“Người mang thai rồi.”
Tuần thứ hai sau đó, ngay khi bác sĩ vừa nói, bầu không khí trong dinh thự đã thay đổi.
Những người hầu và rất nhiều người khác đã bắt đầu cư xử thận trọng hơn.
Cả cựu Công tước cùng Phu nhân, sau khi nghe tin ấy, đã quay trở về dinh thự ngay ngày hôm sau.
Nhưng bỏ qua chuyện đó, trong ba tháng mang thai, điều thay đổi lớn nhất là…
“Chào buổi sáng, Hilia.”
Là Caligo, người ngày nào cũng chào cô buổi sáng.
“…Vâng.”
Hilia đặt tệp tài liệu đang đọc xuống.
Lúc đầu cô còn khước từ, nhưng giờ cũng nửa phần chấp nhận.
“Em thức dậy có hơi sớm quá đấy? Bác sĩ dặn em phải ngủ nhiều hơn.”
“Chỉ vì tôi mang thai một đứa bé không có nghĩa là tôi mong manh dễ vỡ đâu. Nếu tôi mệt thì tôi sẽ nghỉ.”
Đây là thỏa hiệp tốt nhất mà Hilia có thể đưa ra.
Với cô, chiến đấu với hàng mí mắt lúc nào muốn muốn đổ sụp khó hơn là cô nghĩ.
“Vì em đang trong thời kì ổn định không có nghĩa là sẽ không có vấn đề lớn nào. Em sẽ sinh ra một đứa trẻ khỏe mạnh mà không gặp chút trở ngại nào, và tôi sẽ là người giúp em làm điều đó.”
Chần chừ.
Caligo, người đang tiến lại gần, dừng lại giữa chừng mà nhìn vào Hilia.
Khuôn mặt không cảm xúc, giọng nói vô cảm, cùng những câu nói y hệt lặp đi lặp lại. Nhưng hôm nay không hiểu sao anh lại thấy những lời ấy cực kì khó chịu và không chấp nhận được.
“Chúng ta chỉ còn tám tháng nữa thôi.”
Hilia nói với giọng điệu dịu hẳn đi, mắt nhìn ra phía cửa sổ.
Đúng là một khoảng thời gian dài. Cô cuối cùng cũng đã có thể hoàn thành được giao ước của mình.
“Tôi hiểu. Em hẳn là vui lắm.”
“Phải.”
Cô thêm vào đó lời khẳng định.
Caligo lặng thinh.
Tim anh như vừa bị tên bắn vào.
“Em thấy trong người ổn chứ?”
“Ổn.”
“Còn nữa, mỗi khi ra ngoài em phải đưa theo một kị sĩ đi cùng đấy.”
“Tại sao?”
“Báo chí dạo gần đây toàn những thứ đáng lo. Những vụ giết người. Mới gần đây họ còn đưa tin về một thi thể bị đóng cọc xiên qua người ngay trước cửa dinh thự nhà Mayle đấy.”
Những ngón tay của Hilia giật lên.
Cô lảng mắt đi.
“Không lâu về trước…”
Giọng nói của Hilia khiến Caligo đang đứng cạnh cô chùng mắt xuống.
“Tôi có nhận được thư từ Phu nhân Linen rồi. Cùng với đó là lời xin lỗi.”
“Vậy sao?”
“Bà ta hoãn lại thương vụ đầu tư à?”
Đôi mắt đỏ của anh nhìn vào mắt Hilia.
“Dựa vào những tài liệu được xem gần đây cho thấy họ đã không đáp ứng được điều kiện.”
“Vậy sao?”
“… Và tôi nghe em đã liên tục loan những tin đồn về ông ta dạo gần đây. Hẳn là ông ta buồn lắm.”
Một chốc sau, Caligo tiếp lời.
Mắt Hilia mở to, nhưng rồi cười khẽ.
“Dù tôi luôn nghĩ như thế, nhưng anh đúng là một tên kì lạ.”
Nụ cười của cô khiến Caligo ngạc nhiên.
Bầu không khí dịu lại đáng kể.
Anh, người luôn quen đeo găng mỗi khi đến gặp cô, nhìn vào Hilia.
“Em có muốn ăn gì không?”
“Không phải lúc này.”
“Tôi nghe nói rằng em có thể bị chán ăn, nhưng may thật.”
“Phải, tôi phải ăn dù có không muốn, để tránh ảnh hưởng tới hợp đồng.”
Hilia nói rồi khẽ chạm vào bụng mình. Có vẻ như nó đã tròn hơn, nhưng bằng mắt thường thì không thể thấy rõ.
“Em sẽ ăn sáng dưới phòng ăn chứ?”
“Được thôi.”
“Hiểu rồi. Tôi sẽ chuẩn bị và xuống dưới đó.”
Caligo rời khỏi phòng.
Khi anh vừa rời khỏi, cô lôi ra một chồng giấy dày từ ngăn bàn.
Chúng đều là những bản phác họa trắng đen của những người đã chết một cách thương tâm.
Phía trên cùng của chồng giấy là một bức vẽ cái xác bị xiên bằng cọc gỗ lớn.
Mắt Hilia lướt chậm qua bức phác họa. Những bộ phận tứ chi của một người đàn bà, phủ lên trên là bộ trang phục hầu gái, nằm rải rác khắp sàn.
Dù không tô màu, nhưng cảnh tượng ấy vẫn thật sống động khiến người xem nó phải lạnh sống lưng.
Hilia hờ hững nhìn nó, rồi nhét chúng trở lại sâu vào trong ngăn kéo.
“Ta mong nhóc lớn nhanh rồi mau chóng chui ra.”
Giờ cô muốn mọi chuyện được kết thúc.
Hilia lầm bầm.
= = =
“A, cái gì đây? Đến mấy con lợn còn sống tốt hơn thế này.”
Một tên đàn ông say xỉn tiến vào, tỏ ra ngạc nhiên khi hắn đạp tung cánh cửa của căn gác mái.
“Ồ, hóa ra các ngươi ăn ở như thế sao? Nghiên cứu cơ thể con người chỉ để báo thù? Các ngươi hơi bị thông minh rồi đấy?”
Bá tước Fenus tiến tới một cặp nam nữ, thân hình gầy trơ xương.
Ông ta nhìn họ, với mái tóc đã bạc trắng vì bị khủng hoảng, nghiến răng cười.
“Giờ thì đừng có xin xỏ lòng thương sót nữa. Tụi bay nên biết vị trí của mình đi.”
Trở lại cái lần đầu mà ông ta tới đây để xem xét bảo trì, bọn chúng đã cầu xin ông ta vì tiền bạc, cầu xin lòng thương xót cho cái thân già, lạy lục xin được giúp đỡ - sau vài lần bị ăn đạp thì cuối cùng chúng cũng đã biết điều.
Đầu ngón chân của ông ta khẽ đá vào người Nam tước Ricciano. Cái khuôn mặt ngạo mạn hay thấy tại những buổi tiệc giờ dã không còn.
“Đói à?”
Ông ta đung đưa cái xô mà mình mang lên trong không trung.
Nam tước Ricciano run lên khi với tay ra.
Biểu cảm của Bá tước Fenus tối sầm lại khi nhìn thấy những ngón tay sưng vù ấy.
Ông ta đặt một tờ giấy và cây bút xuống sàn.
“Ta cần ngươi viết một lá thư. Nếu ngươi viết thì ta sẽ cho ngươi cái thứ này.”
“C-cái gì chứ…”
Giọng nói của ông ra khàn đặc, môi run rẩy và khô khốc.
Nhưng Nam tước không có thời gian quan tâm tới điều đó. Giờ ông ta đang cực kì đói bụng.
Tất cả những gì ông ta bỏ vào bụng cho tới bây giờ chỉ là nước lã, và rất hiếm khi, là một mẩu bánh mì - đủ để giữ ông ta sống sót.
Bá tước Fenus chép miệng, nhìn cảnh ấy bằng nửa con mắt.
“Đơn giản thôi. Một bức thư nói rằng ngươi đã hồi phục khỏe mạnh nhờ vào chúng ta. Và tất nhiên rồi, để thủ tục diễn ra nhanh hơn thì hãy nói là tôi sẽ từ bỏ tước vị, và xin hãy chăm sóc gia đình tôi thật tốt.”
“Chờ đã, từ bỏ tước vị…
“Đúng rồi, tước vị đấy. Thú vật thì không cần thứ đó, phí lắm.”
Vừa nói ông ta vừa khẽ kéo sợi xích đang bị buộc vào cổ Nam tước.
Nam tước Ricciano mắt chớp nhoàng nhoàng, như thể không hiểu hết được những gì mà Bá tước Fenus vừa nói.
“A…”
Vừa lắp bắp, Nam tước Ricciano vừa chộp lấy cây bút và viết.
Ông ta phải viết lại hai hay ba lần gì đó, cố gắng giữ cho cây bút được ngay, nhưng ánh mắt lại cứ găm chặt và bữa ăn mà Bá tước Fenus mang lên.
Nam tước Riccian vẫn chưa thể hiểu được tình hình.
Tại sao ông ta lại phải làm thế. Tại sao lại phải vung vẩy cây bút này để sinh tồn.
Ông ta chỉ đơn giản là sống như từ đó đến giờ. Như những gì mà ông ta được dạy, như những gì mà vợ ông ta muốn – mọi thứ vẫn ổn cả.
Cội nguồn của vấn đề này chính là đứa con trai của ông ta, người đã vô tư vung vẩy cái phần bản năng phía dưới của mình từ trẻ con tới phụ nữ.
Đó hẳn là nơi bắt đầu của mọi sự bất hạnh của họ.
Khi ta bị bàn tán và công kích, điều đầu tiên người ta nghĩ tới là ‘hoạt động tài trợ’.
Dưới hình thức tài trợ cho trẻ em, họ đã phân phát thức ăn, tập hợp chúng lại, thậm chí còn nhận nuôi chúng. Danh tiếng bị hủy hoại của họ ngay lập tức được hồi phục.
Nam tước Phu nhân là một người phụ nữ quỷ quyệt. Bà ta huấn luyện những cô gái thành những con tốt thí cho mình.
Phải, chỉ những người ngoan ngoãn mới được thông qua trong bài kiểm tra.
Thu nhận đám trẻ mồ côi là việc rất khó, nhưng với những thông tin từ Bá tước Fenus, việc đó lại diễn ra trôi chảy tới ngạc nhiên.
Giữa cả tá đứa trẻ được nhận, cô là người có khả năng nhất, có trí giác tốt nhất, và là người đã giữ được sự tỉnh táo của mình cho tới cuối.
Thậm chí khi đám bạn đồng trang lứa hóa điên, suy sụp rồi chết, cô vẫn là người duy nhất tỉnh táo.
Giữa những con người ích kỉ và ác độc, cô chính là con nhóc đã bước qua xác đồng loại mình mà sinh tồn cho tới tận cùng.
Bà ta đã lan truyền những tin đồn thất thiệt, phóng đại và đã đổ hết tất cả những tội lỗi ác quỷ cùng sự bê tha rượu chè do con trai mình gây ra lên đứa trẻ đó.
Thế rồi, kinh ngạc thay, tình thế đã thay đổi. Mọi người đã quay sang thương xót bọn họ.
Sau đó những vụ việc của con trai bà ta càng dễ dọn dẹp hơn. Bà ta thậm chí còn kiếm được tiền từ việc bán đi đám trẻ ấy.
Đúng là một cách thức đơn giản và tiện lợi!
Dù cho bà ta có làm gì đi chăng nữa thì mọi người vẫn đổ dồn sự trách móc lên đầu đứa trẻ. Đứa bé ấy nằm im như cún, làm mọi thứ mà bà ta sai bảo. Nếu như được ra lệnh, nó thậm chí còn lăn tròn và liếm sàn như lệnh được đưa ra.
Đó chỉ mới là mặt nông của tảng băng chìm.
Bà ta xé nát cánh của đám côn trùng, đập vỡ đầu con chó mà con gái bà ta nuôi, rồi nói rằng mình giết nó vì dám làm bậy, sắp lao đến cắn chết bà ta tới nơi vậy.
Khi mọi người trên căn phòng áp mái hóa điên, bà ta chỉ việc nói rằng có vài đứa thần kinh bất ổn, và cứ thế mọi chuyện được bỏ qua mà không ai thèm đào sâu thêm nữa.
Vì mỗi khi bà ta cố kéo ai đó tới căn phòng áp mái hay dựng lên cả một chốn thác loạn, chúng rồi cũng sẽ quỳ rạp xuống, hai tay chạm đất mà cầu xin sự tha thứ.
Phải, chúng đều đã nằm trong lòng bàn tay của bà. Ở vị trí mà bà muốn bán hay giết chúng đều được.
Không một lần bà nghĩ rằng mình sẽ quỳ dưới chân chúng.
Dù có làm khùng làm điên tới cỡ nào đi chăng nữa, thì chúng cũng không phải là mối đe dọa với bà ta.
Nhưng bằng một cách nào đó, chính chúng bây giờ lại là người nắm lấy sợi dây sinh tử của bà.
“Nếu không chỉ vì vậy…”
Khuôn mặt của ông ta méo xệch đi trong lúc nắm chặt cây bút bằng bàn tay sưng tấy của mình, đặng muốn bẻ gãy nó.
Bá tước Fenus cười vào cái giọng điệu ấy.
Bọn họ vẫn đang tìm kiếm câu trả lời hiển nhiên từ đứa trẻ ấy.
Nếu ông ta cắt đứt quan hệ với đứa con trai của mình và đẩy nó đi. Tới chiến trường, hay đâu cũng được thì việc đã chẳng tới mức này.
“Viết tốt lắm.”
Bá tước Fenus cúi xuống nhặt tờ giấy lên. Cây bút nằm lăn long lóc trên sàn nhưng ông chẳng thèm lấy nó lại.
Là một kẻ thích sự phấn khích, ông ta sẽ không do dự xâm phạm vào hợp đồng nếu điều đó khiến ông ta vui.
Bá tước Fenus vứt cái xô mà mình mang theo vào đầu hai vợ chồng.
Những miếng ba chỉ thơm ngon cùng với bánh mì nằm lăn lóc, lẫn cả vào đống chất thải trên sàn.
Ông ta đóng cánh cửa sổ lại rồi rút ra một tờ giấy và cây bút chì. Một bộ dụng cụ phác họa cơ bản.
Bá tước Fenus thảnh thơi huýt sáo trong lúc hí hoáy cây bút chì. Nhìn hai con vật ngấu nghiến bữa ăn trộn phân của mình như lũ súc vật, rồi phá lên cười.
“Ngài là Bá tước Fenus đúng không?”
“Thì sao?”
“Ngài Bá tước, xin hãy cứu chúng tôi.”
“Cứu các ngươi á? Mấy người muốn ta làm gì? Quý bà à. Tôi không biết là mình có lòng từ thiện đấy. Dù sao thì chuyện gì xảy ra ở đây cũng không phải là chuyện của ta.”
Bá tước đẩy bà ta ra xa cùng với một nụ cười, nhưng bà ta liền thảm thiết níu lấy chân ông ta.
“Cái mỏ… tôi biết ông đang tìm kiếm cái mỏ ấy. Tôi biết vị trí của nó.”
Và thế là cô nhóc đã chạm đúng chỗ ngứa của tên Bá tước.
Ông ta dừng lại, rồi cây bút chì lại tiếp tục chuyển động, nhớ lại lần đầu tiên mà họ gặp nhau. Cô gái trẻ, với khuôn mặt sưng vù vì bị đánh, đã lao vào phòng ngủ của ông ta chỉ với một chiếc đầm ngủ mỏng tang trên người.
“Ông thấy sao nếu tôi gửi nó cho ông như một món quà?”
Ông ta khẽ mỉm cười rồi gập đôi bức thư cùng bức phác họa mà mình vừa vẽ lại.
