“Cái quái gì thế này?”
Tôi nhanh hơn trước. Sức tay cũng rõ ràng đã mạnh lên.
‘Mình nhảy cao đến mức ấy sao?’
Một người đàn ông trưởng thành bình thường bật nhảy tại chỗ được khoảng bốn mươi phân. Nghĩa là nếu đạp đất nhảy thẳng lên mà không co chân, lòng bàn chân sẽ cách mặt đất chừng bốn mươi phân. Hình như có vận động viên đội tuyển quốc gia từng bật được tới một mét mười.
Vậy mà tôi nhảy nhẹ cũng gần đến ngang ngực mình. Ban nãy khi đánh nhau, tôi còn dồn hết sức đạp đất. Chắc chắn lúc ấy tôi đã nhảy cao hơn cả chiều cao của mình.
‘Bật cao hai mét? Mình thành quái vật rồi còn gì.’
Mắt tôi cũng hơi lạ. Tôi ngắt một nhánh cỏ đọng sương, giơ lên cao rồi lắc nhẹ. Một giọt sương rơi xuống đất.
Xoẹt!
Tiếc là giọt sương đập vào mặt kiếm thay vì lưỡi kiếm, nhưng mắt tôi đã theo kịp nó và vung kiếm đúng lúc nó rơi. Ban ngày tôi đâu nhìn được như vậy. Chắc chắn có thứ gì đó của sói dire đang tác động lên cơ thể tôi.
Khác biệt lớn nhất vẫn là cẳng tay phải.
Dạo này tôi có tự xử đâu. Đáng ra tay phải phải yếu đi chứ?
“À, mình vung kiếm nhiều mà.”
Trận đánh trên tầng ba là lần đầu tôi cầm kiếm vào ban đêm. Khi ấy mọi chuyện xảy ra quá nhanh nên tôi không kịp để ý. Giờ thì tôi biết chắc.
‘Lực tay mạnh lên nhiều thật.’
Cảm giác siết chặt chuôi kiếm đã khác hẳn. Tay trái cũng khỏe hơn đáng kể, nhưng vẫn không bằng cẳng tay phải. Nghĩ kỹ thì cũng hợp lý.
Mất mắt, tôi có mắt sói dire thay vào. Máu đã mất được bù bằng máu sói dire. Vậy cánh tay từng bị cắn nát thì sao?
“Cơ của sói dire…”
Ngoài sức mạnh tăng lên, tôi chẳng thấy cánh tay có gì khác thường. Nếu một bộ phận khác bị thương, liệu nó cũng sẽ được thay bằng cơ quan của sói dire?
Dù thế nào, trước mắt những thay đổi này đều có lợi cho tôi. Cơ thể tràn đầy sức lực, mắt nhìn rõ hơn. Trong trận đánh, tôi cũng bắt kịp chuyển động của lũ sói và phản ứng rất nhanh.
Cảm giác chẳng khác nào một con thú hoang.
“Phù… Mình biến thành người sói rồi à?”
May mà nơi tôi đáp xuống ở tầng bốn là rừng. Diện tích vùng núi ở tầng này lớn hơn nên tôi đã hơi lo.
Keng!
Tôi truyền ma lực vào thẻ nhà thám hiểm. Sợi dây lập tức căng ra theo hướng cổng. Khu rừng này trông khác rừng tầng ba đôi chút. Từ đây cũng bắt đầu có những loài khác mang ma lực xuất hiện.
“Nước? Có. Thanh năng lượng? Có.”
Tôi đã bổ sung nước vào bình. Dù đang là ban đêm, tôi vẫn chẳng buồn ngủ.
Cây ở tầng bốn mọc thưa hơn một chút, nhưng thân cây lại to, thành ra tầm nhìn còn ngắn hơn tầng ba. Những con quái vật yếu nhưng mang ma lực như thỏ sừng xuất hiện thường xuyên hơn. Nơi này còn có hươu sừng xanh, săn được thì bán có tiền. Nếu có cơ hội, tôi cũng muốn bắt một con.
Sột soạt.
Gió thổi nhẹ. Dưới đất không còn nhiều cỏ dại cao đến đầu gối, bước chân tôi vì thế cũng bớt gây tiếng động. Khu rừng càng yên tĩnh, các giác quan của tôi càng trở nên nhạy bén.
‘Yên ắng đến phát sợ.’
Tôi không cảm thấy quanh mình có thứ gì, chính vì thế lại càng phải cảnh giác. Không biết ở đây thật sự chẳng có gì, hay có thứ gì đó ẩn nấp giỏi đến mức tôi không phát hiện được.
Tôi mới đến tầng bốn một lần, khi đi cùng một đội có nhà thám hiểm sở hữu kỹ năng cảm nhận sự hiện diện. Tôi không biết giác quan hiện giờ của mình có sánh được với kỹ năng ấy không.
Nhưng nhớ lại chuyến đi đó, có lẽ lúc này xung quanh thật sự không có gì. Ban đêm, tầng bốn cũng chỉ có sói dire gây chuyện như tầng ba. Khác biệt lớn nhất là nơi này nguy hiểm cả vào ban ngày.
Cây cối còn che mất tầm nhìn xa. Chắc tôi đã đi quá thong thả ở tầng ba nên mất khá nhiều thời gian. Thử chạy một đoạn vậy.
“Phù, phù…”
Tôi càng chạy càng thấy sung sức. Chạy còn dễ chịu hơn đi bộ. Đến cổng tầng bốn là có thể xuống tầng năm, và tới được tầng năm thì mục tiêu chuyến này hoàn thành. Tôi có thể mạnh dạn dùng sức hơn một chút.
Chạy xuyên rừng khoảng ba mươi phút, thỉnh thoảng điều chỉnh tốc độ, tôi nhìn thấy đồng bằng.
“Tầng bốn chẳng có bao nhiêu đồng bằng mà mình lại gặp được. May thật.”
Không còn bị lá cây che khuất, ánh trăng soi sáng cả bãi cỏ rộng. Có điều, đồng bằng ở đây gồ ghề hơn tầng một. Qua những mô đất cao thì không nhìn thấy phía bên kia. Một điểm hơi dở, nhưng không thành vấn đề.
“Đến giờ nạp năng lượng rồi.”
Không khí mát nên tôi chẳng đổ mấy mồ hôi. Tôi uống nước trong bình, bỏ một khối ngũ cốc vào miệng rồi vừa nhai vừa đi chậm lại. Đồng bằng không rộng lắm. Chỉ vài phút sau, rừng đã xuất hiện trước mặt.
“Có tiếng nước.”
Tôi nghe thấy tiếng nước chảy. Chắc không phải ao. Âm thanh khá nhẹ, có lẽ là một con suối. Hiện giờ tôi chẳng cần đến đó.
Trước khi vào rừng, tôi quay đầu nhìn quanh. May mà phía tôi đang đi không có dãy núi cao nào chắn đường. Vùng núi ở khá xa, khỏi phải lo đi vòng. Cứ chạy đến cổng là được.
Tôi lại vào rừng. Khoảng ba mươi phút sau, tôi phát hiện có gì đó đang di chuyển.
‘Bên phải. Tiếng bước chân không nhẹ chút nào…’
Một con vật bốn chân, móng cứng.
‘Địt mẹ… Xe tăng à?’
Đó là hươu sừng xanh, loài tôi mới chỉ nghe tên. Tôi cứ tưởng nó trông như một con hoẵng mọc sừng, ai ngờ lại to ngang ngửa tuần lộc vùng cực. Chưa tính cặp sừng, lưng nó đã cao gần hai mét.
Thân cây ở đây to, cành lại mọc cao. Khó mà mong sừng nó mắc vào cây. Nghe nói loài này còn khá hiếu chiến.
‘Mình hạ nổi nó không?’
Nó mà cắm đầu lao tới húc một cú, áo giáp vải cũng chẳng cứu nổi nội tạng tôi. Dù may mắn bụng không thủng, bên trong chắc cũng bị nghiền nát.
Khoảng cách gần một trăm mét. Con vật quá lớn nên tôi thấy được cả thân nó, còn cặp sừng dài mang màu xanh rất rõ. Nghe nói sừng hươu hấp thụ ma lực tốt, dùng làm vật liệu chế gậy phép khá chất lượng.
‘Thôi bỏ. Đi đường mình.’
Tôi không muốn đánh cược mạng sống chỉ để kiếm thêm chút tiền.
Nhưng sao con khốn ấy tự nhiên đứng im?
‘Không lẽ…’
Tôi thử nhấc chân bước một bước.
‘Mẹ nó.’
Nó cũng bước theo rồi dừng lại. Động tác gượng gạo đến mức chẳng thể nhầm được. Nó đang đề phòng tôi. Thôi xong, bị phát hiện rồi.
Hươu vốn nhạy đến thế à? Tôi còn ở xa và đã cố bước thật nhẹ để không gây tiếng động.
Thôi, đã bị phát hiện thì thử nói chuyện vậy.
“Này hươu. Tao chỉ muốn yên ổn đi qua thôi.”
Nó không đáp. Hơi thở phì mạnh qua mũi, hai chân sau liên tục nện xuống đất. Xem ra nó muốn tôi im mồm rồi đánh một trận.
Cuộc đời tôi đúng là khổ. Cơ thể có nhanh và khỏe hơn bao nhiêu, tôi vẫn không tự tin thắng nổi con hươu to như xe tải ấy.
Cảm giác như chuẩn bị đánh tay đôi với một chiếc Damas. Trông Damas có vẻ đẩy ngang là lật, nhưng xe vẫn là xe. Không thể coi thường sức mạnh từ chênh lệch kích thước.
“Địt, nó tới kìa…!”
Rầm rập rầm rập!
Những chiếc móng cứng chống đỡ thân hình khổng lồ nện xuống đất, tạo ra những rung động chẳng lành.
Con hươu sừng xanh chĩa cặp sừng đồ sộ về phía trước rồi lao tới với tốc độ khá nhanh. Những thân cây to khiến nó không thể chạy thẳng một mạch. Tôi cũng lợi dụng cây cối làm vật cản, liên tục đổi hướng để chạy trốn.
Nghe nói nhà thám hiểm muốn giữ nguyên cặp sừng nên thường dụ loài này ra đồng bằng rồi mới đánh. Họ điên à?
Tôi chẳng cần giữ sừng cho nó. Chỉ mong nó sớm húc vào đâu đó cho gãy phăng đi!
Rầm!
‘Ghê thật.’
Cặp sừng đâm vào một thân cây to, để lại vết thương sâu đến mức kiếm của tôi cũng không chém nổi. Chừng ấy đủ cho tôi biết cú húc sẽ kinh khủng thế nào.
Nó lắc đầu qua lại như người say, lao qua những khoảng trống giữa các thân cây. Cứ chạy thế này mãi, đừng nói tầng năm, tôi sẽ kiệt sức trước khi…
‘Sức bền!’
Đúng rồi. Đâu phải chỉ mình tôi mất sức. Cứ để nó húc loạn cho mệt. Trong cuộc đua sức bền, con người có lợi thế lớn.
Rầm!
Nhìn kìa, nó lại húc vào cây. Nó khá khéo khi lắc đầu sang hai bên để tránh thân cây, nhưng rốt cuộc vẫn là thú. Đầu bị va đập mãi, sớm muộn gì nó cũng chậm phán đoán và để lộ sơ hở.
Đang chạy, tôi cúi xuống nhặt một hòn đá vướng dưới chân. Khi con hươu dần chậm lại, tôi cũng giảm tốc.
Tôi chỉ chờ một cơ hội.
‘Gần thêm chút nữa…!’
Mỗi khi định húc, nó thường hạ đầu rồi hất sừng từ dưới lên. Nếu lợi dụng được thói quen ấy…
“Lại đây, con chó chết!”
Tôi ném hòn đá về phía đầu nó. Con hươu đang nổi điên lập tức lao thẳng tới. Sau lưng tôi là một thân cây, và tôi đã đứng tựa vào đó.
Ngay khi cặp sừng chĩa về phía mình, tôi nằm rạp xuống thật nhanh.
Nó không hạ sừng sát mặt đất, nên cặp sừng lướt qua phía trên người tôi.
RẦM!
Dồn hết sức vào cú húc, nó cắm sừng sâu vào thân cây. Vì vừa hất đầu lên, cổ nó lúc này hoàn toàn để hở.
‘Bây giờ!’
Tôi siết chặt chuôi kiếm, bật dậy khỏi mặt đất rồi đâm thẳng vào cổ nó.
“Đâm tới tận xương sống…!”
Rắc!
May mắn, lưỡi kiếm lọt vào phần sụn giữa các đốt sống cổ dày và cứng. Mắt hươu nằm hai bên đầu, không nhìn rõ ngay phía trước. Có lẽ nó cũng chẳng thấy tôi đang đâm kiếm vào mình.
Rắc.
Da sau gáy nó rách toạc. Tôi xoay lưỡi kiếm rồi kéo mạnh chuôi ra để máu chảy dễ hơn.
Phụt!
“Phụt… Địt mẹ.”
Đứng ngay dưới cái cổ bị đâm sâu, tôi hứng trọn vòi máu phun ra. Trừ mùi tanh, máu còn ấm nên cảm giác cũng chẳng tệ. Tôi tránh kịp, thành ra không bị dính quá nhiều.
Đến lúc máu nguội đi mới phiền.
Nghe nói con hươu sừng xanh đáng sợ này phải lên hạng sắt mới có thể một mình săn được. Vậy mà tôi vừa hạ nó.
Nếu là tôi trước đây, lúc nằm xuống né sừng chắc đã chậm một nhịp, để nó húc thủng bụng và làm nội tạng văng ra ngoài.
Không, có khi tôi còn chẳng chạy nổi nửa tiếng như vừa rồi.
“Đây là… mê cung sao?”
Tôi thực sự cảm nhận được mình đã mạnh lên.
