũng chẳng bình thường.
Ở tầng một và tầng hai, quanh cổng là đồng bằng nên không có vấn đề gì. Từ tầng ba trở đi, cổng nằm giữa rừng. Dĩ nhiên, các nhà thám hiểm đi trước đã chặt sạch cây xung quanh để dựng điểm dừng chân và bảo vệ cổng. Bình thường chỉ cần đến gần là thấy.
Tôi có cảm giác mình đã đi trên tầng ba khoảng ba tiếng rồi mà cổng vẫn chưa xuất hiện. Người ta bảo ban đêm nó sáng lắm, đến gần sẽ nhận ra ngay.
“Ơ?”
Bên trái đội đang đi phía trước… kia chẳng phải một bầy sói dire sao?
“Trời đất.”
Chúng nằm rạp bụng xuống đất, ngẩng mắt nhìn chằm chằm con mồi. Đúng tư thế của loài sói ngay trước lúc săn.
‘Gần đến thế mà họ không phát hiện à?’
Đội phía trước chẳng hay biết gì, cứ nhìn thẳng mà đi. Đi trong mê cung chẳng phải phải để mắt bốn phía sao?
‘…Tại ngọn đuốc.’
Rõ là lính mới. Cầm một nguồn sáng mạnh, không điều chỉnh được như đuốc ngay sát trước mặt, để mắt nhận quá nhiều ánh sáng thì làm sao thấy được khu rừng tối xung quanh.
Bởi vậy mới cần mua đèn lồng. Đèn của tôi có phần che chia thành tám mặt, có thể chắn ánh sáng chiếu về phía mình và chỉ rọi về trước. Lời khuyên của bà chủ đúng là đáng giá.
Dù sao tôi cũng nên giúp họ.
“Cẩn thận! Bên trái có sói dire!”
Tôi vừa hét lên, cả bầy sói lẫn đội thám hiểm đều giật mình.
Bên lấy lại tinh thần trước là lũ sói.
Mười hai con. Chúng đông thật, nhưng phía này có bốn người. Một mình tôi từng hạ sáu con, tính sơ thì vẫn đánh được…!
