Nơi mà Hilia đang tìm kiếm hóa ra lại khó tìm hơn cô tưởng.
Do đặc thù của Morse, toàn bộ nhà cửa và đường phố ở nơi này đan xen nhau như một mê cung phức tạp.
Những người đã sống ở đây lâu năm có thể sẽ đi lại dễ dàng hơn, nhưng với một người mới như Hilia thì hoàn toàn mù tịt.
Cô phải lòng vòng khá lâu mới tìm được nơi mình cần đến.
Vượt qua khu đèn đỏ, vòng qua một tòa nhà lớn, rồi đi sâu vào bên trong—tại đó có một căn nhà nhỏ nằm khuất kín.
Tấm biển cũ kỹ ghi chữ “Trại trẻ mồ côi” kẽo kẹt đung đưa theo từng cơn gió.
“Xin hãy giấu họ ở nơi không ai chú ý tới.”
Một giọng nói non nớt thoảng qua tai cô như gió thổi rồi tan biến.
Hilia đứng sững lại trước cánh cửa.
Những ngón tay giơ ra của cô khẽ run lên.
Cô biết mình phải mở cửa, phải bước vào để tận mắt xác nhận.
Thế nhưng, cơ thể cô lại không nghe lời.
Đã mười năm kể từ lần cuối họ gặp nhau.
Cô cẩn thận gõ cửa.
Không có tiếng đáp lại từ bên trong.
Đó là những người cô đã bí mật đưa đi bằng lính đánh thuê, thậm chí còn không để Bá tước Fenus biết. Cô cũng chưa từng xác nhận được rằng họ còn sống hay đã chết.
Cô gõ cửa lần nữa.
“Ơ-Ơ, có tiếng gõ…! Quái vật gõ cửa! Có quái vật đến rồi?! Quái vật đến rồi!”
“M-Mille chạy mất rồi! Mille chạy mất! Chạy mất rồi!”
Những âm thanh hỗn loạn vang lên từ bên trong.
Hilia đứng yên. Trái tim đập loạn xạ của cô không sao bình tĩnh lại được.
“Anh trai bảo không được mở cửa ra. Em sẽ đi xem, hai người cứ ở đây một lát.”
Hilia khẽ chớp mắt.
Ba mươi hai con người.
Trong số những đứa trẻ đó, chỉ còn có ba người sống sót—bao gồm cả cô.
Hai người còn lại… đã không còn tỉnh táo.
Họ hoàn toàn mất trí—nếu để một mình, họ sẽ đập đầu vào vách tường hoặc đá.
Họ giật tóc, tự làm tổn thương cơ thể mình, miệng luôn lẩm bẩm lời xin lỗi, nói rằng mình có lỗi.
Họ run rẩy trước sự hiện diện của con người, như thể muốn tự ném mình trở lại địa ngục dù vẫn đang còn sống ở ngay đó.
Tay chân gãy nát, tinh thần vỡ vụn—vậy mà Hilia lại không thể xuống tay với họ.
Cô đã cứu những đứa trẻ bị phu nhân Ricciano bỏ lại trên núi, rồi đưa chúng đi thật xa.
Với số tiền ít ỏi, cô thuê một lính đánh thuê cấp thấp, thậm chí còn trộm vài món trang sức đưa cho anh ta, chỉ mong hắn có thể tìm cho họ một nơi để sống tạm.
Sáu tháng sau, tên lính đánh thuê gửi lại một mẩu tin ngắn báo cáo rằng nhiệm vụ đã hoàn thành, kèm theo địa chỉ và giấy chứng nhận quyền sở hữu căn nhà.
Nhưng khi đó, Hilia không có cách nào xác nhận được việc ấy.
Vì vậy, cô cho rằng họ đã chết. Rằng tên lính đánh thuê chỉ lấy tiền rồi biến mất.
Làm gì có ai lại nghiêm túc nghe lời một đứa trẻ chỉ vì một khoản tiền nhỏ?
Cô cũng không buồn gửi thêm.
Cô có thể kiểm tra sau khi đến phủ công tước, nhưng lại cứ trì hoãn.
Cạch.
Tiếng mở khóa vang lên từ bên trong.
“Ai đó?”
Một người phụ nữ cao lớn, da sẫm màu đứng ở cửa. Một bên cánh tay cô ta phủ đầy hình xăm màu vàng, đôi mắt vàng sắc bén như dã thú.
“Ơ-Ơ, chị gái là ai vậy? Có phải quái vật không?”
“Em ghét quái vật!! Quái vật!!”
Những tiếng hét hoảng loạn vang lên từ trong nhà.
Qua vai người phụ nữ, Hilia nhìn thấy hai người khác.
Tim cô chùng xuống.
Thời gian như ngừng lại.
Cả hai trông trạc tuổi cô. Một người run rẩy, trùm chăn kín đầu, người kia thì liên tục đập đầu vào tường.
“Chờ chút! Suỵt, không sao đâu. Lại đây. Không phải quái vật—chỉ là khách thôi.”
Người phụ nữ da sẫm màu kéo người đang đập đầu vào lòng, che mắt rồi dỗ dành. Cô ta có vẻ đã rất quen với việc này.
Nhân lúc đó, Hilia bước vào.
Căn nhà nhỏ cũ kỹ, khắp nơi đều có dấu vết sửa chữa.
Hilia lặng lẽ nhìn hai người kia.
Cô đã nghĩ mình đã quên—nhưng khi nhìn thấy họ, mọi thứ lại hiện lên rõ ràng.
Dù đã nhiều năm trôi qua, những vết thương cũ vẫn phủ kín cơ thể họ. Những chi thể què quặt chưa từng hồi phục.
Họ trông như những kẻ bại trận.
Hồi ấy, Hilia đã nhắc đi nhắc lại điều này với bản thân.
Rằng cô phải sống—để không trở nên như họ.
Chỉ có một kẻ sống sót, và cô phải giẫm đạp lên người khác để tồn tại.
Dù có là ai đó nằm ngay trước mặt—cô cũng sẽ bước qua.
“Chào, Mille. Jane.”
Hilia hít một hơi thật sâu rồi bình tĩnh lên tiếng.
Cô ngồi xuống, nhẹ nhàng đặt tay lên vai của một người trong số họ qua lớp áo.
Hai người run rẩy từ từ ngẩng đầu lên.
“R-Ria?”
Đôi mắt Hilia khẽ mở to.
Rồi khóe môi cô cong nhẹ.
“Các cậu còn nhớ tôi à.”
“Ria!!”
Người phụ nữ tóc nâu—Mille—dang tay chạy về phía cô.
Hilia lùi lại, tránh đi.
“J-Jane! Ria đến rồi! Ria! Là Ria—”
“Ria…? Quái vật… là quái vật… Ria là quái vật!!”
Lần này, Jane—với mái tóc vàng khô xơ dựng lên như bị sét đánh—gào lên.
Cô ngồi bệt xuống sàn, tay vung loạn xạ.
Hilia chậm rãi chớp mắt.
“Mày là quái vật! Quái vật! Sao mày có thể cười như vậy? Sống sót một mình là đủ rồi sao? Lẽ ra mày phải tìm cách để chúng ta cùng trốn!”
“Vậy thì sao? Ở lại giúp đỡ rồi chết như John và Rine à? Tất cả những kẻ cố gắng trốn thoát đều đã chết rồi.”
“N-Nhưng… sao mày có thể ăn uống như chưa từng có chuyện gì xảy ra? Gia đình của chúng ta đã chết hết cả rồi! Mày không phải… mày không phải là người xấu mà.”
“Jane, tôi không phải người xấu—nhưng cũng không phải người tốt. Ngay từ đầu, chúng ta cũng đâu thân thiết đến mức liều mạng vì nhau đâu.”
“Sao mày có thể nói vậy… với Rine, người đã chết để giúp mày? Đồ quái vật… Hilia, mày là quái vật. Mày chẳng khác gì những kẻ ở đây—”
Một ký ức thoáng qua khiến Hilia mỉm cười.
Ngày đó, Jane là người duy nhất không sợ cô—cũng là người duy nhất gọi cô là quái vật vì đã thích nghi và sống sót.
Ngay cả khi mất trí, cô vẫn sợ Hilia.
Và… cũng chỉ có thế.
“Đây sẽ tạm thời là nhà của tôi,” Hilia nói, đưa ra giấy chứng nhận.
“Tôi chỉ quay lại vì có việc cần phải xử lý.”
“…À, vậy ra cô chính là khách thuê sao?”
Hilia khẽ nhíu mày trước câu trả lời bất ngờ.
Chuyện này chỉ có một người biết.
“Cô là lính đánh thuê sao? Nhưng khi đó rõ ràng là một người đàn ông—”
“Có lẽ là anh trai tôi. Tôi nghe nói anh ấy nhận việc với giá rẻ vì không có tiền để đi đường.”
Hilia mở to mắt rồi chớp nhẹ.
Cô không ngờ lại là như vậy.
“Tôi sẽ đi gọi anh ấy. Cô có thể chờ ở đây một lát không?”
“Được.”
Hilia lặng lẽ ngồi xuống.
“Chị, em sẽ quay lại ngay, hai người cứ ở đây nhé.”
“Ơ-Ơ, không, em ghét quái vật!!”
“Không phải quái vật, là khách thôi. Em sẽ quay lại ngay.”
Người phụ nữ vừa đi vừa quay đầu nhìn lại, rồi khóa cửa và rời đi.
Hilia chậm rãi hạ ánh mắt.
Cô đưa tay ra.
Bàn tay đeo găng chạm vào má của Jane.
“Vậy ra các cậu vẫn còn sống.”
“Ư…!”
“Tại sao lại không chết? Nếu chết rồi… có lẽ đã không khổ sở thế này.”
Hilia khẽ nói—không biết Jane có hiểu hay không.
Có vẻ như người lính đánh thuê mà cô thuê… lại là người có trách nhiệm ngoài sự mong đợi.
Hilia rút tay về.
Jane run rẩy, bò lùi lại, bám lấy Mille như một con đỉa.
Mille, người đã mất một cánh tay, dùng tay còn lại ôm lấy Jane.
“T-Tại sao? Chị ơi, là Ria! Ria! Là Ria mà!”
Dù ở trong tình trạng như thế… nhưng họ vẫn còn sống.
Và cô—người đã vứt bỏ tất cả—cũng đang sống như họ.
Giữa cô và họ… sự khác biệt là gì?
Trên thế giới này, ai đau khổ hơn—người tỉnh táo, hay kẻ điên loạn?
“Jane, Mille, các cậu biết không? Mọi thứ đã kết thúc rồi. Tất cả đều chết. Tất cả đều đã bị hủy hoại. Những kẻ đã làm chúng ta ra nông nỗi này—đều đã chết cả rồi.”
Cô đã săn lùng từng kẻ một, đẩy chúng xuống địa ngục.
Dù không hoàn toàn theo kế hoạch—nhưng cuối cùng, cả Nam tước và phu nhân Ricciano đều đã vong mạng.
“Giờ đây… chỉ còn lại chúng ta.”
Và tội lỗi cuối cùng mà cô phải chuộc lại… vẫn đang chờ đợi phía trước.
