“Mình thật sự hy vọng chuyện không phải như vậy.”
Caligo chống tay lên trán khi ngồi xuống bàn làm việc của cô. Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên nhịp nhàng.
“Vào đi.”
“Tôi không tìm thấy sổ sách của tháng mà phu nhân rời đi, nhưng đây là ghi chép của năm năm trước đó.”
Ronald bước vào, mang theo năm cuốn sổ dày cộp.
“Cứ để ở đây đi.”
“Vâng ạ. Ngài còn cần gì nữa không?”
“Đi điều tra xem tiền của mẹ ta đã được sử dụng vào đâu trong những năm sau khi chúng ta kết hôn.”
“Ý ngài là tiền của phu nhân?”
“Đúng. Cụ thể là… bà ấy có liên hệ gì với Nam tước Ricciano hoặc phu nhân của ông ta không—có đưa tiền cho họ hay gặp riêng họ không.”
Nghe vậy, Ronald thoáng sững lại, nhưng rồi vẫn gật đầu.
“Tôi sẽ cho điều tra.”
“Tốt. Ta có lời hứa mà mình phải làm.”
Caligo chậm rãi xoa mặt. Lồng ngực anh nặng trĩu.
“Và mang rượu đến đây.”
“…Thưa ngài, tôi đang lo rằng dạo này ngài uống hơi nhiều đồ có cồn đấy.”
Caligo quay đầu lại.
Sắc mặt của Ronald không tốt. Lo lắng của anh là hoàn toàn là có lý—đã từng có thời gian Caligo trở về lãnh địa và tự hủy hoại bản thân bằng rượu.
“Ta không uống nhiều đến vậy, đừng lo.”
“…Chỉ riêng hôm qua ngài đã uống hết hai chai rượu mạnh. Hôm kia cũng vậy.”
“Ronald, ta đang không có tâm trạng để tranh luận đâu.”
Caligo không buồn che giấu sự mệt mỏi. Trước thái độ đó, Ronald chỉ có thể cúi đầu lui ra.
Bề ngoài Caligo không có vẻ gì là suy sụp, nhưng trong mắt Ronald, anh chẳng khác khi trước là bao.
Anh làm việc một cách máy móc—tới thăm con mình, xử lý công việc—nhưng ngoài ra, anh chỉ ở trong phòng, uống rượu một mình.
Không khác gì khi đó.
Ronald thở dài. Kỳ lạ thay, anh lại thấy khi Caligo suy sụp rõ ràng còn dễ chịu hơn. Ít nhất khi đó, anh còn có thể giúp đỡ hay an ủi.
“Và ngày mai ta sẽ ra ngoài. Ta nghĩ mình sẽ đến lãnh địa Ricciano.”
“Lãnh địa Ricciano?”
“Tại sao lại phải là Bá tước Fenus mà không phải ai khác?”
Giọng anh lẫn chút khó chịu. Ronald lặng lẽ cúi đầu rồi rời đi.
Một ly rượu nhanh chóng được chuẩn bị, bên trong có một viên đá lớn—có lẽ là cách Ronald cố giúp anh không uống thẳng rượu thô.
Mình nên nói chuyện trực tiếp với cô ấy. Một lần cho ra lẽ…
Caligo chợt nhíu mày giữa dòng suy nghĩ. Anh mở tủ, lấy thêm một chiếc ly khác, rót rượu thật đầy.
Anh uống cạn trong một hơi.
Rượu nóng như dung nham trôi xuống cổ họng, thiêu đốt và lan ra khắp dạ dày.
Mình… sẽ nói gì?
Caligo cau mày.
Khi gặp cô, anh sẽ nói điều gì? Hỏi tại sao cô lại giao toàn bộ quyền lực của gia tộc cho anh sao? Rồi sau đó nói gì nữa?
Hàng loạt câu hỏi dồn dập hiện lên trong đầu anh. Caligo lại rót thêm rượu, uống cạn.
Thực ra, tửu lượng của anh cực kỳ cao. Hồi còn ở chiến trường, anh uống rượu còn nhiều hơn thế, sau đó còn dùng nó để chống chọi với tinh thần đang dần sụp đổ.
Vậy nên dù có uống bao nhiêu, anh vẫn không thấy say.
Cuối cùng anh đặt ly rượu xuống.
Ngồi trong căn phòng từng là của cô khiến anh có cảm giác kỳ lạ.
Rất lâu sau, Caligo vẫn ngồi yên, nhìn chằm chằm vào bức tường trống—khung cảnh lạnh lẽo mà có lẽ cô đã nhìn suốt bao lần khi làm việc.
Hilia là một người anh không thể hiểu được.
Thế nhưng… anh lại muốn hiểu.
Anh rất muốn hiểu cô—nhưng không thể. Sự nhạy cảm, sắc bén và lạnh lùng của cô khiến điều đó gần như bất khả thi.
“Mình phải nên tự mình đi xem mới được.”
Ngôi nhà của cô. Nơi cô đã từng sống.
Và anh cần phải tống cổ tên Bá tước Fenus ra ngoài.
Caligo vẫn nhớ những bài báo từng liên hệ cô với hắn ta. Một kẻ coi cả tai tiếng ngoại tình như trò tiêu khiển như hắn—chính là loại người mà Caligo ghét cay ghét đắng.
Anh vò đầu, nhớ lại những ký ức khó chịu.
Ngày mai, anh sẽ đến lãnh địa nơi cô từng ở.
Và anh sẽ tìm ra cô.
Anh muốn tìm cô… và nói chuyện với cô thêm một lần nữa.
Một tiếng thở dài nữa lại thoát ra.
Anh chẳng còn nhớ nổi mình đã thở dài bao nhiêu lần rồi.
= = =
Hilia đến Morse muộn hơn dự kiến gần nửa tháng.
Cô gầy đi trông thấy, đến mức các đường nét trên khuôn mặt trở nên sắc cạnh hơn.
Đôi chân run rẩy đến mức khi tới nơi, cô gần như muốn gục xuống ngay tại chỗ.
May mắn là trên đường đi cô không gặp nguy hiểm lớn nào.
Vũ khí duy nhất cô có là một con dao găm cùn, nên không thể đối phó với dã thú được.
Trước sức mạnh thuần túy, cô hoàn toàn bất lực. Cô không có cách nào chống lại sức mạnh của tự nhiên.
Nhưng cô biết những mùi mà chúng ghét.
Mỗi đêm, cô đều gom cỏ dại ven đường rồi đốt.
Mùi khét cay nồng, buồn nôn thấm vào toàn thân.
Gần giống như mùi xác thối—nhưng nhờ vậy, cô đã tránh được mối hiểm nguy suốt hành trình.
Dĩ nhiên, hậu quả là mỗi khi có người đi ngang qua, họ đều theo bản năng mà bịt mũi mình lại.
“Ở trọ… chắc là không được rồi.”
Giọng cô khàn khàn, đầy mệt mỏi.
Hilia chạm vào cổ họng nứt nẻ của mình.
“Cái mùi quái gì vậy?”
“Có ai vừa lội trong đống phân à?”
“Trời ơi, ghê quá.”
“Đó chẳng phải mùi kurak sao? Có kẻ tự nhảy vào đó à?!”
Mọi người vừa bịt mũi vừa chửi rủa, truy tìm nguồn gốc của mùi hương ấy.
“Kurak” là một thứ vật chất màu đen mà thợ săn dùng để xua đuổi thú. Khi đốt lên, nó tạo ra mùi cực kỳ khủng khiếp—đến mức bị coi là bất lịch sự nếu đốt gần khu dân cư.
Và loại cỏ mà Hilia đã đốt suốt dọc đường… chính là nguyên liệu của kurak.
Hilia lặng lẽ tránh xa họ.
Đúng như cái danh vùng vô pháp, Morse mang một bầu không khí u ám.
Một số tòa nhà vẫn còn nguyên vẹn, nhưng nhiều nơi đã đổ nát hoặc được vá víu sơ sài.
Vũ khí—thứ vốn bị cấm bày bán công khai—lại được trải đầy trên mặt đất để ai ai cũng có thể mua được. Những thứ thuốc nguy hiểm cùng độc dược cũng được bày bán tự do.
Trong Đế quốc, những thứ này bị kiểm soát rất nghiêm ngặt.
Nhưng ở đây, luật pháp chẳng có nghĩa lý gì.
Trên tường và đường phố đầy những vết máu thay cho hình vẽ bậy.
Ai cũng mang vũ khí bên hông, gương mặt thô ráp, tỏ ra đầy cảnh giác.
Hilia cúi thấp đầu, len lỏi khỏi đám đông, cố gắng không gây chú ý.
Mình nên đến đó luôn.
Cô lấy ra tấm bản đồ đã nhàu nát từ túi da ra.
Đây là lần đầu cô đến Morse.
Thị trấn lớn hơn cô tưởng—gần bằng một thành phố—nhưng vì bị bỏ mặc trong hỗn loạn, không ai gọi nó như vậy cả.
Sau khi len lỏi qua các con hẻm một lúc lâu, cuối cùng cô bước vào một khu đèn đỏ tràn ngập thứ ánh sáng đỏ rực.
Nguồn sáng kỳ dị đó đến từ những viên đá mana có màu đỏ.
Theo ghi chép lịch sử, trước đây từng có rất nhiều pháp sư.
Nhưng theo thời gian, họ dần biến mất, thay vào đó là việc phát hiện và tinh luyện đá mana—từ đó các nhà giả kim bắt đầu xuất hiện.
Hilia bước vào khu vực ấy với vẻ mặt vô cảm.
Phần lớn nơi này có lính đánh thuê và kỹ nữ tụ tập—ở một nơi như thế này, gần như không còn lựa chọn nào khác.
Phụ nữ ăn mặc hở hang đứng rải rác xung quanh.
Sâu hơn bên trong, những gã đàn ông cũng ăn mặc tương tự bắt đầu lôi kéo khách qua đường.
“Quý cô xinh đẹp, muốn qua đêm cùng tôi không?”
Khi cô đi ngang, một tên đàn ông da trắng, dáng người mảnh khảnh nhẹ nhàng nắm lấy vạt áo cô.
Giọng hắn mềm mại như sô-cô-la tan chảy.
“Ừm? Thưa quý cô?”
“…Tôi không có tiền. Buông ra.”
Hilia nói khẽ.
Cổ họng cô quá khô để có thể nói lớn.
“Không có tiền? Thật đáng tiếc…”
“Tôi đã nói là không.”
Gã trai bao—Hibran—khẽ cong mắt cười.
Cử chỉ của hắn giống như một tên quý tộc kiêu ngạo, nhưng vẻ ngoài lại tồi tệ hệt như một kẻ ăn mày.
Hibran hít một hơi—cùng với mùi hôi khủng khiếp đập vào mũi.
“Tôi chưa từng thấy mặt cô bao giờ. Hôm nay mới tới sao?”
“…Tôi có lý do gì để tiếp tục nói chuyện với anh không?”
Hilia đáp, nhận ra ánh mắt xung quanh đang đổ dồn về phía mình. Ai cũng bịt mũi.
“Và tôi đang rất hôi.”
Ngay cả cô cũng thấy buồn nôn nếu để ý đến nó.
“So với mùi xác thối, thế này còn dễ chịu chán.”
“Vậy mà cô lại đến tận đây một mình, không có lấy một người hộ tống cơ đấy. Hiếm thật.”
Hilia thở dài, giật mạnh vạt áo ra.
Hibran buông tay không phản kháng.
“Cô có vẻ đang tìm thứ gì đó. Cần người dẫn đường không?”
Hilia nhíu mày.
“Với bộ dạng đó à?”
“Bộ dạng này?”
Hắn nghiêng đầu, nhìn xuống mình rồi giả vờ ngạc nhiên.
“À… tôi thường ăn mặc thế này lắm. Dễ kiếm khách hơn ấy mà,.”
Hắn lại giở nụ cười ngọt ngào ra.
Hilia quay đi, thầm nghĩ sức chịu đựng của hắn thật đáng nể.
“Sao vậy? Cô thấy tôi ghê tởm à? Kinh tởm lắm sao?”
Giọng Hibran trầm đi.
Hilia nhíu mày.
“Liên quan gì đến tôi?”
Cô đáp.
“Không phải chuyện của tôi.”
Hắn chỉ đang làm việc của mình. Còn cô chỉ là người qua đường.
“Tôi đang bận. Và tôi cũng không muốn bị chú ý.”
Nói xong, cô tiếp tục bước đi.
Hibran chớp mắt nhìn theo bóng lưng cô.
Một gã đàn ông khác tiến lại, vỗ vai hắn.
“Này, gan thật đấy. Cái mùi kurak đó kinh khủng thật—”
Trong chớp mắt, Hibran bóp cổ hắn.
“Kh—!”
Nụ cười khi nãy biến mất—gương mặt hắn giờ méo mó vì khó chịu.
“Biến đi, đồ ngu. Trước khi tao cắt thứ ở giữa hai chân rồi nhét vào họng mày.”
Lời lẽ thô tục phát ra từ gương mặt xinh đẹp ấy khiến người ta lạnh sống lưng.
Gân xanh nổi lên trên cánh tay mảnh khảnh của hắn khi kẻ kia giãy giụa.
Hibran buông ra với vẻ ghê tởm rồi đá mạnh vào bụng hắn.
“Nhưng mà… cũng thú vị đấy.”
Một nụ cười chậm rãi nở ra.
“Quan trọng hơn…”
“Mình ngửi thấy mùi tiền.”
Mùi của quý tộc.
Hắn nhặt hai viên đá nhỏ, xoay vòng trong lòng bàn tay.
Chúng va vào nhau phát ra âm thanh khô khốc khi hắn vuốt mái tóc xám tro ra sau.
Mỉm cười, hắn theo sau Hilia—người vẫn đang loay hoay với tấm bản đồ, chưa một lần ngoái lại.
