Đó là một buổi sáng thứ Sáu. Ăn sáng xong, Ivan liền đi thẳng tới phòng học môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ở tầng một.
Vừa mở cửa bước vào, một cảnh tượng khác lạ đã đập ngay vào mắt cậu. Tầm này năm ngoái, khắp bốn bức tường trong lớp đều treo kín tranh chân dung của Lockhart, trên mặt bàn chất đầy những cuốn sách có chữ ký tặng, trong khi đồ đạc thực sự cần cho tiết học lại chẳng thấy đâu. Giờ đây, tất cả những thứ ấy đã biến mất không còn dấu vết.
Bàn ghế được kê ngay ngắn thẳng hàng, bảng đen lau sạch bong. Trên bàn giáo viên chỉ có một chiếc cặp cũ và vài tờ giấy da. Căn phòng bình thường đến mức chẳng có gì khác biệt so với bất kỳ lớp học nào khác.
Ivan ngồi vào một chỗ cạnh cửa sổ. Chẳng mấy chốc, học sinh bắt đầu lục tục kéo vào.
“…Năm ngoái đúng là thảm họa. Bồ còn nhớ vụ thả lũ Yêu tinh Cornwall ra rồi ổng tự chuồn trước không?”
“Mới dạo trước Nhật báo Tiên tri phanh phui lão là kẻ lừa đảo đấy thôi. Không hiểu sao lại có người sống kiểu đó được.”
“Không biết giáo sư năm nay thế nào nhỉ? Hôm tiệc khai giảng tớ thấy áo chùng của thầy ấy sờn rách chắp vá tùm lum.”
“Thế thì đã sao. Dù gì cũng đỡ hơn Lockhart chán.”
“Cũng đúng. Ai đến dạy chẳng hơn cái gã đó.”
Tiếng cười rúc rích khe khẽ chuyền tai nhau. Ivan đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, để mặc những âm thanh ấy trôi tuột qua tai.
Tiếng kéo ghế sột soạt vang lên, rồi Selina ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
“Chắc chắn sẽ khá hơn năm ngoái đấy.”
“Gì cơ?”
“Vị giáo sư đó ấy. Cậu không nhớ sao? Người đã đuổi lũ Giám ngục Azkaban trên tàu hỏa chính là thầy ấy đấy.”
Ánh mắt Ivan hướng về phía bàn giáo viên.
Nghĩ lại thì đúng là thế thật. Lúc ở trên tàu tâm trí cậu rối bời nên chẳng kịp nhìn rõ mặt mũi, giờ nhìn kỹ mới thấy quen. Bàn tay chìa mẩu chocolate và vạt áo chùng chắp vá chằng chịt lúc bấy giờ mới trùng khớp trong tâm trí cậu.
Tiếng chuông vừa điểm, Lupin bước lên trước bục giảng.
“Nào, xin các trò trật tự một chút.”
Tiếng xì xào trong lớp dần dần lắng xuống.
“Thầy là Remus Lupin, người sẽ phụ trách môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay. Có lẽ vài trò ở đây đã gặp thầy trên chuyến tàu rồi.”
Vài ánh mắt nhìn về phía Ivan rồi nhanh chóng quay đi.
“Hôm nay chúng ta sẽ không dùng đến sách giáo khoa. Các trò chỉ cần rút đũa phép ra, còn lại cất hết vào cặp đi.”
Thay cho tiếng lật sách là âm thanh đóng mở cặp vang khắp phòng học. Đám học sinh nhìn nhau xôn xao. Nghe đến việc thực hành, có đứa mặt mày rạng rỡ hẳn lên, nhưng cũng có đứa sắc mặt sượng cứng lại.
“Vậy chúng ta bắt đầu nhé.”
Lupin giơ đũa phép lên chỉ về phía cuối phòng học.
Không khí lay động gợn sóng, rồi một chiếc tủ tường cũ kỹ hiện ra ngay tại đó.
Rầm.
Chiếc tủ rung lên dữ dội. Đó là âm thanh của thứ gì đó đang va đập từ bên trong. Một học sinh ngồi ở hàng đầu bất giác thụt lùi ghế ra sau.
“Nào, bên trong này có thứ gì đây?”
Lupin đưa mắt nhìn quanh đám học trò. Ivan giơ tay lên.
“Thưa thầy, là Ông Kẹ Boggart ạ.”
“Chính xác. Tên trò là gì nhỉ?”
“Dạ là Ivan ạ.”
“Cộng mười điểm cho Slytherin. Đúng như trò Ivan vừa nói, bên trong kia là một Ông Kẹ Boggart.”
Lupin bước lại gần chiếc tủ chừng đôi ba bước.
“Boggart rất thích những nơi tối tăm. Tủ quần áo, gầm giường, hốc chạn bát. Thầy mới tìm thấy con quái này bên trong tủ vào ngày hôm qua, và giữ nguyên nó lại để phục vụ cho tiết học hôm nay.”
Rầm.
Chiếc tủ lại rung lên một lần nữa.
“Nào, vậy câu hỏi đầu tiên nhé. Ông Kẹ Boggart có hình dạng như thế nào?”
Cả phòng học bỗng chốc im phăng phắc.
“Câu trả lời chính là không ai biết cả. Chẳng một ai biết được hình dạng thực sự của Boggart, bởi lẽ chúng là sinh vật có khả năng biến hình. Và việc chúng biến thành thứ gì thì lại vô cùng đơn giản.”
Ông từ tốn đưa mắt nhìn quanh đám học sinh.
“Thứ mà người đối diện chúng sợ hãi nhất.”
Tiếp theo là phần giải thích về bùa chú.
Riddikulus. Ông bảo điều duy nhất khiến Boggart khiếp sợ chính là tiếng cười. Cốt lõi của bùa chú là biến hình dạng đáng sợ ấy thành một thứ tức cười ngớ ngẩn, khi ấy nó sẽ mất sạch sức mạnh. Đám học sinh không dùng đũa phép mà cùng nhau luyện phát âm cho chuẩn vài lần, sau đó xếp thành một hàng dài.
Buổi thực hành bắt đầu như thế.
Mỗi lần có một học sinh bước lên phía trước, từ trong tủ lại nhảy bổ ra một thứ khác nhau. Một con nhện khổng lồ chui ra rồi bị xỏ giày trượt patin, một con rắn trườn tới rồi biến thành sợi dây nhảy. Trước mặt một học sinh nọ, người cha của cậu ta xuất hiện quát tháo ầm ĩ, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, từ miệng ông lại phun ra những bong bóng xà phòng xôm xốp khiến cả lớp học vỡ òa trong tiếng cười.
Ivan đứng ở cuối hàng, lặng lẽ quan sát cảnh tượng ấy.
‘…Không biết thứ gì sẽ xuất hiện trước mặt mình nhỉ.’
Ý nghĩ ấy cứ luẩn quẩn mãi trong đầu cậu từ nãy đến giờ. Cậu đã ngẫm nghĩ một hồi lâu nhưng chẳng tìm ra thứ gì cụ thể. Không phải nhện, cũng chẳng phải rắn, không sợ độ cao, cũng chẳng sợ bóng tối. Nếu cố chọn ra một thứ…
‘Huấn luyện ròng rã suốt một tháng trời.’
Khả năng cao nhất có lẽ là hình ảnh Moody đứng sừng sững giữa sân cất giọng tuyên bố câu ấy, đi kèm với tiếng đập cửa dồn dập lúc năm giờ sáng.
Ivan bất giác bật cười khẽ. Hàng người phía trước lại tiến thêm một bước.
Ngoảnh đầu lại, cậu thấy Selina đang đứng ngay phía sau.
Vẻ mặt cô căng thẳng, răng cắn vào móng tay cái. Ánh mắt dán chặt vào chiếc tủ tường, nhưng trông chẳng giống đang thực sự nhìn vào bất cứ thứ gì.
“Sợ rồi à?”
“…Đừng có nói nhảm, lo nhìn đằng trước đi.”
Rồi cũng đến lượt Ivan.
Cậu cầm chắc lại cây đũa phép, bước tới đứng trước tủ tường. Cậu thầm nghĩ nếu thực sự là thầy Moody bước ra, cậu sẽ phù phép cho con mắt phép của thầy phồng to tướng như một quả bóng bay. Khi tròng mắt khổng lồ ấy lăn lông lốc qua lại, chắc hẳn lão già gắt gỏng đó cũng đành bó tay. Cậu còn tò mò không biết sau này viết thư kể lại chuyện này, thầy sẽ hồi âm ra sao nữa.
Thế nhưng, khoảnh khắc cánh cửa tủ bật mở, đầu óc Ivan bỗng chốc trống rỗng.
Bóng hình bước ra từ trong tủ có những mảnh thủy tinh vỡ găm sâu sau gáy. Thứ chất lỏng chảy dài từ đó xuống nhuộm đỏ thẫm cả gáy và bờ vai, nửa bên trái khuôn mặt lõm sâu biến dạng đến mức khó lòng nhận ra diện mạo ban đầu. Duy chỉ có một bên mắt còn lại đang miễn cưỡng nhìn về phía cậu.
Từ phía sau lưng cậu, những tiếng hét kinh hoàng xé toạc màng nhĩ đồng loạt rộ lên.
“…Mẹ?”
Lý trí mách bảo cậu rằng thứ trước mắt chỉ là giả. Rằng đó chỉ là một Ông Kẹ Boggart, chỉ là thứ vừa nãy còn là nhện khổng lồ và rắn độc, và chỉ cần một câu thần chú Riddikulus là mọi chuyện sẽ kết thúc.
Thế nhưng thân thể cậu lại không chịu nghe lời. Những đầu ngón tay đang cầm đũa phép cứng đờ, đôi chân như bị đóng đinh chặt tại chỗ. Dường như có ai đó phía sau đang hét lên điều gì, nhưng âm thanh ấy xa xăm mờ mịt như thể vọng lại từ đáy nước sâu thẳm.
Bóng hình ấy bước lên một bước. Khóe miệng hé mở bên dưới khuôn mặt nát bấy. Khớp hàm trật lệch khiến thanh âm phát ra nghe như tiếng rít rò rỉ ghê rợn.
“…Ivan.”
Một giọng nói quen thuộc. Giọng nói mà suốt năm năm qua cậu đã nghe vô số lần trong những cơn ác mộng, nhưng lần này lại thốt ra những lời hoàn toàn khác biệt.
“Là do con làm mà. Con đã giết chết chúng ta. Cả cha con, và cả mẹ nữa.”
“…Không phải.”
Thanh âm khó nhọc lắm mới bật ra khỏi cuống họng, nhưng chẳng thể truyền tới đối phương.
“Không phải đâu. Con-”
“Tại sao mẹ lại sinh ra con cơ chứ?”
Cả phòng học hoàn toàn im lặng. Bóng hình ấy vươn tay ra, mấy ngón tay gãy vụn quặt ngược về hướng ngược lại.
“Giá như không có con, chúng ta đã được sống rồi.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Lupin lao tới chắn ngang trước mặt Ivan, và bóng hình kia lập tức biến đổi. Khuôn mặt biến dạng và bàn tay vươn tới đều tan biến, nhường chỗ cho một vật thể tròn vành vạnh màu trắng lơ lửng. Đó là một vầng trăng tròn. Treo lơ lửng dưới trần lớp học, nó tỏa ra ánh sáng nhợt nhạt lạnh lẽo.
“Riddikulus!”
Đũa phép của Lupin vung lên một đường dứt khoát. Mặt trăng xì hơi xẹp lép như một quả bóng bay, rơi bộp xuống sàn rồi lăn lông lốc. Rồi sau đó, nó bị hút tuột trở lại vào trong tủ, cánh cửa đóng sầm một tiếng chát chúa.
“Ivan, trò ổn chứ?”
Đôi chân Ivan bủn rủn mất hết sức lực. Vẫn cầm chặt cây đũa phép, cậu sụp quỵ xuống sàn. Gương mặt cậu cắt không còn một giọt máu.
Lupin ngẩng đầu nhìn về phía sau.
“Tiểu thư Malfoy. Phiền trò đưa trò Ivan xuống bệnh xá giúp thầy được không?”
Selina nhét đũa phép vào áo chùng rồi bước lên phía trước.
“Này. Đứng dậy đi.”
Không thấy cậu đáp lời, cô quàng cánh tay Ivan qua vai mình rồi lấy đà xốc dậy. Phải thử đến lần thứ hai cô mới nâng được thân thể cậu đứng thẳng, bởi Ivan cao hơn cô cả một cái đầu.
“Phiền phức thật đấy…”
Miệng càu nhàu là thế, nhưng lực tay cô không hề nới lỏng. Suốt quãng đường hai đứa dìu nhau bước về phía cửa, toàn bộ ánh mắt trong lớp học đều dán chặt vào họ.
Ngay trước khi cánh cửa khép lại, giọng nói của Lupin vang lên từ phía sau.
“Tiết học hôm nay kết thúc tại đây.”
Dọc theo hành lang vắng lặng hướng về phía bệnh xá, cô nàng không ngừng buông lời cằn nhằn.
“Nghỉ hè chỉ lo lớn bổng lên một cách vô ích… Cậu có biết mình nặng lắm không hả?”
Selina xốc lại cánh tay Ivan, miệng làu bàu.
“Này, tự đi chút coi. Chân cẳng có bị làm sao đâ-”
Đúng lúc ấy, hai bàn tay Ivan bám chặt lấy cánh tay cô. Selina khựng bước, cô đang định bảo cậu đừng có giả vờ giả vịt nữa, mau đứng thẳng dậy đi.
Nhưng khi ngoảnh đầu nhìn thấy gương mặt Ivan, Selina nghẹn lời không thốt nên câu. Từ trước đến giờ cô chưa từng thấy cậu mang vẻ mặt như thế này bao giờ. Ngay cả khi ngất xỉu trên chuyến tàu tốc hành, hay lúc người đầy thương tích cõng cô thoát ra khỏi Phòng chứa Bí mật, cậu cũng chưa từng như thế. Nơi cánh tay bị níu chặt, cô cảm nhận rõ mồn một từng đầu ngón tay cậu đang run lên.
“…Này. Cậu ổn không đấy?”
Ivan gục trán vào bờ vai cô.
“G, gì thế! Giữa hành lang tự nhiên lại làm cá-”
Selina đỏ bừng mặt, vừa định đẩy cậu ra…
“…Đầu tớ.”
Giọng cậu khản đặc và run rẩy dữ dội.
“Đầu tớ đau quá.”
Bàn tay Selina khựng lại giữa không trung.
“Tớ biết đó chỉ là giả. Tớ biết chứ… Biết rõ là vậy, nhưng tớ không hiểu sao cơ thể mình lại thành ra thế này.”
Hơi thở cậu liên tục đứt quãng. Đôi bàn tay níu lấy cánh tay cô cứ siết chặt rồi lại buông lơi.
“…Tớ sợ lắm.”
Selina từ từ hạ bàn tay xuống. Bàn tay vốn định đẩy cậu ra giờ lại nhẹ nhàng vuốt dọc lưng Ivan.
“…Không sao đâu mà.”
Cô chẳng biết phải nói gì vào lúc này. Cô chưa từng được ai dạy cho những điều như thế, cũng chưa từng có ai làm vậy với mình. Thế nên, cô chỉ hành động theo những gì bản năng mách bảo.
Cô chầm chậm vỗ về lưng cậu hết lần này đến lần khác.
“Không sao đâu. Mọi chuyện qua rồi.”
“…”
“Đúng là đồ giả mà. Chính miệng cậu vừa nói cậu biết rõ điều đó, chỉ là cơ thể không nghe lời thôi. Thế là được rồi.”
Bờ vai Ivan run lên một nhịp thật mạnh.
“Hít thở từ từ thôi. Đúng rồi, cứ như vậy.”
Selina cứ đứng giữa hành lang, giữ nguyên tư thế ấy suốt một lúc lâu. Chẳng mấy chốc tiếng chuông tan học sẽ điểm và đám học sinh sẽ ùa ra, thế nhưng vào khoảnh khắc này, những điều ấy chẳng còn chút ý nghĩa nào nữa.
