Thụp.
Cây bút mà Hilia đang cầm bỗng trượt khỏi tay và lăn xuống sàn.
Cô cau mày và đặt tay lên bụng của cô.
Quặn.
Có thứ gì đó đang khuấy động bên trong bụng cô. Mặt cô đanh lại.
Cái gì thế?
Khẽ ấn bụng mình, nó lại cựa quậy. Cô nhìn xuống bụng mình với ánh mắt kì lạ đầy khó chịu.
… Cảm giác thật lạ lẫm.
Suy nghĩ của cô không giống như người thấy vui mừng khi thấy con mình đạp.
Cô cúi người, nhặt cây bút lên, rồi lại thở dài. Vẫn còn cả núi giấy tờ cần phải xử lý.
Cô phải làm việc của một Công tước Phu nhân, dĩ nhiên rồi, nhưng việc dọn dẹp mớ hỗn độn do Nam tước Ricciano tạo ra còn phiền phức hơn.
Giấy tờ hoàn toàn không được sắp xếp, gần như là chưa từng được sắp xếp. Cô biết ngân khố trống rỗng là có lí do, nhưng thực tế lại còn hơn những gì cô tưởng tượng.
Để thừa kế danh hiệu, trước tiên cô cần phải trả nợ cho Hoàng gia. Rồi kế đó là vô số những thủ tục rườm rà cần làm trước khi chính thức được công nhận.
Có vẻ như Nam tước và vợ mình đã mượn tiền từ đủ mọi nơi: những yêu cầu tịch biên tài sản đã từ khắp nơi đổ về.
Khoản nợ ấy đúng là khổng lồ.
Dù sao thì số tiền đó họ cũng đã mượn và sử dụng rồi – nên đây là món nợ mà cô cần phải trả đủ.
Cô chậm rãi đọc báo cáo.
Giải quyết các vấn đề của nhà Nam tước Ricciano, trên thực tế, chính là dùng tiền để khiến mọi chuyện êm xuôi.
Cô có tiền – số của hồi môn mà cô nhận được từ nhà Công tước lúc mới cưới. Vì cô không thể trả lại số tiền đó, Hilia không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo hợp đồng.
Bỏ những tài liệu liên quan tới Ricciano sang một bên, cô lấy ra một chồng tài liệu của dinh thự Công tước.
“…Chi phí cho lương thực cao hơn mình dự kiến.”
Tại sao chứ?
Cô lấy ra một tài liệu khác rồi so với nhau. Chi phi dành cho lương thực đã tăng lên đáng kể. Không chỉ thế - những món hàng xa xỉ cũng đã tăng giá lên từng chút một.
Sau khi nhìn qua thêm nhiều tài liệu nữa rồi sắp xếp lại báo cáo của mình, cô ngả chiếc cổ mỏi của mình ra sau trong trầm ngâm.
“Thật khó chịu.”
Cả cơ thể cô nặng nề, mí mắt lúc nào cũng chờ sụp xuống, tử cung lúc nào cũng bị quậy lên.
"Phải đi gặp người quản lý thôi.”
Nếu như tiền đang bị thất thoát ở đâu đó hoặc sổ sách bị sai, đó sẽ là một vấn đề nghiêm trọng.
Nghĩ thế, ánh mắt cô liền chuyển sang nơi khác.
Cô nhìn về phía cuốn sách mà bác sĩ đã cho cô – trong đó viết đầy những lời khuyên trong giai đoạn thai kì.
Cô hững hờ mở nó ra, nhưng lại đúng ngay chỗ viết rằng: chỉ nghĩ những điều vui vẻ, nhìn vào những thứ xinh đẹp. Sau khi đọc vài trang, Hilia đóng cuốn sách lại.
Với tình trạng hiện tại của cô, mọi thứ xung quanh đều là thứ khiến cô cảm thấy mệt mỏi và nặng nề.
Cô thở dài thườn thượt.
Mình muốn mọi chuyện kết thúc.
Cô muốn mọi chuyện kết thúc nhanh chóng và được tự do.
Tự do đi tới một nơi nào đó mà không một ai biết về cô.
Hilia nhìn sang phía cửa sổ.
Giữa dòng người tấp nập ra vô, cô trông thấy Caligo đang quay trở lại sau chuyến thị sát.
Thật là một người đàn ông dễ bị lợi dụng.
Dù anh trông có vẻ là một người nóng tính, nhưng lại rất đỗi tốt bụng và dịu dàng, và vào những lúc nguy cấp nhất, anh luôn ở đó để giải nguy cho cô.
Cô nhận ra rằng khía cạnh đó của Caligo thật mới mẻ và lạ lẫm. – nhưng nó vẫn khiến cô thấy nhộn nhạo trong lòng.
Cô không thích anh – giống như một tên giả tạo. Anh mang trên mình khuôn mặt đầy kiên nhẫn, điềm tĩnh, và rồi cuối cùng biến thành một con người đối lập hoàn toàn.
Ban đầu cô chỉ định lợi dụng anh. Nhưng rồi cô nhận ra bản thân mình lại vô thức đi theo sự lịch thiệp ấy. Cô không nghĩ rằng hậu quả lại tệ tới vậy.
Sống mà không biết một chút gì – cô chôn sâu quá khứ của mình và giả vờ như nó không tồn tại.
Nhưng rồi cô nhận ra rằng anh đã phản bội cô.
Những điều khoản trong hợp đồng không hề được tuân theo.
Không nói với cô một lời nào, anh đã bí mật gửi tiền cho vợ chồng Nam tước Ricciano.
Điều đó khiến cô cảm thấy cực kì khó chịu. Thất vọng chồng lên thất vọng.
Thế giới này không tồn tại sự cứu rỗi. Lựa chọn duy nhất đó là bị lừa dối ít đi một chút, đau khổ ít đi một chút, để có thể bảo vệ ai đó tốt hơn một chút.
Hilia quay mặt đi rồi ngồi xuống một bên giường.
Khi nào thì cô mói có thể bước xuống sân khấu của cái vở kịch không bao giờ kết thúc này được?
Cô đứng lên để gặp người quản lý. Không cần phải biết anh ta ở đâu – vì cô đã biết rồi.
“Chào mừng ngài đã quay trở lại, thưa Chủ nhân.”
“Cung điện hoàng gia đang rất hỗn loạn. Mọi người đang bàn tán về vụ giết người liên hoàn đang xảy ra khắp nơi.”
Caligo nói trong khi bước ra phía vườn.
Anh bóp trán. Có quá nhiều thứ cần phải xử lý.
“Vẫn chưa biết được hung thủ là ai ạ?”
“Đến cả thi thể còn không thể nhận diện được nữa là. Với đợt gió mùa kéo dài ở phía bắc, nơi đó giờ đã bị lụt rồi – lại còn thêm bệnh dịch không rõ đang bùng phát nữa.”
“…Chắc chắn là không thể rồi.”
“Thành phố Lambacher ở phía bắc là có thiệt hại đáng kể nhất.”
“… Đúng như dự đoán. Chuyện đó thật nghiêm trọng.”
Người quản lý, Ronald, thở dài.
Lambacher là thành phố nằm ở phía bắc, cũng phát triển như thủ đô vậy.
Trái cây và bột mì quanh năm đều được sản xuất tại đó, cùng với đó là một lượng lớn sản lượng hải sản.
Nơi đó gần như là một cảng giao thương nơi những hàng hóa sang trọng được chuyển tới từ nước ngoài.
Phần lớn nguồn cung lương thực cho hoàng gia và quý tộc đều đến từ Lambacher do chất lượng vượt trội của nó.
Vấn đề vừa mới xảy ra gần đây, khi tuyến đường giao thương những thứ hàng hóa ấy đã hoàn toàn bị cắt đứt.
Những cơn bão dữ dội liên tiếp đánh vào đó.
Vào thời gian này trong năm, Lambacher thường xảy ra lũ lụt, và thành phố cũng đã chuẩn bị cho điều đó từ trước.
Những mương nước lớn đã được xây khắp thành phố, chạy dọc qua các thị trấn, giữa nhưng tòa nhà – thậm chí là cả những con đường.
Nhưng lần này, điều đó lại trở thành một lời nguyền.
Mưa xối xả không ngừng từ ngày này sang ngày khác, khiến những ngôi nhà bị ngập và người tị nạn tăng lên không ngừng.
Với một thành phố chịu trách nhiệm cho hơn một nửa lượng lương thực đã bị cắt đứt, cả đế quốc giờ đã rơi vào tình trạng thiếu lương thực. Mùa đông đã kết thúc, đáng lẽ ra phải là lúc mà mùa màng bội thu.
“Thật phiền phức. Sớm thôi ta sẽ phải đi tới đó. Lãnh chúa Lambacher đã khốn đốn lắm rồi.”
Thường thấy trong vẻ ngoài hào nhoáng, nhưng ông ta đã tham gia cuộc họp với vẻ ngoài luộm thuộm và mệt mỏi.
Nhưng khi chủ đề quay sang vấn đề cứu trợ thành phố, ông ta đã lên tiếng cầu cứu đầy tuyệt vọng.
Ông ta có thể diễn hơi lố, nhưng tình yêu của ông ta với thành phố lớn hơn ai hết,
Caligo nghĩ thế, tay ấn trán khi nhớ lại bầu không khí căng thẳng ấy.
Khi ánh mắt của anh hướng về phía tầng hai, một bóng người lướt qua cửa sổ và lùi vào trong.
Mắt anh khép lại.
“Hôm nay cô ấy làm gì thế?”
“Ngài ấy vẫn ở trong phòng của mình, xử lý những công việc của dinh thự ạ.”
“Ta đã nói cô ấy phải nghỉ ngơi rồi mà… Cô ấy có ăn uống gì không?”
“Ngài ấy dùng bữa rất đúng giờ. Dù có hơi lạnh lùng, nhưng ngài ấy là một người tốt.”
Caligo im lặng trước lời nhận xét của Ronald.
Cứ như thể.
Anh nuốt những lời mà mình định nói lại vào trong.
Cô ấy ăn không phải vì tốt tính – nhưng là để tuân thủ theo hợp đồng.
Cô gặp anh chỉ là vì bác sĩ đã nói rằng điều đó cần thiết cho đứa bé.
Mọi thứ đều chỉ là đi theo hợp đồng mà thôi. Cả khoảng thời gian mà họ dành cho nhau cũng vậy.
Có khi nào mà nó không là như vậy không?
Tự mỉa mai bản thân mình, anh bước vào trong dinh thự.
Đang dự định hướng về phòng làm việc của mình thì anh thấy cô đang đi xuống cầu thang.
“Hilia?”
“Vâng?”
“Có chuyện gì xảy ra sao?”
“Chỉ là đã đến lúc phải đi dạo thôi.”
“Đi dạo?”
“Phải. Bác sĩ kêu làm vậy sẽ tốt cho thai nhi.”
Anh có cảm giác cô có những điều muốn nói ở cuối cuộc nói chuyện. Có lẽ là muốn nói rằng để hoàn thành hợp đồng.
Với người ưu tiên hợp đồng hơn bất kì ai như cô, điều đó thật nực cười.
“Với lại tôi cũng có những điều cần hỏi quản lý nữa.”
Khi cô đáp lời Caligo, Ronald đã bước tới và cúi chào.
“Xin hãy nói cho tôi biết điều người đang cần, thưa Phu nhân.”
“Ta đã xem báo cáo rồi. Giá lương thực có vẻ như cao bất thường. Có lí do cho điều đó không? So với tháng trước thì nó đã tăng cao gấp nhiều lần. Dù không nhiều bằng, nhưng những xa xỉ phẩm cũng đã tăng theo.”
Mắt Caligo mở to.
Anh biết cô luôn làm việc, nhưng chưa từng nghĩ rằng cô tận tâm đến mức này.
Trừ khi có vấn đề nghiêm trọng xảy ra, anh không có ý định can dự vào công việc của vợ mình. Và suốt bốn năm qua, Hilia chưa từng gây ra chuyện.
Ít nhất là không phải ở bên ngoài giới thượng lưu.
Anh chưa từng thấy có một vấn đề nào cả.
“Tôi cũng đã xem qua báo cáo rồi. Nếu người sợ rằng có người ăn chặn, thì không cần phải lo đâu.”
Dù phải đối mặt với sự nghi ngờ bất ngờ của cô, Ronald vẫn bình tĩnh đáp lại.
“Ta hiểu rồi. Nhưng so với hai tháng trước, chi phí của tháng vừa rồi đã tăng lên gấp đôi – và tháng này chúng đã tăng lên gấp bốn.”
Cô hiểu rằng giá lương thực sẽ bị độn giá đến mức nào đó, nhưng tới mức này thì không thể xem nhẹ được.
“Giông bão tại lãnh địa Lambacher đã kéo dài trong vòng hai tháng trời, khiến cho nguồn cung bị cắt đứt ạ.”
“Ở Lambacher sao? Chuyện đó… đúng là nghiêm trọng đấy.”
Hilia biết rất rõ lượng thực phẩm được Lambacher cung cấp là bao nhiêu.
Nhìn thấy cô cũng có kết luận hệt như mình, Ronald khẽ nhìn Caligo đầy đắc thắng.
“Chúng tôi cũng đang nói chuyện với nhau về vấn đề này.”
“Chất lượng so với giá thành hẳn cũng không liên quan tới nhau nữa rồi.”
Cô tặc lưỡi đầy khó chịu.
“Nếu vậy thì việc tạm hoãn nguồn cung từ Lambacher và đổi sang lãnh địa khác thì sao?”
“…Thứ lỗi?”
“Sản phẩm của Lambacher đúng là tuyệt hảo, ta đồng ý. Nhưng nếu như việc phục hồi kéo dài, thì có một nơi nào khác – nơi nào không bị ảnh hưởng bởi bão – có sản phẩm với chất lượng chấp nhận được không?”
“Nhưng chúng ta đã giao thương với Lambacher hơn mười năm nay rồi…”
Ronald phản đối, hoàn toàn bối rối.
“Dù là vậy, nhưng tại sao phải trả cái giá cắt cổ cho những thứ đồ tầm thường vậy? Nếu chất lượng giảm sút, khách hàng sẽ rời đi. Điều đó là lẽ dĩ nhiên mà?”
“…A.”
Ronald nhìn về phía Caligo.
Anh không biết phải trả lời thế nào.
Anh thật lòng muốn giúp đỡ họ trong thời gian gặp khó khăn. Anh tôn trọng những nỗ lực của các thương nhân đã không quản gió mưa mà cung cấp hàng hóa tốt – đó là lí do tại sao anh vẫn không cắt đi mối quan hệ với họ.
“Nếu chúng ta cắt đứt mua bán, họ có thể sẽ không tồn tại được nữa.”
Caligo nói đỡ cho Ronald.
Hàng lông mày của Hilia cau lại.
“…Chẳng phải chúng ta đã tỏ ra ưu ái đủ rồi sao? Nếu ngươi muốn đồng cảm và làm từ thiện, thế thì đi quyên góp đi. Làm sao có thể sống được khi phải quan tâm tới những thứ tầm thường như thế chứ?”
Nghe những lời cô vừa nói, miệng Caligo giật lên.
“Và con người cũng không dễ chết thế được.”
Cô biết điều đó rõ hơn ai hết – bởi chính cô là người đã trải qua chuyện đó trước đây.
“Ta nghe nói rằng đang có dịch bệnh nữa đúng không.”
“Vậy thì chúng ta không nên tiêu thụ bất kì thứ gì tới từ đó nữa.”
Caligo nói với giọng bào chữa. Hilia đáp lại như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.
Từ quan điểm của cô, điều đó là lẽ dĩ nhiên. Nếu một cái giá tương xứng không được đáp ứng, làm sao ta có thể tiếp tục giao dịch được.
Từ thiện là một chuyện. Nhưng đây là một giao dịch thương mại. Để đổi lấy tiền, những bên khác phải thương lượng để cung cấp hàng hóa tương xứng với chất lượng.
Caligo chỉ biết há hốc miệng – nhưng ánh mắt của anh liền chuyền về phía bụng của cô.
Rồi anh chỉ quay mặt đi không nói gì.
